Клятва на крови

Заснув только под утро, Эстель с трудом открыла глаза из-за яркого солнечного света. Не успела она повернуться на другой бок, как в комнату вбежала горничная, и, увидев, что ее госпожа уже проснулась, громко вскрикнула: «Ваше Высочество, беда!». Принцесса лишь поморщилась от шума, устало закатив глаза. - Что могло произойти за одну ночь? - Епископ Бодин начал действовать. Резко сев на кровати и откинув одеяло, Эстель внимательно стала смотреть на служанку. Сон как рукой сняло. Она все также хорошо помнила этого лысого старика Бодина с огромными седыми усами. Темные круги и морщины лишь добавляли ему угрожающий вид. - Вас уже ожидает военный министр и герцог де ла Фано. Они введут вас в курс дела. - Кто-то еще знает об этой ситуации? - Нет, но в замке слухи поползут довольно быстро, не говоря уже о том, что будет в столице. - Карин сокрушено покачала головой. - Мне лишь велели вам передать, что епископ хочет сделать официальное заявление. Вскочив на ноги, девушка мигом стала одеваться в свой любимый костюм для тренировок. На очередное платье и корсеты у нее совсем не оставалось времени. Нужно было действовать быстро. К тому же вряд ли Его Величество почтит совет своим присутствием. - Между прочим, - облокотившись о дверной проем, девушка продолжила, - Карин, разбуди также наших гостей. Думаю, им тоже будет полезно узнать о нашей проблеме из первых уст. - Но госпожа, думаете это разумно позволять чужакам влезать в дела нашей страны? - Именно за этим они и здесь. К тому же, если скоро вся страна об этом узнает, как ты и говоришь, то это будет не такой уж и большой секрет. - Как скажите. Забежав в комнату для совещаний, Эстель увидела двух мужчин в возрасте, склонившихся над двумя листами бумаги. Они медленно подняли головы и внимательно посмотрели на принцессу. Отдышавшись, девушка, как и подобает ее положению, размеренно двинулась к ним. Когда с приветствиями было покончено, герцог передал ей оба документа. Первый был от Бодина, второй же был из Ватикана и имел печать самого папы. Неожиданно дверь снова отворилась, и в комнату вошли гости из Парса. - Что здесь делают эти люди? - Подал голос министр. - Я пригласила их сюда. Вы имеете что-то против? - Нет, Ваше Высочество. - Отступил мужчина. Вновь обратив взгляд на документ, глаза Эстель мельком прошлись по шапке письма и остановились на главном: …Они только и делают, что сражаются. Королевская семья отказывается верить в учение Божье. Вот почему претендент на трон Гискар желает объединить осколки единого Бога, и прибрать континент к своим рукам. Я, истинный слуга Божий, объявляю о начале Священной войны… Неверяще девушка перечитала письмо. Лицо ее мгновенно побелело. Не говоря ни слова, она передала документ в руки Арслана. Он и его спутники также внимательно его изучили. Они прекрасно помнили Бодина – дьявольского и кровожадного фанатика, верующего в Ялдаборда, который использовал свое положение и власть, чтобы убивать всех, кто считается язычником, согласно его вере. Особенно их впечатлило еще со времен войны в Парсе то, как он безжалостно пытал марзбана Шапура. Этого Арслан и Дариун, даже если бы захотели – никогда не смогли бы ему простить. - Что это значит? - Спросила Альфрид. - Чего он хочет добиться этим заявлением? - Он поднимает восстание и хочет развязать религиозную войну, обвиняя королевскую семью язычниками. - Эстель уперлась руками о стол. - То, что он прислал это заявление сначала нам, после своего возвращения с Запада, указывает на то, что он хочет чего-то добиться, но я не могу понять чего. Никаких требований от Бодина больше не поступало? - Нет, Ваше Высочество. Мы получили только это, - ответил министр. - Но это не самая плохая новость за сегодня. Взгляните на второе письмо. Просмотрев письмо от Его Святейшества, Эстель с ужасом воскликнула: - Интердикт на Лузитанию?! Неужели такое возможно?! - Интердикт? Что это? - Спросил Элам. - Это