Клятва на крови

«Не могу дышать…» Ощутив холод и открыв глаза, девушка, запаниковав, стала непроизвольно заглатывать воду. Страх моментально сковал ее тело, а в груди от жидкости саданило огнем. Не ощущая больше сопротивления чужой руки на своей шее, она из последних сил резко подняла голову, освобождаясь из водной тюрьмы. Ноги подкосились от бессилия, и Эстель упала рядом с огромной бочкой, захлебываясь в приступе кашля. Воспоминания в голове принцессы сменялись одно за другим. Арслана забирают, отправляются спасать Гискара, нападение колдуна в черной мантии… Неужели ее схватили эти дьяволы? С трудом подняв голову, девушка открыла глаза, украдкой озираясь по сторонам. Каменные стены, кандалы, решетка… Обернувшись лицом к своему мучителю, Эстель не поверила глазам. Перед ней стоял солдат в одежде рыцаря-крестоносца, а это значит… - Очнулась, наконец, проклятая ведьма! Схватив пленницу за волосы, мужчина резко дернул ее вверх, заставляя встать. Вскрикнув от боли, Эстель приподнялась и тут же упала обратно на колени. Ноги по-прежнему не слушались ее. - Ах, ты! Увидев занесенную над ней руку, девушка зажмурилась, ожидая удара, но его так и не последовало. - Чем это ты занимаешься? - К-командир? Вывернув вскинутую руку за спину своевольного стража, новоприбывший воин подтолкнул его к двери. - Я не потерплю произвол на службе! Покинь помещение. Это приказ. Скрипнув зубами, мужчина заставил себя подчиниться, перед уходом со злостью взглянув на пленницу. От его взгляда, Эстель бросило в дрожь. Обняв себя руками, она лишь сильнее сжалась от страха. Из оцепенения ее вывел спокойный голос: - Вот, переоденьтесь. Аккуратно положив рядом с девушкой сверток, мужчина отошел к двери. Взяв в руки и развернув сложенную вещь, Эстель удивилась, переводя взгляд на стражника: - Платье? - А вы чего ожидали, принцесса? - И не дожидаясь ее ответа, продолжил, - я вернусь через десять минут. Как только мужчина скрылся за поворотом, девушка как ужаленная быстро начала снимать с себя мокрый рваный костюм, облачаясь в простенькое светлое платье. Сейчас она была благодарна любой сухой одежде, а еще тому, что осталась жива. Но, как она попала к храмовникам? Повезло, что их командир оказался на первый взгляд порядочным человеком, но, что с ней будет дальше? Бодин ни за что просто так ее не отпустит – это Эстель знала наверняка. Вот только, что ему нужно?.. За раздумьями, она и не заметила, как двери камеры распахнулись, впуская стражника обратно. Надев на девушку кандалы, мужчина приказал ей следовать за ним, держа в руках связывающую их цепь. Девушка на это лишь усмехнулась. «Просто животное на привязи, честное слово!» Эстель сразу вспомнилось, как она впервые попала в Экбатану. Ее вели точно также на цепи, как и остальных пленных, когда Андрагорас вернулся домой с победой. А потом все ее друзья… Резко замотав головой, девушка попробовала переключиться. «Интересно, как там Арслан?» Что если остальные не успели добраться до него вовремя? Удастся ли им всем вернуться домой живыми? Эстель прикусила губу, стараясь не разрыдаться. Одно другого не легче! Сейчас было просто необходимо взять себя в руки. Прогнав наворачивающиеся слезы, принцесса схватилась руками сквозь ткань платья за столь привычное на груди украшение. «Боже, защити их и дай мне силы…». Так, еще некоторое время, петляя по коридорам крепости, мужчина остановился около массивных дверей. Постучав и получив разрешение войти, он отворил створу, заходя вместе с девушкой вовнутрь. Комната оказалось столовой. Стол просто ломился от изобилия еды, а во главе сидел тот, кого Эстель узнала бы из тысячи – Бодин собственной персоной. Сейчас за приемом пищи этот человек выглядел еще противнее, чем