Клятва на крови

- Кровь девчонки не особо помогла. Даже если бы забрали всю – ее будет не достаточно. Но даже так, она нужна нам. Глупый Гискар! Сговорился с этим исчадием ада. - Но, что мы будем делать? - У нас есть еще несколько вариантов. Попробуйте прижать этого дурака. - А что насчет мальчишки? - У него серьезная охрана. Нужно подготовиться. Когда никто из них не будет ожидать, мы нанесем удар. Нужно затаиться. До фазы ослабления печати Заххака еще есть время. Что значат несколько лет, по сравнению с вековым ожиданием?.. Сегодняшний день короля Парса ничем не отличался от предыдущих. Сидя на очередном совете со скучающим видом и выслушивая споры своих вассалов, Арслан тихо вздохнул, задумчиво переведя взгляд в окно. Как же он не любил подобные собрания, хотя и проводились они всего несколько раз в году. День уже подходил к своему завершению, а у него еще столько работы! На сегодня пора было с этим заканчивать. Кресло с шумом отъехало, позволяя королю встать. Все присутствующие тут же стихли и посмотрели на Арслана. Твердым властным голосом, объявив о своем решении по насущным вопросам, юноша покинул залу. Вслед за ним по коридору раздавались голоса раздосадованных вельмож. Не обращая на них никакого внимания, король свернул в сторону сада. Прежде чем идти в свой кабинет к залежавшимся бумагам, ему срочно требовалось побыть пару минут в тишине и покое. Но и здесь ждало разочарование! Стоило только выйти на лужайку, как его тут же облепили дочери все тех же прибывших вассалов, не давая королю прохода. «Кто вообще ездит по государственным делам с юными девушками?!» Терпение Арслана было на исходе. Пытаясь сохранять доброжелательность и улыбаясь сквозь зубы, юноша, вырвавшись из цепких рук избалованных девиц, завернув за угол, побежал, что есть мочи в свой кабинет. Лишь закрыв дверь на все засовы, он вздохнул спокойнее, и направился к своему родному столу, как обычно, заваленному работой. Время неумолимо приближалось к полуночи. Вот и подходил к концу еще один день – день правления Арслана в качестве короля Парса. Многие обитатели замка уже прибывали в царстве Морфея, но только не юный король. Кажется, кабинет Его Величества был единственным местом, где всегда кипела жизнь, и эта ночь не была исключением. Молодой человек, склонившись над столом, вчитывался в очередной доклад с границы. Отчеты верных подданных, проекты , указы… Весь стол был обложен кипами бумаг, которые ждали своей очереди. Подняв взгляд от исписанного листка бумаги, и вновь осмотревшись, Арслан устало вздохнул и прикрыл глаза. Сколько он уже не выходил из-за своего стола? Часов семь, восемь? Вполне возможно. Ведь ни Дариуна, ни Элама рядом нет, чтобы силой вытащить правителя-трудоголика из своего кабинета. А больше это никому не было подвластно. - Ваше Величество, вы совсем себя не бережете! Ну как так можно? - Неожиданно из-за открывающейся двери кабинета раздался голос Элама. Да больше и некому, ведь только у него хранились все дубликаты ключей от замков во дворце. Легок на помине. - И тебе доброго дня, Элам, - слегка улыбнулся король. - Сейчас уже поздняя ночь, если вы не заметили, - парень укоризненно покачал головой. - Что, уже? И правда, - король мигом обратил свой взгляд на окно. - Кажется, сегодня я немного увлекся. - Если бы только сегодня… - Ты, как всегда прав, - слегка рассмеявшись, Арслан встал. - Спасибо, что беспокоишься обо мне, но, теперь, когда я стал королем этой страны, после трагической смерти отца, я должен больше заботиться об ее жителях и прикладывать все свои силы. - Распахнув ставни, юноша вышел на балкон. - В последнее время я даже потерял сон, мечтая о том, что могло бы быть… - Вы создали прекрасную страну, мой король. И вот опять на лице юного правителя была видна лишь грусть. Впрочем, это и неудивительно. За последние несколько лет на него столько всего навалилось: король Андрагорас погиб, королева