запрещение всех духовных действий на территории страны, налагаемое папой. Поскольку в Лузитании существует лишь одна религия, отлучение буквально всей страны от церкви слишком тяжелое наказание. Интердикт накладывает запрет даже на такие обыденные вещи, как исповедь или венчание. - Ответил герцог. - А нельзя просто схватить этого вашего епископа? - Спросила Альфрид. - В этом и проблема. В случае конфликта с Бодином, на всю страну папа наложит интердикт. А это лишь подстрекнет верующих горожан присоединиться к армии храмовников и навлечет гнев народа на дворян. - Вздохнула принцесса. - Пусть после войны с Парсом церковь не сумела вернуть утраченную власть в полной мере, но, принц Гискар считал, что она может быть все еще полезна, как и всем предыдущим правителям до этого, поэтому и продолжал делать пожертвования Святому Престолу. И как новый папа нам за это отплатил? Воткнул нож в спину! Было бы куда лучше, будь здесь дядя. Через некоторое время воцарившееся молчание нарушил Арслан: - Скажите, принцесса, вы знали о нашем приезде? - Нет, - призадумалась Эстель. - Только когда Бодин был еще на западной границе, я написала письмо господину Нарсасу с просьбой о совете… О, Боже! Неужели поэтому он прислал сюда всех вас?! - Теперь понятно, - удовлетворив свое любопытство, ответил Гив. - А я еще удивился, неужели только из-за моего письма о принце Лузитании эта компания проделала сюда такой путь. - Действительно, - взял слово Арслан. - Нарсас вряд ли позволил бы нам так просто покинуть Парс, если бы не преследовал какие-то цели. И теперь, кажется, я понимаю ход его мыслей. - Нет, кажется, как раз не понимаете! - Вскипел министр. - Если вы вмешайтесь сейчас, то лишь погубите Лузитанию и ввергните ее в пучину гражданской войны. Лучше возвращайтесь, откуда приехали. А вам, Ваше Высочество, нужно как можно скорее найти подходящую кандидатуру будущего мужа, который бы понравился и епископу и папе, способный уладить этот конфликт. А позже готовиться к принятию короны монарха и жить мирной жизнью в роскоши. Это для вас будет наилучшим решением. А теперь, позвольте откланяться. Вылетев из зала, мужчина громко хлопнул дверью. Эстель не могла поверить своим ушам. Как этот человек мог так с ней разговаривать в подобном тоне, да еще и перед всеми этими людьми? Да он ее просто ни во что не ставит! Наверняка он бы вел себя иначе, будь на ее месте принц Гискар. Сжав до боли челюсть, она попыталась взять себя в руки. Умом она понимала, что став членом королевской семьи она не сможет выбирать с кем ей быть, тем более, если учесть то, что она девушка. Такова суровая реальность. Во дворце, как на войне – в нем нет места эмоциям. Увидев странный блеск в глазах своего короля, Дариун взял слово: - Я узнаю этот взгляд, Ваше Величество. У вас появилась идея? - Да, но это полнейшее безумие. - Возможно, этого нам сейчас так не хватает. В чем состоит план? - Думаю, для начала нам необходимо освободить принца Гискара. Нельзя терять надежду. Ведь, по словам Гива он был по-прежнему жив, когда его видели в последний раз. - Действительно. Нам остается лишь надеяться на то, что он жив. То, что я помогала ему с государственными вопросами, совсем не означает, что советники прислушиваются к моему мнению так же, как и к его. Для них я просто избалованная девчонка. - С чего они так решили? - Возмутилась Альфрид. - Ты же опытный боец! - Но не для них. - Усмехнулась Эстель. - После того, как я стала принцессой, с моим прошлым было покончено. Лишь единицы до сих пор знают, кто я такая в своей прошлой жизни. Заметив воцарившуюся неловкость, Гив предложил обсудить стратегию по освобождению пленника. Когда с планом было покончено, каждый присутствующий отправился собираться в дорогу. Спустя некоторое время, переодевшись в дорожный костюм, Эстель осторожно поглаживала свою лошадь, размышляя о словах советника, которые он сказал о замужестве. Ее вновь обуял