***
За день до вечера икс Иззи позвонила три раза: уточнить, до сих пор ли Алек пьет красное-сухое; напомнить адрес своего дома (серьезно?); предложить вызвать такси за него заранее. Сестра прощупывала почву, как обычно пытаясь быть ненавязчивой и с треском в этом проваливаясь. Заверив Иззи, что его вкусовые предпочтения не изменились, он не стал страдать точечной амнезией, а такси непременно подождет до завтра, Алек вновь клятвенно пообещал ей, что придет на вечеринку да еще и не один и «Нет, не с парнем, Иззи. Нет, я не сменил команду и не отчаялся, Майя — моя хорошая подруга». И то ли он слишком устал за неделю, то ли его эмоциональный фон более-менее пришел в норму, но эту ночь Алек спал практически без сновидений. Наутро он смутно помнил только ощущение чего-то мягкого в руках. Будто он плел сложный узор из мокрых веревок. Может быть, во сне он работал на корабле и ходил в море. В итоге он предпочел не заморачиваться с результатами своей нездоровой фантазии. Все равно утро уже наступило, и он отлично отдохнул, и в кои-то веки не спешил на работу в свой законный выходной. А потому Алек решил провести свои утренние сборы в неторопливо-ленивой манере. Он медленно принял душ, долгое время просто стоял под приятными, расслабляющими струями воды и наслаждался этим. В ежедневной спешке и постоянной суете Алек уже забыл каково это — ловить кайф от обыденных вещей. Он многое делал на автомате. Потому что так надо. Потому что следует поспешить. Потому что времени никогда не хватает. Иногда Алек завидовал людям, которые могут позволить себе заниматься всякой ерундой: многочасовой шоппинг, компьютерные игры, социальные сети. Он подобной роскошью не обладал и потому не находил лишней минуты просто вот так постоять под треклятым душем и получить от этого удовольствие. По этой же причине у него отсутствовал намек хоть на какие-то отношения. Почему-то эти размышления привели его к выводу, что жизнь у него по сути пустая. Да, Алек любит свою работу. Но что кроме нее? Редкие встречи с Иззи и Джейсом. И… все? Пара приятелей с работы, вроде Майи, да и с теми он общается максимум во время обеда. Это при условии, что выдалась возможность сбегать перекусить. Ну и занятия спортом. Без них парень не представлял своей жизни. Алек тяжело вздохнул. Вот тебе и отличное, неторопливое утро, которое началось за здравие, а закончилось как обычно. Только сам себя накрутил и испортил настроение. Молодец, Лайтвуд! Красавчик просто. На этой позитивной ноте он и отправился за кофе. На него, кстати — к великому неудовольствию чаемана Иззи — Алек подсел еще в университете. И если первое время он пил кофе из необходимости выжить, то потом как-то втянулся, все чаще превышая дневную норму. Свою зависимость Алек признавал, как и то, что он в принципе человек, легко этим зависимостям поддающийся. Возможно, периодически Алек мечтал о большом джакузи, наполненном кофе. Но только возможно (он не хотел выглядеть идиотом и предпочитал держать некоторые свои фантазии в тайне). Взяв чашку за горячий бок и зашипев, Алек перехватил ее другой рукой за ручку и, любовно погладив безумно дорогую кофеварку, направился в гостиную. До назначенного часа оставалось еще куча времени, и Алек хотел посерфить в интернете, а лучше — посмотреть что-то из новинок кино. Он не расслаблялся так уже несколько месяцев, поэтому, как говорится, гулять так гулять! Потрепанный временем ноутбук радовал Алека, как никогда: после периодического подвисания рабочей техники, он начал задумываться о локальном восстании машин… Выбрав фильм — что-то про боевые искусства — Алек поставил его на скачку и, расслабленно откинувшись на мягчайшую спинку превосходнейшего домашнего дивана (а не на опостылевшее