Клятва на крови

- Менять эту страну не твоя работа, а короля. Но сделать что-то для своей страны и народа, внести в это дело свой вклад – достойно уважения.

С самого рассвета весь город стоял на ушах, ведь сегодня должна была произойти коронация их нового правителя – Арслана. Многие люди искренне радовались, что на смену жестокому Андрагорасу, королем станет его сын, и надеялись, что под его мудрым правлением страна обретет былую славу. Но, несмотря на это, недовольных сменой власти тоже хватало, поэтому стража все время оставалась начеку. Сквозь занавески проскальзывал солнечный свет, играя бликами на лице молодого юноши. Зажмурившись, Арслан приоткрыл глаза и глубоко вздохнул. - Уже сегодня… До коронации вокруг Арслана все время кружили слуги, не давая ни минуты покоя, а также его верные друзья. Юноша был им безмерно благодарен, что они поддерживают его в такой важный день. Если бы не защита Дариуна, стратегии Нарсаса, забота Элама, поддержка Альфрид, истории Гива, способности Фарангиз и преданность Джасванта его бы точно уже давно не было в живых. Скольким он обязан своим товарищам, что не раз выручали его в час опасности! Даже когда отец отправил его в изгнание, они не побоялись навлечь гнев короля и отправились за ним следом. Наконец, когда все приготовления были закончены, а будущий правитель облачен в одеяния для церемонии, Арслан остался один. До коронации оставалось еще несколько минут. Открыв ставни окон, что выходили в королевский сад, юноша посмотрел по сторонам, наслаждаясь прохладой. Заметив на одной из скамеек златовласую девушку, которая увлеченно чем-то занималась, он лишь сильнее высунулся в окно. Признав в незнакомке Этуаль, он быстрым шагом поспешил к двери. Спустившись вниз, стараясь быть незамеченным, Арслан выскользнул наружу. Замедлив шаги, он направился к тому месту, где видел девушку. На его счастье или беду она все еще была там и чем-то увлеченно занималась, сидя в траве. Присмотревшись, парень заметил в ее руках… венок! Он и не предполагал, что такое простое занятие так ее заинтересует. За несколько мгновений его взгляд изменился с удивленного на изучающий. Ее карие глаза, аккуратный носик, длинные золотистые волосы, что были собраны в прическу, челка, которую она так аккуратно поправляла… Легкое платье слегка облегало фигуру. Такие носили девушки в Парсе. Его простота совсем не портила Этуаль, а отнюдь очень ей шла. Неожиданно девушка заметила принца, что был неподалеку. Встав с насиженного места, она направилась к нему. - Какая чудесная погода! - И вправду. В путешествии проблем не возникнет. - Путешествии? - Я получила приказ. Арслан молча стоял, смотря в глаза Этуаль, что-то обдумывая. - Помнишь, что ты сказала мне в Ишваре? - Как назвала тебя «еретиком»? - Улыбнулась лузитанка. - И это тоже, - засмеялся принц. - Но сейчас речь о другом. - Конечно, помню. - Эти слова помогли принять мне одно из самых важных решений в жизни. Я понял, кем я хочу быть и что должен делать. - Теперь ты – король. И менять эту страну и вправду стало твоей работой. Вновь возникла неловкая пауза. - Этуаль, ты, действительно, должна возвращаться? - Да. Обратив внимание на ее руки, что держали венок из таких знакомых одуванчиков, Арслан улыбнулся. Проследив за его взглядом, девушка с победной улыбкой показала ему свое творение, одевая себе на голову. Протянув руку к венку и слегка прикоснувшись к ее волосам, парень аккуратно достал цветок с небольшим стеблем, что так стремился выпасть из композиции. Этуаль затаила дыхание. Юноша медленно спрятал желтую головку в левый внутренний карман церемониальной одежды. - На удачу. - Королю она никогда не помешает. Обернувшись, Арслан направился в главный зал. Эта девушка вновь придала ему сил следовать выбранному пути. Теперь он точно знал, что влюблен – окончательно и бесповоротно. Войдя в замок, он тут же столкнулся с взволнованным Эламом. Юноша вновь его отчитал за поведение, но Арслан не