раньше. Девушка с отвращением опустила взгляд, подавляя тошноту. Обратив внимание на новоприбывших, епископ разом воодушевился, резко вставая из-за стола, не удосужившись даже вытереть жирные руки. - Кого я вижу! Капитан, оставьте нас. - Но… - Я неясно выразился? Закрепите цепь и вон отсюда! Не поднимая взгляда на девушку, стражник прикрепил кандалы к стене и удалился. Руки Эстель оказались зафиксированы над головой, а ноги еле доставали пола. Все же она уступала в росте многим мужчинам, а тот, кто строил эту крепость, явно не учел возможность заключения женщин и детей. Рассматривая некоторое время девушку, Бодин начал разговор: - Принцесса, какая честь! Мужчина склонил голову в шутливом поклоне. Не заметив ответной реакции со стороны пленницы, епископ подошел ближе, положив руку на ее колено. Медленно ведя по бедру вверх и задирая за собой платье, Бодин наслаждался гримасой отвращения и ужаса, отразившиеся на ее лице. Наклоняясь ближе к уху Эстель, он зашептал: - Сначала я хотел использовать этого напыщенного индюка Гискара, но тут я узнал про принцессу, любимую дворянами и простым людом. Твоя забота об этой черни просто умиляет. Позволить такому мусору приобретать знания… - Люди заслуживают лучшей жизни! - Не смеши меня. Как ты смеешь развивать эту ересь?! Достав кинжал, Бодин резко провел им по руке девушки, оставляя за собой кровавый след. Принцесса дернулась от неожиданной боли, тем самым непроизвольно заставляя течь кровь еще сильнее. Поднося кинжал к лицу, мужчина, прикрыв глаза, вдохнул запах свежей, такой желанной крови. Схватив со стола чистый кубок, он подставил его ближе к ране, чтобы чаша наполнилась алой жидкостью. Достигнув желаемого, Бодин резко ослабил крепление цепи так, что принцесса от неожиданности упала на пол. - Да, теперь мне ясно… О, несчастное дитя! Как рад, что выбрал я тебя для великой цели. Твоя душа черна и порочна – она порабощена Дьяволом. Я спасу твою душу от преисподней, освободив от земных оков. - Вам это с рук не сойдет! Король и сам Папа узнают, что вы натворили и тогда… - Неужели? Я закон в этих землях! Я тот, кто освободит людей. Я царь и бог этого мира! - Безумец! Мое убийство не сделает тебе чести. Ты сгоришь в огне своих грехов! Отдалившись от Эстель на приличное расстояние, Бодин позвал стражу. Приказав увести пленницу обратно в камеру, он оперся руками об стол, тяжело вздохнув. - Принцесса Лузитании... Это из-за неё все мои беды. Если я принесу ее в жертву, то все наладится, и Бог вновь обратит на меня свой взор. «Лучше для тебя, мерзкая змея, чтобы все это оказалось правдой…» *** - А вам не кажется, что в этих накидках мы выглядим еще более подозрительно? - Элам со скептицизмом осматривал одеяния рыцарей-храмовников на своих товарищах. - Лучше скажи спасибо, что этот дедуля достал для нас хотя бы это, - отвесив подзатыльник парню, ответила Альфрид. - Она права. Герцог и так нам довольно помог. - Он даже отправил с нами несколько своих людей. - Ну, как любящий дедушка, он не мог поступить иначе, - улыбнулся Арслан. - Но, все же, я хочу, чтобы вы были настороже. Надеюсь, мои опасения ошибочны, но… - Странный он, когда речь зашла о колдунах. - Ты прав, Дариун. Этот мужчина явно знает больше, чем кажется. Увидев приближающихся к ним наемников, друзья замолчали. Когда эти воины согласились отправиться с ними на эту операцию, мотивировав это тем, что они хотят сами проконтролировать своего нанимателя, чтобы точно получить свою награду, многие удивились, ведь они могли подождать их возвращения в столице. Видимо хило же они оценивают шансы короля и его спутников выбраться из этой передряги живыми. Зато теперь людей вполне достаточно, чтобы воплотить план по спасению Эстель в