Клятва на крови

Господин де ла Фано исполнил свое обещание и утром на следующий день сопроводил своих гостей из Парса во дворец. Зная любовь короля Лузитании к шику, портные герцога постарались на славу. В новых одеждах сложно было представить, что прибывшие - люди из других краев. Больше всего пришлось страдать Альфрид, ведь она никогда не носила подобных платьев, а что касалось корсета… Пришлось потратить много времени, чтобы превратить девушку в настоящую леди. Остальные могли лишь ей посочувствовать. Блуждая по коридорам замка, друзья не могли сдержать изумленных вздохов. Все убранство «кричало» о богатстве и роскоши. И это было не удивительно, поскольку многие из них еще со времен войны в Парсе помнили нрав короля Иннокентия. Этот человек очень много придавал значения красоте, хотя полного, на голове с залысинами короля, напоминавшего поросенка, трудно было назвать эталоном привлекательности. На удивление Арслана и остальных, король принял их с большим радушием. Из-за кризиса, возникшего от исчезновения принца Гискара, он был рад любой предложенной помощи. К тому же брат и племянница часто говорили ему о том, как много помогал им господин Нарсас – один из подданных короля Арслана. Хотя для Иннокентия все же стало большой неожиданностью, что король Парса самолично отправился в Лузитанию и сейчас стоит рядом с ним. - … чтобы уладить вопрос с исчезновением принца… Пока Иннокентий слушал Арслана, его глаза бегали в разные стороны. Нервно теребя полы своей одежды, король вдруг воскликнул: - Думаю, вам все же лучше переговорить с моей племянницей. Она в этих вопросах, наверное, будет более компетентна… Арслан от такого заявления немного приоткрыл рот. Остальные тоже были порядком удивлены подобным поведением мужчины. Правитель большой могущественной державы сваливает все дела на плечи юной девушки, зная, как предвзято в этой стране относятся к женщинам. А ведь она еще так молода! «Сколько же Нарсас говорил ей лет?.. Около двадцати, кажется». Неожиданно раздался звук открывающихся в залу дверей, в которые буквально залетела красивая девушка. Видимо, это и была принцесса. Длинные золотые волосы, уложенные в прическу, карие глаза… Стоп! Арслан, как и все остальные был попросту ошеломлен. Не могло же им всем привидеться одно и то же, правда?.. Юноша и его спутники не могли отвести от девушки взгляд. - Ваше Величество, мой вопрос не терпит… отлагательств. Девушка, подняв глаза и посмотрев на гостей короля, потеряла дар речи. Голубые глаза встретились с карими. У Эстель перехватило дыхание. Бумаги, что она держала в руках, с шелестом рассыпались по полу. Девушка не знала, как себя вести и не могла поверить в происходящее. Неожиданно раздался голос Иннокентия: - О, Эстель, дорогая, ты уже здесь! Позволь представить тебе наших почётных гостей… Вновь обведя взглядом такие знакомые, хотя и повзрослевшие лица, девушка побледнела еще сильнее. Лишь Гив, стоя поодаль, искренне забавлялся над сложившейся ситуацией, а вот Мерлин, явно посвященный в тайну, виновато отводил взгляд. На Эстель смотрели удивленно все ее давние друзья из Парса, а особенно он – подросший и возмужавший за эти несколько лет. Видит Бог, она не хотела, чтобы все так получилось. - Позвольте представить вам мою племянницу – Эстель де ла Фано – принцессу Лузитании. - Обратив взгляд на девушку, король теперь обратился к ней. - Дорогая, поприветствуй наших гостей как подобает. Посмотрев стеклянным взглядом на своего короля, принцесса повернулась обратно в сторону прибывших. Присев в безупречном реверансе, слегка поведя оголенными плечами, девушка произнесла: - Рада