офисное кресло), с наслаждением отхлебнул из чашки. И тут же выплюнул кофе обратно. Во рту чувствовался тошнотворный привкус сырой земли и бензина. Опустив взгляд в чашку, Алек с изумлением обнаружил в ней темно-серую воду, будто набранную из лужи. На поверхности чашки, окаймленной радужными маслянистыми разводами, одиноко плавал подгнивший лист с длинным стеблем. Недоуменно приблизив чашку к лицу, Алек заметил, как на поверхность поднимаются небольшие пузырьки, а затем со дна с громким булькающим звуком всплыл… человеческий глаз. Алек вскрикнул и выронил чашку из рук, вскакивая с места. Его сердце учащенно билось, отдаваясь громким набатом в голове. Он растерянно осмотрелся, запуская руку в волосы. Может, это какая-то шутка? Иззи и Джейс любили его разыгрывать. Алек глубоко вздохнул, ощущая, как его потряхивает от адреналина, и приблизился к расколотой чашке. На полу красовалось мокрое пятно коричневого цвета, ничего похожего на человеческий орган нигде не было. И, черт подери, лучше бы это была неудачная, садистская шуточка его родных, чем вот это! Алек ощущал себя отдохнувшим, выспавшимся. Почему тогда это началось вновь? На каком этапе его нервная система дала сбой? Он не сомневался, что теперь тот глаз будет сниться ему ночами. Чтобы отвлечься, Алек тут же занялся уборкой, наблюдая за своими трясущимися руками. Возможно, смерть Лидии все же оставила на нем более сильный отпечаток, чем он предполагал. Закончив уборку, Алек задумался. Мысли были уже далеки от кино, а о любимом напитке и думать не хотелось. С каждой секундой становилось все больше не по себе. Он сел за свой старенький ноутбук и открыл станицу гугла, обдумывая что именно хочет найти. В голове крутились только идиотские варианты. Что-то из серии «Я сошел с ума, какая досада» или «Я уеду жить в Лондон до второго пришествия, может хотя бы там мои нервы придут в порядок». Алек нервно усмехнулся и потер переносицу, размышляя. А затем ввел в строке запросов следующее: «странные видения и мистические происшествия». Возможно, прочитав откровения тех, кто сталкивался с чем-то подобным, ему станет легче, возникнет хоть какое-то понимание ситуации… На деле же поисковая система очевидно выдала ему несколько околошарлатанских сайтов с услугами медиумов разной степени потомственности, пару фильмов с элементами хоррора и много-много форумов, контингент которых верил в привидения и в загробный мир по Данте. Послав монитору полный скепсиса взгляд, Алек вздохнул и крутанул колесико мышки вверх, удаляя запрос. Стоило попробовать иную формулировку. Например: «увидел глаз в чашке кофе». Однако ему не повезло. Результаты запроса состояли из сайтов для любителей гадания на кофейной гуще и электронных сонников. Поддавшись мимолетной заинтересованности, Алек кликнул на ссылку и нервно рассмеялся. «Увидеть чашку во сне — к приятному знакомству, авторитету в новом коллективе и к интимной связи». Великолепный набор. Уже без особой надежды, Алек вновь положил руки на клавиатуру. «Вижу странные нереальные вещи, что делать». И ему резко стало не до смеха. Кроме опять же многочисленных форумов с откровениями и историями «очевидцев чего-то мистического», поисковик предложил Алеку пройти осмотр в нескольких клиниках его города. Очевидно, все указывало на необходимость если не лечения, то хотя бы обследования. Парень нервно рассмеялся. Так, ладно. Пожалуй, сходить на обследование — не такая уж плохая идея. В конце концов, его страховка зря пропадает: Алек слишком занят работой, чтобы болеть. А может, ему повезет, и он действительно с кем-нибудь познакомится. Мечты вернулись к глупым строкам про секс. Если у него даже на фильм не хватало времени, что уж говорить об отношениях. Вот и остается