Змеевик в золотой оправе

      Некроманту казалось, что он сейчас взорвется. Ярость бурлила и клокотала, раскаленный огонь вот-вот был готов политься из ушей и рта. В воображении серпентера вставали дикие фантазии, будто все тело горит жидким огнем, сочащимся из пор кожи, или что его легкие полны раскаленного газа, обжигающего ноздри при выдохе. Терпеть эмоции было мучительно.       - Как же мне!.. Я зову... зову... - Айрис скрипнул зубами и постарался поднажать еще. Опаздывает, все равно опаздывает!.. - Я зову Дюжину демониц. Оденьте меня.       Ему даже не надо было напрягаться, входить в транс или вкладывать в голос силу - злоба работала против него и на него одновременно. Айрис сморгнул раскаленные слезы - зеленое сияние затмевало зрение. Капли испарились, и оставшиеся дорожки соли неприятно стянули кожу.       Он не увидел, но почувствовал пришествие духов. Взмахнул руками, не останавливаясь, ловко подставил плечи под шелковую рубаху, натянул, двигаясь вслепую, схватил поднесенную хомонги. Какой позор! Поз-зорище... Невозможно так проколоться... Просто невозможно забыть, что праздник был назначен на осень! Ведь даже родитель предупреждал!       - Айрис-Айрис... - призрачный шепот у плеча. - Милый Айрис... Какое неуважение к новому роду, как ты мог...       - Да-да, потрясающее самомнение...       - Гордыня... приводит к последствиям...       - Молчать. - Некромант принял очередную деталь праздничного туалета и напялил на ходу, наконец-то сворачивая в последний коридор. Маленькие невидимые ладошки оглаживали его плечи и спину, поддергивали полы шелковых рубах и поправляли, поправляли, завязывали шнурочки и застегивали пуговички, наводили блеск и лоск.       Около тяжелой занавеси в конце коридора уже находилась группа... семейство. Теперь он должен называть их семейством...       - Красьте быстрее!       Лицо горело от невидимых глазу движений. Айрис предчувствовал, что после кожа будет болеть долгие дни - демоны откровенно насмехались и не собирались щадить его тело. Такова была их натура. Перешагнувшие порог плоти упивались страданиями «низших», оставшихся в немощных телах.       За мгновение до того, как он был вынужден склониться в почтении - гораздо глубже, чем полагалось, отчего в душе Сишш скрипел зубами и злобно извивался, - его оставили в покое, и некромант понадеялся, что с его лицом не сделали что-то ужасающе... прекрасное. Под стать немертвым и неживым обитателям междумирья.       Судя по выражениям лиц Кашасса и его семейства, все-таки что-то ужасающее в Айрисе наблюдалось. Некромант почувствовал невесомое прикосновение к запястью и отвлекся: дух протягивал ритуальное оружие. Однако, едва лишь бесплотные пальцы коснулись руки серпентера, как кожу тыльной стороны ладони обожгло лезвие собственного клинка.       - Ах, - вырвалось. Айрис вздернул подбородок, безуспешно стараясь сделать вид, будто он не обращает внимание на горячий порез и щекотку густых капель, не успевающих набрякнуть в ране и тут же исчезающих в жадной глотке демониц. - Уйдите. Вы получили свое.       - Как ужасно невежлив... Сишш... - Сытое довольство в шелестении духов бесило. Но если бы Айрис не заплатил сейчас, после он бы не смог вынести долг... и проценты. - Мы придем... на твой праздник.       - Я вас не приглашаю, - процедил уголком рта Айрис, вперившись в яростные глаза Лорда Шаант. Внутренний огонь все еще бушевал, зрение плыло, а в висках стучали раскаленные молоточки. В его взгляде ни капли почтения, да и плевать, он едва видит этого… Лорда…       - Я вижу, у вас срочные... собеседники, - ядовито прошипел тот, даже не скрывая недовольства. Лицо золотого змея брезгливо кривилось, и Айрис забеспокоился, не воняет ли от него гнилью. - Что вас так задержало, позвольте спросить, что вы даже на собственное...       - Пора! - Тайшха поймал Айриса за локоть и дернул назад, прижимая к себе. Его очередь шла довольно далеко позади, ни по родству, ни по праву советника он не мог приближаться к Лорду ближе третьего места… Зеленый шасс замер под успокаивающими поглаживаниями ладони супруга. На ухо ему рассмеялись бесплотным хором, шепнули «Заботливый», и наконец некромант почувствовал, как духи удалились.       