Друзья покинули Экбатану на рассвете следующего же дня. Медлить было нельзя, поэтому все ехали верхом. К тому же, повозка могла привлечь ненужное внимание. Было решено пересечь границу Лузитании через Марьям. После долгой войны и расхищения богатств, эти земли были в большом упадке, и по сей день находились в зависимости от торговли соседних стран, в частности Парса. Но, новые правители показали себя хорошими политиками. Благодаря им, спустя столько времени, страна больше не была в таком запустении, как раньше.
Хотя, в сравнении с Андрагорасом, Арслан отличался мягким характером, юноша уже зарекомендовал себя мудрым и твердым правителем. Сейчас, пересекая границу и осматривая земли Марьяма, король вспоминал прошлое – события, что привели его к трону. Что им в тот момент двигало, когда он решил спасти Гермеса? Он не знал, как отразится это на нем в будущем, но был уверен, что сейчас он поступил бы точно также. Король лишь надеялся, что тогда, поддавшись этому порыву, пять лет назад, он принял правильное решение.
Пейзаж сменял друг друга, открывая все новые и новые виды. Можно было наблюдать, как Арслан порой затаивал дыхание, любуясь красотой вокруг. Из-за частых волнений на востоке, юноше редко удавалось выбраться в западные земли. Все же нужно хотя бы изредка отвлекаться от работы и чуть больше доверять другим. Отчасти король, в глубине души даже немного радовался сложившимся обстоятельствам, ведь иначе ему самому попросту не хватило бы духа навестить могилу Этуаль. А благодаря письму Гива он, наконец, сможет поставить точку над тем, что столько лет терзало его сердце.
На горизонте виднелся небольшой город, окруженный каменной стеной. Следовало поторопиться, ведь ворота вскоре будут закрыты, а до вечера времени оставалось не так уж и много. Пришпорив лошадей, друзья поспешили к входу.
- Ваше Величество, как вы смотрите на то, чтобы остановиться на ночлег на постоялом дворе? Лошадям не помешает отдохнуть, да и нам тоже. Все же как-никак более суток в пути.
- Это отличная идея!
- Верно, к тому же до назначенной встречи с Гивом у нас есть в запасе еще несколько дней. Мы успеем добраться до столицы Лузитании вовремя.
По приезду, миновав главные ворота, путники первым делом решили найти место для ночлега, а также где можно было перекусить. Спросив у скучающего торговца ближайшую таверну, они направились через площадь в указанном направлении. Все, за исключением Дариуна, стали оглядываться по сторонам, рассматривая местных жителей, дома и различные товары. Лишь воин шел строго к намеченной цели, не отвлекаясь на разные безделушки. Кто бы мог подумать, всего несколько лет назад здесь царило практически полное запустение, как впрочем, и на многих землях Марьяма, но теперь это место просто было не узнать!
К всеобщему удивлению, после той роковой битвы в тронном зале, Гермес изменился в лучшую сторону. Пусть он по сей день холодно относился к Арслану, но в своей любимой жене и дочке просто души не чаял. Парс многое у него отнял, его сложно было в этом винить. Арслан лишь надеялся, что со временем, они смогут достигнуть взаимопонимания. Гермес, на удивление, оказался не только хорошим воином, но и также прекрасным политиком. Лишь увечья, оставленные Андрагорасом, не давали ему править в полной мере, впрочем, как и Ирине – свои. Но боги благословили их прекрасной дочерью. Пусть она была и мала, родители определенно могли ей гордиться. В будущем она сможет стать хорошей королевой Марьяма.
В какой-то степени, Арслан даже был рад, что ребенок оказался не мальчиком. Кто знает, как тогда сложилась бы ситуация? Пусть похоронный обряд Гермеса прошел без проблем, но вот наследник мужского пола мог поднять страну на восстание, тем самым учинив гражданскую войну. Даже война с другими государствами не так страшна, как рознь в собственном.
С одной стороны, то, что женщина в Парсе не может занять престол, давало Арслану некую защиту. Впрочем, с другой, когда больше нет наследников мужского пола, очень удобно, что трон может достаться женщине, но, если вспомнить сложившуюся ситуацию в Лузитании… их принцесса попадает в очень невыгодное положение, касательно престолонаследия, ведь брак в данном случае становится необходимостью. Король слегка усмехнулся своим мыслям. Интересно, что бы сказала Этуаль на подобный закон, будь она жива?.. В данный момент, Арслану лишь оставалось порадоваться, что в Парсе занять престол могут только мужчины.