обратил на это внимания. Он спешил к дверям парадного зала. Все уже было готово. Элам, последний раз взглянув критическим взглядом на своего господина и друга, лишь улыбнулся, открывая двери. Прошествовав по парадно-украшенной зале, принц остановился возле трона. Как только символы власти были в руках, а корона украшала голову, по залу эхом раздавались голоса присутствующих: - Да здравствует Арслан – король Парса! Новоявленный правитель стал с интересом рассматривать прибывших гостей. На коронацию нового короля прибыли все военачальники и вассалы Андрагораса. Особенно Арслан был очень рад видеть своего давнего друга – Кишварда. Даже его семья прибыла в столицу отдать дань молодому королю. Но все это время, что Арслан был среди гостей, он бросал взгляды по сторонам, выискивая в толпе фигуру Этуаль. Юноша боялся, что она вот-вот исчезнет, не сказав ни слова. От Фарангиз, что наблюдала за Арсланом, не укрылись его тревожные взгляды в сторону девушки. Жрица видела связь между королем Парса и лузитанским рыцарем. Она ощущала, что при решении проблемы с Лузитанией, для Арслана главную роль сыграла именно Этуаль. Пусть это и помогло принцу занять трон и обратить ситуацию в свою пользу, но в будущем это может принести много трудностей. Фарангиз солгала бы, признав, что не была заинтригована, к чему это приведет. Но, лузитанка сегодня покинет Парс и это всем дарило облегчение, за исключением двоих человек. Спустя некоторое время начался пир. Гости ели, пили, танцевали. Гив вновь начал увлекать гостей интересными историями. Некоторые уже начали разбредаться по компаниям. В эту ночь веселились все – от мала до велика. Даже Джасвант уже стал показывать навыки владения кинжалом, развлекая окружающих. Арслан, сидя за столом и держа в руках кубок, наблюдал за гостями. К вечеру он уже порядком устал, ведь с самого утра вокруг него царила настоящая суматоха. Заметив на балконе одинокую фигуру Этуаль, юноша направился к ней, лавируя между гостями. Ощутив сзади чье-то присутствие, девушка резко повернулась. - Не нравится праздник? - Нет. Не то что бы, я… - лузитанка повернулась обратно в сторону городских улиц, что были видны с балкона дворца. Проследив за ее взглядом, юноша задумался, наблюдая за горожанами в праздничных одеждах, различными прилавками со сладостями, артистами, что давали представление, и в голове короля появилась новая безумная идея. - Идем. Взяв девушку за руку, они, стараясь быть незамеченными, проскользнули мимо хмельных гостей и стражи, скрывшись через проход для слуг и выйдя наружу дворца. Этуаль обомлела. Повсюду горели огни, люди готовили разную еду и сладости. Все были красиво одеты согласно особому случаю – коронации, даже маленькие дети. Таких праздников на ее родине она не видела никогда. Удивленно рассматривая горожан, Этуаль не сразу заметила, как сзади нее повели разных необычных животных для очередного представления. С детским восторгом она взирала на лошадь с длинной шеей, которую встретила здесь еще в детстве во время своего побега из города. Арслан вновь по-доброму напомнил ей его название – жираф. Пока девушка рассматривала ближе чудо природы, юноша уже успел дойти до ближайшего прилавка и вернуться обратно, неся в руках разные вкусности. Протянув Этуаль необычный для нее желтый фрукт, он спросил: - Будешь? Осторожно взяв удивительную для нее еду, она с сомнением посмотрела на парня. - Попробуй, это вкусно. Только она открыла рот, чтобы сделать первый укус, Арслан ее остановил: - Его сначала нужно почистить. Покраснев от смущения, девушка лишь протараторила: - Я знаю это! Конечно же, знаю… Сняв с банана кожуру и откусив, она лишь восторженно прошептала: «Как вкусно!». Арслан, наблюдая за ней, не мог сдержать улыбки. Так некоторое время они гуляли по оживленным улицам, останавливаясь в разных местах, чтобы насладиться тем или иным развлечением. Неожиданно заиграла новая чарующая мелодия. Повернув голову в сторону площади, откуда