добровольно решила отправиться в изгнание, а страна была разрушена пожаром войны. Сколько же сил пришлось приложить, для возрождения страны из пепла. И скольким пожертвовать. - Элам, я сожалею о стольких вещах. Это постоянно не дает мне покоя. - Лучше гоните сожаления прочь, мой господин. Они лишь отравляют жизнь, - Юноша вышел следом за королем на улицу. - Мудрость человека не в том, чтобы жить прошлым, а в том, чтобы приспособиться к нынешним обстоятельствам и сохранять спокойствие вопреки невзгодам. - Знаешь, Элам, я так хотел создать идеальную страну, где все будут счастливы, но с каждым годом эта мечта все дальше и дальше ускользает от меня. Порой я уже просто не знаю, где взять столько сил, чтобы все выдержать. Сутулые плечи, понурая голова, изможденный вид – все это говорило о сильной усталости, а в глазах Арслана была лишь глубокая печаль. - Может это и не всегда заметно, но многие люди счастливы, что вы их король. Каждый день они благодарят богов за это. У вас прекрасная мечта, но хранить эту мечту и жить сердцем – вот что действительно важно. - Жить сердцем, да? - Молодой король слегка облокотился о перила и посмотрел вдаль. - Все это слишком сложно. - Однажды, рано или поздно каждый человек встречает того, кого никогда не сможет забыть. - Как ты Альфрид? - Да, как я… - резко покраснев, Элам выронил из рук очередную пачку бумаг на подпись. - Но, откуда вы?.. - Так и знал! - Ночную тишину прервал заливистый смех Арслана. Только слепой мог не заметить, как эти двое обмениваются многозначительными взглядами, а каждый новый спор проходил для них с таким интересом и пылом, что они попросту переставали замечать окружающих. - Ваше Величество! - Парень был уже на взводе. - Мне пора делать последние приготовления на утро. Придумав пути к отступлению и быстрым шагом, преодолев расстояние до входной двери, Элам покинул комнату. Когда дверь за ним закрылась, король громко вздохнул. - До сих пор ты так и не делишься со мной тем, что у тебя на сердце, Элам. Вернувшись к своему столу, Арслан открыл верхний ящик. Сухой цветок, напоминавший ему об Этуаль, по-прежнему хранился на законном месте. Прошло почти пять лет, но при взгляде на него, в сердце по-прежнему отзывались отголоски боли. Зачем он только так себя мучает? Арслан и сам не знал. - Нужно с этим что-то делать. Погасив свет и заперев дверь кабинета снаружи, король направился в сторону своих покоев. Задумавшись о завтрашнем продолжении прерванного днем совета с прибывшими во дворец «гарпиями», который должен состояться завтра, Арслан стал не спеша подниматься по лестнице. Добравшись почти до самого верха, он, резко поскользнувшись на ступеньках, начал падать назад. Ухватившись одной рукой за поручни, а второй за ковер, что висел на стене, юноша смог удержать равновесие. Но, как только, он выпустил из руки полотно, на него градом посыпалась куча коллекционного оружия, а сам ковер сорвался со стены и полетел следом. Арслан с трудом успел отскочить в сторону, не получив повреждений. Хорошо, что, перебирая бумажки, он еще не окончательно потерял форму. - Кто только придумал украшать ковры оружием? Присмотревшись к мраморному полу, он слегка провел парой пальцев по его поверхности и потер их между собой. «Неужели масло?». Слуги точно не могли допустить такого промаха, ведь под чутким руководством Элама, во дворце было не найти даже пылинки! А тут такое. Теперь обратив свой взгляд на ковер, Арслан посмотрел на конец, что крепился к стене. Его подозрения оказались верными – кто-то помог ковру сорваться с петель, слегка их подрезав. От досады король чуть не взвыл на месте. «Неужели снова?». С каждым приездом вассалов жизнь во дворце принимала резкие, а, порой, даже опасные повороты. Не всем юный король пришелся по вкусу. Каждый хотел поближе подобраться к трону, чтобы отхватить свой лакомый кусок. Когда шла война с Лузитанией, Арслан думал, что