надеяться, что уродливые глюки — это знак вселенной, предрекающей ему парня. Из-за врожденного упрямства Алек все же решил сварить себе кофе, убедиться, что с ним все в порядке, посмотреть чертов фильм и отправиться на вечеринку к сестре. А когда эта пытка с толпой незнакомого народа закончится, он отоспится и завтра же поищет неплохую клинику. Уютно устроившись перед монитором, Алек еще раз пошуровал ложкой, взбалтывая кофе и удостоверяясь, что в нем точно нет листьев, глаз и прочих частей тела. В голове всплыла глупая шутка из «Друзей» про человеческий палец, найденный в банке газировки, и акцию «собери всю пятерню». К его счастью, кофе был просто кофе. Никаких дополнительных ингредиентов. Потому Алек расслабился и включил фильм, пытаясь на нем сосредоточиться, но в голове то и дело всплывали мысли о неадекватности происходящего. Алек боялся за себя. Боялся, что его могут упечь в психушку, что это не просто расстройство из-за переутомления, а нечто большее. Сосредоточиться на фильме так и не удалось. Он выключил его ближе к середине, поставил чашку на стол и решил поехать к Иззи раньше срока. Алек не хотел быть один. Отписав Майе, что забирать его нет необходимости и им придется встретиться уже на месте, Алек протянул таксисту пару банкнот и вылез из машины. Иззи жила в небольшом коттедже, потому что любила простор и не жаловала близкое соседство с незнакомцами, а еще, в отличие от Алека, могла уделять быту необходимое количество времени. Несмотря на то, что до вечеринки оставалось больше трех часов, в окнах уже отражалась светомузыка, ритмичные биты были слышны даже на улице и вообще, подготовка к вакханалии шла полным ходом. Зная, что простой стук в дверь потонет в звуках неистовой клубной музыки, Алек нажал на звонок. Иззи открыла не сразу и выглядела так, будто ее лицо макнули в ведро, полное тонального крема, а после щедро обваляли в муке. — Алек! — воскликнула она, широко улыбаясь губами, сливающимися по цвету с кожей. — Ты рано. — Да, — Алек помялся, не зная точно, как оправдать свой совсем уж ранний визит. — Просто захотел повидаться с тобой в более спокойной обстановке. — Конечно-конечно! Входи, — Иззи схватила его за запястье и быстро втащила в дом. — Я только начала приводить себя в порядок, будет не круто, если красавчик из дома напротив увидит меня в таком виде. Алек вошел, закрывая за собой дверь. Почему-то в присутствии другого человека он чувствовал себя куда лучше. Словно Иззи могла уберечь его от того, что происходит. Собственное безумие или что-то потустороннее — это было неважно. Ему просто казалось, что рядом с кем-то никакая чертовщина не покажет себя. Иззи тем временем направилась в столовую, где были разложены тонны каких-то женских примочек для создания должного образа. Заняв свое место, она продолжила колдовать над своим лицом. — У тебя все в порядке? Выглядишь каким-то дерганным, — спросила она. Алек задумался, стоит ли рассказать обо всем сестре. Иззи, конечно, человек рациональный, но она верила во всякую ерунду вроде гороскопа и проклятий. Если он выложит все начистоту, Иззи начнет причитать, что всему виной злые силы, сглаз, плохо сделанный приворот или какая-нибудь тому подобная дребедень. — Не знаю, думаю, мне стоит взять отпуск. Я устал, — ответил он, все еще не до конца приняв решение касательно откровенности. Иззи так и замерла, не донеся спонж до лица. Ее вымазанное косметикой лицо вытянулось, а губы сложись в большую «о», и это выглядело до того комично, что Алек не выдержал и рассмеялся, пальцами стирая выступившие в уголках глаз слезы. С этим скорее нервным смехом из него будто разом ушло все напряжение. — Не поняла, это ты сейчас пошутил? — нахмурилась Иззи и кинула в Алека