Направившись к таверне, что была неподалеку, друзья, оставив лошадей на попечение конюху, вошли вовнутрь. Хотя было видно, что здание трактира уже начинало ветшать, внутри оказалось сделано все чисто и аккуратно. Взяв ключи от комнат и расплатившись с хозяином, компания села за пустующий стол возле окна. Они, наконец, могли спокойно перевести дух. Сделав заказ добродушной женщине, что обслуживала посетителей, Дариун огляделся вокруг. Зал был наполовину полон постояльцами. Задержав взгляд на двух мужчинах в черном, сидящих в углу, он посмотрел на молодую пару, что была неподалеку. За ними он увидел пожилых мужчин, которые бурно что-то обсуждали…
Неожиданно от созерцания зала его отвлек звук открывающейся двери. В таверну зашел человек, увешанный лохмотьями. Присмотревшись внимательнее, Дариун не поверил своим глазам! Воин лишь вопросительно прошептал: «Мерлин». Хотя он говорил тихо, остальные все же его услышали и разом встрепенулись. Отвернувшись от хозяина, считавшего деньги, мужчина, окидывая взглядом комнату, остановил взор на компании, что сидела возле окна. Замерев на пару секунд от неожиданности, он растерялся, но вскоре пришел в себя и направился к старым друзьям за стол.
- Вот это встреча!
- Брат! От тебя так столько времени не было вестей…
- Простите, что долго не давал о себе знать. - Переведя взгляд на беловолосого юношу, Мерлин слегка склонил голову и прошептал: «Ваше Величество».
- Просто Арслан, помните? Мы же не в Парсе. - Улыбнулся король. - Рад видеть вас в добром здравии. Альфрид права, мы действительно очень волновались за вас.
- Вот именно, ты, тупоголовый брат!
Но Мерлин резко прервал тираду сестры рукой, призывая к молчанию. Аккуратно наклонившись к столу, мужчина прошептал:
- За вами хвост.
Все моментально напряглись.
- Те двое в черном?
- Их уже трое.
- Они преследуют нас с самой Экбатаны. Тут нечего бояться. Я разберусь с ними, когда придет время, - спокойно пояснил Дариун.
- Эти люди не похожи на обычных шарлатанов.
- Ты их знаешь? - Спросил воин.
- Похоже, это наемники с севера. Не хотел бы я, чтоб они пришли за мной. - Мерлин передернул плечами.
Все вновь стихли. Пусть никому из присутствующих и не доводилось сталкиваться с этими наемниками лично, каждый слышал о дурной славе и жестокости этих головорезов. Без веской причины не хотелось с ними связываться.
- Конечно, можно проверить, они посланы за вами или нет, но что-то мне подсказывает, что…
- Хорошо. Думаю лучше разделиться.
- А как же лошади?
- По всей видимости, их придется оставить. Не можем же мы скрываться от них верхом на таких узких улочках, - сказал Арслан.
- Но, как же… - возмутился Элам.
- Король прав. Придется искать новых. Знать бы еще, что именно им нужно… - Мерлин задумчиво потер подбородок.
- Думаю, они все-таки пришли за мной, - Арслан уловил вопросительный взгляд мужчины. - Во дворце сейчас не все гладко.
- Даже так… Что ж, думаю, я смогу достать лошадей и провизию. Хозяин этого заведения – мой хороший друг. Как-то я спас его сына. С тех пор он и этот ребенок не раз мне помогали. Надеюсь, не откажут и теперь.
- Хорошо, тогда Мерлин, бери Элама и Альфрид, и, как только уладите все вопросы, уходите через западные ворота города. Рядом в заброшенном поселении есть старая мельница, если мне не изменяет память. Встретимся вечером там.
- Хорошая идея, Дариун! Тогда вы с Арсланом уходите через окно верхней комнаты. Они как раз выходят на маленькие улочки. Это – настоящий лабиринт. Там вы сможете с легкостью затеряться.