Кашасс отвернулся, будто отбросил уже занесенный клинок, и рывком откинул тяжелый полог дорогой ткани. Яркий свет как чернила в воде вырезал черты его силуэта, и Айрис не мог не признать, что выглядел Лорд предсказателей прекрасно и хищно. Неудивительно, что так многие хотели под него... и попадали.       За Кашассом последовали одним рядом Первый советник - Айрис узнал его почти сразу, - лекарь рода и еще незнакомый серпентер. Тайшха потянул его за локоть и Сишш, спохватившись, двинул хвостом, выталкивая себя вперед. Хомонги, необычно пышная для него, струилась и шелестела, невесомо оглаживая плотными складками основание хвоста при движении.       - Ты дрожишь, - ухо обжег жаркий шепот, и некромант понял, что не один пылает огнем. На мгновение стало приятно, он снова ощутил сладкую власть соблазняющей самки, а пальцы супруга, бережно поддерживающие Айриса под локоток, внезапно показались нескромным намеком.       Некромант слегка дотронулся кончиком языка до саднящих губ – горько. Вкус краски для кожи.       - Я... сейчас. Минуту.       Как все-таки жаль, что целый призыв, такая прорва сил потрачена на смехотворную цель – придать телу праздничный облик. Айрис постарался замедлить сорванное дыхание и убрать напряженное лицо – эти признаки напоминали о его провале. Подумать только, нестись по коридорам, как сумасшедший, чуть не опоздать, опозориться…       - Твоя рука…       - Заживет, - твердо свернул неуместные расспросы Айрис. Порез и впрямь уже не кровоточил, хоть и жегся неимоверно, и сила утекала, как сквозь пальцы - и некромант уже догадывался, что послужило подоплекой его опоздания. Ему не могли не передать приглашение…       - Ты хотя бы знаешь порядок?..       - Естественно! - Айрис не сдержал гневного шипения сквозь уголки стиснутых в приветливую улыбку губ. Тайшха легонько сжал его ладонь, и супруги чинно двинулись по кругу в центре зала, скользя мимо безмолвных кивающих и склоняющихся (в зависимости от статуса) серпентеров.       Айрис решился мельком посмотреть на супруга, и едва не заскрипел зубами. Тайшха, в белой струящейся мантии, расписанной красно-золотыми перьями каких-то северных цветов и растений, являл собой чудесный образец благопорядочности и пристойности. Сишш впился взглядом в кровавый росчерк губ – он еще не видел Тайшха при параде.       Некроманту срочно захотелось посмотреться в зеркало. Против воли Айрис вспомнил день заключения брака, и ему снова захотелось увидеть Тайшха в том расхристанном, растерянном виде… под собой.       - Можно не так… открыто? – прошипел Тайшха, нахмурив брови. Обычно белесо-рыжие, сегодня они чернели углем, как и ресницы.       - Я… прошу прощения, - процедил Сишш, поспешно беря себя в руки. Горячий зеленый огонь толкал на странные поступки: за гранью или гнева, или чувственности.       Вопрос застал Айриса врасплох:       - Расскажете мне от таггах?       Некромант фыркнул, ошеломленный - он на миг забыл о том, что они посреди зала, под взглядами доброй сотни свидетелей.       - Прямо сейчас? Зачем вам нужны эти знания? - Не нужно было объяснять взвинченностью всплеск раздражения. - Почему вы вдруг интересуетесь подобным?! Ничего хорошего...       - Тс-с. - Тайшха прижал его локоть к боку и заулыбался еще шире и веселей. Он продолжал кивать незнакомым лицам, проплывающим мимо, и Айрис вынужденно последовал его примеру. - Не привлекайте внимания.       - Это темная магия, вам не стоит ей интересоваться, - процедил Сишш, нахмурившись. Очередные гости Шаантов испуганно подались назад, взглянув ему в лицо. Айрис усилием воли заставил себя принять неприступно-равнодушный вид. Лучше уж так, чем пытаться изобразить ложное радушие и срываться в позорную ярость.       - Я прошу вас.       Кроткий тон серпентера вызвал у Айриса скрип зубов. Шаант умел добиваться своего - опротестовать терпение и искреннюю просьбу у некроманта не получилось.       - Это амулет, сделанный из трупа, принесенного особым способом в жертву одному богу. Если некромант... или шаман достаточно умел, он сможет через это творение наблюдать за врагами и проклинать их.       - Вот как? Даже проклинать? - Тайшха явно встревожился.       - На весьма близком расстоянии. Скажем так, ближе полутора хвостов лучше не приближаться. Но обычно через таггу стараются проклясть насмерть, так что если ошибка произошла - то больше бояться не придется. Никогда и ничего.       - А как... - начал было Тайшха, но Айрис прервал его суровым:       - Как ее создают, я вам рассказывать не собираюсь. И не пробуйте искать самостоятельно. Эта информация не записывается, только передается из уст в уста, как и все обряды недоученных магов вроде шаманов и прочих.       - Гм. - Шаант почему-то выглядел довольным. - Я позже спрошу вас еще. Не надейтесь, что...       Он замолчал - торжественное шествие подошло к концу и им пришлось занять свое место подле Лорда Шаант. Айрис отключился, не вслушиваясь в ритуальные приветствия, которые глава клана Предсказателей произносил хорошо поставленным голосом опытного политика.       Все внимание некроманта на какое-то время занял порез, наконец-то неохотно принявшийся затягиваться. Кровь так и не пошла, но болела рука ужасно, и Айрис подозревал, что дальше будет хуже. Конечно, он не раз получал «ритуальные» порезы, но одно дело – получать их на жертвеннике, а другое – когда каждый вздох на виду у сотни высокопоставленных зевак!       Когда Сишш смог отвлечься от безуспешной попытки наложить лечебное плетение, или хотя бы подстегнуть заживление, направив в поврежденное место больше энергии, самая ответственная часть уже закончилась. Гости занимались друг другом, знакомясь и оживленно переговариваясь, а Лорд направился к Айрису и Тайшха.       - Могли бы сделать и более приветливое лицо, когда вас представляли, - поприветствовал он их, обратившись к Сишшу. Тот приподнял подбородок, сделав фирменное выражение лица «я та еще тварь», а про себя с холодной дрожью подумал: «Меня успели представить?! Как я это умудрился проворонить?..»       Вместе с Лордом, повинуясь чувству общности, Айрис и Тайшха последовали в сторону от наиболее оживленных групп серпентеров, образовав свою, «чисто семейную», как подумал про себя с иронией некромант, компанию.       - Полагается, что мы должны быть представлены друг другу. - Лорд Шаантов кисло оглядел Айриса, будто тот был серьгой без пары: вроде и взгляд радует, а к делу не пристроишь. - Не думаю, что в этом есть необходимость. Я помню ваше имя, и, надеюсь, вы мое - тоже.       «Кашасс», - Айрис чуть не поморщился рефлекторно. Что этот желтопузый себе позволяет! Если бы он не был связан договором... Наглядно продемонстрировал бы супругу, как именно делаются орочьи амулеты!       Сишш вдруг представил себе пугающую и одновременно заводящую до крайности картину: он, пытающий Лорда Шаант, весь залитый кровью, и Тайшха, прикованный и со страхом ждущий, когда им овладеют...       Айрис встряхнул головой, подавив порыв сжать судорожно хвост. «Надеюсь, это примут за злость». - Горло перекрыл противный комок из сплавившихся ярости, унижения и жажды крови.       - Но я обязан представить вам прочих членов моего семейства. - Лорд свысока взглянул на почтительно следующих за ним молодых двойняшек. От одного взгляда на их лица по спине некроманта пробежался холод.       Как он мог так облажаться!..       - Мои младшие дети – Камисс и Тамисс, - самодовольно представил золотистых близнецов Лорд. Айрис кисло разглядывал мордашки, отлитые по одной форме, и мрачно прикидывал, можно ли как-то поправить все то, что он наделал и наговорил одному из близняшек, или уже поздно.       А Лорд Шаант – аж светится. Явно горд тем, что заделал не просто двойню, а близняшек. Иметь столь близкую энергетически пару весьма выгодно: и подпитать друг от друга детенышей можно, и по жизни попроще. А если дело пойдет совсем плохо – то хоть один из выводка выживет, уж на это надеяться можно почти наверняка…       - Мой ребенок, Тафир, - Айрис взглянул на уже знакомого ему серпентера и коротко кивнул, затем поклонившись всем сразу, – мой друг, Хамаан тер Лауш.       «Достопочтимые лесные лекари, – кивнул про себя некромант. – Интересно будет посмотреть на них в жизни»       Представленный серпентер имел охристый хвост с рисунком из темных, многократно повторяющихся колец. Чешуйки мягко блестели, очевидно, умащиваемые целебными маслами, и, когда Хамаан замирал, то становился похож на статуэтку полированного дерева. Лауш носил медные косы, перекинутые на грудь и утяжеленные кольцами-накосниками. Пролегшая между бровей морщина и туго сжатый рот подсказывали, что змей со столь необычной внешностью будет обладать и «особым» характером.       Хамаан смерил Айриса взглядом, задержав внимание на раненой руке, и протянул ладонь в человеческом жесте:       - Старший лекарь. Предполагаю, нам придется часто видеться. – Тон его был нисколько не дружелюбным. Айрис мог бы заподозрить, что лекарь его за что-то невзлюбил, но скорее всего Лауш просто был язвой.       - Я вполне профессионален, - мягко заметил некромант, - и несчастные случаи в моей лаборатории редки.       - Все некроманты так говорят, - отмахнулся меднокосый. – Мне уже порядком надоело за свою жизнь рассматривать ваши внутренности. Если бы они еще отличались от остальных, это бы имело хоть какой-то интерес!       Айрис приподнял брови. Поразительное недружелюбие. Впрочем, остается надежда на то, что лекарь на самом деле свой товарищ и похож на Сишшей не только мерзким характером, но и принципом «война войной, а зашиваем по расписанию».       - Первый советник не смог отлучиться от обязанностей, - снова заговорил Лорд. Лекарь издал едва слышный смешок, однако Айрис не сумел понять его причины. – С моим самым старшим потомком вы уже, должно быть, знакомы. Он и сейчас находится в клане Сишш, укрепляя наш союз.       - Как и я, как и я, - улыбнулся некромант. – Это честь - заниматься миротворчеством.       Лорд Шаантов смерил его кислым взглядом и хотел что-то прошипеть, но Тайшха вовремя вмешался, чуть громче, чем необходимо, воскликнув: «Айрис, позвольте я угощу вас…» - и утянув Сишша к стене зала для торжеств. Там были вырублены неглубокие ниши с каменными чашами, переливавшимися подкрашенными для пущей праздничности напитками, а рядом таинственно сверкали пустые бокалы, ждущие, когда их наполнят.       Айрис оценил мастерство стеклодувов. Здешняя работа или нет? Некромант затруднялся определить.       - Ваши обычаи отличаются от наших в таких мелочах? – спросил супруг. Сишш покачал головой. Он взял пустой бокал и наполнил его оранжевым тахи, протянув Тайшха. – Не нужно ухаживать за мной! У тебя рука…       - Я привык, - отмахнулся Айрис, - она почти не болит. Давайте выпьем… нам нужно расслабиться.       - Да, иначе ты растерзаешь кого-нибудь, - усмехнулся Тайшха. Айрис подавил вспышку раздражения – Шаант прав, он и впрямь готов вспыхнуть даже от безобидной шутки. Некромант проглотил остроту насчет того, что еще он мог бы сделать от злости с ближним своим, уже готовую спрыгнуть с языка.       Супруг ненавязчиво приобнял Айриса за талию, позволив опереться о себя, и скользнул хвостом ближе, повторив изгибы тела Сишша. Некромант против воли подался навстречу, благосклонно принимая незначительные, но приятные ласки. Тайшха отпил из бокала и вдруг хитро улыбнулся:       - Значит, сегодня ты занимаешься миротворчеством?       Айрис невольно вздрогнул и мысленно насторожился, но не стал покидать уютные объятия супруга.       - Что это значит? – процедил он сквозь зубы.       - Ничего плохого, - покачал с легкой улыбкой головой Тайшха, - спасибо, что помог брату. Камиссу.       - Я не хотел ничего… подобного… я не желал, чтобы произошло что-либо, что можно двояко истолковать, - неохотно признался Айрис. Это разговор нужно заканчивать! И поскорее… – Ваш младший брат попался на том, что следил за мной, я не хотел его оскорбить.       - Айрис, я же не ругаю тебя. - Тайшха прикоснулся своим бокалом к бокалу супруга; раздался короткий мелодичный звук. – Камисс о тебе говорит с восторгом. Я рад, что вы поладили. Действительно рад. Если тебя это не будет тяготить… вы можете общаться теснее.       