Змеевик в золотой оправе

      – Приветствую! Могу я чем-нибудь помочь?       – Нет, я сам выберу, – заученно слетело с языка. Впрочем, торговец уже разглядел цвет хвоста Айриса, и желтая мордочка комично вытянулась в неприязненном удивлении. Сишш хихикнул себе под нос, отвернувшись и скользнув к открытым секциям, составленным в хитроумный лабиринт, осматривая их особым, беглым, но цепким взглядом – выучился у людей, когда устал отбиваться от торгашей с огромных рынков под открытым небом.       На разделенных перегородками полках теснились бутылочки с педантично наклеенными этикетками (этот вид лишний раз напомнил Айрису о его привычке культивировать в собственных запасах творческий бардак, когда ароматическая соль почему-то менялась вместилищами с обычной, а яд мирно таился в банке из-под толченых костей), дышали пылью коробки с мелом (только тронь – тут же измажешься), скромно ютилась туго накрученная на бобины ткань и бумага для рунических комбинаций (просто невозможно распрямить – тут же сворачивается).       Будь Айрис дома, он уже полез бы все трогать и щупать, но в лавке золотых слишком бросался в глаза собственный цвет. Спину жгло назойливым вниманием, позвоночник будто превратился в деревяшку. Когда Айрис положил в карман мантии приглянувшуюся бутылочку, торговец чуть дернулся, на миг приподнявшись на хвосте, но тут же вернулся в прежнюю форму тугого узла.       «Нежный какой. Вижу, вижу, даже кулаки стиснул, напружинился весь… Даже хочется украсть от такого приема. Не так уж это сложно, чтобы обманывать ожидания такого… провидца. – Айрис переборол желание плюнуть и сгинуть прочь. Желательно прочь из мира живых. – Интересно, если бы со мной явился Тайшха-сан, все происходило бы так же? В следующий раз намекну, что хочу на рынок, а не блестяшки!»       Воспоминание о подарке, тяжело оттягивающем нижние шипы ушных гребней, омрачило настроение серпентера, и так уже изрядно подпорченное.       «Все-таки я зря остался вчера в лаборатории. Два дня не спать – это, надо признать, слишком! За Тайшха-саном глаз да глаз нужен; предоставленный сам себе, он точно что-нибудь выкинет. Хотел бы я посмотреть на него до нашей встречи... Он же не всегда такой ушибленный? Пристает со странными вопросами… Кружит вокруг да около… – Айрис фыркнул и раздраженно откинул прядь волос, так и норовившую выбиться из кропотливо уложенной челки и перечеркнуть лицо. – Столько пиетета, можно подумать, собирается спросить, с кем я спал и кого убил».       В карманы – по одной в каждый, чтобы одежду не перекосило – отправилась пара увесистых связок свечей. Кари, конечно, привез расходники, но их всегда не хватает. Заинтересованных наблюдателей тем временем прибавилось. Для проверки Айрис продефилировал к прилавку у входа и, пока медленно раскладывал выбранный товар, стрельнул глазами вправо-влево.       – Заверните. Это не все, – коротко бросил Шаанту и снова спрятался между стеллажей, на этот раз нарочно забравшись в самую глубь и затаившись за рядом коробок с чем-то вонючим внутри. Маленький шпион не сразу решился приблизиться, но вскоре пугливо заглянул в проем между двумя стеллажами. Сишша он не заметил, поскольку тот стоял справа, а осмотр новых территорий золотой начал слева. Опрометчиво с его стороны!       – Ку-ку, – цепко ухватив ситша за локоть, хмыкнул некромант. Золотистый вскрикнул, рванувшись назад, но Айрис был сильнее. Легонько шлепнув начавшего что-то лепетать шасса по губам, Сишш ловко утянул его в облюбованный закуток и проворковал: – Не шуми. Что тебе нужно, детка?       Пока Шаант не успокоился и не начал соображать, некромант успел разглядеть добычу. Почти детеныш, не больше полусотни лет. Золотистый, с подпалинами на локтях и хвосте – расцветка казалась знакомой. Должно быть, типичная для Шаантов, вот и примелькалась. Светло-красные, скорее даже цвета яшмы волосы, короткой жесткой щеткой торчащие из головы, напомнили о Тайшха. Айрис против воли приподнял уголки губ.       