Резким движением, нацарапав на маленьком клочке бумаги пару строк, Мерлин, встав из-за стола, направился к хозяину, что стоял за стойкой. Обронив пару фраз и незаметно передав записку, мужчина, наблюдая за людьми в черных одеждах, вышел из дома. Вскоре, Альфрид, сославшись на то, что ей нужно в уборную, тоже покинула компанию. А Дариун, Элам и Арслан стали подниматься наверх в снятую комнату. Действительно, мужчины не сводили с них глаз. По всей видимости, им и вправду нужен был именно король. Как только дверь в комнату закрылась, Дариун еле слышно выругался: «Я еще доберусь до тебя, Ходир!».
Сразу после того, как Арслан и Элам обменялись плащами, для большей осторожности, все трое выскочили в окно. У черного входа юношу уже ждали Мерлин и Альфрид. Как только Элам до них добрался, они втроем скрылись на площади. Дариун вместе с королем отправились в противоположном направлении.
Спустя некоторое время, осознав, что нажива от них ушла, наемники, спохватившись, тут же вскочили со своих мест и выбежали на площадь, озираясь по сторонам. Увидев в толпе знакомые плащи своих целей, они бросились в погоню, расталкивая идущих навстречу горожан в разные стороны.
Элам и Альфрид бежали из-за всех сил. Как же давно они так не выматывались! Кажется, от жизни во дворце они окончательно расслабились. Даже постоянные тренировки им не помогли. К мирной жизни быстро привыкаешь. Лишь Мерлин не потерял за это время форму, а наоборот, казалось, стал еще сильнее. Вот что значит кочевая жизнь!
Петляя по узким улочкам, друзья пытались оторваться от преследователей. Обернувшись назад и никого не заметив, Альфрид остановилась, упираясь руками в колени. Ей просто необходимо было отдышаться. Вдруг девушка услышала незнакомый голос и оцепенела, увидев занесенный над своей головой клинок:
- Нашлась.
Девушка не могла пошевелиться. Для нее время будто остановилось. Резко зажмурившись, она услышала лязг металла.
- Совсем сдурела? Неужто захотела здесь умереть?!
Из транса ее вывел разгневанный голос Элама, что вступил в бой с нападавшим. Следом за ним подтянулся и Мерлин.
Наемники, убедившись, что среди них беловолосого юноши нет, лишь отступили назад, а потом и вовсе скрылись из виду. Бессмысленные битвы, особенно с такими противниками им совсем были не нужны. Увидев, что девушка по-прежнему сидит на земле, юноша двинулся к ней.
- Цела?
Легкий кивок.
- И чем ты только думала?
Девушка все еще молчала.
- Теперь они будут преследовать господина Дариуна и Его Величество, - сокрушался Элам.
Альфрид тихо застонала в голос прижав руку к виску.
- Ничего, главное ты цела. - Мерлин подал руку сестре. - Думаю, они с ними справятся. Господин Дариун – хороший воин, да и король учился у него.
Так оставшееся время друзья бродили по городу, на случай хвоста. Спустя некоторое время не заметив больше никого подозрительного, они забрали приготовленные им вещи и лошадей в условленном месте у знакомого Мерлину паренька, что уже ждал их, и двинулись в путь.
Найдя старую мельницу, они собрали хворост. Мерлин вышел из хижины, чтобы проверить, все ли необходимые вещи приготовил для них парнишка, оставив Элама вместе со своей сестрой разжигать очаг. Пока юноша пытался высечь искру, Альфрид сидела в углу, думая о чем-то своем. Неожиданно по комнате раздался ее тихий голос:
- Спасибо.
Парень на мгновение замер и снова вернулся к своему занятию.
- За что?
- За то… что спас меня, от того наемника… - промямлила раскрасневшаяся девушка. Ее всегда раздражало, когда приходилось признавать свою неправоту, особенно перед ним.
«Наверняка сейчас сидит самодовольный, как…»
- Я рад, что ты в порядке.
Наконец, злополучный огонь зажегся, и Элам, поспешно встав, под предлогом помощи Мерлину, быстро выскочил из комнаты, оставляя девушку с самой собой. Альфрид сидела неподвижно, смотря на огонь, пытаясь осмыслить, что же все-таки сейчас произошло? Элам действительно сказал это… искренне, и это… обескураживало. Мысли и эмоции путались в ее сознании, а на душе было так тепло. Оно согревало не хуже огня. Да что же это за чувство? Резко хлопнув себя по пунцовым щекам, девушка тут же все поняла.
