***
Этуаль очнулась от периодически накатывающей боли. Было ужасно холодно. Казалось, из нее вытекают все силы. Подавив тошноту и приоткрыв один глаз, девушка пыталась оглядеться по сторонам. В месте, где она находилась, было ужасно темно. Лишь тусклый свет факелов позволял различить очертания предметов. Повсюду пахло сыростью. Вокруг были лишь одни серые скалы. В голове все было как в тумане, а перед глазами стояла пелена. Видимо ее чем-то опоили. По близости никого не было видно. Было лишь слышно как с отвесов падали капли воды. Очень хотелось пить. Оглядев себя, Этуаль заметила, что из одежды на ней только одна белая сорочка. Неудивительно, что ее тело окоченело от холода. Посмотрев под ноги, она сначала не поверила своим глазам, а когда пригляделась получше, ахнула от ужаса. Прямо на камнях была высечена огромная пентаграмма в виде круга. Отрезвев, она резко задрала голову вверх. Ее руки были скованны толстыми цепями, а сама она висела на некотором расстоянии от земли. Это чем надо было ее опоить, чтобы она ничего не чувствовала? Теперь Этуаль все сильнее ощущала боль в плечах и суставах. И сколько же она так висит? Девушка не понимала. Она даже не могла определить день сейчас или ночь. Пытаясь пошевелить руками, Этуаль вскрикнула от неожиданности, а потом вновь застонала от боли. Внутри кандалов были острые шипы, при малейшем движении раздирающие кожу. По ее рукам моментально заструилась кровь. - На твоем месте я бы не стал этого делать. Услышав голос, девушка стала резко озираться по сторонам испуганными глазами, ища его источник. Но, незнакомец вышел сам, вставая прямо перед ее пронзительным взглядом. В девушке закипала ярость. Она задержала свой взор на лице, что скрывалось маской. Крепко сжав зубы то ли от злости, то ли от боли, Этуаль тихо, но четко спросила: - Где я? - А ты не догадываешься? Впрочем… - незнакомец усмехнулся, - от куклы другого и не ожидалось. Надеюсь, они хотя бы рассказывали тебе про гору Демавант? Этуаль непонимающе уставилась на мужчину. - Вот уж не думал, что ты столько проживешь. А если быть точнее, вообще выживешь. Но, видимо сама судьба определила нам эту встречу. Ты выросла просто копией своей матери. Услышав о маме, Этуаль замерла. - Да кто вы такой? - Эй, девчонка, ты всерьез? Неужели этот старик ничего тебе обо мне не рассказывал? Я лично проконтролировал, как он писал прощальное письмо, перед тем как нанести ему последний удар. Подойдя ближе, он схватил Этуаль за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. - Может, мое имя тебе что-то скажет… - Шепот раздавался эхом в ее голове. - Не может быть… - Удивлена? - Это не может быть правдой! Ты же должен быть мертв. - Девушка сорвалась на крик, а запястья от напряжения стали кровоточить лишь сильнее. - Как ты мог?! Зачем ты убил маму? - Я ее не убивал! Я любил ее больше, чем кто-либо. Это все из-за тебя. Ты – убийца. - Нет, неправда… - Люди, спасшие тебя, умерли вместо тебя. Твоя мать умерла вместо тебя. Она должна была остаться живой и обрести равную силу! Нужна была лишь жертва. Просто смешно. Эти волосы, глаза, и даже имя. Ты все забрала у нее! - Мужчина, намотав на руку золотые локоны, дернул их в порыве злости, поднося к глазам выдранные пряди. - Обреченное дитя с кровью дьявола, выросшее под знаком зла. Ты заслужила свою смерть более двадцати лет назад. Ты должна была умереть, не она! Ты убила Эстель. - Как можно хотеть убить собственную дочь? Что ты хочешь всем этим добиться? - Я больше не твой отец. Получив это нестареющее тело, я не могу умереть. Кровь внутри меня отдает приказы. Но, это было и моим желанием тоже. В полночь магистр и наш орден завершат ритуал. И благодаря этой силе я смогу вернуть ее к жизни. - Но, зачем вам я? - Ты пришла в этот мир с кровью чудовища. И теперь твое предназначение помочь возродиться истинному королю этого