она сделала его вполне взрослым, чтобы управлять страной. Но как же он ошибался! Вот о чем предупреждала его матушка – настоящая война она здесь, во дворце. К тому же идея юноши об освобождении рабов не особо была встречена с энтузиазмом среди знати. Потребовалось несколько лет кропотливой работы, чтобы новые указы вступили в силу и жизнь простых людей пошла на лад. Лишь недавно в стране стал устанавливаться порядок. Арслан слишком долго к этому шел и не может сейчас все потерять и допустить смены власти! Впрочем, пока одни сами метят в короли, другие хотят управлять из тени и подсылают своих юных дочерей. Красивый богатый молодой король, сам по себе, привлекал очень много внимания, а то, что он до сих пор был не женат в таком-то возрасте, становился вдовое больше лакомым кусочком для юных прелестниц и их отцов в охоте за богатством и властью. Так, размышляя о тяготах своей жизни, он и не заметил, как добрался до спальни. Прикрыв дверь, Арслан пошел в сторону ванной комнаты, на ходу расстегивая одежду. Стоило ему только распахнуть рубашку и взъерошить волосы, как за спиной он услышал тихий щелчок дверного замка. Резко обернувшись, юноша стал всматриваться в темноту. Заметив незнакомый силуэт, он спросил: - Кто здесь? Спустя несколько мгновений, по комнате раздался мелодичный голос: - Ваше Величество, я… - Что леди делает здесь так поздно? - Лишь хочу помочь вам согреться, ночь так холодна... - Нет, благодарю. День и так не задался, так еще ночь таит свои сюрпризы. По голосу Арслан сразу узнал эту нахалку. Кажется, ее звали Лили. Настырная девица. После приезда, она практически каждый день поджидала его в коридорах дворца и строила глазки. Но король стойко ее игнорировал. А теперь девчонка, кажется, перешла в атаку. И откуда она взяла ключи? - Ну что вы, не отказывайтесь так скоро. Уловив медленное приближение незваной гостьи, Арслан стал тихонько отступать в сторону окна. Он не должен дать себя скомпрометировать! Отец девушки был очень влиятельным человеком и больше всех выступал против отмены рабства. Он очень умело мог манипулировать людьми в своих целях – деньги делали за него всю грязную работу. Скорее всего, и Лили действует по его указке. Наверняка за дверью кто-то есть, не зря же она пришла сюда в такой час. Благо окно в его комнате оставались открыто. Оно было единственным вариантом, чтобы выбраться из запертой ловушки. - Вам все равно от меня не сбежать. В ее словах была доля правды, ведь покои короля находились на третьем этаже! Прыгать вниз точно не вариант. Выглянув в открытое окно, юноша заметил, что ставни прямо под ним на втором этаже открыты. Кто же в этой комнате жил? Пока король судорожно пытался вспомнить, кого там разместили, девушка подобралась к нему уже достаточно близко. Не теряя больше ни минуты, Арслан запрыгнул на широкий подоконник. Эх, была, не была! - Что вы делаете?! Крепко схватившись за выступ, что был снаружи, юноша выпрыгнул, тут же проникая ногами в нижнее окно. Резко отцепив руки, Арслан полностью залетел в чужую комнату. У него получилось! Вряд ли избалованная девчонка сможет повторить его трюк. Сердце колотилось как сумасшедшее. Тяжело дыша, он посмотрел перед собой пытаясь понять, где очутился. На него удивленно смотрели три пары глаз – Дариуна, Элама и Нарсаса. Если бы бокал не переполнился от вина, что наливал Элам, никто не знает, сколько бы еще прошло времени, прежде чем все пришли в себя. - Что?.. - Как?.. Встав на ноги, Арслан пребывал в еще более растрепанном виде, чем раньше. Подойдя к друзьям и взяв бокал из рук Элама, он выпил его залпом и начал рассказ о своем неожиданном появлении. С каждым новым поворотом сюжета лица слушателей становились все мрачнее. Когда история закончилась, Дариун с Эламом тут же побежали в королевские покои, а Арслан, сев на освободившее место, лишь откинул голову назад и прикрыл глаза. Так они вдвоем с Нарсасом просидели