- Это – шок! Точно, кажется, я просто по-прежнему в шоке.
Улыбнувшись самой себе и подскочив с места, Альфрид отправилась на улицу, вслед за своими спутниками.
***
Дариун и Арслан бежали по малолюдным улочкам городка, пытаясь убраться как можно дальше от своих преследователей, ведь если они нагонят ребят – обман раскроется, и кто знает, все ли останутся живы. Свернув на очередную улицу, мужчины увидели маленьких детей рядом со старой телегой, что бойко тренировались между собой на деревянных мечах. Арслан замер и на какое-то время засмотрелся на них. Сколько им сейчас? Десять, одиннадцать? Вновь его стал преследовать образ златовласой девушки. Кажется, их первая встреча была именно такой, на одной из улиц Экбатаны, когда его отец привез поверженных лузитанцев в столицу, как будущих рабов.
Неожиданно, рядом с горлом юноши, будто из ниоткуда, возник клинок. Король замер на долю секунды, замечая боковым взглядом своего верного война, что уже спешил к нему.
- Ваше В…
Воспользовавшись замешательством противника, что от неожиданности обратил взгляд на Дариуна, Арслан выскользнул из цепкой хватки врага и вытащил меч, нанося быстрые удары. Не ожидав такой стремительной контратаки, мужчина еле успевал уворачиваться. Кажется, он слишком зациклился на воине в черном, что недооценил мальчишку. Ведь даже в их краях о Дариуне ходят легенды. Но, наемника никто не предупреждал, что и юноша окажется умелым воином. Кто ж знал, что король может не только ходить по балам и очаровывать дам, но и меч в руках держать?.. Арслан одним точным ударом едва задел противника в плечо, роняя на спину. Дариун тоже успел обезоружить еще двоих, что подоспели за первым. Мужчина сжал зубы – слишком рано они вступили в бой – недооценили противника. Нужно было дожидаться остальных.
Неожиданно, со стороны телеги были слышны восторженные крики ребят, которые бросив свои игры, теперь внимательно следили за боем настоящих мечников. Король не хотел бессмысленного кровопролития – ведь наемники лишь исполняют приказ, и, нет никакой необходимости убивать этого мужчину понапрасну. К тому же, рядом были дети, и втягивать их в это дело – очень прескверно. Не говоря уже о том, какая поднимется шумиха, ведь привлекать к себе лишнее внимание Арслану не хотелось. Оставив мужчину лежать на земле, юноша лишь прошептал:
- Дариун, уходим!
Воин лишь молча поспешил за своим королем, решив оставить все тревожащие его мысли при себе. Арслан уже не был ребенком. Он вполне осознавал, чем это может обернуться ему в будущем, но все равно продолжал оставаться быть верным себе. Дариун лишь покачал головой, поджимая губы. Когда-нибудь доброта господина его самого же и погубит.
«Но, я же рядом, верно?»
Так, еще некоторое время, петляя по узким улочкам, они покинули стены города и направились в условленное место на встречу с остальными. Кажется, на время они оторвались, но кто ж знал, какой наемники предпримут следующий шаг?
Большую часть пути они провели в молчании. Дариун пытался вспомнить дорогу к старому укрытию, а Арслан старался ему не мешать. Еще во времена войн, которые вел Андрагорас, эта местность стала полем битвы. Людям, живущим на границе стран, всегда приходится нелегко. Постоянные военные стычки разрушают дома, уничтожают посевы, стирают с лица земли целые города. Если город, из которого они бежали, еще восстанавливался и расширялся, то окрестные поселения по-прежнему пустовали. Именно на одном из своих заданий, он и отыскал ту заброшенную мельницу. Оказывается, Мерлин тоже хорошо знал это место. Как же воин был рад, что они встретили здесь брата Альфрид! Размышляя некоторое время о своем, Дариун вдруг стал улыбаться.
- Почему ты улыбаешься? Я сделал что-то не так? - Нарушил тишину голос Арслана.