мира… Печать, что поставлена на Заххака, сдерживается клятвой. Клятвой на крови. И лишь наследнику с кровью Гая Хисрова подвластно ее снять. Кто бы подумал, что даже от такой, как ты, будет польза. Это имя, она уже слышала его раньше в парсийских легендах. Именно от него идет королевский род Парса. И если это правда… Девушку охватила истерика. - Нет! Я не отдам вам своего ребенка! - Ну-ну, дорогая, не повторяй ту же ошибку. Ты обретешь бессмертие и станешь идеальным сосудом для возрождения ее души. Глаза мужчины горели безумием. Без своей маски с огромным шрамом на все лицо он выглядел еще ужаснее. С портретом красивого мужчины, что был в доме ее деда, практически не осталось никакого сходства. Внутри девушки все сжималось от страха. Даже боль не могла ее отрезвить и помочь мыслить здраво. Силы вместе с кровью начали окончательно покидать ее тело. «Неужели это конец?..» Посмотрев на свой живот, безысходность накрыла ее с новой силой. Она и представить не могла, насколько это страшно бояться за жизнь своего ребенка. Сейчас Этуаль разделяла чувства своей матери. Кажется, если бы у нее был выбор, она поступила бы точно также – не раздумывая отдала бы свою жизнь. Но, был ли смысл снова ждать чуда?.. Смерть все время бегает за ней по пятам, забирая самых близких. Порой казалось, было бы лучше умереть вместе с ними. Но… не сейчас. Теперь она была в ответе не только за себя. Смерть – это слишком легко, а она не собиралась сдаваться так просто. Она была не одна. Уже нет. У нее есть любящий муж, верные друзья, ребенок, за которого она в ответе… все они. «Лорд Баркасиан, дедушка, Джасвант, мама… прошу, дайте мне силы». - Пришло время начать великое празднество! Только он занес над Этуаль ритуальный кинжал, как на мужчину неожиданно посыпался град стрел. Он едва успевал переставлять ноги, уворачиваясь от внезапной атаки. Зловещий голос оглушительным эхом раздавался в пещере. - Почетные гости начали занимать места. Мы ждали вас. - Магистр! Из ниоткуда, пещеру стали заполнять люди в одинаковых плащах. Их лица также были скрыты под масками. Они злобно уставились на человеческую фигуру, что стояла над ними. - Я пришел забрать свою жену. - Смотря с высокого выступа, Арслан направил на колдунов Рукхнабад. - Этот меч… Почувствовав такую знакомую силу, под ногами начинала сотрясаться земля. Снаружи грохотали камни. Пока колдуны отвлеклись на Арслана, Нарсас и Дариун перерубили по цепи, что сковывали руки Этуаль, заставляя ту находиться в подвешенном состоянии. Гив успел вовремя ее подхватить до соприкосновения с землей. Девушка едва различала лица друзей, пытаясь собрать в себе остатки сил. Помощь подоспела как раз вовремя. - Гив, уводи ее оттуда! Колдуны, моментально окружив их кольцом по границе пентаграммы, вытянули руки вперед, шепча непонятные слова. Кровь, что за все это время вытекла из Этуаль, будто живая, растворилась в рисунке, как будто ее и не было. От возникшей из ниоткуда подавляющей ауры, Гива прибило к земле. Этуаль также упала рядом. Теперь скалы начали обрушаться изнутри. Арслан вместе с Фарангиз и остальными перепрыгивали с одного выступа на другой, спускаясь вниз. Путь назад, которым они пришли, был отрезан. Среди этого шума магистр все это время скороговоркой говорил заклинание из потрепанной книги ни на кого не обращая внимания. От резко пронзившей ее боли Этуаль закричала. Нарсас и Дариун яростно через полчища змей расчищали себе путь к ней и Гиву. Спустившись на твердую поверхность, Арслан с остальными также направился к ним, разрубая Рукхнабадом все на своем пути. Он должен был успеть! Колдуны, что стояли по кругу, даже не сдвинулись с места перед лицом смерти. Благодаря священному мечу, круг не доставил Арслану боли. Он без труда подхватил Этуаль на руки. Девушка едва дышала. От осознания того, что он вот-вот ее потеряет, у него сжалось сердце