***
Все это время Этуаль действительно была под постоянным присмотром. В течение каждого дня с ней всегда рядом находились стражники и кто-то из друзей. Подобное наблюдение немного расстраивало будущую мать, но, Арслан никогда ничего не делал без веских на то причин. Уж если он, зная, как ей дорога свобода, пошел на это, значит, его действительно что-то беспокоит. Больше всего было обидно то, что он не говорит ей об этом, а когда она пытается спросить – переводил тему в другое русло. Однажды она попыталась узнать об этом у остальных, но получала лишь общие ответы, на подобии: «Он поступает так, потому что дорожит вами». Было очевидно, что многие просто не понимают, что именно ее интересует. А от главных интриганов и вовсе ничего не добьешься – они просто мастерски скрывали свои эмоции, и прочитать что-то между строк не представлялось возможным. Эх, если бы только Альфрид или Элам были в курсе! Их можно было бы хоть немного разговорить, а так… Все же со временем она свыклась с постоянной охраной и собиралась дальше притворятся, что так ни о чем и не подозревает, больше уделяя времени себе и будущему ребенку. Постоянный голод преследовал все время, как и странные прихоти, возникающие непроизвольно в голове. А регулярная тяга рыдать дни и ночи напролет просто сводила с ума. Однажды застав жену тихо плачущей над книгой, Арслан и остальные сильно перепугались. Но, сидящая с ней в этот момент рядом леди Фарангиз, заверив короля, что девушка в полном порядке, вытолкала всех из комнаты, закрыв дверь перед самым их носом. Этуаль в тот момент чуть не сгорела со стыда, а позже извинилась за свое поведение. Хотя Арслан не сказал и слова против, а наоборот стал еще больше проводить с ней времени и задаривать подарками, чтобы она не грустила, королева старалась не попадать снова в подобные ситуации. Также Этуаль стала постоянным завсегдатаем на кухне. Повара с радостью и умилением наблюдали, как их королева хорошо кушает, не забывая каждый раз давать ей с собой «на запас» мешочки со свежими сладостями. Да в таком количестве, что она делилась ими с охраняющими ее стражниками. Каждый во дворце старался дарить Этуаль лишь положительные эмоции. Месяцы сменяли друг друга один за другим с ошеломительной скоростью. Вот-вот уже должно было наступить лето. Все с нетерпением ждали нового члена своей большой семьи, а в особенности сами родители. Ребенок должен был появиться на свет со дня на день. - Не может быть одному человеку столько счастья! Сидя на диване, Этуаль заинтересованно смотрела на мужа, прижавшегося ухом к ее большому животу. - Он толкается! - Ребенок просто реагирует на твой голос. Королева засмеялась. Не часто увидишь Арслана таким озадаченным с интересом разглядывающего ее живот. - Папа и мама очень тебя ждут, поэтому появляйся скорее. - Девушка призадумалась. - Может однажды и дедушка приедет тебя увидеть… В мгновение от ее слов взгляд короля стал серьезным. Этуаль непроизвольно вздрогнула но, все же решила спросить: - Арслан, что тебя беспокоит? Все мы встревожены будущим, но на тебе просто нет лица. Мужчина задумался. Последние полгода его мысли все время занимали последователи короля змей. Ко всему прочему, не давало покоя письмо, что доставили сегодня утром от Гискара. Прокручивая еще раз в голове полученные новости, мужчина вспомнил утренний разговор с Нарсасом: - Ваше Величество, что нам делать с этим письмом? - Отдать его адресату. - Но, разумно ли в такое время королеве это читать? - Что бы ни было в прошлом, он – ее дед, который спас и воспитывал с самого рождения. Я не имею права держать ее в неведении... Кажется, пришло время объяснить все как на духу. Мужчина достал из кармана конверт. - Знаешь, есть то, о чем ты должна знать. Этуаль вопросительно на него посмотрела. Взяв ее руку, Арслан бережно вложил в нее письмо. - Это доставили сегодня утром. Встав с пола, он сел рядом на диван, пытаясь понять эмоции жены. Он весь день думал, что делать с посланием от старого герцога, которое им передал Гискар. Это была не его тайна. Но, она напрямую касалась его жены. Он больше не может столько времени держать ее в неведении. Уж лучше пусть Этуаль узнает все сейчас. От него. Она ведь сильная. Всегда была. Взяв конверт осторожно двумя руками, Этуаль перевернула его лицом к себе, ища отправителя. Резким движением достав сложенный лист, девушка развернула бумагу и принялась жадно вчитываться: «Моя дорогая Этуаль, если это письмо у тебя, значит, меня уже нет в этом мире…» Этот почерк она узнает всегда. В карих глазах застыли слезы. В своем последнем письме мужчина рассказал внучке, то, что так хранил все эти годы – тайну рождения. Вспоминал ее мать, как поистине храбрую женщину, а также упоминал своего сына, ее отца… Это имя она слышала от дедушки лишь однажды. Но, запомнила на всю оставшуюся жизнь. Какое-то время в комнате раздавался лишь мерный звук часов. Этуаль лишь крепче сжала злосчастную бумагу. - Выходит он столько времени скрывал от меня правду… - Этуаль… - И ты, о, Боже, ты знал! - Девушка начала смеяться с нотками истерики. - И как ты только на мне женился? Арслан больше не пытался сказать и слова, давая ей возможность остыть. - А знаешь, что худшее из всего этого дерьма? То, что в конце он просит не держать зла. Заверяет в любви. Ха! Этуаль закрыла лицо руками, пытаясь сдержать горечь утраты и принять эту «грязную» правду о своей семье. Все это время она считала своих родителей героями, боготворила отца. Но сейчас, она просто не знала, во что ей верить. Арслану оставалось лишь осторожно прижать ее к себе. Этуаль со всей силы вцепилась в его руку, уткнувшись головой в плечо. От безмолвных рыданий жены сжималось сердце. Лучше бы она кричала, как раньше, на всех и каждого, кого считала неправым. Так ему было бы куда спокойнее. Гораздо лучше, чем эти безмолвные крики, причиняющие еще большую боль. Только он пересилил себя, чтобы что-то сказать, как в дверь постучали. Это разом привело девушку в чувство. Этуаль выпрямилась на месте, вытирая лицо рукавами, и приняла предложенную мужем воду, уходя в дальний угол комнаты. Арслан дал разрешение войти. Это оказались Нарсас, Дариун и Джасвант. - Ваше Величество, простите, что отвлекаю - начал Нарсас, - но, поступило необычное донесение. Думаю, вам следует об этом знать. Не прошло и несколько секунд, как раздался оглушительный шум. Сотряслась земля, задрожали стены. А стекла со звоном посыпались на пол. А еще через минуту с улицы стали доноситься людские крики. Все, кто был в комнате, тут же ринулись к окну, стараясь не наступать на осколки. Но, чтобы увидеть весь ужас, подходить ближе и не требовалось. В южной башне замка зияла огромная дыра, а внутри полыхал огонь. - Пожар! - Первым подоспел Нарсас. - Какой кошмар! - Воскликнул Дариун. - Нужно скорее поспешить на помощь. Обернувшись на звук голоса Этуаль, Арслан усадил ее в кресло, удостоверяясь, что она не пострадала от выбитых стекол. Схватив его за руку, она твердо сказала: - Иди. Ты нужен там. Арслан лишь благодарно ей кивнул. - Джасвант, побудь, пожалуйста, с Этуаль. Сказав это, король тут же выскочил за дверь вместе с Дариуном и Нарсасом. «Что все-таки произошло?» Девушка не могла найти покоя. Почувствовав волнение матери, ребенок в животе вновь начал толкаться. - Ну, тише-тише... Королева слегка погладила живот. - Все будет в порядке. От тревоги Этуаль то наматывала круги по комнате, то садилась обратно передохнуть, теребя в руках уже потрепанный лист письма. Раз уж ее все равно с собой не взяли, девушка вновь развернула послание и пробежалась по первым строчкам и застыла. «Моя дорогая Этуаль…». Ее имя. Вот, что не давало ей покоя! Дедушка никогда не признавал то имя, что она выбрала себе сама. Ведь если подумать, он называл ее только «Эстель» - тем, именем что сам дал при рождении, но чтоб «Этуаль» - никогда. «Он презирал его, так почему сейчас?..». На душе сразу стало тревожней. Тряхнув головой, отгоняя мрачные мысли, Этуаль посмотрела на Джасванта. Он разглядывал место происшествия, пытаясь подавить внутреннее беспокойство. Было видно, что ему хотелось туда. Осмотреться, поспешить на помощь, а никак не приглядывать за ней. Но, раз это было распоряжение Арслана, то и оставить Этуаль одну он никак не мог. Королеве надоело наблюдать за его метаниями, к тому же, она солгала бы, если б сказала, что ее саму не интересует это необычное явление. Но, и это послание также не давало покоя. Сжав его в руке, Этуаль направилась к выходу настолько быстро, насколько позволяло ее положение. - Постойте, Ваше Величество! Вы куда? - Удивился Джасвант. Посмотрев на него затуманенным взглядом, девушка смогла лишь прошептать: «Мне нужно на воздух».***