- Нет не в этом дело. Просто я рад, что спустя столько лет, в душе вы остались прежним.
- Прежним?
- Помните, как однажды вы попали в заложники? Ох и шума тогда было! Солдаты преследовали вас по всей Экбатане. Когда я увидел клинок у вашей шеи… Сам того не ожидая, я был напуган – беспокоился за вашу жизнь. Но вы совсем не испугались, а напротив, даже спасли своего похитителя. Прямо как сейчас. - Дариун снова улыбнулся.
- Я часто вспоминаю то первое знакомство с Этуаль. - Засмеялся король. - Тогда я принял ее за лузитанского мальчишку. Но, благодаря этой встрече, я смог о многом узнать. Это помогло мне стать тем, кто я есть сейчас. И я не жалею об этом, но теперь… я просто не знаю, что мне делать дальше. А еще я боюсь – увидеть могилу и осознать, что больше никогда ее не увижу.
Дариун некоторое время просто шел рядом со своим господином, изредка сочувствующее поглядывая на юношу. Может быть и к лучшему, что так все обернулось? А если бы эта девушка была жива? Они все равно не смогли бы быть вместе. Король женится на простой лузитанке – ничего хорошего из этого не вышло бы, особенно в то беспокойное время. Этуаль действительно оказалась довольно мудрой, приняв тогда решение покинуть Парс, пусть оно и стоило ей жизни. Дариун взглянул на девушку по-другому – с большим уважением.
- Если постоянно будете терзаться прошлым, у вас не будет будущего. Именно поэтому мы сейчас направляемся в Лузитанию.
- Я знаю, - Арслан с решимостью посмотрел другу в глаза.
Спустя некоторое время Дариун и Арслан наконец смогли встретиться с друзьями. Мерлин сказал правду – его благодетели не поскупились и, помимо лошадей, предоставили одежду и еду в дорогу. Решив заночевать в своем скромном укрытии, путники на рассвете двинулись в путь. Наверняка наемники сейчас прочесывают округу, и, скорее всего, они не обошлись без подкрепления. Следовало поспешить. В Лузитании у них есть больший шанс скрыться незамеченными. Так, верхом, пустив лошадей галопом, они отправились прямиком в сердце Лузитании.
***
- Ваше Высочество, пора вставать!
Слегка постучав, служанка в почтительном поклоне опустилась перед большой дверью, перед тем, как войти внутрь комнаты. Повернув ручку, девушка подошла к окну и открыла занавески. В комнату тут же проникли утренние солнечные лучи.
- Принцесса, сегодня такой чудесный день и…
Взглянув на пустую кровать и, остановившись на полуслове, горничная с криком покинула комнату:
-Принцесса пропала!
Остальные слуги тут же переполошились. Как только женщина, обнаружившая пропажу, нашла смотрителя замка, он лишь обреченно выдохнул:
- Опять?!
За те несколько дней, что принцесса Лузитании гостила во дворце Ватикана, она успела изрядно потрепать нервы слугам, постоянно исчезая из своих покоев. Мужчина плавно двигался по коридорам замка, проверяя по дороге те места, что за прошлую неделю так приглянулись гостившей у них принцессе. Наконец, срок ее пребывания здесь через несколько дней подходил к концу и по ее возвращении на родину, все они смогут вздохнуть спокойно. Подойдя к тренировочному залу – последнему месту из списка, которое еще не было проверено, смотритель приоткрыл дверь и не прогадал. В центре комнаты стояла красивая девушка с длинными золотыми волосами, что были стянуты атласной лентой, держащая в руке свой меч. Кажется, она снова отрабатывала выпады.
- Ваше Высочество, вам необходимо подготовиться к завтраку с Его Святейшеством.
- Неужели уже утро? - Девушка взволнованно перевела взгляд на небольшое окно, из которого проникал свет. - Прошу прощения, что заставила волноваться. Я сейчас же приведу себя в порядок.
- Буду вам очень признателен. - Мужчина прищурился. - Также, хотел отметить… не желательно, чтобы принцессу видели в руках с мечом в обители храмов.
- Я поняла вас. Что-нибудь еще?