приветствовать вас и ваших спутников в нашей стране, король Арслан. Надеюсь, вы хорошо добрались? - Да, благодарю вас. - Как можно спокойнее произнес юноша, сжав зубы. Пытаясь подавить внутреннюю буру эмоций, он поднес к губам руку принцессы для поцелуя. Хотя внешне девушка казалась невозмутимой, внутри нее горел пожар. - Дорогая, позаботься о наших гостях при дворе. Вверяю их в твои умелые руки. Ты же знаешь, я могу доверить это только тебе. - Да, Ваше Величество. Теперь король обратился к остальным: - А вас я буду очень рад вновь увидеть на сегодняшнем бале-маскараде. Вы будете моими почетными гостями! Ух, жду его с нетерпением. - Мужчина захлопал в ладоши от восторга. Как же он любил подобные мероприятия. Сославшись на очередные «неотложные» дела, король удалился. Вслед за ним последовал старый герцог, позволяя внучке и остальным обсудить то, что очевидно мучало их всех. Мужчина лишь вздохнув, прикрыл за собой дверь. Первой нарушила тишину Альфрид, осторожно задавая вопрос: - Этуаль, это и вправду ты? - Давно не виделись, Альфрид. Побежав к старой подруге, разбойница, споткнувшись о подол длинного платья, начала падать, повалив за собой на пол Эстель. - Какая же ты дура! - Девушка ударилась в слезы, крепко сжимая в объятиях подругу. - Мне, правда, очень жаль. После этого, вопросы посыпались на девушку один за другим. Рассказывая о своей жизни, Эстель чувствовала, как ее вновь наполняют силы. Ошеломленные лица остальных тоже стали приобретать нотки радости. Лишь один человек по-прежнему пребывал в задумчивости и не произнес ни слова. Эстель, посмотрев на юношу, хотела что-то сказать, но тут же передумала. Ее отвлек голос одного из служащих, которому было велено сообщить, что принцессу уже ожидает военный министр и его дело не требует отлагательств. Подозвав к себе слуг и раздав всем четкие указания, она обратилась к вновь обретенным друзьям: - Вас проводят в покои. Я распоряжусь, чтобы всем подготовили подходящие костюмы к предстоящему маскараду. - А разве ты не пойдешь с нами? - Прошу простить, но мне необходимо закончить еще несколько важных дел перед балом. Скорее всего, мы сможем встретиться уже только там. А теперь, я пойду. В тот же миг друзей проводили в гостевые комнаты и сняли мерки для новых нарядов. Оставалось только поражаться, с какой скоростью работают портные у лузитанской знати. Спустя какое-то время, друзья, собравшись в общей гостиной, стали обсуждать то, что с ними приключилось: - По крайней мере, наемников в замке можно не бояться. - Ты прав, но сейчас, похоже, у нас появилась более интересная... проблема. - Вы имеете в виду принцессу? - Ехидно задал вопрос Гив. Дариун и Элам лишь смирили его строгим взглядом. - Ну а что? Это ведь, правда. Кстати, Мерлин, ты ведь был посвящен в этот секрет? Мужчина в ответ лишь промолчал, доказывая очевидное. Альфрид тут же встрепенулась: - Брат? Неужели это правда? Как же так? - Какой смысл теперь спорить? - Осадил девушку Элам. - Это не моя тайна. - Неожиданно заговорил Мерлин. - Я до сих пор не уверен, что имел право… вам… Мужчина не успел договорить, как дверь отворилась, и в комнату зашел Арслан. Все остальные тоже стихли. - Нас ждут. - Отчеканил молодой король, резко захлопывая дверь обратно. Остальные лишь поморщились от стали в его голосе и грохота двери, вслушиваясь в удаляющиеся шаги Арслана. Кажется, настолько разозленным друзья не видели его еще никогда. «Да помогут нам боги». Дариун тихо вздохнул и пошел вслед за своим королем. Застав Арслана в соседней гостиной, мужчина осторожно прикрыл дверь. Юноша, не обратив на воина никакого внимания, продолжал