Прибежав к Южной башне, Арслан, Нарсас и Дариун не могли поверить своим глазам. Из окна все казалось просто иллюзией, но, даже стоя в такой близи, трудно было поверить, что большая часть стены была разрушена на мелкие кусочки. А вокруг все было обмазано чем-то черным. «Сажа?..» Подобное просто не умещалось в голове. По правде Нарсас догадывался, что может быть причиной таких разрушений, именно с подобным случаем он и хотел обратиться к Арслану, но чтобы такой редкий материал, да был в таком количестве… Этого просто не могло быть. Собрав людей и организовав спасательные работы, мужчина объяснил все свои подозрения королю. Плечи Арслана поникли. - Я помню, однажды ты рассказывал мне о странной субстанции с Дальнего Востока, что может разрушать даже горы. Но, чтобы порох был в Парсе, да еще и во дворце прямо перед нашим носом… - Возможно, виновник обладает огромной властью или имеет необходимые знания для создания такого опасного и редкого оружия. Но, вот кто? - На ум приходит только одна организация. - Колдуны. - Неужели они хотели попасть в замок? - Если бы им нужно было попасть вовнутрь, они бы нашли способ сделать это и без сноса стен. - Но, тогда, если им нужно не проникновение, тогда зачем все это? - Отвлечение внимания. В ночи отчетливо раздался женский крик…***
Королева направилась к выходу. В сложившейся ситуации мужчина даже не стал с ней спорить. Подставив руку, он позволил ей ухватиться за свой локоть. Так они небольшими шагами добрались до внутренней стены замка. Накинув на Этуаль плащ, Джасвант открыл дверь, что вела на крепостную стену. Им хорошо открывался вид на пострадавшую часть здания. Зрелище было не из приятных. Но, также было видно, как все усердно работают, чтобы разобрать завалы и позаботиться о раненых. Утонув в переживаниях, девушка снова непроизвольно стала теребить письмо. Оно никак не давало покоя. Дедушка был не таким человеком, чтобы делать что-то на эмоциях не имея на то причины – это Этуаль знала наверняка. Тут определенно было что-то еще. Помалу стали вспоминаться детские годы, что она провела в Лузитании с ним и лордом Баркасианом. Их игры в записочки… «Ну, конечно!» Отыскав глазами горящий факел, она подошла к огню. Вспомнив старый трюк, какому мужчина научил ее еще в детстве, девушка поднесла бумагу к источнику тепла. Нагревая лист, она не могла сдержать своего восторга, когда невидимые надписи стали проявляться. Но, радость ее тут же угасла, а сердце сжалось в тугой ком, когда Этуаль прочла то, что было скрыто. Только через некоторое время крики Джасванта, спрашивающие про ее самочувствие, достучались до нее. Но, девушка по-прежнему задумчиво вглядывалась в темноту. «Что бы это значило? Неужели…» Снова внимательно прочитав послание, девушка выронила письмо из рук и, сорвавшись с места, пошла к двери так быстро, как могла. Мужчина поднял упавшую бумагу. - Джасвант! Он тут же подскочил от крика Этуаль и подошел к ней. Ее лицо было скованно страхом, а глаза полны ужаса. - Арслан… он в опасности! - Миледи, успокойтесь, с ним Дариун, Нарсас и остальные. Что может случиться? Они сейчас очень заняты. Да вы и сами их видите! Вон же. - Нет… письмо… - Королева не могла связать и пары слов, говоря обрывками. - Пожалуйста, скорее предупреди Арслана. Они уже здесь. Теперь Джасвант и сам уже пробегал глазами по секретным строчкам. Наконец ему стало понятно, что выбило девушку из колеи. Мужчина мгновенно все осознал, что имела в виду Этуаль, и побежал в сторону выхода. Только бы ему успеть! Девушка взмолилась. Теперь на всем свете у Этуаль оставался лишь один родной человек. И это Арслан. Сейчас он значил для нее целый мир. «И я скорее умру, чем потеряю его». Колени начали дрожать, не давая сдвинуться с места. Девушка была уверенна, что предупреждение касалось Арслана и опасности, что его ждет. Вдруг на стенах заиграли блики. А тени стали распространяться все дальше. Попав под их влияние, Этуаль видела, как теневые руки тянутся и к Джасванту. Она пыталась закричать, привлечь внимание, но не могла и пискнуть, спиной ощущая опасность и лютый холод. Со всех сторон подступала тьма. Ощутив неладное, Джасвант на миг обернулся. Он едва успел отскочить, как змеиный клинок рассек его тюрбан. Ощупав макушку, мужчина едва уловимо выдохнул, достав свой меч и направляясь перебежками обратно в сторону Этуаль, отражая удары. Он просто не мог ее бросить без защиты, а сам убежать. - Что ты делаешь? - Увидев, как Джасвант возвращается, к девушке вернулся голос. - Миледи, уходите! - Джасвант отодвинул ее рукой