гнев. Девушка не заметила, с какой силой сжала в своей руке поводья, сердито бормоча лишь одну фразу: - Я ни за что не выйду замуж! - Ну-ну, дорогая. Вы слишком торопитесь, принимая такие решения, - неожиданно ответил Гив. Девушка на это лишь хмыкнула, поворачиваясь к мужчине. - Думаю, вы отлично знаете, женщине в политике нет места! Они лишь разменные монеты при дворе. - О, как грубо! Вы так расстроены предстоящей свадьбой? Это и неудивительно, что леди нервничает. - Вам не понять. Боже, и перед кем я распинаюсь... - А что со мной не так? - Вы – мужчина! - И правда. Весомый аргумент. Вот, например, леди Фарангиз для меня остается по-прежнему загадкой. - Она – прекрасный пример сильной и независимой женщины. У нее есть чему поучиться. - Не сомневаюсь, - ухмыльнулся музыкант, беря руку девушки в свою. - Но, женщина на то она и женщина, чтоб оставаться женщиной. - И, оставив на тыльной стороне ладони невесомый поцелуй, расхохотался, наблюдая за сердито-недоуменным лицом принцессы. - Гив сам вообще понял, что сказал? - В стороне спросила Альфрид подошедшего к ней Элама. - Сомневаюсь, - проверяя крепления седла на своей лошади, ответил юноша. Услышав голоса друзей, от неловкости щеки Эстель окрасил румянец. А когда из дверей к ним вышли Арслан и Дариун, лицо девушки стало еще краснее. Гив внимательно наблюдал за переменами в ее лице и, усмехнувшись чему-то, направился к своей лошади. «Мой король, кажется, вы вляпались по уши…». Из транса принцессу вывел голос подруги: - Не придавай значения словам этих чудиков! Лучше скажи, почему даже у костюма для верховой езды есть корсет?! - Эстель схватилась за живот, громко рассмеявшись. - Прости, Альфрид. Нравы в нашей стране не настолько свободны, как в Парсе. Придется тебе потерпеть. Через несколько минут к конюшне подошли несколько мужчин в доспехах. Поклонившись, они с уважением поприветствовали принцессу. - Это рыцари из моего личного отряда. - Представила мужчин Эстель. - Они будут сопровождать нас. Когда с представлениями было покончено, каждый оседлал своего коня, и вся компания трусцой выдвинулась в путь. Выехав за пределы столицы, они в темпе следовали за Гивом – единственным человеком, знающим дорогу к логову врага. Поравнявшись с Эстель, Альфрид с интересом спросила: - Не думала, что у тебя в подчинении есть даже свой отряд. Значит, твоя цель чем-то похожа на цель Арслана? - Арслан избрал другой путь. Он твердо решил взвалить на свои плечи бремя правителя. В отличие от него я лишь хочу помочь своей стране тем, что в моих силах и никогда не стремилась к огромной власти. - Твои рыцари кажутся интересными людьми и сильно отличаются от тех, что я видела в лузитанской королевской страже. Как вы с ними познакомились? Эстель пару минут просто ехала молча, обдумывая вопрос девушки. Собравшись с мыслями, она заговорила: - Первым, кого я встретила, был Жак. Ему нравилось быть солдатом. Поступив на службу, он был очень воодушевлен и кичился благородными намерениями. Но командование отнеслось к нему с пренебрежением, поскольку этот юноша не был достаточно сильным по сравнению с другими новобранцами. Хотя, Жак и не был одним из сильнейших воинов, но он довольно быстр и подвижен, и с легкостью может проникать в тыл врага, не будучи замеченным. - Похвалила воина Эстель. - Ух-ты, какая отличная способность! И как же этот красавчик-блондин попал под твое командование? - Глаза разбойницы искрились любопытством. - Ничего необычного, - усмехнулась девушка, - просто я получила приказ от дяди Гискара отправиться в соседний город, уладить некоторые дела и увидела, как он один тренируется на полигоне. Я дождалась, когда он закончит, а потом сделала ему предложение сопровождать меня, ведь его шпионские навыки очень бы мне пригодились. Только благодаря ему миссия прошла успешно. - И что потом? - К разговору присоединился Элам, следуя все это время за девушками сзади и слушая рассказ принцессы. - После