Змеевик в золотой оправе

      – Явился, – равнодушно скользнув по Тайшха взглядом, констатировал Лорд. Даже не привстал ради приветствия. На коврике рядом скромно притулился Тафир – младший брат Тайшха. Третий советник... что, хотелось бы знать, делает их главный по клановой культуре и традициям на военном сборище – ах, простите, совете?       – Ну, как тебе жизнь в браке? Поделишься впечатлениями?       «У них что, под копирку все вопросы?» – с раздражением подумал Тайшха. Он пристально посмотрел на брата, без слов спрашивая, каково сегодня настроение Лорда. Тот поспешно опустил взгляд. Внутренне Шаант содрогнулся, но постарался придать голосу доброжелательность:       – Благодарю, прекрасно.       – Милый Тайшха, – холодно улыбнулся Лорд, постукивая пальцами по подбородку. Он свил кольца хвоста потуже, придвинувшись к рабочему столу. Тайшха скосил глаза, мельком разглядев карту эльфийских земель. Разметка была довольно странной, но он поспешно отбросил лишние мысли, сосредоточившись на гнетущей тишине.       – Скажи мне, родной, ты совсем головушку свою глупенькую потерял? – ласково осведомился Лорд. «О великие боги...» – Тайшха с трудом удержался оттого, чтобы сжать гребни. Ну почему он так пугает?       – Поясните, Лорд, – тихо попросил. Родитель обожал разговаривать с шассами своим особенным, пропитанным приторным ядом голосом. Кажется, он получал удовольствие, унижая, но Тайшха старался не думать об этом.       Радоваться стоило уже оттого, что этот конкретный разнос касался семейных дел и происходил всего лишь в присутствии брата. Да и Лорд обычно все-таки объяснял внятно чужие ошибки – отбушевав положенное время. Нельзя же требовать идеального спокойствия от обыкновенного, живого шасса...       – Дитя мое, ты зачем поселился в одних покоях с супругом?       Тахешесс, как с душевнобольным... Взгляд глаз Лорда, чуть тусклых, с расширенными зрачками, был недвижен и будто пытался забраться под шкуру и мышцы, просверлить кости до самого мозга. Тайшха повел хвостом, ежась от неприятного чувства скованности, что постепенно распространялось по телу. Что б придумать...       – Разве не вызовет подозрений наша холодность? – нашелся наконец он. – В смысле, никто ничего особо не ждет, но он же не пленник? По крайней мере, на публике... И вроде бы брак – это договор о... о... любовной... связи...       Придуманные в спешке слова встали комом в горле. Тайшха замолчал и не выдержал, уронил взгляд. Ну почему он всегда проигрывает...       – И поэтому ты решил пометить каждый угол своими... выделениями? – яростно выдохнул Лорд. Тайшха проглотил встречное замечание о распутности родителя: за напоминание о скандальной оргии, после которой Лорд снова оказался в тягости, можно было получить по шее. И отнюдь не подзатыльник.       – Вовсе нет, Лорд, – вежливо возразил он. – Мне... мне просто приятно проводить время с Сишшем. Он умен и ласков. Знает свое место. – Мерзкие слова с трудом протискивались чрез горло.       – Умен, – кивнул Лорд, – вот именно. Не забывай этого, дитя! Ты что, правда думаешь, что Сишши за здорово живешь выбросят целого некроманта? Дурачка, который ни демона не смыслит в политике? Или ты решил, что твой супруг не только умный, но и добрый, верный... любящий? Так вот я тебе скажу: ты ошибаешься! – Лорд перевел дух. Тайшха завел руки за спину и изо всех сил впился когтями в ладонь.       – Тайшха, родной, ты пойми: это интрига. Просто очередная интрига! – перешел на ласковый, даже просящий тон Лорд. Младший брат бесцельно водил сухим пером по бумаге.       – Мне не обращать на него внимания? – приподнял бровь Шаант, на всякий случай отодвигаясь подальше. Опять его острый язык!.. Лорд грохнул кулаком по столу:       – Тебе нужно просто думать головой!!! – заорал он. – Ты поселил его к себе – прекрасно! Только теперь я не разрешаю тебе оставлять документы в своих покоях и работать там, потому что Сишш имеет свободный доступ в твои комнаты! И обсмотрел весь клан – с твоей, между прочим, помощью! – Лорд ощерился в презрительном оскале.       – Д-документы? – заикнулся Тайшха, вычленив единственное волнующее словосочетание.       – Да, документы, – язвительно кивнул родитель, вскакивая. В гневе он заметался по кабинету. Стол качнулся: Лорд чуть не утянул за собой ковер размашистым движением хвоста. Он был по-настоящему взволнован, так что Тайшха даже начал проникаться наставлениями. Напоказ, лишь для внушительной лекции Лорд бы так себя вести не стал.       – Пока не известно, как эта некромантская дрянь будет связываться с сородичами, но ты, Тайш-шха, должен узнать это. – Серпентер вздрогнул. Лорд замер, напомнив потревоженную птицу – вот-вот склонит голову на плечо.       – Я бы приказал тебе отослать его прочь, пусть сидит в гостевых покоях и не высовывается, но... это бесполезно. – Лорд постучал пальцами по подбородку. – Сишш все равно своего добьется...       – Он... будет шпионить? – смотря в сторону, сдавленно произнес Тайшха. Ответ был настолько прозрачен, что Лорд просто промолчал, скрестив руки на груди и отвернувшись.       Картинка более-менее счастливой семейной... да и просто жизни рушилась на глазах. Тайшха вздохнул поглубже, пытаясь взять себя в руки. Кончики пальцев зачесались, он сел на коврик, свернув хвост тугой пружиной, и отобрал у брата перо – стал отрывать бородки, складывая их на стол аккуратной кучкой.       Собравшись с мыслями, Тайшха открыл рот:       – И что конкретно я могу сделать? Чтобы... – он помахал наполовину общипанным пером, – как-то... помешать.       – В принципе, мешать особо и не нужно, – осторожно подал голос Тафир. Ну да, теперь, когда Лорд уже выговорился – он безопасный. Можно и поболтать... – Просто... запутать. Давать ложную или неполную информацию. Скажи, Тай, он уже... ну, посылал письма, или общался с кем-то наедине? Из своих, хотя и... – брат осекся.       – Да, наших тоже со счетов списывать не стоит, – задумчиво кивнул Лорд. – Так что, Тайшха?       – Да-а, – протянул Шаант, лихорадочно пытаясь вспомнить. – Он встречался со своим... дядей. Я еще подумал, что он уже изменяет мне. Это было... вчера. Да, точно вчера. Вечером.       – Примерно... вчера, – жестко ухмыльнулся Лорд, – был большой всплеск энергии. Сишши колдовали, дитя мое... и боги знают, что они делали. Твой супруг времени не теряет... А что было первой брачной ночью?       – Что? – глупо переспросил Тайшха. Да как он смеет, даром что его родитель...       – Я спрашиваю, может быть, твой некромант говорил или делал что-то странное или... отвратительное? – терпеливо повторил вопрос Лорд. Тут входной полог шевельнулся, и раздался тихий перезвон колокольчиков.       – Открыть. – Лорд сделал знак молчать.       Внутрь заглянул Первый Советник. «Вторая рука»... За ним маячил Рицхе. Тайшха нахмурился. Точно, какая-то фигня намечается. И карта та на столе... странная... неспроста все, ох неспроста...       Интересно, и почему Тайшха обо всем этом подозрительном шуршании до сих пор не знает? Серпентер исподлобья взглянул на Лорда – и тут же отвел глаза. Превентивные меры, значит...       – Я позову вас, пока не мешайте, – сухо бросил родитель гостям. Советник молча кивнул и исчез. Лорд сосредоточился, прикрыл глаза, соединяя пальцы пирамидкой – типичная позиция для магов-неофитов. На полог мягко опустилось заклятье тишины.       – Вернемся к разговору, – отрывисто произнес Лорд. Встряхнул пальцами, сбрасывая излишек энергии. – Так что там с Сишшем?       – Да, было необычное, – кивнул Тайшха. – Он укусил меня. И напугался. Точнее, сначала напугался, когда я… в общем, когда мы начали… выполнять долг. Он извинился, и мы… закончили все как надо.       Одна фраза заставила почувствовать себя предателем. Новое и невероятно гадкое ощущение.       – И только? – недоверчиво переспросил родитель. Тайшха пожал плечами, свил хвост в позу вежливой задумчивости:       – Больше ничего не помню. Разве что ест много. Прожорлив, как нежить. – Неуместный смешок пришлось сдержать.       – Ха, укусил!.. Это самое безобидное. – Лорд покачал головой. – Запоминай, дитя: Сишши воспринимают любовников как собственность. Куколки, вещи – называют по-разному. Правда, как раз вещи они обычно берегут, тут не отнять... – Лорд паскудно ухмыльнулся. – Обычно.       – Айрис не посмеет навредить мне, – едва слышно пробормотал Тайшха, опустив взгляд.       – Думаеш-шь?..       – Мой Лорд, Тайшха прав, – вмешался Тафир. – Некромант пока будет бояться. Ему невыгодно терять расположение супруга... Прости, Тай…       – Да, возможно. Но будь бдителен. – Лорд махнул рукой. – Значит, вот тебе... инструкции. В комнаты больше документы не бери, а если берешь, то не оставляй без присмотра. Только для работы, понял?       Тайшха кивнул.       – Особо с ним не трепись... о детстве не рассказывай, о планах своих, о том, как дела в клане нынче обстоят – тоже. Хватит и того, что ты ему уже натрепал. – Лорд умел бить по больному. И любил. – Что касается любовников... пускай. Если он свяжется с кем не надо, мы придумаем, что делать. – Лорд раздумчиво пошевелил хвостом, потом его лицо озарило, и он воскликнул:       – Ах да, вспомнил!.. Тайшха, – поднял потяжелевший взгляд, – не делай детей. Спроси, когда он может зачать, и в эти дни запри, сделай все, что полагается – но если придется убирать Сишша, то после не должно остаться никаких помех.       Тайшха сглотнул. Дело принимало все более серьезный оборот.       – И сам гон проведешь в одиночестве, – отрезал родитель. – Ты, кстати, скоро?       – Вот только что был. Полгода у меня есть, а там посмотрим, – протолкнул слова меж непослушных губ Шаант. Последний промежуток между днями желания длился два года… Старший лекарь, что осматривал Тайшха, предсказывал, что срок может увеличиться еще. А норма была куда меньше…       – Вот и хорошо, – удовлетворенно кивнул Лорд. – Поговорим об этом позже. Если что подозрительное увидишь или услышишь – говори, понял? Не молчи. Один Сишш не стоит благополучия всего клана.       «Как странно, – подумал Тайшха. – Они одинаковые, но совсем по-разному...»       Родитель подполз к пологу и легким движением ладони отодвинул его в сторону. Внутрь тут же заглянул Рицхе.       – Можно начинать... А где Нахосари-сан? – Лорд пошипел о чем-то с Рицхе, Тайшха не прислушивался. Он вертел в руках лысое перо и думал... думал.       – Как решил, что еще долго?! Уполз? Ну я ему покажу!.. – Лорд сам высунулся наружу и наконец-то воцарилась тишина. Тафир хрустнул пальцами и пробормотал.       – Та-ай... Эй, Тайшха! Давай, возвращайся из глубин своего разума!       Тайшха встрепенулся и бросил перо на стол.       – Тафи-ир! – прошипел он. – Ах ты, мразота! Ты почему меня не предупредил, что Лорд сегодня не в духе? Я ж даже не подготовился!       – Да можно подумать, я б успел! – фыркнул младший, вздернув подбородок. – Было б странно, если бы я вслед за Лордом принялся строчить тебе оды на бумажке!       – На четвертинке бумажки! – с ухмылкой поправил его Тайшха. Они с Тафиром захихикали, как совсем мелкие ситши*.              