и потемнело в глазах. Уложив жену на пол, он вернулся за Гивом, оттаскивая его, за пределы злощастного рисунка. Неожиданно рядом мелькнул клинок. Арслан еле успел увернуться, отбивая очередной удар. Меч все же задел его левую руку. Рукхнабад полетел в сторону. Мужчина, что ранее пытался убить Этуаль, сейчас стоял прямо перед ним, продолжая теснить его назад. Король подхватил оставшийся лежать на земле меч Гива, занимая оборонительную позицию. Незаметно для всех, кровь, что просачивалась из раны, капая на пол, растекалась по начертанным письменам пентаграммы. Только мужчина занес над головой меч, чтобы вновь скрестить с Арсланом клинки, как почувствовал парализующую в груди боль. На орошаемых кровью губах застыла усмешка. Переведя взгляд с благословенного клинка, что сейчас торчал у него из груди, он едва повернул голову, убеждаясь в своих догадках. - Как же ты все-таки на нее похожа… - Кровяной кашель не давал нормально говорить. - Я лишь хотел разделить с ней всю вечность. Она очень тебя любила, поэтому вместо силы, выбрала смерть. Упав на колени, мужчина стал заваливаться на спину. Этуаль не могла разжать руки, держащие рукоять древнего меча, оседая за мужчиной следом. - Отец… Глаза Арслана расширились от ужаса всего происходящего. - Я уже не твой отец. Получив это тело, неспособное умереть, и даже начавшее гнить, я понял боль от невозможности конца. Кровь внутри меня отдает приказы… Она бурлит, как не бурлила уже много лет. Я жил ради этой минуты. Нити судьбы сплелись воедино… Закатив глаза, мужчина испустил последний вздох. С ужасом отпустив меч, Этуаль попятилась назад. И без того слабые израненные руки даже не могли помочь ей подняться. Ее всю трясло от осознания того, что она только что сделала. Глаза начали застилать слезы. Подскочив к жене, Арслан, встряхнув, крепко прижал ее к своей груди. Слезы горя, облегчения, злости хлынули рекой. Девушка все еще не могла связать и пары слов. Помимо этого ее ужасно знобило от холода. Мужчина быстро снял с себя плащ, укутывая в него Этуаль. Заметив Элама, он резко встал, подхватывая ее на руки. - Отвечаешь за нее. Найдите леди Фарангиз. Передавая девушку в руки подбежавшего Элама, Арслан вернулся в круг за своим мечом. Достав его из мертвой плоти, он, поджав губы, перевел взгляд на труп. Действительно ли он был ее отцом? То, что она сделала… Все это никак не укладывалось в голове. Осмотревшись вокруг, Арслан увидел лишь горы змеиных трупов и некоторых колдунов. Дариун и Нарсас по-прежнему сражались с выжившими последователями культа, пытаясь подобраться к верховному магу. Лишь этот человек за все время сражения не сдвинулся с места, стоя с улыбкой безумца. - Обетованный час настал… Сжав крепче Рукхнабад, Арслан двинулся в его сторону. Еще чуть-чуть и все это будет казаться страшным сном. Нужно только победить этого человека. Никто и не заметил, как освещение факелов сменилось на яркий лунный свет, что просачивался через щели, оставленные землетрясением. Луна заняла свое законное место. - Время пришло! - Время полуночного празднества! - Те колдуны, что остались в живых, бросили свое оружие, подняв головы ввысь, и подхватили клич. - Он грядет. Повелитель высших существ. Узрите пришествие истинного короля мира! Все с содроганием наблюдали, что из этого последует. Сжав зубы, Арслан попытался сделать шаг вперед, но ноги его не слушались. Переведя взгляд на землю перед собой, он не смог сдержать удивления. Его ступни погрязли в камнях, словно зыбучем песке, не давая и сдвинуться с места, погружая его в свои глубины все больше. Круг, в котором он находился, все сильнее наливался темнотой, превращаясь в подобие портала. Дариун попытался пробиться вовнутрь, но тут же был откинут назад потоком мощной энергии. - Что вы с ним сделали? - Взревел воин. - Он там, где и должен быть. На встрече с судьбой.***
