***
Некоторое время спустя…
Юноша вот уже несколько дней не выходил из своего кабинета. После утомительной поездки по провинциям, в столице скопилась куча дел, требующих пристального внимания короля. Не успевал Арслан подписать оставшиеся бумаги, как появлялись все новые. Неожиданно в дверь вошли Элам и Дариун, и у каждого было в руках… по новой пачке документов! - О нееет, только не снова! - Выдержка Арслана уже стала его подводить. Подчиненные с сочувствием смотрели на своего короля, пытаясь пристроить на его широком столе свои кипы бумаг. - Ваше Величество, все же вам не помешает отдых. - Шутите, да?.. Как мне отдыхать в этой куче? Элам, ты хоть понимаешь, что сказал? Понаблюдав за своим господином и немного поразмыслив, как поднять ему настроение, Дариун вспомнил о письме, что пришло сегодня утром. Пусть Нарсас и просил, будто ожидая чего-то, сначала передавать корреспонденцию из Лузитании ему и не тревожить короля понапрасну (воспоминания у всех были еще слишком свежи, чтобы их забывать), но сегодня, мужчина, увидев Арслана таким изнеможенным, решил сделать исключение. Весточки от Мерлина и Этуаль, пусть и очень редкие, всегда радовали его и придавали сил. - Мне кажется, я знаю, как вас взбодрить. - Дариун стал шарить по карманам. - Ага, нашел. Воин аккуратно положил конверт перед Арсланом. Взяв слегка потрепанное письмо в руки, он, перевернув его, посмотрел на печать. Сомнений не было – оно из Лузитании. Резко сорвав сургуч, он тут же одним ловким движением вытащил заветное письмо. - Неужели у вас есть на это время? - Возмутился Элам. - На это – найду, - улыбнулся король. Глаза юноши вновь приобрели блеск. Давно уже он не получал вестей от Этуаль или о путешествиях Мерлина, который не забывал упоминать и о девушке. По мере того, как он читал, приближаясь к концу, его лицо становилось все бледнее, а в глазах появился лихорадочный блеск. Письма с таким содержанием он видел часто, не говоря о том, сколько написал сам. По окончании прочтения, письмо выпало из его рук, лавируя в воздухе. Опираясь локтями об стол, он прикрыл лицо руками. - Что случилось? Пока Элам пытался узнать, в чем дело, расспрашивая юношу, Дариун уже наклонился за листком. Быстро пробежав глазами по официальной шапке текста, он нашел суть и принялся читать вслух: - … с прискорбием сообщаем, что рыцарь, чьи заслуги… по имени Этуаль… официально признан, - мужчина замолчал, пытаясь осмыслить то, что было написано далее, и тихим голосом произнес одно единственное заветное слово, вынося приговор, - мертвым… Элам сразу стих, пытаясь понять происходящее. В подлинности бумаги сомневаться не приходилось. Пусть парень и не был в большом восторге от этой девчонки, как Альфрид или Гив, но желать ей смерти... Посмотрев на Арслана, Элам поджал губы, отворачиваясь в сторону, не зная, что сказать. - Пожалуйста, отмените все оставшиеся дела. Сегодня, я хочу побыть один. С сочувствием посмотрев на юношу, Дариун, положил руку на плечо Элама, и, не говоря ни слова, увел его из кабинета, оставляя Арслана одного со своим горем. Откинувшись на спинку кресла, король глубоко вздохнул, пытаясь сдержать эмоции, что рвали его на части. Приоткрыв один из верхних ящиков стола, его взгляд остановился на засушенном одуванчике, что остался у него еще со дня коронации. А ведь с того времени прошел практически год! Взяв цветок за короткий сухой стебель, и резким движением поднеся к урне, он хотел было его выбросить, но просидев неподвижно несколько минут, так и не смог. Швырнув его обратно на место, юноша с треском закрыл ящик стола и поспешно встал, удаляясь из кабинета. Ноги сами привели Арслана к башне, где обычно летал Азраил. Не забыв о кожаной ленте и лакомстве для своего верного друга, он позвал ястреба к себе. Азраил, словно знавший о произошедшем, аккуратно опустился на руку юного короля. Смотря на Арслана своими большими глазами, ястреб послушно ждал, что скажет ему хозяин. В том, что он сейчас нуждается в нем как никогда, птица не сомневалась. - Я столько не успел ей сказать! Азраил лишь склонил голову, подтверждая его слова. - Все-то ты знаешь. Как думаешь… Нет, ничего. Отпустив ястреба в свободный полет, Арслан так и остался стоять неподвижно, смотря вдаль. - Со временем все образуется, - спокойный голос Гива разрезал тишину. Юноша вздрогнул от неожиданности. - … - Ваше Величество, вы – король. Что будет со страной, если правитель в таком упадке? - … - Она верила, что вы станете достойным королем. Так не обманывайте ее ожиданий, как и тех, кто следует за вами и пойдет до самого конца. Ступая также бесшумно и уже положив руку на ручку двери, музыкант услышал тихую благодарность. Именно эта черта и привлекла его в свое время к принцу. Даже после того, как Арслан стал королем, его характер не изменился. Он все еще может найти путь к свету, даже, когда кажется, что шансов больше нет. Однажды, все встанет на круги своя – Гив знал это. И был уверен, Парс ждет поистине великое будущее!***