жизнь. - Спасибо, что пошли с нами, - обратился Арслан к капитану наемников. - Вы же наняли нас для этого, - усмехнулся мужчина, - так и знал, что будет подвох. - Я действительно не думал, что придется противостоять целой армии, - нахмурился Арслан. - Но, обещаю, свою награду вы получите сполна. - Очень на это надеюсь. Разведчики уже доложили, что казнь принцессы состоится сегодня после заката. Всех людей и воинов собирают на центральной площади города, чтобы наблюдать за этим зрелищем. Сейчас, стоя на площади, каждый рассматривал эпицентр событий. Людей, что собрали на это зрелище, были обычными горожанами – женщины, старики, дети. Неужели их согнали сюда только ради запугивания? В большинстве своем они отводили взгляд от места казни, кто-то виноватый, кто-то забитый, кто-то обреченный. Интересно… Кажется, не все желают принцессе смерти. Но, сил выступить против нет ни у кого. Солдаты же просто стоят вокруг кольцом, как истуканы. Вдруг один за другим стали появляться действующие лица. Первым шел Бодин. Следом за ним вывели и девушку с холщовым мешком на голове. Когда принцессу привязали к деревянному кресту, Бодин, выхватив горящий факел, рывком сорвал мешок с головы пленницы. Золотые волосы водопадом заструились по плечам девушки. Ее легкое платье-сорочка развевалось на ветру. Подойдя ближе, мужчина посмотрел в ее глаза, говоря: - Готова ли ты, ведьма, покаяться в своих грехах? - Я не ведьма! - Кто поверит словам из лживых уст колдуньи? О, Ялдаборд, заставь рабу твою Эстель свой адский дух смирить в огне. Ведьма, взойди же на костер! - Бог не может быть таким жестоким! Единственный, кто здесь неправ – так это ты. - Принцесса Эстель отказалась покаяться. Эта злая колдунья подвергла опасности бессмертные людские души. Во имя правосудия, ради Лузитании и ради ее же спасения мой священный долг направить ее туда, где ей самое место. Она будет сожжена заживо! Вдруг, рука, что держала факел, упала на каменные плиты в метре от груды соломы. Бодин с воплем схватился за кровавое плечо. Несколько человек взобрались на помост. Двое из них приняли оборонительные позиции, пока третий перерезал веревки, удерживающие девушку. Заметив под шлемом белые волосы своего спасителя, Эстель напряглась. - Арслан? - Я же говорил, что еще встретимся. - Как вы здесь оказались? - Давай обсудим это позже. Совладав с болью, Бодин попятился назад, сорвав голос на крик: - Что стоите, как истуканы?! Хватайте их. Несколько солдат направились в их сторону, но тут же были ранены. Не ожидав атаки стрелами, все застыли на своих местах, боясь сделать лишнее движение. - Трусы! Вас покарает гнев божий. Крики старика вновь отрезвили молодых солдат. Страх навлечь на себя гнев наместника Бога для них был сильнее смерти. Дариун и Мерлин достали оружие. Всех солдат, что к ним приближались, они раскидывали в стороны одного за другим. Остальные, увидев, что приближенные к Бодину рыцари не справляются, вместо того, чтобы теперь следить за толпой, поспешили к ним на помощь. Замаскированные среди них наемники также, выдав себя, вступили в бой, пытаясь их задержать. Присмотревшись к этим рыцарям, можно было заметить их страх и неопытность. Простые же люди начали паниковать, разбегаясь в разные стороны, пытаясь избежать смерти и найти укрытие. Вся огромная площадь была охвачена хаосом. Справившись с оковами, что удерживали Эстель, Арслан, схватив ее за руку, потянул за собой. - Нам нужно срочно уходить отсюда. Воины, прибывшие с нами, не смогут долго удерживать толпу. - Постой, - Эстель одернула юношу за одежду, - нужно найти Бодина. Если его не остановить, погибнет еще больше невинных жизней. - Мы здесь только чтобы спасти тебя. Остальное – забота вашей церкви. Мы не