себе за спину. - От них не скрыться. И, как же ты?.. - Это меньшее, что я могу сделать для вас. Поторопитесь, я не задержу их надолго. Мужчина отточенным движением из-за пояса вытащил второй меч. Надо же, столько времени он не мог определиться, ради кого хочет сражаться, но, как оказалось, было достаточно всего одного мгновения опасности, чтобы все понять. «Какая досада…» Но, змеи были быстрее. Пролилась кровь. Этуаль закричала. Наконец она окончательно вернула себе дар речи. Пусть расстояние и было большое, но даже так хоть кто-то должен был услышать ее крики о помощи, ведь в битве сейчас девушка была попросту бесполезна. Джасвант же, устояв на ногах, продолжил сражение. Один из колдунов преодолел его маневр и, подобравшись к Этуаль, схватил ее за горло, прижав спиной к себе и крепко держа. Заметив это, Джасвант ринулся к ним, но тут же был остановлен ударом в спину. Глаза Этуаль расширились от ужаса. Почувствовав, что хватка ослабла, она из-за всех сил резко вырвалась из цепких рук и поспешила к лежащему другу. Закрыв его собой, Этуаль непроизвольно подставилась под траекторию удара. Один из колдунов еле успел удержать змею на месте, чтобы не задеть девушку. - Нет, Джасвант, прошу тебя, не закрывай глаза. Приподняв его голову, она зарыдала. Слезы крупными каплями лились из глаз. Раны, которые нанесли мужчине, были просто ужасающими. С такими ему долго не протянуть. - Ради такой королевы и умирать не страшно… Понимая, что его час на подходе, Джасвант лишь еле заметно улыбнулся. «Да хранит вас Господь…» Сжимая из последних сил руку дорогой сердцу ученицы, мужчина прикрыл от боли глаза. - Пустите меня! Она выворачивалась и брыкалась, пока колдуны оттаскивали ее от неподвижного тела. Этуаль вновь прокляла судьбу, ведь сейчас она снова теряла своего друга. Скольких друзей и товарищей она уже похоронила? Не перечесть. И теперь все начинается снова. На нее накатила волна бессилия. Дверь на крепостную стену распахнулась, и в ней показались запыхавшиеся лица Арслана и остальных. Увидев окровавленное тело и схваченную девушку, Дариун в порыве ярости бросился в атаку, Гив поспешил следом. Успев обменяться с колдунами парой ударов, они отошли назад, замечая, как вокруг шеи Этуаль обвилась змея, готовая в любой момент ее задушить. - Отпустите ее! Немедленно. Вам ведь нужен я! По округе раздался злобный смех. - Для его пробуждения нужна кровь наследника Гая Хисрова. И он у нас есть. - Колдун едва ощутимо провел рукой по животу девушки. - Вы!.. Затряслась земля. Под ногами мужчин начала образовываться черная воронка и их вместе с Этуаль начало туда затягивать. - Стой! Но, не успел Арслан до них добежать, как они исчезли. А необычный голос раздавался со всех сторон: «Совсем скоро кровавая луна окрасит своим светом гору Демавант. Место, где все началось…» - Проклятье. От беспомощности король ударил кулаком со всей силы, разбивая его в кровь. Этуаль забрали, а он даже не смог это предотвратить. Поворачивая голову, Арслан увидел неподвижное тело Джасванта, рядом с которым уже столпились остальные. Поднимаясь на ноги, он моментально оказался рядом с подчиненным. Фарангиз лишь молча покачала головой, после очередной безуспешной попытки найти пульс. Никто не мог сказать и слова. Смерть друга выбила всех из колеи, а похищение Этуаль лишь добавляло масла в огонь. Собрав в себе силы, Арслан произнес: - Негоже ему лежать здесь. Нужно перенести Джасванта в подходящее место. - Он выглядит таким умиротворенным… - Альфрид не могла сдержать слез. - Кажется, в последний миг, он, наконец, нашел причину ради чего сражаться. - Ответил Нарсас. - Все же королева была с ним очень близка. - Джасвант ведь был ее учителем. - Нужно немедленно ее найти. - На кону стоит слишком многое. - Продолжил Нарсас. - Помимо жизней ее и ребенка от этого зависит судьба целого мира. Если они пробудят Заххака, даже страшно представить к каким последствиям это повлечет. Мы должны успеть вовремя. Молча слушая друзей, Арслан постарался взять себя в руки и мыслить здраво, насколько это возможно. Время было не на их стороне. Но, в одном король был уверен – свою семью он защитит во что бы то ни стало. - Подготовьте все. А я возьму Рукхнабад. Мы выезжаем немедля. «Anguis in herba»* Под ночным небом одиноко лежал смятый лист, на котором исчезала скрытая от посторонних глаз надпись… *Змея в траве (лат.), – говорят о скрытой, но смертельной опасности.