этого задания, я предложила ему вступить к себе в отряд, и он на удивление без раздумий решил остаться. - Какая интересная история! Чем-то напоминает твою, а, Элам? - Хихикнула девушка, и тут же повернувшись обратно к Эстель, продолжила. - А что с остальными? Они также попали в отряд, как и Жак? - Ох, нет, конечно! За ним был Каспар, - продолжила Эстель. - До войны его семья была частью высшего дворянства, но когда война закончилась, члены его семьи были замешаны в крупных махинациях. Каспар имел образование и служил в элитном отряде армии, но из-за позора семейства потерял все права и был вышвырнут вон. - И как же вы встретились? - Теперь к разговору подтянулся Дариун. - Однажды я ехала в открытом экипаже по улицам города, когда он выскочил на дорогу буквально из ниоткуда. Кучеру пришлось остановиться, и Каспар попросил разрешения подойти ближе. - Неужели ты не испугалась? - Конечно, нет! Со мной же были стражи, к тому же даже под платьем я всегда ношу свой меч, - подмигнула Эстель и засмеялась вместе с остальными. Когда смех утих, она продолжила. - Так вот, Каспар сказал, что слышал мою речь на площади, и это настолько вдохновило его, что он решил попроситься служить под мое начало. Он знал, что я как раз искала людей для дипломатической миссии, и просто умолял меня взять его. Хотя тогда я ничего о нем не слышала и видела впервые, но его уверенный взгляд, запал, решимость убедили меня принять Каспара к себе на службу. Позже я узнала, что он также превосходный лучник. - Вот это история! А дальше… - Следующим после него был зачислен Отто. - Неужели этот жгучий брюнет? - Он самый, - засмеялась девушка. - Но вот судьба досталась ему не из легких. Он стал рыцарем еще мальчишкой. Отто был из бедной семьи и жил вместе со своей больной матерью. Для нее он был единственной поддержкой и опорой. Будучи ребенком, он участвовал в кампании против Марьяма, но вскоре был серьезно ранен и сослан с поля боя. В это же время умерла и его мать. Ему пришлось расти на улице. В то время солдаты очень угнетали мирных жителей, что особенно ощущалось в окраинных городках, и то, что он оставался одним из военных, заставляло его чувствовать себя участником этих преступлений. Вскоре он оставил военную службу и присоединился к группе наемников. Но, в глазах закона эти люди считались попросту бандитами, хотя они просто защищали бедных и обездоленных. Когда война закончилась, его арестовали по обвинению в дезертирстве и несколько лет Отто провел в тюрьме. - И как же вы встретились? - О нем я узнала из рассказов одного старика о сильном решительном человеке и неутомимом воине, который защищал права людей. Отто был именно одним из тех людей, что я искала – тех, кого я хотела бы видеть рядом. Было непросто убедить его вернуться, а потом и вызволить на свободу, но в конечном итоге мне это удалось. Ребята с замирание сердца слушали историю от начала и до конца. К таким событиям просто невозможно было остаться равнодушным. - Какие невероятные истории! Удивительно, что столько жизней могут так тесно переплетаться. - Хотя поначалу было непросто уживаться друг с другом бок о бок, но со временем мы все стали по-настоящему близки и научились понимать друг друга, - подтвердила улыбающаяся девушка. Альфрид смотрела на нее, не отводя восхищенного взгляда. - Ты сделала что-то поистине замечательное! - Принцесса с удивлением подняла брови. - После войны в Парсе, благодаря королю Арслану и всем вам я поняла, что каждый заслуживает второй шанс, - тихо сказала девушка, глядя на поводья в руках. Эстель улыбалась, думая об этом трио, что решили следовать за ней, и сейчас по-прежнему были неподалеку. На сердце сразу стало теплее. Пусть порой они иногда и раздражали ее, но теперь принцесса точно никогда не отказалась бы от них. - Даже освободила из тюрьмы? - Задумчиво проговорил юноша. - Кажется, напоминает мне это одну историю… - Арслан, также внимательно слушающий