***
С трудом открыв глаза, девушка стала озираться по сторонам. Все казалось таким знакомым. «Неужели, я в своей комнате?» Увидев, что Эстель зашевелилась, Альфрид подбежала к ней, и, запрыгивая на кровать, обняла девушку. - Ты, наконец, очнулась… - Я тоже рада тебя видеть Альфрид. Заметив краем глаза, что к кровати кто-то приближается, Эстель, не поверив, потрясла головой. Но, поняв, что это не сон, радостно прошептала: - Леди Фарангиз! - Да, много лет прошло с нашей последней встречи, принцесса. Эстель застенчиво потупила взгляд. Ей всегда нравилась жрица, и было неловко, что женщина узнала ее секрет таким образом. - Ты сутки не приходила в сознание. Мы уже начали изрядно волноваться. - Вновь обратила на себя внимание Альфрид. - Можете рассказать, что случилось после того, как мы покинули город? - Конечно. Незадолго после того, как мы пересекли стену, город окружила армия вашего Папы и провела зачистку оставшихся там мертвецов. По возвращении во дворец, мы узнали, что ваш военный министр был пособником Бодина. Гискар уже велел арестовать его. Завтра на рассвете состоится казнь. - Вот ведь негодяй! - Воскликнула девушка. - Теперь понятно, почему враг мог просчитать каждый наш шаг. А Гискар?.. - С ним все в порядке. Он с остальными уже вовсю решает государственные дела. - Уже?.. - Принцесса перевела взгляд на жрицу. - Что ж, леди Фарангиз, а вы здесь откуда? - Меня прислал Нарсас с посланием, что пора возвращаться в Экбатану. Мы выдвигаемся завтра на рассвете. - Так скоро? Сердце девушки упало вниз. Альфрид, собираясь духом, все же решилась спросить тревожащий ее и всех остальных вопрос: - Этуаль, скажи, ты бы хотела отправиться с нами в Парс? - Конечно, хотела бы. - Рассмеялась девушка. - Но, король и принц не выпустят меня из Лузитании так просто, даже в качестве посла. Если только… Эстель оборвалась на полуслове, прекратив улыбаться, всматриваясь в лица Альфрид и Фарангиз, ища подтверждение своим домыслам. Резко вскочив с постели, она бросилась к ширме, чтобы переодеться. Времени на платье не было, поэтому одев любимый костюм для фехтования и собрав волосы в хвост, принцесса направилась к двери. - Подожди, ты куда? - К Гискару. - Тебе туда… нельзя. Но, девушка уже ничего не слышала. Она целенаправленно шла к своей цели. Альфрид и Фарангиз поспешили за ней. Отворив с размаху дверь кабинета принца, Эстель влетела вовнутрь, словно ураган. Кроме Гискара в помещении находились еще Папа и Арслан; все трое мужчин обменивались рукопожатиями. А на краю стола лежал готовый документ, подписанный всеми тремя сторонами. На несколько секунд воцарилось молчание – никто не ожидал увидеть принцессу так скоро, к тому же в такой час. Приветствуя присутствующих, согласно этикету, девушка не спеша подходила ближе. И тут она ненароком вернулась глазами к документу и, пробежав взглядом по первым строчкам, замерла в неверии как истукан. В шапке говорилось про договор о мире, но вот главное условие со стороны Лузитании… - Это… Я выхожу замуж? - Гискар не знал куда деть глаза, промямлив что-то нечленораздельное. А Эстель не могла вынести прожигающий взгляд Арслана, боясь отвести глаза от Гискара. Ее кидало то в жар, то в холод, а сердце билось с удвоенной скоростью. - Эстель, ты станешь моей женой. - Что?.. - Для двух враждующих стран достижение перемирия таким способом – абсолютно нормально. Так мы сможем унять волнения… Дальше принцесса его просто не слушала. И это после того, как она открылась ему и рассказала о столь нежеланном браке по договору! Пусть она и была влюблена в Арслана, но сделать ее жизнь предметом торговли… Конечно, вопрос о мире был очень важен – это нельзя было просто так проигнорировать. Но, так кардинально все изменить… Это словно прыгнуть в омут с головой. «Пропади все пропадом!» Пусть эти трое и сговорились за ее спиной, не спросив мнения (и что с того, что она пролежала без сознания), последнее слово останется за ней (девочкам по праву рождения не чужды обида и глупости). По крайней мере, время для собственной свадьбы она выберет сама. - Ваше Святейшество! - Да? - Мужчина, наблюдавший все это со стороны, от