***
- Гив, а ты уверен, что Эстель была здесь? - Тише, Альфрид, ты мешаешь сосредоточиться. Вызволив Гискара, Гив отправил его и трех рыцарей в столицу. Было просто необходимо доставить принца к доктору, иначе ему уже ничто не сможет помочь. Оставшись вместе с Альфрид, музыкант пытался отыскать хоть какие-то зацепки, чтобы найти потерянную принцессу. Мужчина уже второй час внимательно осматривал местность на наличие следов Эстель. Ночь уже полностью вступила в свои права и кромешная тьма никоим образом Гиву не помогала, а наоборот, замедляла работу. Неожиданно на земле что-то блеснуло при лунном свете. Подойдя ближе, мужчина не поверил своим глазам. Перед ним на траве лежал меч. Вычислить, кому он принадлежал, не составило труда – Альфрид тут же опознала в нем оружие своей подруги. - Похоже, она здесь кого-то встретила. - Девушка подняла оружие с земли. - Он вынут из ножен, а это значит, Этуаль от кого-то защищалась… - Смотри дальше, здесь как будто пронесся табун лошадей – все истоптано! - Молодец, Гив! Идем туда. Идти пришлось относительно недолго. Следы вывели их на огромное поле. Похоже, здесь стоял гарнизон солдат, и ушли они не так уж давно, но достаточно, чтобы в ближайшее время их невозможно было догнать. - Во что же вы, принцесса, ввязались на этот раз? - Гив тревожно вздохнул. - Кажется, тут что-то есть. - Альфрид аккуратно наклонилась к земле, подхватывая грязную тряпицу. - Что это? Мужчина с еще большей тревогой рассматривал когда-то синий лоскуток с красовавшимся на нем ярко-белым крестом. - Рыцари храма. Девушка недоуменно на него посмотрела. - Постой, ты хочешь сказать, эти фанатики забрали Этуаль? Но, по словам Гискара, она же была нужна колдунам! - Возможно, Бодин заключил с ними договор, иначе они бы не позволили разместить гарнизон солдат в такой опасной близости от логова змей. Вот только, зачем? - Хороший вопрос. Но, главное сейчас, что нам делать дальше? - Думаю, если мы пойдем в том направлении, очень скоро окажемся у границы, как раз где расположились последователи этого безумца. - Отлично! И когда отправляемся? Гив усмехнулся. Такому рвению девушки оставалось лишь позавидовать. - Ну, знаешь, драться с гарнизоном фанатиков у меня сейчас нет ни сил, ни желания. Так мы юной леди точно не поможем. - Арслан нам этого не простит. - Он не глуп, чтобы не понять – двум людям не победить армию! - Я знаю это! Но, что если они… ее… - Альфрид еле слышно начала всхлипывать. - Может все это даже к лучшему?.. И не надо на меня так смотреть! Наконец все забудется, и он найдет себе другую. - Другую? Совсем что ли? Он ее за пять лет забыть не смог, а они были едва знакомы! - Ох, да, тут ты права, - Гив не мог сдержать смеха. Альфрид, потеряв самообладание, начала вытаскивать свой меч. - Погоди. - Гив выставил руки в примирительном жесте. - Это была просто шутка. К тому же, - начал серьезно мужчина, - если бы они хотели ее просто убить, то уже давно сделали бы это, а во время пути я не заметил и капли пролитой крови. Да и здесь я ее не вижу. А значит, она точно жива. Принцесс так просто не убивают. - И что же нам делать? - Сейчас уже очень поздно. Думаю, нам следует немного отдохнуть. Отправимся в тот заброшенный домик. А на рассвете решим, что будем делать дальше. Как говорится, утро вечера мудренее. Когда Гив и Альфрид добрались до укрытия, время близилось к полуночи. Сумев разжечь очаг, они собирались было ложиться, но услышав ржание лошадей неподалеку, моментально схватились за свои мечи. Достав оружие наизготовку, мужчина приготовился к битве, но услышав приближающиеся такие до боли знакомые голоса, краешком губ улыбнулся и опустил меч. Как только дверь отворилась, друзья на мгновение замерли, не веря своим глазам, а потом радостно начали приветствовать друг