стоять, смотря в окно. Мужчина приоткрыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же его закрыл, не зная с чего начать. Что касается взаимоотношений с людьми… воин был плохим советчиком. Даже на поле боя все было куда проще. Неожиданно Арслан первым начал разговор: - Скажи, ты знал? - Нет, Ваше Величество. «Но, кажется, я знаю, кто приложил к этому руку…» Крепко сжав кулаки, Дариун опустил взгляд, проклиная своего лучшего друга. - Думаешь, Нарсас? - Король обернулся, вымученно улыбаясь. - Подобное вполне в его духе. Если бы я только… Но Арслан, взмахнув рукой, прервал мужчину. Юноша лишь корил себя за то, каким же он был дураком! Почему не смог понять все с самого начала? - Теперь это уже не важно. Помолчав несколько секунд, король продолжил: - Не знаю даже, что теперь делать. Чувствую себя как… - Ударив кулаком об стену со всей силы, Арслан опустил голову. Воину было нелегко видеть всегда этого полного оптимизмом юношу, таким удрученным. По приезду в Экбатану он точно кое-кому устроит настоящую взбучку и заставит объясниться. - Поговорите с ней. - Неожиданно сорвалось предложение с губ воина. - С Этуаль? - Выслушайте ее версию событий. - Мужчина сам удивился своей разговорчивости, но, увидев заинтересованный взгляд короля, решил продолжить. - Узнайте, почему она решилась на такой шаг. Но, будьте осторожны. Не забывайте, что она теперь… принцесса. Мужчину будто осенило. - Принцесса, - как завороженный повторил Дариун. - Да, я помню. - В общем, - выйдя из задумчивости, продолжил мужчина, - постарайтесь держать себя в руках и не натворить глупостей. Арслан был удивлен поведению своего друга. - Спасибо за совет, Дариун. Я всегда могу на тебя положиться.

***

Бал был поистине великолепным. Украшение зала, еда, музыка… - все было на высшем уровне. Сразу чувствовалась женская рука. Все гости без исключения знали, кому она принадлежала. После коронации, принцесса стала единственной хозяйкой замка, ведь ни король, ни принц не были женаты. Когда Эстель взяла решение организационных вопросов в свои руки, даже слуги вздохнули с облегчением. Похоже, навыки командования войсками пригодились и при ведении хозяйства. Но главной темой сегодняшнего вечера стали не наряды или убранство комнат. Все рассматривали загадочных гостей, которые так неожиданно появились сегодня по личному приглашению самого короля. А маски лишь раззадоривали окружающих еще сильнее. Каждый старался подобраться к ним как можно ближе. Те, кто уже был рядом, окружили новоприбывших на бал кольцом и, не переставая болтали с ними о всякой ерунде, пытаясь втянуть в разговор. - А вы тоже прибыли в связи с предстоящей свадьбой? - Мечтательно поинтересовалась одна из дам. - Какой свадьбой? - Как? Принцессы конечно! Бокал в руках Арслана треснул под сильной хваткой юноши, рассыпаясь на множество осколков. Хорошо, что он уже был пуст, а благодаря перчаткам руки остались невредимы. Слуги тут же подбежали и принялись за уборку. Элам лишь тихо спросил своего короля: - Вы в порядке? - В полном. Не стоит беспокоиться. Юноша лишь посмотрел на него подозрительным взглядом, пытаясь что-то еще сказать, но тут же был прерван громко заигравшей приветственной музыкой. Двери парадного зала отворились и в них вошли король Иннокентий под руку с принцессой. После того, как с приветственной речью было покончено, они вместе спустились к подножию лестницы. Король тихо прошептал девушке: - Пришло время открыть начало бала. Сегодня я не в форме, поэтому партнера выбери сама. Окинув взором гостей, принцесса остановила свой взгляд на столпотворении около своих друзей из Парса. Сжав руку в