можем… - Ты только посмотри на них! Это же обычные селяне, а многие юные рыцари даже меч в руках не держали ни разу. Они так напуганы! - От разрывающей сердце жалости глаза Эстель наполнились слезами. - Как можно оставить всех этих людей здесь на погибель? - Ни один из них не произнес и слова против, когда тебя вели на казнь! - И все равно, ты… - Эстель осторожно положила руку на сердце Арслана. - Человек, которого я знаю, никогда не оставит слабых на произвол судьбы. Король замер на месте, боясь пошевелиться. Последнее время в его голове был полнейший хаос. Все его мысли были лишь о том, чтобы спасти эту девушку, забывая об остальном. Раньше он без промедления оказал бы помощь тем, кто в ней нуждался. Но, что изменилось? Когда же он успел стать таким… - А в ее словах есть доля истины, Ваше Величество. - За спиной юноши послышался голос Гива. - Да, давайте накажем этого подлеца! - Присоединилась к нему Альфрид. - Кстати, кажется это ваше, принцесса. Достав еще один меч, музыкант кинул его девушке. Поймав на лету свои ножны с клинком, Эстель улыбнулась. - Вы его нашли! Спасибо, ребята. - Тогда идем за ним. - Повернувшись обратно к Эстель, Арслан продолжил. - Ты знаешь этот замок лучше всех нас. У тебя есть идеи, где он может быть? - Кажется, искать нам не придется… Альфрид стояла лицом к крепости, подняв голову и указывая рукой на балкон, что находился прямо над ними. На этом самом месте стоял Бодин собственной персоной. На его лице была жуткая гримаса торжества, а голос эхом разносился по площади: - Все вы, еретики, узрите же мою бессмертную армию! На площади воцарилась полнейшая тишина. Парадные двери замка со скрипом отворились и оттуда стали медленно выходить новые солдаты в форме крестоносцев. Присмотревшись, Эстель непроизвольно вскрикнула, закрывая рот рукой. Она уже однажды видела подобное во время войны в Парсе и не могла поверить своим глазам. У этих солдат не было глаз! Все в точности, как и тогда. - Я стану самим богом и поведу их за собой к великой победе! Ничто не воспротивится моей воле. Услышав вновь грубый голос, все снова подняли взгляд на Бодина. Поднеся странную чашу к губам, мужчина выпил содержимое залпом. Неожиданно силуэт епископа объяло черное пламя. Все завороженно наблюдали за разразившейся сценой. - … прими в дар мое тело и душу… Произнеся свои последние слова, мужчина, скрючившись, упал на колени, увеличиваясь в размерах и превращаясь в нечто. Тело его приняло вид огромной змеи с клешнями и цепкими лапами, как у паука. Лишь подобие головы осталось как напоминание его некогда человеческого облика. Люди в панике пытались убежать. Даже бывалые рыцари затряслись от страха. Они и представить не могли, что подчинялись такому чудовищу. Еще и мертвые солдаты, что уже столпились перед входом замок, начали свое наступление. Арслан быстро стал отдавать приказы: - Дариун, постарайся сдержать первый наплыв этих мертвецов, но будь осторожен. Мерлин, собери всех наемников и поспешите на помощь Дариуну. Гив, Альфрид, предупредите лучников герцога, чтобы оказывали нам поддержку сверху. - Есть. Каждый ринулся исполнять свой приказ. Оценив обстановку вокруг, Арслан схватил Эстель за плечи, разворачивая к себе: - Нужно чтобы кто-то взял командование над этими рыцарями! - Но, я не могу! Меня только что хотели казнить, помнишь? - Никого из нас они точно не станут слушать. Мы – чужеземцы. Но ты – другая. Им нужно дать то, за что они могут сражаться. - Может быть, он может помочь… Эстель стала быстро осматриваться вокруг. Устремив взгляд на кого-то неподалеку, глаза девушки загорелись, и она стремглав побежала, крича на ходу: - Капитан! Мужчина, услышав свое звание из уст принцессы, отошел от оцепенения и