неожиданности встрепенулся. - Пожените нас. Прямо сейчас. - Принцесса… - Постой, ты что, всерьез? - Арслан взял девушку за локоть, удивляясь ее внезапному порыву. - Как никогда. - Эстель с вызовом встретила его взгляд. Призадумавшись, юноша ответил, принимая правила игры: - Хмм, а ты права. Так будет даже лучше. - Н-но, нужны свидетели и книга… К тому же, я давно никого не венчал. - Свидетели за дверью, Его Высочество распорядится о королевской книге, да и кто откажется быть обвенчанным главой государства? Через несколько минут, как вопросы были улажены, мужчина начал церемонию прямо в кабинете, пытаясь удержать в руках трясущееся Священное Писание: - Мы собрались здесь перед лицом Господа, чтобы сочетать этого мужчину и эту женщину священными узами брака… - Короче, пожалуйста! Служитель вновь обескуражился, но «просьбу» выполнил. - …Властью данной мне, объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать… невесту. Привстав на цыпочках, Эстель на мгновение сухо прикоснулась к губам теперь уже своего мужа; отпрянув и поставив на необходимом документе свою размашистую подпись, девушка пулей вылетела из комнаты. Подписав документ вслед за ней, Арслан лишь тяжело вздохнул. Уладив через некоторое время все оставшиеся формальности, он тоже покинул кабинет. Услышав сзади раздающиеся шаги по коридору, король обернулся. - Вас можно поздравить, Ваше Величество? - А, это ты Гив. Уже узнал? - Встретил новую королеву в коридоре. А у вас прекрасный вкус. Арслан пропустил его ехидство мимо ушей. - Она зла? - Чертовски зла. - Так и думал. - Выйдя на балкон, юноша вдохнул свежий ночной воздух. - По-твоему, я – дурак? - Отчасти. Гив никогда ему не врал и Арслан ценил это. С ним было просто поговорить по душам. - Эта девушка… Она просто сводит меня с ума! Музыкант с долей иронии смотрел на своего короля. - Знаете, у каждого мужчины есть женщина, которая изменила его жизнь навсегда, и оставила в его душе свой след. Таких женщин помнят и сравнивают с ними всех остальных. Когда я наблюдал за вами, то понял, Эстель стала такой женщиной для вас. Те, кто теряет таких женщин, становятся пустыми и их уже больше ничто и никогда не сможет наполнить. Ваша семейная жизнь только начинается. Теперь она будет рядом, однажды станет матерью ваших детей, сделает самым счастливым на свете. Поэтому берегите свою… жену и помните, такое бывает лишь один раз. Арслан стоял безмолвно, обдумывая слова музыканта. Кажется, ему стало немного легче. А вот печальный взгляд Гива говорил совсем об обратном. Ведь если подумать, он стал таким погруженным в себя с приезда Фарангиз. Да и отправиться на долгое время в странствия он вызвался сам… С чего бы это? - Надеюсь у тебя, Гив, все будет хорошо. Мужчина рассмеялся. - Вы сначала со своими проблемами разберитесь, мой король. - Да, кажется, я теперь знаю, что должен делать. Над ними на балконе в ночной тиши слушала голос джинов леди Фарангиз…***
После своей выходки в кабинете принца, Эстель не находила себе места. Вернувшись в свои покои, она тут же была передана в руки служанок, которые стали приводить ее в порядок. Да, слухи во дворце слишком быстро расползаются. Девушка корила себя за свою горячность и злость, что не хотела ее отпускать. Она бы в любом случае вступила в брак по договору, но с Арсланом, казалось, все должно быть иначе. «Хотя, с чего бы?» И эти чувства пугали. Но, кроме этого Эстель волновало, что скажет дедушка. Не похоже, что он обрадуется такому самоволию внучки. Можно поспорить, что Гискар ему даже не сказал о своем намерении заключить мир подобным образом. Эстель знала наверняка, что ее предполагаемый жених должен был быть из Лузитании, и она бы навсегда осталась пленницей своей страны (дедушка точно никуда бы ее не выпустил). А ведь действительно, зная Арслана, становилось страшно, что он пообещал Гискару в качестве выкупа… С этими мыслями Эстель села на кровать, нервно сцепляя руки, не заметив, что в комнату кто-то вошел. В реальность девушку вернул звук закрывающейся двери. Резко повернув голову в сторону выхода, она заметила своего… мужа. Вот уж действительно дура, настолько погрузилась в