Некромант ограничился кивком и не стал ничего отвечать вслух. Он не хотел ни обижать Тайшха, ни давать ему обещаний, которые мог никогда не исполнить.       - К нам гости. - Смена темы оказалась кстати. Два близнеца-Шаанта отделились от «чисто семейной» компании и двинулись к ним, почтительно замерев на расстоянии и ожидая приглашения к беседе.       - Камисс, Тамисс. - Тайшха кивнул. – Сейчас, гм, в более… неофициальной обстановке… познакомьтесь с моим супругом, Айрисом тер Сишш.       Близнецы синхронно поклонились и поприветствовали его хором. Айриса против воли передернуло. Короткий эпизод напомнил повадки демонов: бестелесные духи обожали играть на нервах призвавших их, принимая причудливые, не поддающиеся осмыслению формы, или вызывая смятение и страх чуждыми, а чаще еще и наглыми жестами.       - Я прошу прощения за недавний инцидент, - обратился Айрис к близнецам, смотря строго между их головами. Различить их он мог только по запаху, разве что. Ауры у столь близких родственников всегда слишком схожи, чтобы бегло разделять их, да к тому же вблизи внутренняя энергия близнецов начинала смешиваться. Поэтому некромант решил побыстрее решить проблему этикета: пока помнил, что слева замер Тамисс, а справа – Камисс.       - Не стоит… - застенчиво улыбнулся тот змееныш, с которым Айрис познакомился раньше. Кажется, как раз его имя начинается на «К». Брат его, однако, стоял с идеально прямой осанкой, и Сишш заметил движение золотистого огня под его кожей. Скоро начнут светиться глаза. Гнев? Уж не похоть, пожалуй. Молодой Шаант откровенно разглядывал Айриса, и некромант почувствовал скованность во всем теле от такой мысленной вивисекции. Он предпочел снова перевести взгляд в пространство между лицами близнецов.       - Мне очень жаль, что я не смог почтить вас дарами одновременно. - Сишш, конечно же, не стал акцентировать внимание на «рыночном позоре». Он предпочел направить русло разговора в сторону задабривания, хоть и не приветствовал подобные методы. – Но сейчас я исправлю свою ошибку. Позвольте вручить вам это как знак моего почтения и расположения…       Только автоматически проговорив слова вежливости и вытащив шпильку из волос, Айрис взглянул на Тамисса прямо и понял, что ошибся. Он забыл что-то важное в суете форс-мажора, а именно то, что только младший Сишш будет рад получить подарок с тела старшего Сишш. Среди некромантов высоко ценились дары от старшего к младшему, которые старший использовал сам: как знак признания, заботы и высокого качества дара.       Очевидно, у Шаантов все обстояло несколько иначе.       Впрочем, отступать уже поздно. Айрис с полупоклоном протянул на двух ладонях шпильку с красивым цветком и кристальными подвесками из центра бутона и замер. Тамисс не мог отказаться по этикету. В этом и у Сишш, и у Шаантов правила сходились. Но сжатые губы и прищур открыто сияющих золотым огнем глаз никак не могли говорить о довольстве. Так же, как и напряженный хвост, который золотой близнец свил в тугие кольца.       - Благодарность моя безмерна, - процедил уголком губ младший Шаант. Некромант выпрямился и заметил, надеясь, что несколько смягчит свой промах:       - Шпилька нейтрализует яды. Большую часть, кроме экзотических. Я сам зачаровывал ее. Она верно служила мне и однажды спасла жизнь.       - Вот как. - Тайшха обхватил его талию ладонями и легко прижался щекой к щеке на мгновение. – Я думаю, Камиссу интересно.       - Я бы с удовольствием послушал, конечно же, - подтвердил второй близнец. Айрис в этот момент чувствовал себя на грани самого настоящего эмоционального срыва: с него было довольно общения с новым семейством, еще когда они знакомились с Лордом Шаант! Еще и развлекать историями молодняк…       - Мне и Тамиссу необходимо отлучиться. - И Тайшха вероломно бросил супруга, подхватив под локоть младшего брата и удалившись в нишу на противоположном конце зала-пещеры.       А Айрис остался наедине с мелким змеенышем, однако теперь между ними третьим лишним стоял его статус. Некромант ощутил острое желание алкоголя в себе.