повернул голову в сторону звука. Эстель торопилась к нему, перепрыгивая с одной лестницы на другую. Пытаясь собрать себя в руки, мужчина медленными шагами пошел к ней навстречу. - Принцесса… это… - Капитан, соберитесь! - Взяв его руки в свои, девушка продолжила. - Мне… нам всем очень нужна ваша помощь! - Все, что угодно! - Помогите защитить мирных жителей. Возьмите на себя командование оставшимися в живых рыцарями. Насколько я могла заметить, вас они уважают. - Да, но, вы посмотрите вокруг! Все мы здесь думали, что боролись ради справедливости. А у нас отняли то единственное, за что мы сражались – надежду. - Об этом я тебе и говорил. - За спиной Эстель услышала приближающийся голос Арслана. - Этот человек может повести войска, но вдохновить на подвиги их должна ты! - Я не уверенна, что у меня это получится… Я даже не знаю, что сказать. - Очевидно же, что Бодин прибегнул к помощи колдунов. Так отплати ему той же монетой! На размышление Эстель хватило пары секунд. Оглядываясь вокруг, в ее голове начал строиться план. - Ты прав. Возможно, я знаю, что нужно делать! Схватив рядом стоящий зажженный факел, девушка бегом взобралась обратно на помост, осматривая царивший вокруг хаос. Глубоко вздохнув и, как в последний раз, сжав свой амулет на груди, она выпустила его из руки, доставая меч. «Присмотри за мной, мама». Факел полетел вниз на груду соломы. Огонь, моментально вспыхивая, стал пожирать все пространство вокруг. Люди, как завороженные, обратили свое внимание на языки пламени. Теперь рыцари смотрели на нее. Принцесса начала свою речь: «Меня зовут Эстель де ла Фано. Жители Лузитании, рыцари, прошу вас, опомнитесь! Наш истинный враг ведет этот мир к уничтожению, делая так, чтобы мы подозревали, ненавидели и убивали друг друга. Этот безбожник, проникнув в наши сердца, воспользовался нашей слабостью! Он осквернил свое тело и тела ваших верных соратников черной магией. Вот кто настоящий еретик и колдун!.. Рыцари, вы давали клятву защищать слабых и обездоленных в час нужды. Пришло время исполнить ее и защитить то, что вам дорого. Люди, будьте же сильными. Не поддавайтесь на низкие уловки! Не забывайте о том, что значит любить ближнего своего…» Толпа не могла отвести восторженного от девушки взгляда, окруженной языками пламени. Длинные золотые волосы развевались на ветру. Меч в ее руке отливал ярким светом. А ее глаза… глаза были полны решимости. Увидев, что ее слова подействовали на людей, Эстель прокричала: - Вперед, к бою! - Да!!! Вдохновленные рыцари поддержали боевой клич, ринувшись вперед к воротам замка на помощь остальным, что оказалось очень своевременным. Теперь, безглазые мертвецы наступали не только по центру, но и с обоих флангов, окружая Дариуна и остальных. Зато теперь появился неплохой шанс избавится от нежити раз и навсегда. Эстель от сильного напряжения с шумом выдохнула. Если честно, она была уверенна, что все закончится провалом. Но девушка была очень рада, что ей удалось привести многих в чувство. Ощутив подступающий со всех сторон жар, принцесса оглянулась вокруг. Было некогда расслабляться. Если она не хотела сгореть здесь заживо, ей срочно было необходимо покинуть это место. Лестница уже была окружена языками пламени. Спуститься по ней было невозможно. Эстель металась по помосту, как зверь загнанный в клетку. Доски под ногами начали ходить ходуном. Огромный крест, к которому она была привязана, тоже стал накрениваться в сторону. Подобрав рядом лежащую веревку, что связывала ее недавно, она скинула свой меч на землю, надеясь, что людей рядом не было и оружие никого не задело. Забравшись на крест, принцесса стала постепенно опускаться вместе с ним в сторону все ниже, удаляясь от огня. Как только бревно