***

             Электрический разряд пронзил руку до самого локтя. Айрис отшатнулся и замер, рефлекторно прикрыв глаза, отстраняясь от внешних раздражителей. Успокаивающая мантра в голове: это всего лишь ощущение, только фантом... Держи это в голове, некромант, и все будет хорошо...       «Все будет хорошо...»       Первое, что Айрис выучил в клане золотых провидцев: здешние энерголинии не приемлют порывистость, с ними надо действовать мягче и осторожнее, чем он привык. Только ласка и нежность...       «Мягче, Айрис, мягче». – У него эхо в голове? Дядя, кыш!       Айрис скрипнул зубами. Надо взять себя в руки. Он профессионал или нет? Он один! Ему никто не поможет, если облажается. Надо стараться.       Серпентер снова коснулся энергоканалов и пробежался по напряженным нитям пальцами. Воздух в комнате задрожал. Айрис прижал указательный и средний к толстой, насыщенной струне и медленно повел вдоль, извлекая тонкую ноту. Она одиноко разрезала пространство, слабая и бесцельная. Затухла.       «Выше, выше, дитя!» – Некромант ущипнул себя за ребра. Хорошо, что снял одеяния – они всегда мешают в тонком искусстве колдовства. Широкие рукава в самый неподходящий момент залепляют глаза. Да и чувства притупляются – психологический эффект, наверно.       Боль отрезвила. Ее отголосок заставил нити трепетать, ловя рассеянную энергию. Айрис усмехнулся – все непосвященные уверены, что силу некромантам дает смерть. Это... ошибка. Отчасти. Энергию дает эмоция. Иначе зачем им – «Нам!» – придумывать такие безумные ритуалы?       Айрис стал перебирать пальцами, разрабатывая руки и нити. Прежде чем вмешиваться в ткань мира, нужно подготовить и себя, и мир. Размять, разогреть. Как говорит Лорд, здесь работает правило идеального секса: прелюдия, кульминация, развязка и плавный уход. С наскоку ничего не добьешься.       Энергия скользила по коже, покалывая, словно пузырьки игристого вина. Иногда она довольно чувствительно прошивала подушечки пальцев током – ну, так казалось. Все чувствуют по-разному. В детстве Айрису грезились уколы иголок. Потом он познакомился с молниями...       Работа продвигалась быстро. Айрис споро выписывал пальцами связки и переходы, чертил руны и бормотал катрены под нос – голос корректировал вибрации, делал их податливыми, послушными изменению. «А ведь люди искренне сравнивают изготовление защиты с – угадайте чем! – вязанием. Забавно, – думал он. – Так, конструкция должна напоминать цветок... Это вот сюда, а это захватить петлей тут. Ведь на самом деле это плетение паутины. А я здесь – самый большой паук».       «Жалко, что дядя не может мне помочь. "Хозяин" защиты и делать ее должен своими ручками... – Айрис ухватился за одну особенно весомую нить и с натугой потянул в центр комнаты, но ближе к стене – ему же надо накрыть еще и прилегающие помещения, верно? Центр рисунка тогда слегка сместится, но это не помешает. – Ух, какая тяжелая! Надо будет осторожно подключать ее к общему контуру, а то шарахнет – сметет все».       Айрис отклонил корпус назад, чтобы помочь весом. На самом деле физическое тело никак не могло повлиять на энергетическое поле, но психологически такие трюки помогали. Чем больший объем энергии переносит канал, тем тяжелее его менять и двигать.       Напряжение рождало особый, мелодичный и однообразный гул. Он менял тональность, раз за разом проигрывая одну и ту же мелодию – надо соблюдать счет, иначе защита будет нестабильна! – но это все равно раздражало. Айрис безотчетно потрогал аляповатые красно-желтые бусы на шее и вспомнил последнее напутствие дяди.       «Я тебе обещал, возьми. Будет подарком на свадьбу…» – Старший Сишш протянул небольшого размера шкатулку. Поверх гладкой деревянной крышки лежала аккуратная вязь умертвляющего заклинания. Да еще хорошо припрятанная: линии едва видны, даже если опустить третье веко. Айрис усмехнулся. Б-безопасность...       Он разрушил заклятье коротким импульсом внутреннего огня и нетерпеливо откинул крышку. Осторожно провел рукой, прикрыв глаза и вслушиваясь в тишину. Лунки для когтей зачесались. Если посмотреть на подарок по-особенному, то тот ярко и ровно сиял зеленым огнем.       «Тахешесс, да ты их под завязку напитал!» – Чувство благодарности к родственнику омыло сердце, как теплая морская вода в солнечный день ласкает разгоряченное тело. Облегчение… его все еще любят. По-детски сомневаться, но подтверждение все равно важно.       «Все для родного дитяти, и даже накопители, – ухмыльнулся дядя. – Это твой подарил?» – спросил он, касаясь ушных гребней.       Айрис, чуть поморщившись, потрогал подвески. Они были хороши... но это было унижение. Очередное. Но больше злила необходимость носить их постоянно, чем бесполезность – в Сишш добывают адмаск, неужели Шаант думает, что Айрис не может достать себе пару мешков?!       «Ты знал, на что соглашался. Я предупреждал, что тебе быстро и определят подходящее место, и укажут на него. Чему же удивляешься теперь?» – Он словно наяву слышал голос дяди и холодный смешок в ответ на свои жалобы. Шасс скрипнул зубами и едва не упустил особенно строптивую струну. Нет, нет, осторожно, это тебе не Сишш, здесь нужно ла-аской...       «Если бы Шаант прибыл в наш клан, все было бы совсем по-другому! – Айрис злился. – Я для него совсем не самец. Вообще. Только дырка...»       Примерно те же мысли были озвучены ранее, когда некромант плакался у дяди на плече. Тот утешил добрым пожеланием использовать это обстоятельство на благо себя и своего клана. И укором – ведь Айрис сам создал образ хрупкой, утонченной особи...       Но это не значит, что пренебрежительное отношение приятно!       «Договор дороже, милый Айрис. Так что не спались». – И это все, что он получил. Он один...       «Бедный сиротинушка, один, совсем один... А секс был, есть и будет!» – Айрис расхохотался и продолжил работать. И дело теперь шло гораздо бодрее и легче. Не-ет, так просто себя в депрессию он загнать не даст!              

***

             – А теперь посмотрите во-от на эти стрелочки. Это – передвижение мелких групп лучников. Очевидно, что они стягиваются в долину – но зачем, если там ничейная территория? – увлеченно декламировал Лорд, водя указкой по карте.       «Чтоб разведчикам икалось», – дружно подумали Советники в этот момент.       – Там орки, – буркнул Тайшха, поднимая голову, – какие-такие ничейные территории? Туда только сунься – вмиг вывесят на солнце загорать, кишочками наружу.       Лорд недовольно поджал губы. Тайшха в ответ зыркнул исподлобья и снова уткнулся взглядом в пергамент, рассеянно выводя пером цветы. Слава Шаирэссару, он сидел так, что никому не было видно, как Второй советник бездельничает.       – Это называется тагга, – кашлянув, вставил замечание Первый советник. Видно, в нем проснулась солидарность коллеги по несчастью – он же тоже имеет отношение к эльфийскому конфликту. Да Нахосари им руководит, вот что! – Вроде как амулет. Правда, не особо он действует... мои ребята говорят, фикция. По магии так точно – пустышка.       – Откуда знаете? – ревниво поинтересовался Тайшха. Вообще-то это его прерогатива – изучать возможный арсенал противника!       – Поднимал кое-какие документы перед вашим... э-э... супружеством? Это так называется? – В глазах Нахосари жила тайная насмешка. – Я правильно образую слово?       – Лучше говорите «брак», – душевным тоном посоветовал Тайшха. – Это правильнее с точки зрения языкознания!       – Хватит! Мы тут не об амулетах говорим, а об эльфах! Они наши ближайшие соседи, любая их активность отражается на нас, а вы дурачитесь! – вспылил Лорд. – Смотрите сюда, идиоты!       Все притихли. И тут раздался тихий звон колокольчиков.       – Кого там принес-сло-о-о... – прошипел сквозь зубы Лорд. – Открыть! – Все обернулись: посмотреть, кто такой умный, что явился в самый разгар совета.       «Вот демоны, – ошалел Тайшха. – А его-то каким ветром надуло?!»       – Приветствую. – Айрис сложил руки пирамидкой и чуть наклонил голову, ни в коем случае не выходя за рамки формальной вежливости. Да-да, «вы мне, конечно, теперь якобы глава клана, но вообще можете отправляться лесом».       И тишина-а...       