кулак и собравшись с духом, Эстель двинулась в сторону Арслана. Заметить его в этой толпе было не так уж и сложно, даже в маске. Миновав всех своих ухажеров, что уже успели выстроиться рядом с лестницей, девушка целенаправленно направилась к колонне, где стоял король Парса. Утром Эстель не обратила на это внимание, но сейчас… в одежде Лузитании он выглядел так… по-другому. Гости, завидев принцессу, плавно расступались перед ней, освобождая путь. Некоторые пытались на ходу пригласить ее на танец, но она всем холодно отказывала, продолжая идти к своей цели. Увидев оживление толпы, Арслан повернулся, не понимая, что происходит. Заметив движение принцессы в свою сторону, юноша удивленно смотрел на нее, ожидая, дальнейшего шага девушки. Подойдя к молодому человеку настолько близко, насколько позволял этикет, Эстель изящно протянула ему свою руку в приглашающем жесте, ожидая последующей реакции. Вызов был сделан, осталось теперь лишь дождаться его решения. Не заставив себя долго ждать, он бережно взял протянутую хрупкую ладошку в свою. По телу Эстель волной пробежал трепет. Едва сжав ее пальцы, Арслан повел принцессу в центр зала, стараясь не думать о том, как легко ее рука легла в его руку. Заиграла музыка. Эстель переступила правой ногой, потом левой. У нее подкашивались колени. Арслан крепко обнимал ее, и они двигались вместе, словно были единым существом. Юноша продолжил медленно вращать ее по зале. Его рука обнимала ее за талию нежно, но в то же время крепко. При каждом повороте девушка касалась мускулистой груди Арслана. Остальные гости были очарованы изяществом и легкостью, с каким двигалась эта пара. Гив лишь тихо шепнул Дариуну: «А вам не показалось, что это она его пригласила?». Воин на это лишь добродушно усмехнулся в кулак. - Эти двое… в самом деле,- сквозь зубы процедил юноша. - Да будет тебе Элам! - Альфрид с разбегу прижалась к его руке. Лучше пойдем тоже потанцуем. - Но я… - Отказы не принимаются. Девушка резко потянула парня за собой, увлекая в танец. За ними подтянулись и остальные пары. Арслан и Эстель по-прежнему продолжали кружиться в вальсе по зале. Теперь, спустя столько лет, принцесса лишь кое-как доставала королю до подбородка. Неожиданно юноша первым начал разговор: - Вы стали такой маленькой и хрупкой... - Зато вы зря времени не теряли. - Король вопросительно поднял брови. - Перерос меня! Так нечестно... - Не тебе говорить мне о честности. - Глаза Арслана опасно сузились. По спине девушки прошел холодок. Таким она не видела его еще никогда. Кажется, он был ужасно зол. - Ты хотя бы вспоминала о нас – своих друзьях?.. Обо мне? - Всегда. Эстель прикусила губу. Юноша старался не думать о приятной мягкости изящного изгиба тонкой талии, старался не смотреть на ее губы, но не мог отвести от девушки взгляда. Оставшееся время они провели в молчании, наслаждаясь вальсом. Когда танец подошел к концу, Арслан лишь тихо шепнул: «Нужно поговорить», и дождавшись ответного кивка, растворился толпе. А на Эстель посыпались новые приглашения на следующие танцы, которые она, будучи хозяйкой бала, уже не смела проигнорировать. Спустя некоторое время оценив обстановку в зале, юноша отыскав принцессу, аккуратно начал подталкивать Эстель к одной из дверей ведущих наружу. Девушка лишь непонимающе на него посмотрела. Арслан прошептал ей одними губами: «Идем». И как только они оказались вне поля зрения окружающих, то тут же удалились. Им просто необходимо было серьезно поговорить, и лучше это было сделать как можно скорее. Эстель провела его в одну из небольших комнат, что были неподалеку. Как только они оказались внутри, а дверь