оказалось практически параллельно земле, она перекинула через него веревку, повиснув на ней. Хотя сейчас она и находилась намного ближе к земле, но этого было недостаточно, чтобы спрыгнуть без последствий. Руки слабели с каждой секундой. Если Эстель их разомкнет, то разобьется, а если нет, то бревно скоро и без того треснет и она угодит в огонь. Принцесса в панике зажмурила глаза, пытаясь найти выход. - …тель! Эстель! Услышав свое имя, девушка открыла глаза. Прямо под ней на лошади сидел Арслан, протягивая к ней руки. - Отпусти веревку. Я тебе поймаю. - Нет, я не могу. - Отпускай! Ты мне веришь? - Верю. Посмотрев Арслану в глаза и разомкнув руки, Эстель полетела вниз, точно приземляясь в цель. Подхватив девушку обеими руками, юноша усадил ее на лошадь и, схватившись за поводья, увел животное в сторону. Остатки бревна тут же полетели вниз, снедаемые пламенем. Пронаблюдав за этим зрелищем, они оба перевели дух. - Зачем ты это сделала?! - Как я еще могла завладеть их вниманием? Ты же сказал дать им надежду. - Поджечь саму себя. Это же надо додуматься! А если бы я… - Но, успел же. - Эстель аккуратно убрала растрепанную прядь волос Арслану за ухо. - Спасибо. Сердце юноши колотилось как бешеное. Вот она здесь, живая, теплая – разумом он понимал это. Но внутри по-прежнему все сворачивалось от того, что могло бы быть. Успокоившись, он вспомнил, что говорил ему старый герцог перед их отъездом. Казалось важным сказать это Эстель: - Перед твоей казнью, Бодин отправил нам письмо, где назвал себя главой церкви. Ваш Папа уже движется сюда со своей армией, провозгласив этого человека Антипапой. Когда здесь будут войска – лишь вопрос времени. - О, Боже! Если сюда прибудет инквизиция, она же не оставит никого в живых. Нужно срочно уводить людей отсюда! Спрыгнув с лошади и увидев капитана рыцарей, Эстель направилась к нему, но не успела она ступить и шага, как сверху раздался ужасающий голос: - Мерзззкие язззычники, я вассс уничтожууу! Утомившись быть наблюдателем, огромное чудовище стало спускаться вниз, цепляясь лапами и клешнями за стены замка, и издавая шипящие звуки. Солдаты расступались перед ним в страхе. Каждый, кто попадался в его клешни, тут же разрубался надвое. Все застыли в немом ужасе, наблюдая за происходящим. Глаза Дариуна загорелись в предвкушении знатной битвы. Отвлекая внимание гада на себя, он попытался задеть его серией ударов, но чешуя на спине была настолько прочной, что оружие воина не оставило и царапины. Остальные поспешили к Арслану. - Кажется, мы в дерьме, - констатировал Гив. - Эстель, вы с капитаном рыцарей эвакуируйте жителей. Им здесь в любом случае оставаться опасно. Принцесса лишь кивнула головой в знак согласия. - Альфрид, пойдешь с ними! - Отдал приказ Мерлин. У нее в этот раз даже не возникло желания спорить с братом. Как только девушки ушли, Гив спросил: - Вы уверенны, что можно отпускать их одних? Пока мы будем здесь, все мертвецы последуют за ними. - С ними куча рыцарей. К тому же люди герцога им помогут. - Ответил Элам. - Эстель рассказала мне про армию «освободителей». Если они сюда доберутся – не оставят и камня на камне. - В таком случае, нам нужно поторопиться. - Заметил Гив, направляясь вместе с Мерлином на помощь к Дариуну. Достав свой меч, Арслан направился к остальным, но услышал позади голос лидера наемников, что следовали за ними с самой Экбатаны, и остановился: - Очень проблемную девушку вы себе в друзья выбрали. - В самом деле? С ней не соскучишься, правда? - Действительно. Мне уже долгое время не приходилось так «развлекаться». - Что ж, вы вправе уйти отсюда… - И так просто отказаться от денег? Ну, уж нет. Мы останемся. - Тогда, надеюсь на вас. Ваша помощь нам очень понадобится.