в молчании, ожидая известий. Вскоре к ним вернулся Дариун, а за ним и Элам, который успел отдать распоряжения слугам, чтобы они убрали следы недавнего погрома в коридоре. - Они ушли. - От Ходира другого ожидать не стоило. Этот алчный человек давно протягивал руки к власти. Еще во времена войны с Лузитанией он активно пытался выдать свою дочь замуж за принца. А теперь его желание увеличилось вдвойне, ведь сейчас жена Арслана точно станет королевой Парса. Но, после всего произошедшего, никто не знал, какой Ходир предпримет следующий шаг. К тому же, все эти покушения на жизнь короля и некоторых его советников уже порядком начинали надоедать. Теперь, когда законы об отмене рабства полностью вступили в силу, пора уже было прекращать с этими заговорами, и у Нарсаса практически все было готово. Осталось сделать последний шаг и игра начнется. - Ваше Величество, вы думали о том, чтобы женится? - Спросил стратег. Юноша от неожиданности поперхнулся. - Эээ… не…, да? - Ясно, не думали. - Вздохнул мужчина. - Вокруг столько прекрасных леди. Неужели ни одна не пришлась вам по душе? - Понимаю, что ты надеешься от меня услышать. Я много думал об этом, но... - Значит пока все остаётся по-старому? - Ты уж прости, Нарсас. В комнате воцарилась тишина. Не то, чтобы Арслан не думал об этом, королю нужна королева, но, при мысли о свадьбе в его голове всплывал образ светловолосой девушки, что он впервые встретил на улице в Экбатане, и никак не хотел отпускать. Дариун с грустью посмотрел на своего господина и вспомнил слова Нарсаса, которые тот ему сказал: «Чувства Его Величества Арслана к Этуаль еще не были любовью. Если бы тогда пять лет назад она осталась в Парсе, то с течением времени его симпатия переросла бы в любовь. Но она вернулась на родину, поддерживала с ним связь, а после… неожиданно ушла из его жизни навсегда. Я боюсь, что всякий раз, как Арслан встретит женщину, смерть Этуаль будет преследовать его. Я должен был пресечь это раньше, но как оказалось было уже слишком поздно…». Стратег тоже часто думал о своих словах, что он сказал другу в ту роковую ночь и помнил, когда тот пять лет назад ворвался к нему в кабинет со скомканным письмом в руке. Помнил слезы, что проливала Альфрид дни напролет, вспоминая подругу. А также глубокую печаль, что поселилась с того дня на лице короля, которому он поклялся служить верой и правдой. И как он мог так просчитаться?.. - Думаю, сегодня вам лучше будет остаться здесь. Вряд ли кто-то еще сунется в королевские покои сегодня ночью, но нужно быть начеку. - Но, Нарсас, а как же ты? - Я хотел еще немного поработать, к тому же, последнее время я больше предпочитаю кровати кушетку. У вас тяжелый был день, пора бы и отдохнуть перед завтрашним советом. - Благодарю. С радостью приму твое предложение. Когда все разошлись по своим комнатам, а дверь в спальню за королем закрылась, Нарсас открыл нижний ящик стола. В нем лишь хранились несколько писем отсортированных по дате. Взяв самое последнее, что пришло буквально пару недель назад, он вновь стал его перечитывать. «…Господин Нарсас, очень нуждаюсь в Вашем совете по вопросу…» Его чтение прервал тихий стук в дверь. - Кого еще там принесла нелегкая? За дверью оказался невысокий слуга, что всегда доставлял почту. Он молча протянул стратегу конверт и также тихо удалился. Узнав отправителя, мужчина тут же подскочил к столу, на ходу разворачивая письмо. Как же долго он его ждал! Оно было от Гива. Стратег просил провести барда одно расследование и, судя по тому, как у Нарсаса все сильнее загорались глаза, миссия проходила вполне успешно. Но, прочитав ниже постскриптум, мужчина лишь тихо выругался, переводя взгляд обратно на оставленное им письмо из его стола. Прямо замкнутый круг какой-то! Нарсас окончательно понял, что сегодня ночью ему точно будет не до сна. Кажется, пришла пора действовать! И в его голове как раз созрел идеальный план.