друга. Кинувшись на шею брату, Альфрид обняла его, но, открыв глаза, замерла от ужаса, а комнату пронзил ее крик. Все тут же всполошились, но увидев причину ее паники, Арслан попытался успокоить девушку, рассказав об их новых союзниках. Услышав их историю до конца, Гив сказал: - Каждый раз вам снова удается меня удивить, Ваше Величество. - Да ладно о нас, лучше расскажите, что с вами приключилось и где остальные? Когда Гив начал говорить, лица слушателей становились все более хмурыми. К концу истории в хижине воцарилась полная тишина. - Знали ведь, что не следовало брать ее с собой на эту операцию! - Откуда мы могли знать, что так все обернется? - В любом случае, если они ее сразу не убили, значит, она им нужна для определенных целей. - Да, но вот каких? - Думаю, в королевском дворце мы сумеем найти ответы на свой вопрос. Наверняка похитители что-то потребуют. - Вмешался в спор своих друзей Арслан. - Вполне может быть. Кажется, они знали, кого похищали. - Задумался Гив. - Кстати, а как состояние Гискара? - Продолжил спрашивать у Гива король. - Мне кажется, его еще можно будет спасти, но шанс очень маленький. Лузитанские рыцари, скорее всего, смогут доставить принца во дворец до полудня. Там ему окажут необходимую помощь, но вот остальное будет зависеть лишь от него. - Вот как… Что ж, тогда давайте отправимся утром вслед за ними и узнаем, нет ли новостей об Эстель. А сейчас, нам всем необходимо как следует отдохнуть. - Вы правы, Ваше Величество. Абсолютно правы.***
В город друзья добрались только ближе к вечеру и первым же делом направились во дворец. Какого же было их удивление, когда их не пропустили даже за главные ворота королевского дома. По словам стражи, приказ об этом отдал король лично, но ведь он сам хотел получить от них помощи! Как король мог так кардинально изменить свое мнение? На лицах гостей отразилось полное недоумение. - Все это очень странно… - Озвучил общую мысль на всех Элам. Не прошло и четверти часа, как они покинули ворота, товарищам преградил дорогу человек в длинном плаще. Его голова была скрыта капюшоном. Как только незнакомец показал свое лицо – его сразу узнали. Им оказался не кто иной, как Жак – рыцарь Эстель. Как же все были рады его видеть! - Вам удалось отыскать принцессу? - Задал самый главный для себя вопрос солдат. - Увы… Но, кажется, мы знаем, где она может находиться. Вот только, для начала, об этом нужно переговорить с вашим королем. - Идемте. Мне о многом нужно вам поведать… Отыскав небольшую таверну и устроившись в укромном уголке зала, Жак тут же начал рассказывать, что с ними приключилось по приезду в столицу: - Как только мы добрались до главных ворот, Его Высочество Гискара слуги тут же унесли в свои покои. Доктор говорит, что состояние довольно стабильное – главное пережить лихорадку, поэтому возможно у него еще есть шанс выкарабкаться. - Это же просто замечательно! - Но, почему тогда нас не пускают во дворец? - Возмутилась Альфрид. - Отчасти именно мы его спасли. - Я и сам толком ничего не знаю. Однако слышал, что военный министр точит на вас зуб, особенно после того, как принцесса привела «чужаков» на совет. - Но это же просто бессмыслица какая-то! - Господин де ла Фано говорил то же самое. Я подслушал их разговор в гостиной. Но, вот что любопытно, через час герцог вновь встретился с ним, обсуждая какое-то письмо – я видел, как он держал в руках странный конверт. Увы, о его содержании я узнать так и не смог. Когда он вышел, то весь покраснел от гнева, а потом побледнел так, что мы думали, у него случился удар. Но, слава Богу, все обошлось, и он тут же покинул замок. - Странная история, не находите? - Думаю, именно герцог сможет ответить на интересующие нас вопросы. - Что ж, в таком случае, нам следует его навестить…***