***

Отделившись от Арслана и остальных, Эстель и Альфрид вовсю помогали оставшимся в живых рыцарям с эвакуацией мирного населения за стены города. Следовало поторопиться. Неопытные рыцари не могли долго сдерживать поток мертвецов, что уничтожали все на своем пути. Еще неизвестно как долго остальные смогут удерживать это чудовище, в которое превратился Бодин. К тому же, если слова Арслана правда, то скоро сюда прибудет армия Папы. У них было очень мало времени. И все же некоторые мертвецы умудрялись ускользнуть от теснящих их рыцарей. Эстель и Альфрид тоже пришлось обнажить мечи, чтобы защитить безоружных. Прикрывая друг другу спину, они уничтожали одного мертвеца за другим. Доставая меч из очередного трупа, Альфрид, вздыхая, привалилась к стене одного из домов, переводя дух. Через некоторое время к ней присоединилась Эстель. Неожиданно неподалеку от них послышался плач женщины: -… умоляю… мой ребенок… Нахмурившись, Эстель пошла на звуки голосов. Альфрид последовала за ней. Сворачивая мимо очередного дома, девушки увидели женщину, стоящую на коленях, что вцепилась в локоть одного из рыцарей мертвой хваткой. Подойдя ближе, принцесса взяла ее за свободную руку, пытаясь понять что происходит. - Пожалуйста, госпожа, мой ребенок остался там… - Это безумие! Там все кишит этими нелюдями. Никто не пойдет на такой риск ради одного ребенка! - Воскликнул мужчина. - Вы не понимаете, какое это горе для матери лишиться единственного дитя! - Довольно! - Крики этих двоих начали действовать Альфрид на нервы. - Скажите, где искать. Я сама его найду! - Тебе совсем необязательно было идти со мной. - Я не могла оставить тебя одну. Вместе мы найдем его быстрее. Так, лавируя между домами, Альфрид и Эстель пытались найти место, где потерялся ребенок, убивая на своем пути встречавшуюся нежить. Наконец добравшись до нужного места, девушки огляделись по сторонам. Их внимание привлек едва слышный детский плач. Подойдя ближе к колодцу, из которого эхом раздавались звуки, они увидели маленькую напуганную девочку, которая громко плакала. Заметив людей, ребенок насторожился, лишь едва всхлипывая. - Не бойся, мы вытащим тебя отсюда! Малышка затихла и лишь едва кивнула в ответ. - Какая умница! Отыскав веревку и крепко закрепив, Альфрид спустилась вниз. Эстель же осталась наверху на случай атаки. Погладив девочку по голове, успокаивая, и нашептав ей что-то на ушко, разбойница помогла ей взобраться на свою спину. Наказав ребенку держаться как можно крепче, она начала подниматься вверх. Внезапно в отверстии показалась голова Эстель. - Альфрид, пожалуйста, поспеши! К нам приближаются проклятые… Дальше были лишь слышны лязг оружия и звуки падающих тел. Под натиском веса руки соскальзывали, сдирая об веревку кожу и оставляя за собой кровавые следы. Сжав зубы и собрав всю волю в кулак, Альфрид начинала вскарабкиваться усердней. Наконец, добравшись до поверхности, она, было, обрадовалась, но соскользнув начала падать вниз. В последний момент Эстель, бросив меч, схватила ее за руку, из-за всех сил потянув на себя. Оседая на твердую землю, девушки перевели дух. - Я уж думала нам конец. - Нет, мы все еще живы. Но, нужно скорее убираться отсюда. Недалеко от них уже виднелся новый отряд мертвецов. Подскочив на ноги и схватив ребенка за руку, Альфрид побежала туда, откуда они пришли. Следом за ними последовала Эстель, прикрывая их с тыла. Сворачивая в очередной переулок, разбойница едва успела увернуться от прямого удара меча. Оружие задело ее бок, разрезая ткань одежды. Сделав ответный выпад, она пронзила врага, медленно двигаясь дальше. - Альфрид, ты ранена?! - Заметив капли крови, воскликнула Эстель. - Дай я посмотрю. Разорвав еще сильнее лохмотья на талии разбойницы, принцесса, едва задев рану, сначала недоумевала, но, рассмотрев поближе, кое-как пыталась сдерживать смех. - Что там? - Вытянула шею Альфрид, силясь понять, что так рассмешило напарницу. - Просто царапина. - Странно, я думала, что уже не жилец… - быстро тут же ощупав место удара и понимая, что к чему, она уже сама засмеялась в голос. - Кто бы знал, что меня спасет корсет! Так, еще некоторое время, убегая от погони, они смогли добраться до рыцарских отрядов. Отыскав мать малышки, они вернули ее ей в целости и сохранности. Как только они развернулись, чтобы уйти, девочка, схватила их обеих за руки. - Спасибо! - Улыбнулась малышка. - Вы – сильные и красивые. Когда я вырасту, хочу стать такой же, как вы! Девушки просто не могли не улыбнуться. Присев рядом, Эстель аккуратно погладила ее по голове. - Ты очень храбрая девочка. - Уверенна, у тебя все получится. Помахав напоследок двум удаляющимся силуэтам, Эстель и Альфрид переглянулись. - А из нас вышла отличная команда! - Да, мы прекрасно справились. - Неожиданно в глазах принцессы помутнело. Не удержавшись на ногах, она начала падать вниз. Меч, что был в ее руках, с лязгом ударился о камни. Подхватив девушку, Альфрид медленно опустилась с ней на землю. - Что с тобой? - Я… - Этуаль!