Некоторое время назад…
Сидя в одной из тюремных башен замка, красивая девушка с тоской смотрела сквозь окно, огражденное ржавой решеткой. Каждый день она, ожидая приговора, задавалась вопросом: увидит ли завтрашний рассвет? Хорошо, что ей были предоставлены письменные принадлежности, ведь так она хотя бы могла отправлять пусть и редкие весточки своим друзьям. Поначалу ее терзали сомнения, стоит ли им говорить о своем заточении, но позже они рассеялись – девушка не хотела нарушать тот хрупкий мир, что получилось создать с таким трудом. Пусть лучше думают, что у нее все хорошо. Она лишь надеялась, что ее смерть ничего не испортит. Внезапно дверь в башню отворилась. Громко стуча тяжелыми ботинками, к камере кто-то приближался. Очевидно, это был надзиратель. Странно, время ужина еще не пришло. Встав с деревянной скамьи, девушка инстинктивно отряхнула военные брюки и приблизилась к решетке. Кажется, ее час настал. Мужчина, не поднимая глаз, молча отворил решетку, выпуская узницу. Девушка неторопливо вышла. Надев на нее кандалы, стражник вывел блондинку из башни в коридор дворца. Она пыталась что-то спросить, но мужчина жестом призвал ее к молчанию. Спустя некоторое время они прекратили петлять между коридорами и остановились около темной неприметной двери. Стукнув кулаком три раза, стражник вошел внутрь. Аккуратно сняв кандалы с пленницы и не проронив ни слова, он быстро удалился, оставляя ее посередине темной комнаты. В тишине прозвучал щелчок закрывающегося засова, заставляя девушку повернуться. - Вот мы и снова встретились. От звука мужского голоса, узница встрепенулась. От одной из свечей стал исходить тусклый свет, освящая незнакомца. Приглядевшись, девушка склонила голову. - Ваше Высочество. Гискар лишь поджав губы, внимательно наблюдал за блондинкой. Направившись к своему столу, мужчина попутно зажег еще несколько свечей. Садясь в кресло, он потянулся за конвертом, что лежал на его столе. - Подними голову. Дождавшись момента, когда узница посмотрит на него, Гискар достал небольшую серебряную вещицу в форме креста. Глаза девушки расширились от удивления. - Это же… - Узнаешь? Мужчина стал аккуратно перебирать в руках крестик, висевший уже не на потертой нитке, а на красивой ажурной цепочке. - Но, откуда? - Кажется, кому-то очень небезразлична твоя судьба. Блондинка поджала губы. - И как я раньше не догадался, ведь ты так на нее похожа! Такие же прекрасные волосы, черты лица… А вот глаза у тебя твоего отца. Этот кулон был сделан, когда ты еще не родилась по распоряжению моей сестры – твоей матери. Она почему-то никогда не сомневалась, что у нее родится дочь. И, надо же, не ошиблась. Единственный промах, который был в ее жизни – это брак с твоим отцом! - Гискар устало потер глаза руками. - Как же все так обернулось?.. - Даже я не знаю всего. Дедушка передал мне только этот кулон, сказав, что это было последнее желание моей матери. - Думаю, я могу понять, почему старый герцог ото всех скрыл твое существование. Но так больше продолжаться не может. Одной из двоих придется исчезнуть. Пришло время тебе принять свою судьбу. Девушка непонимающе смотрела на мужчину. Одарив блондинку долгим взглядом, Гискар произнес: - Идем со мной. Девушка последовала за принцем в скрытый мраком потайной проход. Гискар шел уверенно, не торопясь, освящая перед собой путь факелом. Похоже, мужчина четко знал направление – пользовался этими ходами не раз. Отворив старую каменную дверь, покрытую мхом, он прошел вперед, ожидая спутницу. На улице уже смеркалось. С небольшого холма перед ними открылся вид на старое кладбище. Оцепенев, некоторое время девушка стояла неподвижно, смотря на скосившиеся надгробья, но услышав шелест листьев и удаляющиеся шаги, очнулась и вновь пошла за мужчиной. Некоторое время они петляли между могилами. Ночь уже полностью вступила в свои права. Мгла, что была недавно, рассеялась – взошедшая полная луна освящала пустырь своим сиянием. Гискар заметил силуэт, что склонился около одного из надгробий, и направился к нему. Погруженный в свое горе старик, кажется, даже не обратил внимание на прибывших. Девушка моментально его узнала. - Дедушка! - Эстель… это ты? Такого просто не может быть. Тебя же похоронили несколько дней назад! Я сам лично был на церемонии. - Но это невозможно, я еще жива и… Посмотрев на надгробие перед собой, девушка остановилась на полуслове. Здесь покоится Этуаль… Подойдя ближе, она медленно, будто в трансе, осела на землю и положила руку на могильный камень, очерчивая контур эпитафии: «Каждый пришел в этот мир с конкретным предназначением…» Она уже ничего не понимала. Повернувшись и посмотрев на Гискара, девушка ждала объяснений. - Пришло время отказаться от прошлого и исполнить свое предназначение. - Предназначение? Взяв руку Этуаль в свою, он аккуратно положил в нее серебряную подвеску. - Стать тем, кто ты есть по праву рождения. Эстель де ла Фано – принцессой Лузитании.Конец первой части. Продолжение следует…