раздавались волшебные мотивы, Арслан радостно увлек девушку за собой. Подавшись вперед за юношей, Этуаль не сразу сообразила, что он ведет ее в сторону танцующих. - Давай попробуем. - Нет, я не могу, - девушка пыталась упираться, но рука парня держала ее крепко, лишая возможности к отступлению. Чем ближе они подходили к танцующим, тем медленнее становились шаги. Взяв Этуаль за обе руки, Арслан пересек последнюю границу, что отделяла их от всего мира. Прокрутив девушку за руку вокруг самой себя, юноша обнял лузитанку правой рукой, взяв левой ее кисть в свою. Так они двигались пару кругов в быстром ритме, что задавали музыканты. Вновь развернув девушку вокруг своей оси, Арслан теперь поймал ее за кисти обеих рук, двигаясь под музыку, то приближая ее к себе, то отдаляя. Теперь уже повернувшись сам, он крепко взял ее за руки, кружась вместе с ней на площади, среди остальных пар. Этуаль не знала куда отвести взгляд, вся эта ситуация ее до жути смущала, но позже, привыкнув к движениям Арслана, она поймала ритм и полностью втянулась, следуя за партнером. Оказывается, танец – это не просто какая-то формальность. Даже он может быть поистине веселым и увлекательным! Так некоторое время, они скакали, кружились под руки и просто дурачились под ритм барабанов и звуки флейты, заливисто смеясь. Возвращались к стенам дворца в полной тишине. Миновав королевскую стражу, они свернули на дорожку, что вела в сад. Арслан, наконец, решил разбавить эту тишину, что доставляла неловкость обоим: - Я так не танцевал с детства! А ты была хороша. Не ощущалось, что ты танцевала в первый раз. Лучше бы он вообще ничего не говорил. Сердце девушки билось, как сумасшедшее. Пройдя немного вперед и успокоившись, Этуаль повернулась к нему лицом. - Правда? Но я впервые танцевала с парнем. И гуляла по городу вот так. - Как и я, - Арслан улыбнулся без тени смущения. - Было весело. Глубоко вздохнув и покраснев еще больше, девушка, набравшись смелости, вполголоса сказала: - Можешь закрыть глаза? Арслан послушно выполнил ее просьбу. Подойдя к нему ближе, она аккуратно заправила за ухо растрепавшиеся от ветра волосы и привстав на цыпочки, нежно его поцеловала. - Спасибо тебе, Арслан. Юноша резко распахнул глаза, но увидел лишь удаляющийся силуэт девушки. Внутри него все требовало, чтобы он направился за ней, но разум его останавливал. Аккуратно прикоснувшись к щеке, которую до сих пор жгло огнем от невесомого поцелуя, юноша печально улыбнулся и взглянул на одинокую луну, что украшала ясное небо. Как же не хотелось отпускать Этуаль от себя даже на миллиметр! Но запри он ее здесь, будет ли она счастлива? – Конечно же, нет. Душа, что всегда рвалась к свободе, ни за что не сможет променять ее на золотую клетку. Из дворца до сих пор доносились звуки музыки и голоса вельмож. Похоже, праздник по-прежнему продолжался. Вот только идти туда новому королю совсем не хотелось. Обреченно вздохнув и вновь посмотрев на небо, Арслан, собрав свою волю в кулак, двинулся в сторону лестницы, возвращаясь на праздник. - О, Ваше Величество! А мы гадали, куда вы запропастились. - В сторону юноши направились уже слишком подвыпившие Гив и Кубард. Посмотрев в сторону жрицы, сидящей, как ни в чем не бывало, Арслан сразу все понял. - А вы, похоже, так и не смогли выиграть у леди Фарангиз, - не удержавшись, от подтрунивания над друзьями, засмеялся король. - Бой еще не закончен! - Поддерживая друг друга, два алкоголика направились обратно в сторону женщины. Арслан лишь перевел дух. Обведя всех взглядом, он остановился на мужчине, что стоял поодаль в одиночестве. Им оказался брат Альфрид – Мерлин. Юноша не спеша направился к нему. Мужчина, ощутив, как позади кто-то приближается, повернулся. - Прин… О, прошу прощения, Ваше Величество. - Ничего страшного, - засмеялся Арслан. - Я сам еще не привык к новой роли. Для друзей я просто Арслан. Постояв некоторое время в молчании, юноша задал вопрос: - Мерлин, вы бы