девушку, решил начать разговор. Эстель, возвращаясь воспоминаниями к башне Святого Эммануэля, слегка покраснела. Она прекрасно помнила о том, как ей самой был подарен второй шанс, но вот на третий девушка совсем не рассчитывала. Она до сих пор не могла смириться с мыслью, какую боль причинила своим друзьям и тому, кто всегда ее поддерживал, пусть они и были врагами. - Однажды ваша доброта вас погубит, король Арслан, - резко пришпорив коня, Эстель двинулась вперед, даже обгоняя Гива. Выбираясь из леса на открытую местность и отъехав на приличное расстояние, она вновь с галопа перешла на рысь, подставляя лицо солнечным лучам и глубоко дыша. Она почти сорвалась. Девушка никак не могла понять мысли Арслана. То он просто игнорировал ее, то поцеловал, а теперь пытался задеть ее чувства, вороша прошлое. Да, она обидела его и очень сильно, скрыв правду – Эстель понимала это, но… Принцесса попросту уже не знала, что со всем этим делать. На Арслана же с укоризной уставились несколько пар глаз. Юноша и сам понял, что допустил ошибку. Он не имел права срывать свою злобу на эту девушку, к тому же принцессу другой страны. Остановив рукой сопровождающих их рыцарей, что уже хотели догонять свою госпожу, он лишь обронив фразу: «Позвольте мне все уладить», умчался вперед вслед за Эстель. Поначалу воины хотели сорваться за ним вдогонку, но Дариун перекрыл им дорогу своим копьем, твердо сказав: «Им нужно самим во всем разобраться». Больше мужчины спорить не стали, но вся компания тоже ускорилась, стараясь выбраться на открытую местность. Никому не хотелось оставлять своих господ без охраны. Выехав на поляну, Дариун заметил, как Арслан уже практически нагнал Эстель. Девушка, подведя лошадь близко к обрыву, задумчиво смотрела вдаль. Услышав стук приближающихся копыт, она повернула голову, а позже и развернула лошадь головой к приближающемуся Арслану. - Эстель, прости, знаешь, я… Неожиданно на поляне появились несколько всадников в черных одеяниях. С ужасом узнав в незнакомцах тех наемников, что были посланы за ними, Дариун помчался им наперерез, пытаясь преградить путь к юноше и девушке. Остальные последовали за ним, доставая мечи наизготовку. Вдруг противники выпустили стрелы. Один из снарядов угодил в переднюю ногу лошади Эстель. Встав от боли на дыбы, конь начал падать назад в пропасть, увлекая за собой наездницу. Моментально среагировав, Арслан схватил протянутую руку, но, не удержавшись в седле, начал падать вслед за девушкой. Дариун лишь заметил, как беловолосая макушка короля скрылась за обрывом. Друзья мигом помчались к месту падения. Наемники, увидевшие происшествие, случившееся с их целью, стали отступать. Один из мужчин, по всей видимости, их командир, в гневе закричал: - Сдурели?! Десять тысяч золотых там внизу мертвы или при смерти. - Но командир, мы же… - Молчать! Дариун лишь проводил их прожигающим взглядом, сетуя на себя, как он не заметил засады? Осознав, что сейчас не время, мужчина выглянул вниз, осматривая крутой склон. Все громко звали Арслана и Эстель, но ответа не было, лишь тихо завывал ветер. Поежившись, Альфрид сказала: - Кажется, дождь собирается. - Нужно найти укрытие и переждать бурю, - ответил Гив. - Да черта-с-два я их там оставлю! - Взревел Дариун. - Мы не успеем спуститься вниз до начала ливня. Да тут грядет настоящий ураган! Отто, самый старший из рыцарей, поддержал слова музыканта. Им не успеть. Посмотрев на Дариуна, мужчина медленно произнес: - В этих местах как раз недалеко у подножия этого обрыва есть небольшой охотничий домик. Сейчас нам до него не добраться, но вот у принцессы с вашим другом вполне есть шанс. Она уже была там, надеюсь, сможет найти туда дорогу и теперь. «Господи, упаси их души». - Но когда мы их найдем, я от души вмажу вашему королю, чтобы впредь больше не смел обижать нашу малышку! - Взревел мужчина. - Идет! - Пожала ему руку Альфрид. - Хорошая взбучка ему точно не помешает!

