Проснувшись на рассвете, Арслан огляделся вокруг, остановив свой взгляд на Эстель, укутанную в плащ, лежащую неподалеку. Во сне она казалось такой беззащитной. Зато наяву могла сразить противников мечом, не моргнув и глазом. После того, как он встретил эту девушку вновь, весь его мир перевернулся с ног на голову, а с таким трудом подавленные глубоко внутри чувства вспыхнули с новой силой.
Проведя рукой по волосам, Арслан резко поднялся, но тут же опустился обратно. Сказывался сильный удар головы, что он получил вчера, падая с обрыва. Благо, что Эстель не пострадала. Повторив попытку, ему все же удалось медленно встать. Вспомнив о вчерашнем нападении наемников, он аккуратно приоткрыл входную дверь, выбираясь наружу. Следовало осмотреться. То, что их найдут – это лишь вопрос времени. Оставалось лишь надеяться, что у друзей это получиться сделать раньше.
Услышав скрип входной двери, девушка приоткрыла глаза. Кажется, Арслан уже встал. Медленно потянувшись, Эстель начала подниматься. Одевшись и накинув сверху плащ, она взяла свой меч, отметив, что Арслан также захватил свой, и отправилась на поиски юноши. В этих лесах можно было легко заблудиться. Лучше бы им никуда не уходить, а просто ждать, когда ее рыцари их отыщут.
Арслан оказался неподалеку около небольшого водоема. Увидев склонившегося к воде юношу, Эстель покраснела, вспоминая события прошедшего вечера. Что ими тогда двигало? Она не знала. Но чувство стыда не оставляло девушку, лишь добавляя ей румянца. Им не суждено быть вместе, так почему глупое сердце сжимается каждый раз лишь при мысли о нем?
Почувствовав за спиной чужое присутствие, Арслан медленно повернулся, улыбнувшись своей фирменной улыбкой и пожелав доброго утра. В том, что это была Эстель, он попросту не сомневался. Подойдя к ней ближе, юноша заметил, как она потупила взгляд, старательно отводя глаза, а также красноту ее лица. Приложив холодную ладонь к ее горячему лбу, Арслан нахмурился, заметив испуг в глазах принцессы. Он очень беспокоился за девушку, ведь она вполне могла простыть после вчерашнего ливня.
- Эстель, с тобой все в порядке? Кажется у тебя жар… - Взволновано проговорил юноша.
- Не в этом дело… Просто, знаешь, - принцесса медленно сделала пару шагов назад, увеличивая между ними расстояние, - нам нужно это прекратить.
- Что именно?
- Все это. - Девушка взмахнула рукой. - Ты – король своей страны, а я принцесса своей, к тому же, которая скоро выходит замуж. И это… - Приложив руку ко лбу, она растеряно продолжила. - Знаешь, такое не должно возникать между теми, кому не надо бы…
«…влюбляться друг в друга?..»
С лица Арслана мгновенно пропала улыбка. Последние дни он тоже много думал об этом. Ему казалось, он наконец нашел выход, а сейчас… она просила оставить ее. Почему? Он попросту не понимал Эстель. Сколько бы времени не прошло – она по-прежнему оставалась для него загадкой.
Неожиданно послышался стук копыт и ржание лошадей неподалеку. Юноша и девушка разом переглянулись. Они не были похожи на те, что были присущи королевским лошадям Лузитании, поэтому Эстель лишь отрицательно покачала головой, подтверждая тревогу Арслана – наемники нашли их первыми. Без лошади им далеко не уйти. Взяв за плечи девушку и повернув к себе лицом, король начал тихо шептать:
- Тебе нужно уходить. Им нужен только я.
- Вот именно! Я не могу оставить тебя одного…
- Пожалуйста, просто... верь мне.
В глазах Арслана была такая решимость, что девушка попросту сдалась.
- Я верю.
- Спасибо. А теперь беги, как можно дальше. Найди остальных. Они тебе помогут.
- Но, что будет с тобой? - Девушка ничего не понимала.