Арслан ещё сам не понял, как, но его ноги уже увязли в грязи. Он взглянул на них, намереваясь вытянуть из этого болота, но понял, что не может и сдвинуться с места. Но сами сапоги были чистыми, – Арслан увидел лишь кровь. Много крови. Прямо на том месте, где он стоял, текла свежая кровь, а сквозь нее просачивалась гниющая людская плоть. Кровь растекаясь, словно образовывала дорогу, прокладывала путь, по которому он должен был идти. Мужчина всматривался в этот путь своими пронзительными голубыми глазами. Он смотрел на сцену, разворачивающуюся в другом мире. Это был мир, которому Арслан ныне принадлежал. Проклятие разрушало эту землю. Оно побудило людей, живущих в этих землях подчиниться Заххаку. Оно распространилось на «людей», живущих на этих землях, сделав их скотом. Его кормом. Это был тот безумный мир, который Кай Хисров так хотел изменить. Все вокруг окрасилось в багряный. Перед Арсланом предстал тот, чье тысячелетнее заключение подходило к концу. Громадное чудовище, из плеч которого свисали две рогатые ядовитые змеи. Один его вид вселял ужас. Мужчина лишь крепче перехватил меч, когда по окрестностям раздался грубый низкий голос: - Кай? Нет, ты не он. Но, кровь твоя наполнена этим запахом смрада. Арслан ничего не ответил, внимательно наблюдая за противником. - Сразись со мной! Ты не должен меня разочаровать. Монстр оскалил свои ужасные клыки. Змеи на плечах забились в предвкушении. Арслан сглотнул. Меч в руках вдруг стал тяжелее. Сердце забилось с удвоенной силой. Мужчина пытался сконцентрироваться на противнике, найти его слабые места, но голова упорно не хотела думать. В ней была лишь одна пустота. Заххак первый нанес удар, разбивая в крошки камни, где секунду назад стоял Арслан. Ноги отказывались слушаться. В какую передрягу бы он не попал, друзья и соратники всегда были рядом, но теперь, когда он остался один на один с монстром, страх сковал его тело и мешал придумать стратегию боя. Кем он был, без их поддержки? Чего он стоил? Уворачиваясь от очередного удара, Арслан не мог найти ответ на этот вопрос. Сумеет ли он справиться? Меч в руках стал еще тяжелее. Сомнения отягощали его сердце. Он едва успел заблокировать прямой удар Заххака мечом, как его отбросило на несколько метров. Все тело ныло от ушибов. Меч вылетел из его руки. В ушах звенело, а на задворках сознания эхом отдавался оглушительный зловещий смех монстра и вопли разочарования. На секунду мужчина прикрыл глаза. Усталость брала над ним верх. Как же он от всего устал. Ежедневные заботы, войны, интриги неслись перед глазами. Стоит ли оно того, чтоб за это сражаться? Как же порой хотелось все бросить. Такие мысли ни к чему хорошему не приведут, но… стоит ли мириться со своей судьбой? Был ли колдун прав? И когда он успел стать настолько апатичным? Рутинная жизнь сделала его таким? Мужчина не понимал. - слан… Арслан! Голоса на задворках сознания разом привели его в чувства. Король резко распахнул глаза. «Ребята?.. Дариун? Нарсас? Альфрид Элам, Фарангиз, Гив, Этуаль, даже... Джасвант? Все вы». - Да что со мной такое?! Слезы непроизвольно навернулись на глаза. Страх, что сковывал внутри, затих, уступив в груди место теплой благодарности к друзьям. Глубоко вздохнув, он сжал крепко руки. Сила возвращалась к нему. Дотянувшись до меча, он, крепко схватив его, поднялся на ноги. - Ты еще можешь стоять на ногах? Я впечатлен. Теперь я еще больше хочу это тело! Арслан лишь сжал зубы. Он не мог позволить этому монстру делать все, что вздумается. У него есть те, кого он должен защитить. Сейчас с ним нет ни Дариуна – героя битв, ни Нарсаса – стратега, который выходит победителем с помощью ума, ни Гива со своей везучестью и хитростями. Но, все эти годы они были рядом. Поддерживали такого, как он, наставляли, тренировали. Что бы ни случилось, все друзья оставались на его стороне. К тому же, теперь Арслан