***

Очнувшись, девушка не могла пошевелиться и даже вздохнуть. Приоткрыв глаза, она увидела перед собой лицо Арслана. Даже сейчас, лежа на земле без сознания, он не размыкал вокруг нее кольца своих рук. Все тело ужасно ломило от боли. Еще бы! Посмотрев наверх Эстель прикинула высоту с которой они упали и с ужасом посмотрела на юношу, судорожно нащупывая его пульс. Если бы он не обхватил ее и не принял большинство ударов на себя, девушка вряд ли бы когда-то еще открыла глаза. Осмотрев Арслана на предмет повреждений, из нее выдался вздох облегчения. Кажется, все кости были целы. Скорее всего, он просто сильно ударился головой. Принцесса аккуратно приподняла его голову, положив под нее свой свернутый плащ в качестве подушки. Когда он очнется – было лишь вопросом времени. Подул холодный сильный ветер. Подняв голову к небу, девушка скривилась от досады. Надвигалась буря. Пройдя немного вперед, она заметила свою мертвую лошадь. Ей повезло куда меньше. Все ее тело было полностью изуродовано и проколото большим суком. Эстель с отвращением отвернулась от этого ужасного зрелища. Пройдя дальше, она наткнулась на знакомый водоем. Кажется, она уже когда-то была здесь, и, если память ей не изменяет… - Слава Богу! Мы спасены. Перед ней открывался вид на старый охотничий домик, что был заброшен вот уже несколько лет, скрываемый елями. Однажды, когда они выезжали в лес, Отто показал его ей. Кто бы знал, что эта хижина однажды спасет им с Арсланом жизнь. Осмотрев домик изнутри и никого не обнаружив, она сломя голову побежала обратно к месту падения. Нужно было срочно доставить юношу сюда, пока не начался ливень. Первые капли уже начали орошать землю. Следовало поторопиться. Склонившись над Арсланом, она рукой осторожно провела по его волосам, зовя по имени. Его пробуждение было просто необходимо, ведь ей самой никак не донести его до хижины. Кажется, очередная попытка прошла успешно и юноша открыл глаза. - Этуаль, ты плакала? - Ничего, все хорошо. Теперь все в порядке. - Не подав вида, девушка отозвалась на свое старое имя. - Встать сможешь? - Думаю да. Дождь полил с новой силой. Оперевшись на руку Эстель, Арслан встал на ноги. Заметив на ее лбу небольшой кровоподтек, он осмотрел его ближе. - Прости, я вел себя ужасно. Из-за этого пострадала ты. - Ты не виноват. Ты защитил меня, а я единственная, кто должна просить прощения. - Взяв его под руку, она произнесла «Идем», и повела юношу в одной только ей известном направлении. Увидев домик, Арслан был очень удивлен. Попав вовнутрь, юноша стал осматриваться вокруг. Эстель же, оставив его заниматься разведением очага, убежала обратно за своей седельной сумкой, в которой должно было быть немного еды. Хотя сама она и вернулась насквозь мокрая, но вот припасы оказались хорошо защищены и оставались сухими. Арслан тоже сумел зажечь огонь и теперь подкладывал новые поленья в очаг. Просушив свои плащи, они сидели насквозь мокрые рядом с костром, трясясь от холода. За окном ливень никак не прекращался. Лишь громыхал гром и сверкали молнии. Неожиданно по комнате начали раздаваться дружные чихания. - Так и простудиться недолго. Нужно просушить мокрую одежду. Сняв с себя сырую насквозь рубашку, Арслан пристроил ее около огня рядом с плащом. - Что ты делаешь? - Эстель слегка покраснела. - Сушу одежду. - Просто ответил юноша. - Тебе бы тоже не помешало, а то вон уже вся красная. Как бы не заболела… - Хорошо, я поняла! Ты только отвернись. - Разумеется, - слегка смутившись, ответил юноша. Девушка, косясь на Арслана, медленно расшнуровывала на рубашке завязки. Оставшись в одной сорочке, она последовала примеру парня, повесив рубашку и корсет около костра. Эстель пыталась дотянуться до плаща, но случайно задела глиняный горшок, что был рядом. Изделие с треском разбилось на кусочки. Арслан резко повернулся на грохочущий звук. - Этуаль, с тобой все в по… рядке? Юноша невольно не мог отвести от нее взгляда. Встретившись с ним глазами, девушка переминалась с ноги на ногу, пятясь в сторону плаща. Неожиданно оступившись, Эстель начала падать прямо в огонь. Моментально среагировав, Арслан, схватил ее руку, потянув девушку в сторону и падая вместе с ней на пол. Придя в себя от нового удара, юноша привстал на локтях, смотря в удивленные глаза Эстель перед собой. Ее руки слегка упирались в его грудь. По телу Арслана прошла необъяснимая дрожь, как и по телу девушки. Не отдавая себе отчета, юноша медленно приближался к ее губам. Он до сих пор помнил их мягкость во время первого поцелуя. Второй поцелуй гораздо отличался от предыдущего. Если первый был более робким и нежным, то этот