***

Поутру Нарсас собрал экстренное собрание. После того, как он получил неутешительные в письме вести, медлить было нельзя. Войдя в одну из гостиных комнат дворца, обведя взглядом присутствующих и закрыв на засов двери, мужчина вышел в центр комнаты. - Неужели ты решил собрать нас всех здесь, чтобы обсудить вчерашнее? - Этим варварам за такое не помешает устроить хорошую взбучку! - Альфрид была в гневе. - Зато вряд ли, после таких выходок придворных, Элам теперь будет упрекать меня за раскрытые ставни и читать нотации о простуде, - засмеялся король. - Думаю, все-таки стоит, наконец, выслушать, зачем господин Нарсас нас всех здесь собрал. Присутствующие тут же с нескрываемым любопытством посмотрели на стратега. Мужчина лишь спросил: - Ваше Величество, вы бы хотели отправиться в Лузитанию? И тут же, чтобы пресечь все последующие вопросы, Нарсас сделал быстрый жест рукой, призывая всех к молчанию. - Сначала дайте мне закончить. - Мужчина перевел дух и продолжил. - Прошлой ночью я получил вести от Гива. Многие из нас знают, что он отправился на поиски следов колдунов, что встретились на нашем пути пять лет назад. Долгое время от них не было вестей, но сейчас их организация вновь пришла в движение. - Все тут же обратились в слух. - Он нашел одно из их убежищ на западе. Ниточки ведут прямо в столицу - сердце Лузитании. - Вот так сюрприз! Неужели и это было их рук дело? - Сложно сказать, однако я получил известие, что наследный принц Лузитании – Гискар, был похищен. На месте похищения были найдены лишь его отрубленный палец и следы крови. О большем узнать не удалось. По комнате прошлась волна удивления и недоумения. - Это точно они! Лузитания во всем виновата! - Выкрикнула Альфрид. - Ты вообще слушаешь, идиотка? Их наследный принц похищен! Как знать, жив ли он еще? - Но король Иннокентий болен, к тому же не имеет детей, кто в таком случае займет трон? - Помимо Гискара, у Лузитании есть еще одна наследница. - Все споры в зале прекратились и присутствовавшие вновь посмотрели на Нарсаса. - У нынешнего короля есть племянница. После исчезновения Гискара, единственной законной наследницей становится она. - Что это за женщина? - Девушка, лет двадцати от роду. К тому же, незамужняя. - Ну, станет она королевой. Нам-то с этого что? - Формально, да. Но проблема в том, что после того, как правящая королева выйдет замуж – по законам Лузитании она должна будет разделить власть со своим мужем. Церковники уже стали подбирать ей подходящую партию, которая будет удовлетворять их интересам. А это уже грозит нам новой войной. - Дело приобретает прескверный оборот. - Да, страна только оправилась от прошлой разрухи, а тут полностью все начнется с нуля. В комнате царила гнетущая тишина. Каждый присутствующий уже осознал, к чему подводил свои рассуждения Нарсас. Неожиданно, Альфрид взметнула руку вверх, привлекая к себе внимание. - А можно мне тоже отправиться в путешествие? - Спросила девушка. - Альфрид, еще ничего не решено, - возразил Элам. - Зачем тебе понадобилось ехать невесть куда? Девушка опустила вниз глаза, сжав кулаки. В комнате раздался ее тихий голос: - Да брось, и так ясное дело к чему все идет, но… я бы хотела навестить могилу Этуаль. Юноша понял, что спросил глупость, и переводил взгляд с Альфрид на Арслана и обратно. Не хватало того, что разбойница снова может удариться в слезы, так теперь и король, кажется, стал всерьез задумываться об этом странном мероприятии. Юноша решил пустить в ход последний козырь, что пришел ему на ум: - Но что тогда будет во дворце? Пока Его Величество здесь… А если случится мятеж? - Именно это нам и нужно! Ты абсолютно прав! Пока король здесь, они не могут противостоять в открытую. Вот и придумывают различные уловки. Но стоит ему уехать… - … как все крысы вылезут наружу. - Нарсас, ты сможешь справиться с ними? - Спросил Арслан. - Я много думал об этом. Осталось добавить пару деталей и ловушка придет в движение. Это будет нелегко – устроить чистку, но если леди Фарангиз и Джасвант мне помогут, думаю, в успехе сомневаться не придется. - В таком случае рассчитываю на тебя. Элам, сможешь подготовить все к поездке? - Непременно, - вздохнул слуга. Только король было встал и собрался уходить, как его окликнул Нарсас: - Ваше Величество. - Да? - Может, все же пока будете там, присмотритесь к принцессе? - Нарсас, ты чего? Если мы не найдем Гискара, что более вероятно, она станет королевой. Я, как правящий король, уж точно не смогу быть ее мужем. - Ну а вдруг? - Нарсас! - Все, молчу. Разрешите идти? - Да, конечно. Мне тоже нужно закончить несколько важных дел перед дорогой. Как только за Арсланом закрылась дверь, мужчина таинственно улыбнулся. В том, что миссия пройдет успешно, стратег попросту не сомневался.