Друзья вновь сидели в уютной гостиной, ожидая хозяина дома. Хотя прошло уже несколько дней, казалось, они были здесь только вчера. Неожиданно, двери открылись, и в комнату ворвался запыхавшийся старик. «Неужели он бежал?..» - Как я рад видеть всех вас! - Искренне воскликнул мужчина. - Я уж было подумал, что никогда больше не встретимся… - Мы тоже рады вас видеть в добром здравии, - Арслан пожал герцогу руку. - Но, нас также привело к вам неотложное дело – касательно вашей внучки, Эстель. Думаю, она все еще жива, и мы знаем, где принцесса может находиться. Мужчина сразу погрустнел, опустив голову. - Скажите, может вам доставляли прошение о выкупе или что-то в этом роде? - Пройдемте наверх. Я должен кое-что показать. Добравшись до своего кабинета, пожилой мужчина подошел к своему столу и, схватив злосчастный конверт, что лежал сверху, отдал его королю Парса. Пробежав глазами по содержимому, Арслан передал послание Дариуну, а он и остальным, пустив по кругу. - Вот же, тварь. - И как таких только земля носит?! - Казнит принцессу через три дня, как еретичку… Разве он не понимает, что развяжет этим безумством гражданскую войну? - Когда члена королевской семьи обвиняют в ереси – это очень серьезно. Ее не могут просто так казнить. Кажется, если не ошибаюсь, в подобные дела должен вмешиваться и глава вашей церкви? - Да, вы правы. Но проблема в том, что Бодин провозгласил себя наместником Бога. То есть присвоил себе верховный титул Папы. - Разве такое возможно? - История знает случаи Антипап. Я уже отправил гонца с посланием. Теперь это уже не только наша война. Его Святейшество должен прибыть в столицу со дня на день. До этого момента военный министр не желает что-либо предпринимать. Принц Гискар не в состоянии сейчас отдавать приказы. А король… он очень подвержен воздействию окружающих, и вряд ли мы сможем его убедить начать решительные действия, ведь если Папой признают Бодина, то может случиться и так, что его тоже объявят еретиком. - Теперь понятно, почему мы не смогли попасть во дворец. - Мы и не догадывались, что Бодин заодно с колдунами. А тут еще такое. - Какими колдунами? Неужели, которые поклоняются Змеиному королю? - Вновь вмешался в разговор герцог. - Да, но какая этим змеям от него выгода? - Пропуская мимо ушей уточнение старика, ответил Элам. - Что он может дать? Ведь епископ только и делает, что сеет хаос и разрушения. Украдкой посматривая на Арслана, герцог понял, что допустил оплошность, но все же решился взять слово, попробовав это исправить: - Принц Гискар упоминал, что для возвращения Змеиного короля Захака необходимы кровавые метки – как можно больше кровопролития на землях, некогда принадлежавших ему. Поэтому, если мое предположение верно, именно за этим они пытаются развязать сейчас гражданскую войну, а Бодин оказался лишь марионеткой в их руках. - Это очень серьезное заявление. Если это правда, нам необходимо предотвратить войну любым способом. - Я уже предупреждал – если выдвинем армию против епископа, нас всех могут объявить еретиками. - Но, вы забываете о нас. Мы – жители другой страны и не подчиняемся законам Лузитании и Папе, а также вправе делать то, что сочтем нужным. - Да, например, случайно окажемся на западной границе и решим спасти одну девушку из беды. - Улыбнулся Гив. - Вы действительно пойдете на это? - Старик не верил своим ушам. - Мы не можем оставить нашего друга в беде. Обдумав слова своих гостей, герцог решился: - Что ж, тогда я дам вам моих людей. - Будем рады вашей помощи. - А пока отдохните с дороги. Мои слуги подготовят для вас комнаты. - Премного благодарны! Когда герцог отлучился уладить оставшиеся вопросы, Дариун положил руку на плечо Арслана, шепотом прошептав: - Вы уверенны, что мы можем ему доверять? - Нет, но у нас не остается другого выбора.