Сишш подполз чуть ближе, шурша парадным одеянием: многослойным и пышным, стянутым от груди до бедер алым поясом с кокетливым бантом за спиной. В ушах покачивались дареные подвески – Тайшха, едва увидел их, против воли разулыбался и стал нервно потирать ладони.       – И вам здравствовать, – Лорд пришел в себя быстрее всех. Шасс поджал губы, складывая руки на груди. – Что-то ко мне есть?       – Прошение. – Айрис мило улыбнулся. Темные и глубокие изумруды глаз сверкали мрачной решимостью. Чуть наклоненную вперед голову некроманта обрамляли пряди угольных волос, еще больше вытягивая скуластую мордочку.       – Слушаю. – Лорд побарабанил пальцами по локтю. Айрис грациозно скользнул вперед, вплотную к рабочему столу, и от этого хищного, опасного движения вдоль спинного гребня Тайшха побежали мурашки. Некромант... охотился.       – Мне необходима... комнатка. Лаборатория. Под личные нужды. – Айрис настолько естественно не замечал никого, кроме Лорда, что Тайшха почти восхитился его выдержкой. Хотя эта демонстративность отдавала ребячеством.       – Стесняюсь спросить, под какие? Вы, между прочим, просите отдать ценное клановое помещение, – ядовито процедил Лорд. Тайшха едва заметно поморщился. Но Сишша было не пронять:       – Я, знаете, имею профессию. Работаю – так, на досуге... И мое ремесло требует пространства и покоя.       – И как работа? Доход приносит? – с едва проскальзывающим в усмешке презрением поинтересовался Лорд. Тайшха вздрогнул от стылой ненависти, на миг проступившей в бездонных зрачках некроманта. Колдовские глаза-изумруды потемнели почти до черноты.       – На наряды хватает. – Айрис рассеянно погладил запястье. Тайшха облизнул губы. От мимолетного жеста проснулись воспоминания об утренних поцелуях, которыми он осыпал это самое запястье, тонкое, словно вырезанное из кости. Как звонко билась жилка под едва ли шершавой, совсем нежной чешуей...       Лорду прозвучавший ответ, понятно, по вкусу не пришелся. Он потер виски и предпринял стратегическое отступление:       – Я понял. Нужно что-то особенное или комната для опасных опытов сойдет? – Видно, он хотел как можно скорее избавиться от неудобного собеседника. Тайшха в глубине души – очень-очень глубоко – испытал бледную тень злорадства.       – Я уже подобрал помещение, – мягко улыбнулся Сишш. Пальчики с крашеными коготками мимоходом коснулись острого подбородка. – Дальняя лаборатория в восточных пещерах. Одино-окая... – в словах Айриса Тайшха почудилась смутная насмешка, – и ник-кому не мешающая. Работа некроманта, эм, не очень хорошо выглядит... и пахнет.       – А также имеет свойство передвигаться и убивать всех встречных. – Лорд посмурнел. – Ладно, забирайте выбранные комнаты и поставьте там защиту совместно с нашими магами: вы внутри, а мы снаружи. И следите за безопасностью. За всех «случайных» жертв ответите головой.       – Как скажете, Лорд, – растянул губы в резиновой улыбке Айрис, – Безопасность и разумность – вечные постулаты нас, приемышей Госпожи. Благодарю.       – Идет совет. – Лорд неприятно оскалился. – Прошу, удалитесь. Не примите за грубость...       – Сию секунду вас покину.       Айрис плавно развернулся и уполз, соблазнительно покачивая бедрами. Тайшха прикусил губу, глядя ему вслед. Что ж, теперь он точно не сомневается в родстве предполагаемого «дяди» и супруга...       В последний момент Тайшха пришла в голову странная – идиотская! – идея, и он окликнул Айриса:       – Супруг мой!       Некромант замер, придержав ладонью входной полог. Медленно обернулся.       – Да?       – Что такое тагга? – ослепительно улыбнулся Тайшха. Безупречная маска равнодушной доброжелательности Айриса словно треснула, дав место озадаченности.       – Амулет, – коротко ответил он. – Хороший. А подробности я вам ночью расскажу.       Некромант уполз прочь. Тайшха смущенно уткнулся взглядом в пергамент, делая вид, что пишет что-то важное.       – Я не понял, – тихо просвистел – до того он был разъярен! – Лорд, – это что сейчас было?!       – Собирал сведения, – моргнул в притворном удивлении Тайшха, – о возможном противнике. А что?              