наконец осознал, что у него есть семья, за которую он в ответе. В детстве все это казалось таким далеким… Лишен внимания отца, не знал любви матери. А между родителями был лишь лютый холод. Он и не знал, что значит иметь семью. Но теперь, у него была Этуаль. Все это время она терпела. Ждала, когда он сам решится сделать первый шаг, все расскажет. Много раз подвергал ее опасности, толкал в пропасть своими поступками. Не думал о ее чувствах, и, тем не менее, она оставила свою семью и беспрекословно шла за ним. «А теперь у нас будет ребенок…» Защитить. Должен. Он просто обязан их всех защитить. Свою семью, своих друзей, свои идеалы и свой народ. Арслан посмотрел в зеркальное отражение своего меча. «Кай Хисров, дай мне силы». Его глаза пылали решимостью. Меч в его руке окутал яркий свет. Он с новой силой наносил удары один за другим. Быстрее. Еще быстрее. На каждый удар противника, нужно было сделать два. Из ран, что снова и снова открывались на теле Заххака, струилась кровь. Отбив удар, нацеленный прямо в голову, Арслан ушел в бок, отрубая одну из змеиных голов, растущую из левого плеча. Меч стал на удивление острым. И его тяжесть уже не ощущалась так сильно. С каждым ударом он становился лишь легче. Чудовище издало непередаваемый звериный вопль. Его глаза окончательно налились красным. Не теряя времени, мужчина зашел сзади, подрезая ему сухожилия. Монстр упал на колени, пытаясь нанести удар с полуоборота. Арслан еле успел отскочить, переводя дух, и тут же приблизился вновь обрубая вторую змею. Казалось, вопли Заххака были слышны ото всюду. Голова ужасно гудела и разрывалась на части, не давая связно думать. Но одно Арслан знал наверняка. Это был тот безумный мир, который он так хотел изменить. Мир, о котором он мечтал, начал обретать свою форму. - Людские стремления… Нет ничего приятнее видеть, как они угасают. Запомни мои слова. Заххак смеялся. Смеялся с горечью в голосе. На сей раз его уже не ждало заточение. Впереди было лишь полное уничтожение. Неважно, что было в прошлом. Не имело значения сейчас, как он докатился до такой жизни. Монстр до самого конца остается монстром. Такое чудовище попросту не может существовать. На губах застыла горькая усмешка. Это конец. Огромная голова покатилась по земле, предвещая новую эпоху, новый мир, где не было места мифическим чудовищам. Каждому монстру отведено свое время. Где-то на просторах Вселенной время заново начало свой бег…***
- Что ты с ним сделал?! - Гневу Дариуна не было предела. Они лишь видели, как силуэт их короля растворился в черной дымке, а место, где он стоял было окутано темной пеленой. - Что ты сделал с Этуаль?! - Теперь был слышен только голос леди Фарангиз. Судорожно осматривая девушку, она увидела на шее две небольших точки. Такие отметины оставались только от змеиных клыков. Наличие яда объясняло ее ужасную лихорадку. Но, отметина была сделана не сейчас. При обычном укусе она бы давно уже погибла. Женщина с беспокойством прижала девушку к себе, что сейчас бредила и была на грани с реальностью. - Она под властью моей воли. Как и ваш король. - Что это значит?! К Нарсасу пришло осознание происходящего. - Нельзя ли немного быть потише? Хочу в полной мере насладиться минутой, за которую падёт мир. - Сволочь! - Разве я не ясно выразился?.. - Дариун, отойди! Колдун выпустил своих змей. Нарсас едва успел его оттолкнуть. - Я вежливо попросил вас быть тише. Их клыки сегодня особо острые. Мы стали свидетелями великого неповторимого события. Возрождение истинного мира. Неужели нельзя спокойно любоваться сим чудом? Дариун вновь наставил на главного колдуна оружие. - Погляжу, ты не уймешься. Раз так хочешь убивать, можешь прикончить своего закадычного приятеля. Взмахнув посохом, он указал на Нарсаса. Стратег замер на месте, а потом резко взмахнул своим мечом в сторону друга. Не ожидая атаки от