себя, умудрившись забыть обо всем на свете. Арслан подошел ближе, не отрывая от девушки взгляда. Невесомо проведя рукой по ее волосам, он заметил, небольшую дрожь. - Ты боишься? - Немного. Эстель не знала, куда деть смущение. Покраснев, она потупила взгляд. Арслан тепло улыбнулся. - Не переживай, я ничего не сделаю без твоего согласия. - Откинув золотые волосы назад, он нежно поцеловал девушку в лоб. Увидев поверх головы Эстель ее меч с ножнами, в его глазах загорелся такой привычный огонек. - Пойдем со мной. - К-куда? - Увидишь, - таинственно улыбнулся Арслан. - Нужно уходить немедля. Главное оденься потеплее. И не забудь захватить меч. - Меч? - Буду ждать тебя внизу. Девушка недоуменно наблюдала, как он, достав из-под своего плаща веревку, закрепил ее и начал спускаться вниз через окно. Что ни говори, а это явно смахивало на побег. Что там говорила леди Фарангиз? На рассвете они покинут Лузитанию. Но, почему такая спешка? Никто больше и словом не обмолвился. Значит, кроме их друзей об этом никто не знает. И если это так, по договору, пожениться они должны были только в Парсе. Выходит, своим глупым желанием, она спутала кому-то все карты. Это место действительно становилось опасным. Быстро одевшись в дорогу, Эстель спустилась по веревке вслед за Арсланом. Миновав стражников, они выбрались за стены дворца. Так, немного попетляв по дворам и проулкам, на случай погони, они добрались до руин старой церквушки на окраине, у которой должны были встретиться с остальными. Осмотрев здание вокруг, Эстель зашла внутрь, садясь на ближайшую скамью. К ней присоединился Арслан. Настроение было просто ужасное. Об их побеге не хотелось даже спрашивать, как и о чувствах юноши. Да еще эта свадьба с договором… В голову лезли всякие глупые мысли – совсем не подходящие для воина. Но, отчего-то было желание ими поделиться. Прямо сейчас. И девушка заговорила: - Знаешь, мне хотелось, если доведется выйти замуж, сделать это в подобном месте. Арслан посмотрел на нее заинтересованно. - Не в таких развалинах конечно, - Эстель энергично замахала рукой, - а в тихом уголке, где были бы только близкие. И по лузитанским законам. В Парсе ведь не верят в Ялдаборда, да? - После войны многое изменилось. Тебе ведь известно, что в моей стране существует множество богов? И для Ялдаборда тоже нашлось место. Вот только, будучи королевой, ты не сможешь поклоняться ему в открытую. - Я… понимаю. Мне это и не нужно. И тихой церемонии в Парсе нам тоже не светит. - Засмеялась Эстель. - Ты уж извини. Принцесса становилась все угрюмее. Неизвестность пугала девушку куда больше, даже чем заговоры ее семьи (духа спросить об этом Арслана у нее так и не хватило). Хотя во время войны она и пробыла в Парсе долгое время, но жизнь вражеского солдата и жизнь королевы во многом отличались. Ей действительно было страшно. - Идем. Ты вся на нервах. Тебе просто необходимо выпустить пар. - Куда? - Наружу. Как только они минули двери, юноша легким взмахом руки вытащил меч, становясь в стойку. Эстель, поняв намерения, последовала его примеру. Поначалу девушка четко наносила удары, но потом они становились все более размашистыми. Арслан же без труда блокировал ее выпады, не проводя контратаку. Злоба на лице Эстель сменялась бессилием. Слезы одна за другой капали из глаз. Выронив из руки меч, она опустилась по разрушенной стене вниз на траву, закрывая лицо руками. Положив оружие рядом, Арслан вслед за ней опустился на колени, прижимая девушку к себе, давая ей возможность выплакаться. Столько времени она несла тяжелое бремя на своих хрупких плечах. Казалось, стоило сжать их чуть сильнее, как они бы рассыпались в пыль. А что ее ждет впереди? Вряд ли королева-лузитанка придется по душе всем подданным. Взяв себя в руки, Эстель вытерла слезы. Увидев, что она успокоилась, Арслан потянул ее следом за собой на траву, утыкаясь носом в золотистые волосы. - Прости. - Обязательно было поступать с этим договором таким образом? Ты ведь мог просто спросить! - И ты бы согласилась? - Только если это ты… Сердце в груди забилось с удвоенной скоростью. Слегка коснувшись ее губ своими, Арслан отстранился. Взглянув из полуопущенных ресниц на своего мужа, Эстель сама прижалась к нему ближе и продолжила поцелуй, сжимая его рубашку. Спустя какое-то время по пустырю эхом разносился заливистый смех. Теперь они точно знали, что будут самыми счастливыми на свете. - И долго нам придется их ждать? - Кажется, это они заждались нас. Никто из друзей не смог сдержать смешка. - Эх, спать около руин после фехтования, да еще и с обнаженными клинками под боком… и это в первую брачную ночь! Ну и правители нам достались, скажу я вам. - Сплошная головная боль. - Да помогут нам боги!***