***

             Когда Лорд отпустил советников – в том числе и Тайшха, – было уже за полночь. Целый день в одном помещении, с перерывом только на обеденный перекус! Тайшха отсидел весь хвост, а уж извертелся, извертелся – позвоночник окостенел будто!       Наконец, Лорд – такой же бодрый и активный, как утром, отчего Тайшха (и не его одного) сильно тошнило – окинул подчиненных презрительным взглядом. Молча стал сворачивать карты и перевязывать веревочками.       – Лентяи! Ладно, хватит. Внимание, приготовились к раздаче риса! Нахосари-сан, – Первый советник чутко вскинулся всем телом. «У-у, исполнительный какой! Надо же, прям выно-осливый, Лорд таких любит!» – промелькнула у Тайшха злобненькая мыслишка, – поднимите своих осведомителей. Вам – внешние контакты эльфов. Выясните, какие шевеления происходят сейчас у двуногих. Я чувствую, мы отстали от жизни.       Первый советник закивал, хотя гримасу вежливости на его лице слегка перекосило. Тайшха внимательно наблюдал и злорадствовал.       – Тайшха! – Серпентер вздрогнул и быстро повернулся лицом к родителю. – Займись войсками. Проведи ревизию, доложишь результаты Четвертому советнику. – Которого сейчас нет. Как всегда, закопался в отчеты. Тайшха тщательно записал распоряжение Лорда, а тот уже диктовал следующее:       – И еще поработай с разведкой. В этом тебе поможет Нахосари-сан. – Змеи обменялись кислыми улыбками. – Договорись с магами, у тебя это лучше всего получается: изучите вместе магию двуногих. Будет неприятным сюрпризом, если они научатся колдовать лучше нас. – Лорд уставился задумчивым взглядом в пространство. Все замерли, про себя умоляя: «Все? Ну все? Ну скажи, что все, пожа-алуйста!»       – Тафир. – Словно камень уронил. Мрачный такой. Увесистый.       – Но я «культурник»! – возмутился брат, который все собрание сидел тише воды ниже травы.       – А зачем я тебя сюда вызвал, дорогуша, как не для этого! – рявкнул Лорд, – И раз уж ты такой привереда, то собери-ка информацию про Сишшей! Нам с ними сотрудничать теперь, как-никак. – Лорд уколол Тайшха секундным взглядом. – Отчитываешься мне. Только мне.       – Да, мой Лорд, – понурившись, пробормотал Тафир. Тайшха стало его немного жаль – Лорд, конечно, круто на нем сорвался, но с другой стороны, Тафир сам полез на рожон...       – Хамаан. – Лорд перевел взгляд на старшего лекаря – тоже впервые присутствующего на военных собраниях. – Приведи в порядок склады. Ну, ты понимаешь... – Видно, даже Лорду неловко кричать на шасса, который старше на двести лет. Или, может, дело в том, что именно Хамаан помогал Лорду исторгнуть потомство... Раз пять так помогал.       – Предупредите, когда начнете боевые действия, – иронично фыркнул целитель, складывая пальцы пирамидкой. Лорд поджал губы.       – Обязательно. Но все, отравившиеся теми травками, что так любят рассыпать где ни попадя ушастые, пойдут прямиком к тебе в руки! – огрызнулся он.       Тайшха хотел бы улыбнуться, но настолько устал, что с удовольствием бы лег спать прямо на стол. Зато Первый советник едва слышно насмешливо зашипел: все знали, что никто – ни родитель, ни лекарь – своих угроз не исполнит. Это была... дружеская перебранка.       – Отпускаю всех. – Царственно взмахнул кистью Лорд. Тайшха тут же пришел в себя и стрелой бросился к выходу: его опередил только Нахосари-сан, скользкой жабой проскользнув между грудью Тайшха и стеной.       Тайшха брезгливо отдернул хвост, когда остальная часть тела Нахосари протискивалась мимо. «Первый» и «Второй» взаимно друг друга недолюбливали – причем это повелось еще с тех блаженных времен, когда Тайшха лежал в теплой корзинке и пил родительское молоко.