хотели остаться здесь, в Парсе? - Благодарю, но нет. После того, как я покинул свою семью и взвалил все на плечи Альфрид, я не имею права оставаться здесь. - Думаю, она уже давно все простила. - Я знаю, но себя я простить так и не смог. - Взгляд война потускнел. - Какое-то время, я бы хотел поскитаться по миру. Я планировал уехать на рассвете вместе с людьми из Лузитании, а там… Кто знает, что ждет меня за горизонтом. Неожиданно около конюшни, что хорошо виднелась из окна, появилась Этуаль, держа в уздечке лошадь, и в полной тишине начала ее седлать, тщательно проверяя каждый ремешок. Оба собеседника сразу обратили на нее внимание. Повернув голову, Мерлин лишь горько усмехнулся, наблюдая за юным королем. Кажется, он стал слишком стар для подобного. Он уже успел немного позабыть, насколько сильными могут быть чувства людей. - Она хорошая девушка, - голос мужчины разбавил тишину. Арслан лишь вздрогнул, не говоря ни слова. Простояв так рядом еще несколько минут, Мерлин развернулся, собравшись уйти, но замер, услышав голос юноши: - Прошу, берегите ее. - Обязательно. Наконец, когда со сборами было покончено, Этуаль, Мерлин и несколько лузитанских солдат, что оставались с девушкой в Экбатане, начали выдвигаться. Дариун, Фарангиз, Альфрид и Арслан вызвались их немного проводить верхом и за пределами Экбатаны. Девушка осматривала окрестности города, запоминая каждую деталь, каждую мелочь, будто в последний раз. Когда она еще вернется в это место? И, вернется ли вообще? Она не знала. На все лишь была воля божья. Добравшись до конечной точки, все остановились. Альфрид зарыдала пуще прежнего. Она очень не хотела расставаться с дорогой подругой и недавно обретённым братом так скоро. Фарангиз, успокаивая девушку, увела ее в сторону, подальше от чужих глаз. Посмотрев на лузитанку, Арслан проехал немного в сторону от друзей. Этуаль, уловив его взгляд, медленно направилась за ним. Кажется, пришло время прощаться. Как назло, все слова прощания, что девушка несколько раз за сегодня крутила у себя в голове, чтобы сказать юноше, улетучились, не оставив следа. - Прощайте, прин… король Арслан. Услышав такое неуклюжее обращение, парень лишь улыбнулся. - Просто Арслан. Помнишь? - Собравшись духом, юный король задал вопрос, что мучал его перед каждым ее уходом. - Мы ещё встретимся? - Я не знаю… - Начистоту ответила девушка. - Но одно могу сказать с уверенностью – ты станешь великим королём, Арслан. Благодаря тебе, Парс станет поистине прекрасным местом. Я в это верю. И тоже хочу попробовать привести свою родину к лучшему будущему, внести свой вклад, что будет мне по силам. - Хорошая мечта. Давай вместе постараемся привести наши страны к процветанию. Всех нас ждёт много работы. Поистине много. - До встречи, Этуаль. - Да хранит тебя бог, Арслан. Слегка улыбнувшись на прощанье, Этуаль натянула поводья и резко сорвалась с места. Следом за ней галопом последовал Мерлин и сопровождающие войны. Отъехав на приличное расстояние и обернувшись, она в последний раз взглянула на полюбившуюся ей страну, где она столько всего повидала, подружилась со многими интересными людьми, а, главное, встретила его – человека, что каждый раз был рядом и давал ей новый стимул жить дальше. Это путешествие в корне изменило ее и придало сил сделать то, чего она отчасти страшилась. Точка невозврата пройдена. Приговор не отменить. Теперь у нее не было пути назад. Взяв покрепче поводья, Арслан повернулся лицом к Экбатане. Теперь он король этой огромной страны под гордым названием Парс. Грядут большие перемены. Нужно сохранять осторожность и быть начеку, ведь он еще так юн и неопытен! Но главное, с ним его верные друзья и советники. А большего ему и не нужно. - Ваше Величество, вы уверенны, что поступили правильно, отпустив их? - Нет, - улыбнулся Арслан, - но, я чувствую, что так надо. - Не нужно расстраиваться. Если суждено – мы с ними непременно встретимся. - Верно, Фарангиз. Обязательно встретимся.