- Я что-нибудь придумаю. Не переживай, мы обязательно еще встретимся.
- Обещаешь? - Эстель непроизвольно схватила его за плечи.
- Да, а теперь уходи! Скорее!
После этих слов принцесса бросилась прочь, как и приказал ей Арслан. Отбежав на некоторое расстояние, девушка скрылась в густых зарослях, наблюдая за происходящим. Вскоре на поляне появилось несколько человек в черном. Она была наслышана о наемниках, что преследовали друзей с самого Парса, но еще не видела их настолько близко. Арслан даже не стал доставать свой меч. Что ж, это было вполне разумным решением, ведь даже им вдвоем было не победить такую ораву известных головорезов.
«Ах, если бы только господин Дариун и остальные были здесь!»
Затаив дыхание, Эстель стала вслушиваться в разговор.
- Вот мы и снова встретились, король Арслан. Вижу, вы не достаете свой меч. - Мужчина усмехнулся. - Мудрое решение. Удивительно, что вы остались живы, упав с такой высоты. Мы уж думали, что найдем только ваше тело. - Хмыкнул воин, осматривая погибшую лошадь. - Но, так даже лучше. Вам не о чем беспокоиться, для начала мы вернем вас в Экбатану, а там наниматель уже сам решит вашу дальнейшую судьбу.
- И кто же этот человек, ваш наниматель?
Мужчина лишь усмехнулся в ответ, переводя взгляд на свободного скакуна.
- Садитесь. Время не ждет.
Лишь некоторое время спустя, как все уехали, Эстель выбралась из своего убежища, пытаясь найти выход. Было просто необходимо как можно скорее найти остальных и рассказать о произошедшем! Они что-то говорили о том, что доставят его в Экбатану... Значит, до этого времени Арслан точно будет в безопасности. Каждая секунда была на счету. Еще неизвестно, что с Гискаром. Жив ли он еще? Эстель верила, что жив. Кроме надежды у нее больше ничего не осталось. Быстрым шагом возвращаясь к домику за своей сумкой, она, заметив движение, спряталась за ближайшее дерево, но опознав в незнакомцах друзей, тут же побежала к ним.
- Отто! Альфрид!
- Этуаль!
- Принцесса! Слава Богу, вы живы. Я знал, что если найду вас, то здесь.
Подойдя ближе, девушка обняла разбойницу. Из дома начали выходить и остальные, услышав на улице голос принцессы.
- Эстель, скажите, где король? - Подбежал взволнованный Дариун.
- Он… - девушка закусила губу, - с ним все в порядке, пока... Но, наемники нашли нас раньше. - Девушка продолжила рассказ. - Он велел мне найти вас и «следовать плану». Только я не понимаю...
- Помочь вам? Так и сказал? - Удивленно воскликнул мужчина.
- Да, я сама удивилась, ведь эти люди четко говорили, что доставят его в Экбатану к своему нанимателю, и если не поспешить…
- Прескверная ситуация получается. Вы же понимаете, что жизнь нашего короля для нас важнее, чем жизнь вашего принца?
- Конечно. - Без раздумий согласилась Эстель. - Вы и так очень нам помогли. Я этого не забуду. С проблемами нашей страны мы разберемся сами, поэтому, пожалуйста… спасите его.
- Я, пожалуй, останусь с юной леди, - нарушил молчание Гив. - Должен же кто-то проводить их к логову змей. К тому же, если король так сказал, думаю, на то у него были свои причины.
- Возможно, ты прав, но я попросту не могу сидеть сложа руки, когда мой господин захвачен в плен.
- Мне кажется, нам следует разделиться, - подала голос Альфрид. - Давайте так, мы с Гивом отправимся вместе с Эстель, а Дариун, брат и Элам отправятся за королем Арсланом.
- Ты уверенна? - Спросил мужчина сестру.
- Я уже сражалась с колдунами однажды вместе с Нарсасом и знаю подлые приемчики этих гадюк.