Но куда удивительнее для Сишша оказалось отсутствие оружия. Ничего! Вообще ничего! В его годы Айрис носил при себе маленький арсенал, отбиваясь от сотоварищей и строя им козни в ответ. Такие стычки приносили удовольствие обоим сторонам, а потому не прекращались до самого выпуска и служили неиссякаемым источником ностальгических шуточек.       – А... а вы кто? – в свою очередь обсмотрев Сишша, ляпнул ситш. Айрис чуть не заржал, но вспомнил, что нужно держать марку, и сумел превратить хрюканье в ироничный смешок. Отупел от страха, что ли?       – Как бы помягче сказать... – Некромант не скрывал веселья. – В твоем положении не задают вопросов. Это такая негласная договоренность, знаешь ли...       – Я просто покупатель! Отпустите, а то закричу! – Ситш, наконец, сориентировался и выдернул руку. На желтой мордашке (Айрис так и не научился различать Шаантов по лицам, разве что запомнил супруга со товарищи) читалась боязнь. Впрочем, никто его уже не держал: Айрис даже отодвинулся, чтобы не загораживать выход.       – Тогда рекомендую это. – Некромант растянул губы в усмешке и сунул опешившему детенышу в руки пачку огненных конфеток с ближайшей полки. Он сам такие любил: после целой ночи изнуряющей работы подстегнуть уставший мозг и побаловать себя чужой энергией. – В самый раз для тебя.       Кожа ситша раскалилась, и сквозь нее стало видно контуры течений энергии в теле: внутреннее пламя бушевало в ответ на эмоции. Айрис отметил про себя активность магии и ее мощность.       Детеныш сдавленно выругался и оттолкнул его, ринувшись прочь. Послышался хлопок деревянной рамки при входе, затянутой изящно расписанной тонкой тканью. «Маленький шпион» удалился и, похоже, не вернется больше никогда. Некромант наконец-то дал себе волю: расхохотался так, что выступили слезы. Подобрал упавшие конфеты и выполз к прилавку у входа, все еще сдавленно хихикая и опасливо промакивая уголки глаз краешком рукава – вдруг смажет подводку?       – Все в порядке? – настороженно поинтересовался хозяин лавки. Теперь от него фонило другими эмоциями: будто встретил начальника соседнего отдела. Не страшно, но неприятно. Айрис кивнул и шлепнул пачку на прилавок.       – Это тоже беру. Заверните все, я оплачу.       Зажав покупки под мышкой, Айрис выполз из лавки и прижмурился, сквозь ресницы наблюдая за снующими серпентерами вокруг. На торжище не такой уж редкостью были шассы других мастей, но – ни одного из ветви Некромантов. Айрис самому себе казался куском угля посреди блестящих гладких статуэток из цветных металлов. Некромант нахмурился. Застарелая обида приподняла голову, но тут же получила по шее от гордости. Да, он другой. Но не одинокий.       «Что за глупость: устроить рынок посреди клана, почти в центре! – Стремясь отвлечься, Айрис принялся размышлять о недостатках клана Шаант. Он неторопливо двигался вместе со змеиным потоком, подстраиваясь под изгибы хвостов, разглядывая все вокруг. В конце концов, не только он смотрелся диковинкой для предсказателей – они также удивляли Сишша. – У нас, например, торговые зоны вынесены подальше от детенышей и поближе к воинским покоям».       Рынок кипел. Серпентеры сплетничали, глазели на товар, сновали туда-сюда и шипели друг на друга, торговались и миловались около маленьких возвышений для публичных музыкантов и актеров. Находясь в потоке жизни, наблюдая за суетящимися живыми шассами, Айрис больше не чувствовал обиды безмолвного оскорбления, преследующей его с момента заключения брачного договора.       Краем уха некромант уловил звуки подозрительной возни, доносящиеся из полутемного прохода между двумя лавками, отчетливо прозвучало название его клана, сказанное злым, свистящим шепотом. Айрис брезгливо вздернул верхнюю губу: неужели тревога ложная, и на самом деле в этом маленьком тупичке идет жаркое обсуждение пороков «зеленохвостых»?       