По возвращении на родину можно было заметить, что в Экбатане все стояли на ушах – не каждый же день король женился. К их прибытию в столицу уже все было готово. Церемонию планировалось провести как можно скорее. Слуги сняли принцессу буквально из седла, чтобы привести в порядок и облачить в подготовленное платье. Арслану же потребовалось куда меньше времени на сборы, поэтому он при параде уже вовсю работал в своем кабинете, решая скопившиеся неотложные дела. Элам во всем ему помогал, не отходя ни на шаг. - Ваше Величество! Не успели вернуться из отпуска, а уже весь в делах. - Нарсас! И я рад тебя видеть. С тобой у меня вообще будет отдельный разговор. - Негодовал король. - Ты ведь с самого начала все знал про Эстель, иначе не отправил бы леди Фарангиз в Лузитанию, передав с ней желаемые пункты мирного договора и обоз драгоценностей! - Я знал, что вы оцените мой сюрприз. Король устало потер переносицу. - Лучше скажи, что насчет Ходира. - Он – мертв. Его семья находится под стражей в своем поместье, за исключением сына. Ему удалось уйти, и больше его никто не видел. - Что ж, я не могу наказывать детей за грехи отца. Будем надеяться на его благоразумие. - Охрана на церемонии удвоена. Дариун отдает последние распоряжения. - Это хорошо. Что ж, тогда отправьте ко мне капитана наемников. - Слушаюсь. После того, как за Нарсасом закрылась дверь, в кабинет вошел человек в черном. - Капитан! Я хотел еще раз лично поблагодарить вас за неоценимые услуги. Вам уже передали оплату? - Вы очень щедрый наниматель. Все оказалось так, как вы и говорили. Сохранив жизни моим товарищам там, в Лузитании, вы приобрели в моем лице хорошего друга. Возможно, однажды наши пути вновь пересекутся. Только уже не как убийцы или жертвы. - Очень на это надеюсь. Потоптавшись у двери, перед тем, как уйти, мужчина обернулся к Арслану. - И еще… поздравляю со свадьбой. Король проводил его доброй улыбкой. Одетая в прекрасное белое платье, Эстель стояла перед огромным зеркалом. Невесомая вуаль, расшитая золотыми нитями, как и платье, длинным шлейфом тянулась по полу. Пусть одежда сильно отличалась от той, что носят в Лузитании (отсутствие корсета и другой крой делали свое дело), но все равно, стоя на подставке, пытаясь одной ногой ощутить твердый пол, девушка не знала, как она вообще сможет в этом ходить. Альфрид и Фарангиз лишь с восторгом ее рассматривали. Конечно, им не придется таскать весь день такую тяжесть, у них вон какие свободные наряды. «Даже слишком свободные». Неожиданно, в дверь постучали. Получив разрешение, в нее вошел Гив. - Нам пора. - Мужчина замер в восхищении. - Оу… Моя леди, вы станете очаровательной королевой! - Спасибо Гив. Эстель еле сдерживалась, чтобы не засмеяться. - Может, вы еще поможете очаровательной королеве спуститься? Сейчас, стоя в главном зале рядом с Арсланом, девушка пыталась сосредоточиться на словах жреца, но все было тщетно. Она украдкой рассматривала кучу гостей, убранство, колонны... Эстель не была в этой зале со времен последней битвы с королем Андрагорасом. К тому же, обычаи чужой страны казались ей в новинку. Как только жрец закончил свою речь, по зале раздались бурные аплодисменты. Кажется, сейчас должен быть поцелуй? Хоть что-то в церемониях остается неизменным. Откинув вуаль, Арслан легко поцеловал невесту. Видимо, в этой толпе ему тоже было неловко. Неожиданно, поверх головы короля на балконе, Эстель заметила темную фигуру. Наконечник стрелы блеснул в солнечном свете. Сердце парализовал страх. Алое пятно быстро расползалось по белоснежной ткани…