- К тому же, господин Мерлин, если кто и сможет помочь, так это вы. Никто из нас не знает эти места лучше вас. - Поддержала Альфрид Эстель.
- Что ж, тогда будьте осторожны.
- И вы тоже.
Указав в какую сторону двинулись наемники, Эстель хмурым взглядом проводила трех мужчин. Они просто обязаны были справиться и вернуться живыми. Также как и им любой ценой нужно спасти лузитанского принца.
Оседлав свободную лошадь, что досталась ей от Арслана (ведь ее погибла, упав с обрыва), Эстель двинулась вслед за Гивом и остальными.
***
Время близилось к вечеру. Наконец они достигли места назначения – тайного логова. На удивление вокруг было тихо – даже не было слышно шелеста ветра, пения птиц. Эта давящая тишина пугала, нагнетая атмосферу. У всех было плохое предчувствие.
- Это здесь.
Перед взором путников открылся вид на огромную скалу, которая была окутана лесом. Лучшее место для укрытия трудно было представить. Спешившись и взяв лошадей за уздечки, они в полной тишине следовали за Гивом – ведь он был уже знаком с местностью и знал укромные места, где можно было спрятать животных.
- … их пещера изнутри – настоящий лабиринт! В прошлый раз я ставил отметины, чтобы не потеряться. Даже не знаю, сохранились ли они. - Гив задумчиво потер подбородок.
- Будем надеяться. Иначе как нам еще добраться до темницы, а потом вернуться, если там только один вход – он же и выход. - Возмутилась Альфрид.
- Всем туда соваться нельзя. - Сказала Эстель. - Если нас поймают, то остальные смогут прийти на помощь, в случае отступления.
- По-вашему, это ловушка?
- Не могу утверждать, но, раз они отпустили господина Гива, то это вполне возможно.
Рыцари, переглянувшись между собой, синхронно кивнули, единодушно приняв решение, известное только им.
- Принцесса, - взял слово Отто, как самый старший, - вы остаетесь здесь.
- Но…
- Он прав, Ваше Высочество, - взял слово Каспар. - Иначе, какой толк от нас – рыцарей?
- Мои шпионские навыки куда лучше пригодятся в пещере, - подмигнул Жак. - В этот раз, доверьтесь нам, госпожа. Мы не подведем.
- Ребята…
- Но все же кто-то второй должен остаться с вашей принцессой. Как насчет тебя? - Сказал Гив, указывая рукой на Каспара. - Ты же лучник, да? Хороший?
Мужчина в ответ лишь кивнул.
- Как раз на случай отступления сможешь создать для нас прикрытие. А мы тем временем…
Посвятив остальных в свой план, Гив, взял с собой Альфрид, Жака и Отто. Не встретив никого у входа, ребята пробрались вовнутрь змеиного логова. Эстель и Каспар лишь увидели, как их силуэты растворились в темноте пещеры.
Тщательно осмотревшись, Гив заметил, что его метки с прошлого визита сохранились. Мужчину никак не оставляло терзающее душу беспокойство. Так, некоторое время петляя в темноте коридоров, путники искали дорогу, ведущую к темницам, стараясь вести себя как можно тише. Все это время они ожидали, что нарвутся на какую-нибудь ловушку или врагов, но в пещере просто стояла мертвая тишина, даже воздух был спертым.
- Тихо… - прошептала Альфрид.
- Даже слишком тихо, - подтвердил Гив. - Что-то не так.
Увидев перед собой дверь, ведущую в странную комнату, которую он осматривал в прошлый раз, музыкант ринулся вперед. Дернув за ручку, Гив забежал вовнутрь, удивленно осматривая пустое помещение. Место, где еще несколько дней назад была куча книг и странных предметов, сейчас было абсолютно пустым и поросшим пылью, будто не использовалось несколько веков! Мужчина не верил своим глазам. Неужели они опоздали? Выругавшись себе под нос, он устало потер лоб.
- Никого!
Пройдя мимо двери, в которую вошел Гив, Жак двинулся дальше по коридору. Прибежав через несколько минут обратно, мужчина, запыхавшись, быстро проговорил:
- Там кто-то есть…
- Туда!