закрылась, принцесса стала наблюдать за тем, как юноша подошел к камину и начал разводить огонь. Ночи в Лузитании казались ему довольно холодными, к тому же, это был единственный пускай и незначительный источник света в комнате. У девушки до сих пор не укладывалось в голове, что этот возмужавший король и есть тот голубоглазый мальчишка, которого она однажды повстречала в Парсе. Как же быстро летит время! - А ты изменился. - Я стал королем. - А я принцессой. - Поэтому Этуаль... - Да, ей пришлось умереть. А мне занять законное место по праву рождения. После той войны меня, наконец, стали воспринимать всерьез и доверять довольно важные государственные дела. - Я заметил… Знаешь, законы о рабстве в Парсе больше не действительны. - Кажется, ты стал поистине достойным королем. Хотела бы я увидеть, как под твоим началом преобразился Парс. - Ты могла это сделать в любое время и при этом, не сообщать о своей смерти. - Что я могла, по-твоему, дать равноценного жизни принца?! - Нервы девушки были на пределе. - Эстель, я… - Молчи. Прошу, не надо… - слегка приложив руку к его губам, прошептала принцесса и направилась к двери. - Я просто беспокоилась о вас. - Но, я тоже всегда беспокоился о тебе! Скажи, неужели ты мне настолько не доверяешь? Резко ударив по стене, в паре сантиметрах от лица девушки, Арслан не смог сдержать судорожного вздоха. Подскочив на месте, Эстель обернулась, желая отчитать юношу за его поступок, как почувствовала от его близости по всему телу неизвестное тепло. Сейчас раскрасневшаяся девушка в своем безупречном кремовом платье и слегка растрепанной прической, выглядела настолько мило и беззащитно, что Арслану попросту невозможно было удержаться. Это был ее первый поцелуй. Отчасти детский, немного невинный, нежный, но, в то же время настолько жаркий, что у Эстель попросту подкосились ноги. Крепкая рука короля лишь прижала принцессу к себе, не давая ей упасть. Разорвав поцелуй, Арслан медленно открыл глаза, ожидая любой бурной реакции. От этой девушки можно ждать чего угодно, но... не было ни криков, ни истерик, ни возмущения, только лишь лёгкая растерянность и раскрасневшееся личико, выдающее смущение Эстель. - Знаешь, на балу я кое-что слышал… и хотел спросить тебя… В комнате стояла кромешная тьма. Были видны лишь блики догоравших дров в камине. Неожиданно юноша и девушка вздрогнули от раздавшихся голосов за дверью и резко отскочили друг от друга. - Эй, возьмите меня тоже подслушивать! - Голосила Альфрид. - Тихо, и так ничего не слышно, - ответил ей Элам. - Зато мы вас слышим ребят. Неожиданно дверь с треском отворилась, а в открытый проем ввалился юноша. Следом за ним показалась Альфрид. Лишь Гив успел отскочить назад и уже спокойно стоял, прислонившись к стене коридора. Арслан и Эстель не смогли сдержать приступ смеха. Настолько комичной выглядела эта ситуация. Когда все уладилось, принцесса все же приняла решение вернуться обратно к гостям, пока ее отсутствия на балу никто не хватился. Остальные тоже последовали за ней. Глубокой ночью, когда гости разъехались и все разошлись по своим покоям, Эстель лежа на кровати все думала о том, что же произошло сегодня, когда они с Арсланом остались одни. Очерчивая подушечками пальцев контур своих губ, она никак не могла выкинуть из головы тот поцелуй, что подарил ей юноша. На самом деле, влюбиться в него снова не заняло у нее много времени. Для этого хватило лишь одного проведенного вместе вечера, пусть и мимолетно. Но, кажется, бессонная ночь была обеспечена не только ей одной, ведь где-то в этом замке один король тоже пребывал в мире своих грез, вспоминая случившееся.