Нарсаса, Дариун едва успел увернуться. Меч успел задеть лишь прядь его волос. - Что происходит? - Это всего лишь обычный укус моей змеи. Но, они имеют силу подчинять моей воле. - Ты!.. - Я и есть их противоядие. - По пещере раздался зловещий смех. Те последователи, что остались в живых, окружили магистра кольцом, не давая никому и близко подобраться. Его губы искривила усмешка, наблюдая за тем, как Дариун и Нарсас скрестили мечи, а леди Фарангиз старалась облегчить боль Этуаль. Элам и Альфрид пытались не дать никому к ним подойти. Но, силы их тоже уже были на пределе. Теперь маг мог сосредоточиться на подавлении воли Арслана. Сломить его волю было первостепенной задачей. Сделать эмоциональное состояние настолько близкое к Змеиному королю, чтобы Заххак мог без труда забрать его тело и вернуться в этот мир. Дариун еле уворачивался от очередного удара Нарсаса. «Он и вправду не может контролировать свое тело». Стратег был умелым мечником, было сложно с ним сражаться, чтобы не задеть. Нужно срочно что-то предпринять. Но, как достучаться до его сознания? - Неужели ты позволишь этой нечисти завладеть твоей душой? Мы же вместе хотели изменить судьбу этого мира. Ответить мне! Нарсас шевелил лишь одними губами. Пусть его не было слышно, но Дариун все понял. «Этот плут…» Теперь он без сомнений начал наносить удары, привлекая к себе внимание магов. Магистр лишь вновь усмехнулся. Неожиданно его глаза расширились от ужаса. Он едва успел повернуться, как его грудь пронзило несколько стрел разом. Лицо перекосило от боли. Последнее, что он видел – лишь усмехающееся лицо Гива, что стоял вверху на одном из выступов. Тело магистра парализовало, и он упал навзничь, разбивая голову о камни. Нарсас также начал падать, но Дариун вовремя успел его подхватить и медленно опустить на землю. Укус, что оставила змея, начал исчезать. Мужчина провел рукой по едва зажитой коже. - Фарангиз, посмотри на укус Этуаль! Женщина моментально перевела взгляд на ее шею. Пусто. - Метка… Она исчезла! Дариун перевел дух. Это колдун был прав. Его смерть и есть противоядие. Остальные последователи, что остались в живых, лишь в страхе переглядывались между собой, отступая в пещеры. Никто их догонять не стал. Сейчас у друзей было полно других хлопот, и добивать этих несчастных не было ни сил, ни желания. Нарсас наконец открыл глаза. Голова у него ужасно раскалывалась. Приложив руку ко лбу, мужчина начал подниматься на ноги. Воин едва удержался, чтобы не врезать другу как следует. - Застать врага врасплох и атаковать его же оружием… Твой любимый прием, а, Нарсас? - Это заслуга Гива. - И кто же его надоумил взять с собой мгновенный яд и смазать им стрелы? А если бы колдун использовал что-то подобное на тебе? Ты вообще думал, прежде чем подставляться под удар? Только мужчина открыл рот, чтобы ответить, как темная дымка вокруг пентаграммы начала рассеиваться, а в центре лежал Арслан. Дариун и Нарсас моментально двинулись к нему, переворачивая лицом вверх. Король едва заметно улыбнулся, сжав руку Дариуна. - Вы в порядке? - Думаю да. - Сев, он огляделся по сторонам. - Что с остальными? - Все живы. А это главное. - А, Этуаль? - Кажется, этого момента он боялся больше всего. - Тоже. Яд из ее тела исчез. Но, она все еще слаба. Арслан перевел дух, поднимаясь на ноги и направляясь к Фарангиз и Этуаль. - Ей нужно как можно скорее оказать помощь. - Жрица взяла слово, обращаясь к приближающимся мужчинам. - Первым делом нужно доставить ее в деревню, а потом и в замок. Роды могут начаться со дня на день. А после такого потрясения… - Женщина лишь печально покачала головой - Да и всем нам нужен отдых. - Я понял. Гора вновь начала сотрясаться. - Скорей, нужно убираться отсюда! Сейчас здесь все обвалится. Дариун резко подхватил Этуаль на руки. Последний раз, оглядывая это злосчастное место, они все двинулись прочь.