Однако нет, подозрение оказалось верным. «Бедное дитя, и от меня получил, и от своих, – с жалостью подумал Сишш, – мало я по гордости когтями грязными нашкрябал… это метафора, конечно, когти у меня совершенно чистые! Да и молодчик сам был виноват, глупо попался. А трое на одного – нечестно, вот что должен заметить».       Напавшие, впрочем, не были глупцами: теперь, когда все внимание некроманта было устремлено на темный тупичок, он чувствовал действие амулета, приглушающего речь и укрывающего от внимания. «Глушилка», простая, как жест «иди отсюда», и такая же надежная: сколько Айрис не силился, он не мог различить разговора, лишь обрывки слов. А скрыть что-то от внимания некроманта отнюдь не легко...       «Полагаю, я заметил происходящее только из-за природной подозрительности». – Айрис поджал губы. Своя недоработочка. Так можно и смерть пропустить.       Впрочем, у амулетов подобного толка был некоторый… обратный эффект. Не волшебный, нет, магия до таких высот еще не добралась... Новички с такими побрякушками в заначке почему-то уверены, что волшебство осечек не дает, и редко отвлекаются от щепетильных дел, ради которых и озаботились приватностью. Так что пока некроманта не замечали, да он и не торопился вмешиваться: вдруг Просто Покупатель сам планирует навалять обидчикам? Зачем мешать юности самоутверждаться?       Дела, однако, двигались по нехорошему сценарию. Айрис прикинул расстановку сил: трое ситшей, где-то под пятьдесят, оружия нет, но может быть, магии… нет. Амулеты есть, но безобидные: такие же «глушилки» в кармане главного обидчика. Как бы выкрутиться с минимальными потерями…       Внезапно тот серпентер, что держал Просто Покупателя, тряхнул его – наверно, главарь сказал что-то особенно эмоциональное, – а Покупатель зашипел в ответ с перекошенным лицом. Айрис прикрыл рот рукой, тихонько ухмыляясь: читать по губам он умел довольно неплохо.       Главарь глупо приоткрыл рот, будто ему отвесили пощечину, затем неожиданно оскалился, судорожным рывком замахнулся, и…       Айрис безотчетно дернулся вперед, но не успел: подопечный Шаант уже извивался, разевая рот, как рыбка, и пуча глаза от удушья. Некромант злобно зашипел, хищно сощурив глаза. Воспоминания полыхнули зеленью, как наяву в груди всплеснул спазм. В локтях появилось холодное и дрожащее, как студень, ощущение слабости; чувство полной беспомощности рука об руку привело панику перед неотвратимой смертью.       – Ш-што здесь проис-сходит? – Амулет взорвался от тембра голоса некроманта. Айрис тяжело дышал, моргая удивленно: отчего так ярко вспомнил собственный... опыт? Магия разрушилась, все замерли. Частые хрипы повисшего в руках нападающих Шаанта звучали громко и неправдоподобно.       – Я спросил, что вы делаете? – повысил голос Сишш, чуть толкнув огонь наружу. Внутри кипела ярость, от фантома страха не осталось и следа, и, судя по зеленым отблескам на замороженных лицах золотых, у Айриса полыхали не только глаза, но и глотка, просвечивая сквозь зубы.       – Мы… Вы… вы!.. – незнакомый детеныш заикнулся было, но так ничего и не сказал, со страхом глядя на него. Айрис неприятно улыбнулся, вздернув верхнюю губу и показав клыки – не ядовитые, а человечьи. Это был его любимый способ выводить гадов из себя.       – Я! Вы! – передразнил. – Прочь отсюда, и молитесь своим богам, чтобы я не пожаловался супругу. – Сишш наклонил голову и подался вперед, диковато оскалившись: – Хотя зачем?! – А как все-таки он классно выглядел бы, если бы зубы подсвечивало! Отличный вид для шабаша! – Мне как раз нужна пара трупов, добыть мяса и костей! Для работы!       Айрис хищно шевельнул пальцами, будто уже перебирал свежий фарш.       – Никто ведь не подумает на уважаемого супруга не менее уважаемого потомка Лорда, не правда ли?       «Переборщил. Слишком длинно, попроще надо». – На лицах молодняка наблюдалась смесь страха и о… охуевания, давайте будем честными.       – Вон! – рявкнул и рванулся вперед, замахнувшись так яростно, будто уже начал крошить направо-налево. Ситши пискнули и вымелись – моментально! – Так вот как с вами нужно было, а я тут городил, – задумчиво пробормотал некромант себе под нос, остывая – в прямом смысле слова. Огонь, уже щекочущий кончики пальцев, готовый извергнуться и уничтожить все, что Айрис захотел бы стереть с лица мира, разочарованно отхлынул обратно к сердцу, свившись горячей змеей.       – Поднимайся. – Некромант пихнул хвостом сжавшегося в комок детеныша. Тот все не мог оправиться от удара и дрожал, со свистом втягивая воздух содрогающимися от боли легкими. – Вставай, не дури. Я тебе ничего не сделаю.       – Сей-кх-ха-а-ас, – почти простонал ситш, опираясь на дрожащие руки. Айрис закатил глаза и вздернул его за локоть.       – Глупый. Если знаешь – а ты знаешь! – что у тебя есть враги, какого Тахешессова хрена мотыляешься без оружия? А? А-а? – Айрис потряс Шаанта за плечи. Тот отворачивался в глупой попытке спрятать блестящие на срезе век слезы. Айрис зашипел и безжалостно ущипнул шасса за бок. – Я некромант или спасатель? Тебе просто повезло, дурень! Если бы вы были взрослыми, ты был бы уже мертв!       – Почему? – пикнул ситш, широко раскрыв неверящие глаза.       – Потому что взрослые змеи убивают молча, – процедил сквозь зубы Айрис, – и быстро. А не трындят почем зря.       Сишш прикрыл глаза и посчитал до двадцати, делая глубокий вдох на каждый второй счет и выдыхая на четвертый.       – Тебя до оживленного коридора довести или до комнаты? – устало уточнил он.       – Не надо никуда! – вспылил золотой, тут же скуксившись и зыркнув исподлобья. – Что вы вообще… глупости говорите всякие!       – Послушай, дитенок, ты очень хочешь снова быть битым? – усмехнулся Айрис. Он поймал запястье Шаанта и потащил того прочь. – В голову не приходит, что тебе отомстят, едва ты окажешься один? Не только за что-ты-там-им-сделал, но еще и за то, что их уделал я!       – Не сильно-то вы напряглись, «уделывая»! – огрызнулся золотой едва слышно. Айрис хохотнул.       – Еще бы я напрягался ради такой ерунды, – отмахнулся.       – Ерунды?! Да вы вообще слышали, что он мне сказал?! – заорал мелкий, резко затормозив и снова принявшись вырываться. Впрочем, тут же присмирел, сердито оглядываясь на снующих туда-сюда серпентеров. Их разглядывали: исподтишка, украдкой, шепчась и обмениваясь кивками и подмигиваниями. – Это и ва…       – Нет. И не собираюсь, – отрезал Айрис. – Если бы я внимательно вслушивался во все, что треплют по углам, то рыдал бы в платочек круглые сутки. Ты не представляешь, ситш, как полощут мое имя. Особенно здесь, особенно сейчас. – Он запнулся и отвернул лицо, делая вид, что оглядывается в поисках пути. Вырвалось…       – Направо, – пробурчал мелкий-Шаант виноватым тоном. – Там выход к личным покоям. И что мне делать в таком случае? Если меня опять зажмут втроем? Вы, могучий некромант, явно можете посоветовать что-то дельное!       – Спасибо. А самый лучший совет: не попадайся! Просто улепетывай. – Айрис полюбовался на выражение лица золотого. Его можно было читать, как открытую книгу: «Да ты просто Тахешессов гений! Катись колбаской и сам проверь свой совет!»       – Ты, конечно, можешь подраться, – Сишш пожал плечами, – но не надо, не надо слушать нападающих! Все равно ничего полезного не скажут, поверь мне. Просто дерись или улепетывай, и все. И не попадайся, конечно же.       – У вас все легко! – фыркнул ситш, чуть расслабляясь. Он стал двигаться свободнее, Айрис впервые обратил внимание на его пластику: гармоничные, танцующие движения хвоста, подобные синусоиде в своей размеренности. Такого нельзя добиться нарочно – это врожденная манера. – Мне ведь получать раз за разом тумаков… и так слава психа…       – Не ерничай, нормальная слава, помогает. – Некромант говорил совершенно серьезно. – К психам лезут только такие же сумасшедшие. Не смотри на меня так. Обычно любители групповухи в самом скучном значении этого слова пугаются, если немного порезать их, так что ты можешь носить оружие. Если умеешь им пользоваться, конечно.       – Я умею! – Ситш, похоже, обиделся. – Куда мы движемся?       – Я еще думаю. Лучше расскажи мне, почему я так заинтересовал маленького Шаанта. – Айрис и впрямь напряженно размышлял: над внезапной вспышкой альтруизма. Очень хотелось признать причиной разыгравшуюся интуицию, толчок бога под локоть, но правда была замешана на чувстве стыда: Сишш просто увидел... себя. В этом детеныше. Очень молодого. Просто-таки неприлично молодого.       «Себя» было жалко.       – Вы не!.. Да вы ненормальный! Вы не заинтересовали меня нисколько! – Шаант пыхтел, снова полыхая внутренним огнем сквозь щеки и ушные гребни. – Я искал подарок…       Айрис выбрал внушающий доверие коврик уличного продавца и остановился напротив, вежливо ответив на приветствие и прихватив ситша за талию – на всякий случай.       – Подарок, значит. – Золотой, кажется, решил, что его лапают. Вид его стал совсем испуганным, он отдернул хвост и весь изогнулся, чтобы не прикасаться к Айрису ни единой чешуйкой. – Какой рукой пользуешься?       – Правой. Понимаете, у меня есть старший брат… – Ситшу явно было неловко, усугубляла ситуацию молчаливая поддержка торговца, предлагающего Айрису разные варианты.       – У меня тоже есть старший брат. И не один.       – Он… он недавно обзавелся партнером, магом, и сильным…       – О, твоему родичу повезло… – Айрис вертел мелкий ножик, с широким коротким лезвием и кожаной рукояткой. Не особо качественный, не особенно дорогой, но отмахаться – или мяса нарезать, или карандаш заточить – сойдет. – Маг в хозяйстве очень полезен.       – Я подумал, когда увидел вас в той лавке… что можно посмотреть, что покупают другие маги… – ситш замолчал, взглянув ожидающе. Его хвост замер, изо всех сил пряча нервозность.       – Не то чтобы маги отличались от обычных змеев. – Расплатившись, некромант сунул детенышу подарок.       – Нож? Но зачем?! – чуть ли не в панике завопил Шаант. На них снова начали обращать внимание...       – Просто тебе повезло. – Честность… такая честность. – Ты попал в удачный день. Я в хорошем настроении.       «Я просто хочу, чтобы от меня перестали ждать оргий и убийств каждую минуту…»       Ситш переводил взгляд с подарка на некроманта с таким взглядом, будто Айрис подсунул ему давно сдохшую и успевшую подгнить змею. Сишш прищурился, но промолчал. К счастью, судьба сама провела его мимо трудной развилки:       – Ками! Камисс, ну почему я всегда должен тебя искать?! – Серпентер удивленно приподнял бровь. Близнецы, значит? Как интересно. Сердитый маленький серпентер на всех парах мчался к ним, кривя умное личико в гневе. Гримаска снова вызвала чувство дежавю, но Айрис поспешил ретироваться:       – Мне пора. Не попадайся.       Некогда раздумывать о постороннем. Что действительно важно, так это отношения с Тайшха. Некромант снова начал волноваться, как бы супруг не сотворил что-нибудь постыдное за время его отсутствия              

***

             – А он что?       – А он такой: «Мне как раз нужно побольше мяса и костей!» Говорю тебе, если б я мог пошевелиться, закопался бы под землю, только бы подальше от этого типа! А он языком цокнул, ну так, типа: «Вы все пыль под моим хвостом», – и говорит, мол, вряд ли кто-то на него нажалуется... – Камисс приложил к груди новую хомонги и погляделся в зеркало. – Он же, мол, супруг Второго советника.       – Сволочь! – Тамисс хмыкнул полувосхищенно. – Настоящая, качественная сволочь!       – А то! – Ситши с хихиканьем переглянулись. – Ну, а потом он потащил меня подальше, ну, я рассказывал, я даже хотел смыться ненароком, но хватка у него – железная… до сих пор рука болит. И вот...       Шассы покосились на безобидный с виду нож, мирно покоящийся на столе. Тронуть дар никто пока так и не осмелился.       – Вот это, – важно поднял палец Тамисс, – меня и смущает. Сволочь не будет одаривать незнакомого ситша, значит, он тебя узнал. Значит, подлизывается. – Золотой сделал вид, будто его тошнит.       – Да мы его не видели ни разу! Только издалека, с галереи, когда они с Тайшха... обжимались в круге! – Камисс нахмурился и сложил руки на груди, отказываясь принимать слова близнеца.       – Совершали обряд знакомства, – рассеянно поправил Тамисс. – Ну и что? Это не значит, что он нас не видел! Слушай, я тоже люблю Тайшха, и мне тоже хочется думать, что некромант нормальный… но ведь хотя бы заочно он нас знает! Ты же помнишь, как Лорд ругался, что у Тайшха язык без костей, как он все разболтал, значит, про семью тоже...       – Ладно, ладно, хорошо... пусть подлизывался. – Камисс наконец определился с нарядом и стал водить по лицу губкой с жидкой основой для раскраски. Тамисс почувствовал, что близнец расстроился, и постарался загладить резкость:       – Ну, мы все-таки похожи на Лорда! Он мог просто догадаться... И потом, это же естественно! Если бы Лорд привел партнера, тот тоже старался бы задобрить наше семейство...       – Не сглазь! – вздрогнул Камисс. – Слышал, Первый советник весь извелся перед осенним празднеством?.. Блядь. – Он стиснул кулак так, что обтянутые кожей костяшки стали похожи на шишковатые камни. – Представлять даже не хочу, как Лорд приводит его... к себе!       – Это вряд ли, – фыркнул Тамисс, со спины прижимаясь к брату и заключая его в крепкие объятия. – Лорд и Нахосари, скажем так... не сошлись характерами. То есть предпочтениями. И никогда не сойдутся, не волнуйся.       – И то радость, – мрачно буркнул Камисс.       – Главное, чтобы Сишш не стал лезть к Лорду, – сев рядом с ним, рассудительно начал излагать Тамисс свою версию событий. Он тоже взял губку и, смотрясь в зеркало, принялся заглаживать шершавость чешуек краской. – Будет очень обидно, если Тайшха достанется концентрированная сволочь. Он такого не заслужил. А вот легкая, разбавленная совестью, окажется в самый раз.       Шутка вышла… плохой она вышла, в общем.       – Как тебе в голову такое пришло?! – вскричал Камисс изумленно, высоко поднимая брови в суеверном страхе. Выражение его лица сменилось на брезгливое: – Да он никогда такого не сделает!       – Тебе почем знать? – Тамисс даже слегка опешил. Нелогичность ошарашила его. – Да для Сишша лучше всего стать любовником Лорда – он тогда всем кланом вертеть сможет!       – Ты глупости говоришь! Сишш – не такой! Я его видел, а ты нет. – Камисс пихнул брата в бок и сел неестественно ровно, чинно сложив руки на бедрах, как будто уже находился в банкетном зале, в специальной ложе для членов правящей семьи.       – Он слишком... м-м... гордый. Ты бы видел, как он двигается! Такой шасс никогда не будет добиваться своего через постель, – убедительно произнес он, однако взгляд его был устремлен куда-то сквозь стену, будто бы ситш пытался уговорить себя самого. Камисс вздохнул и опустил веки.       Тамисс с ужасом увидел в глазах близнеца влагу. Однако упрямство родича не в шутку его разозлило, и серпентер злобно выпалил, отбросив сочувствие:       – На войне все средства хороши, взрослые это регулярно демонстрируют! Сишши славятся двуличностью. Ты знал, что подсыпать яду у них – хороший тон? Так знай! Попомни мои слова, меньше чем через месяц некромант заползет под Лорда, и лишь бы только под него!       Распаляясь все больше, Тамисс применил запрещенное оружие:       – И вообще, что ты его покрываешь?! Ты вообще какого цвета?!       – Заткнись! – Камисс врезал кулаком в шкаф. – Перестань! – Он несколько раз глубоко вздохнул и выдохнул, отвернулся и медленно, очень ровно начал говорить чуть просевшим голосом: – Я же сказал, Сишш на шлюху не похож. Если только внешне. – Тут его тон смягчился. – Он красивый…       «Да что ты несешь?!» – говорил неверящий взгляд на лице Тамисса.       – А может… а может, ты и сам хочешь на некроманта взгромоздиться?! – почти шепотом просвистел он. – Ну, знаешь!.. От тебя… я такого не ожидал!       – Что?! Да ты рехнулся, Тами! Он меня старше раза в четыре! – взвыл Камисс, поворачиваясь и яростно скалясь. Он зажмурился, и по щекам его сбежали быстрые горячие струйки, но тут же снова вперил злобный взгляд в брата. «Я не побежден, я буду стоять на своем», – говорили эти покрасневшие, сощуренные глаза.       – Это не проблема. Вы оба цветете и пахнете от благополучия.       Тамисс отвернулся. Он всегда держал эмоции под контролем, в отличие от Камисса, но, по правде сказать, самочувствие от этого делалось еще хуже. Серпентеру стало жарко, горло сжали стальным захватом, хотелось вскочить и унестись – неважно куда. Только двигаться, не сидеть на месте, пытаясь задушить кипящую в душе злость.       «Все испорчено. Зачем я только начал что-то доказывать?» – думали близнецы, отвернувшись друг от друга. Камисс резко вскочил и отправился умываться: слезы испортили еще не нарисованное лицо. Тамисс грыз нижнюю губу, уговаривая себя, что брат вовсе не так расстроен, как видится, потому что плачет он всегда, когда перенервничает, и вовсе не оттого, что так горюет...       Камисс вернулся, в движении вытирая лицо, и перед тем, как сесть, скомкал и швырнул в Тамисса полотенце. Тот машинально его поймал и бросил обратно, но близнец ловко увернулся и плюхнулся на место.       – Ты злой сегодня. – Камисс не поднимал глаз и разглядывал ногти. – Я не буду с тобой разговаривать, ясно?       – Да ты даже его привычку перенял! – взорвался Тамисс, круто разворачиваясь и скалясь. – Да ты!..       – Так, почему шумим? – Входной полог отодвинулся и в комнату заглянул Тайшха. Он улыбался. – Полчаса осталось, вы собираетесь?       – Да, – буркнул Камисс, снова берясь за губку с основой и быстрыми, жесткими рывками растирая ее по лицу.       – Я явно что-то пропустил, – задумчиво протянул Тайшха, заползая в комнату целиком. Свив хвост спиралью, он присел между братьями и приобнял обоих за плечи. – Ну, что произошло? Весь праздник будете сидеть скукоженные? Да вам надоест через десять минут. Ну, что такое?       – Ничего. – Никто не решался встретиться с ним взглядом. Тайшха закатил глаза.       – Ага, а я – зеленохвостый. Как хотите, только хмурьтесь лицом к стенке. На публике надо улыбаться. – Старший Шаант поднялся и теперь смотрел на близнецов (точнее на их затылки) сверху вниз.       – Смотрю, ты уже репетируешь, – едко бросил в сторону Тамисс. Ахнул, потирая затылок, изумленно взглянул на безмятежного Тайшха.       – Ты... ты меня щелкнул!       – Не наглей. – Шасс погрозил ему пальцем. – Вы еще не видели моего драгоценного супруга?       – Нет!!! – вдруг рявкнул Камисс так, что Тайшха даже отшатнулся, а крик привлек еще и Рицхе. – Свали! – огрызнулся в сторону секретаря.       – Лорд просил поторопиться, – ровно произнес тот, глядя только на Тайшха. – Сишша еще нет.       – Будем через пятнадцать минут.       Братья остались втроем.       – Только не говори мне, что Айрис тебя обидел. – Тайшха погладил Камисса по спине, нежно прижимая спинной гребень. – Вы с ним никак не могли видеться, если только вдвоем, – тут он приласкал и Тамисса, – не забрались каким-то волшебным образом к нему в лабораторию.       Близнецы переглянулись тревожно. Старший брат помрачнел, говоря о супруге. «Они поругались?» – мысли у них были одинаковые.       – Нет, мы не пытались проникнуть в лабораторию некроманта, – максимально вежливо и корректно постарался ответить за обоих Тамисс. Он искоса взглянул на старшего серпентера, оценивая эффект.       – Правильно. Если вы останетесь целы и не будете ранены, я обрадуюсь, представляете? – Тайшха выдавил усмешку, насквозь фальшивую и пропитанную усталостью. – В логове некроманта может оказаться... что-то опасное. Смертельно опасное, – он выделил последнюю фразу интонацией, строго посмотрев на близнецов.       – Мы поняли, – Тамисс кашлянул, пытаясь не допустить в голос дрожи.       – Мы не будем, – Камисс выглядел совершенно несчастным.       – Договорились. – Тайшха потрепал их по плечам и поднялся с пола. – Давайте быстрее собираться. Иначе Лорд накрутит нам все, что может крутиться.       