- Нет, это все. - Посмотрев на личную служанку Ее Высочества, что все это время следовала за ним, мужчина произнес: «Помоги госпоже собраться», и, поклонившись, тут же покинул комнату, вернувшись к своим делам.
Закончив все утренние процедуры, Эстель присела за туалетный столик, чтобы ее горничная могла уложить ей волосы.
- Может, вы объясните мне, что происходит? - Зло прошептала девушка. Все это время, что я жила здесь, могла делать то, что считала нужным. Так почему теперь я не могу свободно тренироваться? Что за ночь изменилось?
- Неужели вы еще не в курсе? - Эстель отрицательно покачала головой, встав на ноги и выжидательно смотря на девушку.
- В курсе чего? - Прислуга некоторое время неверяще смотрела на свою госпожу.
- Его Высочество, принц Гискар – пропал.
- Как?!
- В комнате нашли лишь обрубленный палец с его перстнем и лужи крови. Скорее всего, он…
Принцесса со стоном опустилась в кресло, закрывая руками лицо.
- … поэтому король уже прислал за вами экипаж, а Его Святейшество, узнав об этом, сейчас подбирает для вас достойную партию для…
- Это не честно. - Эстель со всей силы ударила кулаком по стене.
- Но миледи, теперь вы – кронпринцесса… - осторожно начала служанка. - Согласно обычаю, Его Святейшество…
- Должен одобрить кандидатуру моего будущего мужа, - закончила за нее девушка. - Я в курсе, Карин. Такое чувство, что он только этого и ждал! - В сердцах воскликнула Эстель. Своей верной горничной она доверяла полностью.
- Пожалуйста, принцесса, будьте осторожны. Даже у стен есть уши.
- Верно говоришь, дорогая. Кажется, пора собираться. Не нужно заставлять Его Святейшество ждать.
- Я очень рад, что принцесса Лузитании почтила нас своим визитом. Твоя вера очень глубока, дитя мое. Я буду молиться за твое благополучие и воцарение на троне, Эстель де ла Фано.
«А еще за деньги народа Лузитании…».
- Благодарю, Ваше Святейшество. Для меня быть здесь – большая честь.
Осматривая недавно занявшего Святой престол мужчину, девушка невольно вспоминала прошлого папу. Тот был куда более честолюбив, чем нынешний. Этот не станет понапрасну развязывать войну, если это не обещает ему никакого золота, а лишь уважит гордость.
Когда с прощаниями было покончено, Эстель тут же удалилась в свои покои. Плотно закрыв дверь, она рванула на себе церемониальное платье. Пара пуговиц, оторвавшись, покатились по полу в разные стороны. Несколько лет назад она и не думала, что когда-то этот наряд послушницы церкви Ялдаборда будет так ее раздражать! Некоторое время, помогая Гискару – своему дяде с государственными делами, девушка и представить не могла, сколько денег из казны жертвуется для Святого Престола. И все только для того, чтобы получить одобрение Его Святейшества! Государственная религия объединяет людей, но какой ценой? Эстель постигло полное разочарование. Почему эти люди сами не придерживаются тех заповедей, коим учат остальных? - Девушка никак не могла этого понять, но теперь все четко осознала. Как, должно быть, она была смешна, доказывая Арслану и остальным правильность своих суждений! Но, тем не менее, вера в Бога и Священное Писание по-прежнему оставалась частью ее жизни. Если Святой Престол не может справиться со своими обязанностями, кто как не королевская семья должна подавать пример для своих подданных?
Одевшись в дорожный костюм, Эстель вышла из комнаты. У входа ее уже ждали.
- Карета подана, Ваше Высочество.
Прошествовав к парадному входу дворца, девушка медленно спустилась к экипажу. Внутри нее все ликовало. Наконец она сможет покинуть это жуткое место. Главное – она получила одобрение и официально была признана принцессой Лузитании и законной наследницей короны, а в глазах народа – это дорогого стоило. Святой престол признал существование Этуаль, хотя ее рождение было окутано тайной. Сколько бы раз она не спрашивала об этом дедушку – он по-прежнему молчал. Но кто сказал, что будет легко? Она не привыкла сдаваться и в этот раз наверняка узнает всю правду. Девушку отвлек робкий голос кучера:
- Какие будут указания, Ваше Высочество?
- Мы возвращаемся в Лузитанию!