Побежав в сторону темницы, друзья все четче слышали тихие стоны, эхом разносившиеся по тоннелю. Добравшись до стальных решеток, они разделились, осматривая каждую. В одной из последних клеток кто-то был. Крикнув остальным, чтобы они поторопились к ней, Альфрид потянула на себя стальную дверь камеры и вошла вовнутрь. Перед ней на полу лежал мужчина. Его светлые волосы были спутаны и испачканы грязью, как и одежда.
Первым на крик девушки прибежал Отто. Он без сомнений признал в этом человеке принца Лузитании. Вот только его состояние оставляло желать лучшего. Пусть рана и была обработана, но все тело била сильная дрожь и лихорадка не хотела его отпускать. Просто удивительно, что он еще был жив! Приоткрыв глаза, мужчина, увидев перед собой знакомое лицо Гива, в бреду начал тихо шептать:
- Она… Где она?
- Она? Если вы про принцессу, то ждет снаружи.
- Уходите… Это ловушка! Уведите ее отсюда… - Прохрипел принц, погружаясь в беспамятство.
- Вот черт! - Глаза мужчины наполнились ужасом. - Жак, Отто, позаботьтесь о нем. Альфрид со мной, - скомандовал Гив и побежал назад что есть мочи.
***
Ожидание – самое ужасное, что случалось с Эстель за ее жизнь, и этот случай не стал исключением. Прошло уже более часа, а от друзей так и не было вестей. Солнце уже практически село за горизонт. Еще немного и вот-вот стемнеет.
«Только бы они успели до заката…»
Каспар по-прежнему сидел в засаде на своей позиции, готовый в случае чего оказать поддержку при отступлении. Девушка же не находила себе места. Проигнорировав опасения подчиненного, она отошла от их укрытия и прошла немного вглубь леса. Услышав незнакомые голоса, Эстель затаилась в кустах, что росли рядом, пытаясь понять, кому они принадлежат. Через несколько минут неподалеку от нее прошли двое мужчин, что-то бурно обсуждая между собой. Они не были похожи на солдат Лузитании, тем не менее, их внешний вид и одежда казались смутно знакомыми…
«Точно! Это же последователи Бодина».
Девушка недоумевала, что могло связывать их с этим местом? Пытаясь найти ответы, она пыталась прислушаться к разговору мужчин.
Вдруг послышалось тихое шипение. Эстель затаила дыхание. Медленно повернув голову в сторону звука, принцесса с ужасом смотрела на змею, что подбиралась к ней все ближе. Пытаясь не наделать шума, она осторожно попятилась назад, наткнувшись спиной на живую преграду.
- У нас гостья.
От звуков чужого голоса тело будто парализовало. Девушку охватила паника. Она схватила рукоять меча, доставая оружие из ножен, но противник оказался быстрее. Ударив Эстель сзади по голове, мужчина в черной мантии лишь наблюдал, как она теряет сознание. Змея подобралась ближе, обвиваясь вокруг тела незнакомца и скрываясь в складках его одежды. Лицо мага озарилось зловещим оскалом.
В звенящей тишине Эстель смогла расслышать лишь топот приближающихся шагов…
***
- Наживка сделала свое дело, как вы и говорили. Но, с девушкой возникли некоторые сложности…
- Говори!
- Рыцари храма были неподалеку и забрали ее.
- Проклятье! Мы же с Бодином договаривались только на принца. Какая этому идиоту разница, для кого готовить эшафот?!
Мужчина от досады сжал зубы.
- А парень?
- Его среди них не было.
- Немедленно отыщите! Он не должен был далеко уйти. А за девушкой… Делайте что хотите, но она должна быть жива! Ей еще не время умирать.
- Но тогда наш договор с епископом…
- К черту этого фанатика! Впрочем… оставьте все как есть. Так будет даже лучше. Он обязательно придет за ней. Просто не сводите с нее глаз.
- Как прикажете, магистр.