Он помог близнецам дорисовать лица и завернуться в парадные одеяния и под руки проводил в особенный коридорчик – для Лорда и его семейства, чтобы пафосно появиться сбоку от ложи правителя и прошествовать круг по всему залу. Лорд со свитой уже ждали.       – Где твой супруг? – резко бросил Лорд Тайшха. Тот растерянно огляделся, хотя в этом не было нужды: зеленый Сишш выделялся среди золотистых Шаантов, как кровь на снегу.       – Он... он разве еще не?..       – Еще не! – передразнил отпрыска Лорд. – Где его носит? Рицхе!       – Я передал приглашение! – Шасс чуть подскочил. Камисс покосился на него.       «Этому Шаанту следовало родиться каким-нибудь Сумешшем или Линем, – угрюмо подумал ситш. – Двуличное, лживое создание! И все время щурит хитрые глазки, а на лице такое мерзкое, прилипчивое любопытство написано... как вообще можно с таким лицом жить... ему самому не противно в зеркало смотреть?»       Протекло несколько напряженных минут. Камисс приклонился головой к брату и зашептал тому на ухо: «Мне не нравится происходящее!» Тамисс отмахнулся: «Никому не нравится! Молчи и жди своего ненаглядного!» Брат, все еще сердящийся, пихнул его в бок; завязался короткий спор, который оборвал хлесткий окрик Лорда.       – Нам начинать через пятнадцать минут, – едва слышно заметил Лорду Нахосари. Он стоял как-то слишком близко, почти интимно – наверно, надеялся, что правитель возьмет его под руку и выделит во время круга почета.       Камисс злобно уставился на советника, но не выдержал и перевел взгляд на Рицхе. Тот едва-едва усмехался какой-то совсем невеселой, очень противной улыбкой.       – Тайшха. – Камисс тихонько дернул брата за рукав белого одеяния. Широкий красный пояс, обернутый вокруг талии и складками сбегавший до пола, отчего-то напомнил поток крови. – Тайшха, у тебя есть амулет связи?       – Нет, откуда?       – У меня есть. – Нахосари перевел на него взгляд. – Зачем тебе, ситш?       «Да Тахешессов член тебе в рот, чтобы я у тебя что-то попросил!» – выругался мысленно серпентер. Но принудил себя улыбнуться, стараясь не выглядеть идиотом, и попросил:       – Дайте... одолжите, пожалуйста.       – Зачем? – Змей поднял бровь. Смотрел он с удивлением и тщательно отмеренной дозой превосходства, как и положено состоявшемуся, облеченному властью серпентеру пятисот лет смотреть на ситша, еще даже не пережившего первый гон.       – Я прошу вас. – Камисс закусил губу. «Ну какие слова надо сказать, чтоб выцарапать у заносчивого жлоба этот амулет?!» – В душе царапались когти отчаяния.       – Я прошу вас тоже, Нахосари-сан. – Тайшха положил руку брату на плечо. – Дайте ситшу то, что он просит, иначе он выманит это тайно. Хорошая пословица, правда?       – Вы так мудры, Тайшха-сан, – фыркнул первый советник. – Нет сомнений, ваши родичи получат достойное воспитание. Имея такой пример перед глазами...       – Достаточно, – холодно вмешался Лорд. Одно-единственное слово прозвучало так, будто каждому из присутствующих отвесили по пощечине. – Дай уже Ками, что он просит. Мне интересно, что будет дальше.       Первый советник промолчал и спрятал недовольство за ледяной улыбкой вежливости, но так аккуратно уронил в ладонь Камисса стеклянный шарик, что тот почувствовал себя червем в корыте для разведения, слепо тянущимся за ситечком с едой.       – Благодарю.       Чувствуя себя капризным придурком, Камисс отполз в сторону, поднеся амулет прямо к губам и торопливо шепча послание. Зажмурился и изо всех сил представил Сишша: вольного, с хитринкой в прищуренных глазах, сияющих внутренним неукротимым огнем. Разметавшиеся черные волосы. Тонкие руки, будто крылья птицы.       Пальцы обожгло. Камисс потер слезящиеся глаза – амулет вспыхнул слишком сильно.       Змей вернулся на место подле близнеца и чинно поблагодарил первого советника за помощь. Тамисс вопросительно приподнял брови, но Камисс отмахнулся. Или сработает, или нет.       Хорошо бы сработало.