***

Дариун, Гив и Мерлин один за другим атаковали Бодина, но все было тщетно. Монстр припадал к земле, нанося удары сильными лапами и хвостом. Отклонив голову назад, змея выпустила мощный столб пламени. Чудовище отражало все атаки товарищей, какими бы изощренными они не были. Казалось, будто он заранее предвидит все их выпады. - Цельтесь в конечности! Его шкуру простой меч не берет. Оружие в руках казалось страшно тяжелым. У Элама уже едва хватало силы поднять меч. Плечо саданило. Он судорожно хватал ртом воздух. Не заметив движения монстра, юноша не успел увернуться от его цепкой лапы, что крепко сомкнулась на талии. Лицо Элама заливал пот. Силы покидали его. «Неужели это конец?!» Бодин припал к земле вслед за своей добычей. Увидев, как открылся огромный рот, Элам от бессилия закрыл глаза, приготовившись к смерти. Неожиданно, его привел в чувство громкий крик короля: - Элам! Крепче сжав в руках Рукхнабад, Арслан из-за всех сил нанес рубящий удар по морде чудовища, рассекая шкуру. Пока Бодин шипел от боли, король, занеся меч над головой, тут же отрубил конечность, в которой находился его друг, попутно уворачиваясь от смертельного захвата чудовища, корчащегося в агонии. Остальные быстро убрали остатки лапы от Элама и увели его в сторону. Бодин дрожал всем телом, но все же вновь хотел броситься вперед на оставшихся лапах, однако, тут же остановился, злобно рыча. - Нужно лишить его оставшихся конечностей! Так он становится более беззащитным. - Но что будем делать с его шкурой? - Взгляните, - вытянул руку Гив, указывая на морду чудовища. - Ваше Величество, ваш меч, Рукхнабад, может стать ключом к нашему спасению. - Действительно. - Согласился Дариун, разрубая рядом лежащие остатки лапы. - Мы все должны атаковать его конечности – их можно отрубить и нашим оружием. Гив, попробуй ослепить его стрелами. А вы, Ваше Величество, должны будете нанести сокрушительный удар прямо в брюхо. - Не уверен, получится ли, - Арслан скептически осмотрел длину твари, - но раз мой учитель так говорит… я постараюсь. - Отлично! Вперед! Вместе с наемниками друзья направили свои атаки на лапы чудовища, пользуясь его замешательством, разрубая их одну за другой. Гив, как и планировалось, в это время пустил монстру в глаза несколько стрел, ослепляя его. Теперь Бодин мог полагаться лишь на свои ощущения. Мучаясь от боли, он не понимал, что происходит вокруг. Вновь выпустив столб пламени, он вытянулся во всю длину. Именно этого момента и ждал Арслан. Забравшись на балкон, на котором стоял Бодин до превращения, юноша прыгнул с него, вонзая меч в шкуру чудовища, рассекая ее по всей длине на две части. Бодин испустил свой последний вздох. Земля обагрилась кровью. Арслан, лежа на земле, перевернулся на спину. Вся его одежда была испачкана в крови, как и у других. Они справились! У него получилось. А самое главное, что они до сих пор все еще живы. Кажется, пришло время им возвращаться домой. В этой стране его держало лишь одно неоконченное дело. На губах юноши заиграла таинственная улыбка. И его он собирался решить как можно скорее. Все же с площади открывался прекрасный вид на утренний рассвет…