был более страстным. Запустив руку в волосы парня, Эстель притянула к себе его еще ближе. Что она делает - девушка не знала, но об этом она подумает позже, а сейчас... в это мгновение весь ее мир сузился лишь вокруг одного человека. Отстранившись, он взглянул на нее из полуопущенных век и, не встретив сопротивления, вновь прильнул к ее губам. - Прости. Это не правильно. - Арслан, что мы делаем?.. - Не знаю… но, не могу удержаться. И снова этот безумный порыв. Кисти вновь сами собой зарываются в шелковистые волосы, притягивая к себе ещё ближе. Закаленные в боях, но не привыкшие к ласкам руки, бегло касаются оголенных участков кожи, оставляя за собой обжигающие следы. Никому не хотелось прерывать этот волшебный миг, но они оба прекрасно понимали, что пора остановиться. На них как будто разом вылили ушат ледяной воды. Вскочив на ноги, Арслан резко сдернул полностью просохший плащ, укутывая в него уже сидящую рядом Эстель. Девушка лишь с благодарностью посмотрела на юношу. Подкрепившись запасами из сумки, они оба укутанные в плащи наслаждались согревающим теплом огня. Со вчерашней ночи Арслана по-прежнему беспокоил один вопрос, но он так и не решался его задать. Вдруг Эстель начала разговор первой: - В тот вечер, в комнате, - осторожно начала девушка, - ты хотел спросить меня о чем-то, когда нас… прервали. - Да, - выдохнул юноша, - на балу я слышал… ты выходишь замуж. - Эстель вздрогнула. - А кто жених? - Я не знаю, - ответила она просто. - В смысле? На этот раз, юноша заметил, что-то мешало ей ответить с прежней легкостью. - Знаешь, девочки в королевской семье – это разменные монеты. Принцу, которым ты был, и королю, у кого есть выбор, этого возможно не понять. - Эстель было нелегко говорить, и паузы между фразами становились все длиннее. - Ты даже не представляешь, сколько у меня было предполагаемых мужей даже до коронации, - усмехнулась принцесса. - И сколько же их было? - Лучше тебе не знать. Война спасла меня от раннего брака в какой-то мере. - Но это же твоя жизнь! Как можно... - Это политика. Рада, что вы не потеряли своего оптимизма, Ваше Величество. Эстель с интересом смотрела на сидящего рядом с ней короля, который нахмурив брови что-то серьезно обдумывал. Но его размышления о браке были настолько невинными, что она не могла сдержать улыбки. Отчего-то именно в такие моменты она испытывала жуткое смущение, находясь рядом с ним и это ее ужасно раздражало. Возможно, всему виной была его искренность и толика детской наивности. А, может, и что-то ещё... Теперь у Арслана не было сомнений – на долю Этуаль выпало множество испытаний. Кто он такой, чтобы судить ее поступки? Она верила, что поступает правильно, пусть это и привело к таким последствиям. Потеря принца Гискара, навязанный брак, а теперь еще этот фанатик Бодин… - Можешь рассказать мне о ситуации с рыцарями храма на Западе? - Перевел тему Арслан. - Сейчас никому и в голову не придет нападать на рыцарей храма, разве только сумасшедшему. Эти дьяволы дерутся не на жизнь, а на смерть. Забавно, да? До смерти сражаются только те рыцари, которые охраняют деньги. - Неужели все настолько плохо? - Даже хуже, чем ты можешь себе представить. Еще и Святой престол запретил нам трогать этого подлеца Бодина. Помнишь то письмо? - Про интердикт? - Девушка кивнула. - Конечно, помню. Можешь подробнее рассказать мне об этом епископе? Этель начала рассказ: - После своего поражения от рук армии Парса, Бодин поначалу вернулся в Марьям и снова стал казнить людей, которые перестали верить в Ялдаборда. Но позже, когда принцесса Ирина и Гермес стали новыми правителями, им удалось лишить этого человека власти, а я и мой дядя Гискар были теми, кто посодействовал ссылке Бодина в западные земли, ведь мы не могли казнить его – он был и до сих пор остается под защитой папы. Так, он провозглашал свои проповеди где только можно об освобождении от рабства еретиков. Простые люди, тронутые его красноречием, приняли Бодина за святого и считали счастьем угодить ему. Также епископ пообещал участникам военных походов отмену долгов и заботу об их семьях. Желающие тут же приносили торжественные клятвы и в знак обета нашивали на свои одежды кресты из полосок ткани. Таким образом, идея о единой вере распространилась весьма широко и стала популярной. - Какой кошмар! Я и не знал, что здесь все настолько плохо. Если Лузитания в этой битве падет, то Парс ждет новая война, гораздо масштабнее предыдущей. И теперь противника уже будет не остановить! - Надеюсь, мы успеем остановить его раньше. Иначе, нам всем несдобровать. В ночной тишине комнаты был слышен лишь мерный стук дождя…