спонжиком. Тот неловко увернулся, вписывая бедром в уголок кухонной тумбы, но все же избегая участи вымазать в тональном креме единственные выходные джинсы. — Нет, я серьезно, — заверил он сестру, все еще не в силах сдержать «остаточные» смешки. — Хочу сходить к доктору, недосып плохо сказывается на моем здоровье. Иззи испуганно ахнула и, вскочив со стула, прижала руки к груди. — Ты болен? — Нет-нет, ничего серьезного, — поспешил заверить ее Алек. — Просто проблемы со сном. Все мысли в работе, и это не позволяет мне по-человечески отдохнуть. Подняв спонж и сев обратно, Иззи аккуратно сморщила нос и говоряще фыркнула. — Я предупреждала. С таким графиком можно сойти с ума. Алек неестественно засмеялся. — Да-а, точно.***
Как он и думал, приехать заранее — отличная идея. Никаких галлюцинаций, никакого чувства тревоги — все в полном порядке, и он в гармонии с собой. Правда, если не считать того, что когда вечеринка началась, Алек ожидаемо почувствовал себя не в своей тарелке. Он в целом не любил подобные мероприятия, но самоотверженно терпел их ради Иззи, Джейса и Майи, за которыми и ходил хвостиком. Молчаливым таким, мрачным хвостиком. Все шло по привычному сценарию: его брат весь вечер пытался не пропустить ни одной юбки, Изабель флиртовала с каким-то парнем… А вот Майя явно повеселела, и они проболтали большую часть вечера. И все бы ничего, пока в один момент Майя не начала настаивать на танце с Алеком. Он пытался отнекиваться, как мог, но в итоге не нашел в себе сил отказать подруге, едва повеселевшей за долгое-долгое время. Они вышли на танцпол: Майя размеренно и красиво двигалась в такт музыки, Алек — неловко топтался напротив, пытаясь выдать нервные, дерганные движения за что-то адекватное. И все равно это было похоже на приступ какой-то странной болезни, нарушающей опорно-двигательные функции. Понаблюдав за попытками Алека танцевать, Джейс и Иззи с разных концов комнаты принялись снимать его на видео и фотографировать. Наверняка, чтобы потом ему же и показать, заставив помереть от смущения. В конце концов, разнервничавшись, Алек вынужден был извиниться перед подругой и отойти к столу с напитками. Вцепившись в опасно хрустнувший стаканчик с пивом, Алек бросал мрачные взгляды на веселящихся знакомых. Он ощущал острое и немедленное желание свалить отсюда к чертовой матери, но, во-первых, Алеку не хотелось расстраивать сестру, во-вторых, бросать только-только отошедшую от смерти Лидии Майю, а в-третьих, он все еще помнил, как на него действует одиночество. Алек опасался, что сойдет с ума раньше, чем запишется на прием к доктору. Неожиданно кто-то тронул его за плечо, и Алек, вздрогнув, резко обернулся. — Эй, ты чего? — рассмеялся Радж, хлопая его по плечу. Алек резко расслабился и почувствовал разливающийся по шее жар — наверное, он выглядел ужасно глупо. — Все нормально. Просто… — Алек говоряще взмахнул рукой. — Просто работа. — А-а, понимаю, — весело протянул Радж, еще раз хлопнув по многострадальному плечу со всей щедростью своей души. Алека это мягко говоря напрягало — с Раджем они особо и не общались. Так, пару раз выходили вместе за кофе. — Я спросить хотел… А твоя сестренка свободна? — спросил Радж. Алек посмотрел на своего собеседника, как на самоубийцу. — Свободна. — Не будешь возражать, если я приглашу ее на свидание? Давно собираюсь, да вот все никак… Иззи была очень красивой и веселой. Но вместе с тем — своенравной, капризной и вертела окружающими, как хотела. Алек полагал, что именно в этом кроется причина ее тотального невезения в сфере личного. — Да, вполне. Дерзай, приятель. — Отлично, — Радж заметно расслабился и приподнял свой бокал. — Выпьем на удачу, — предложил он. Они чисто символически стукнулись стаканчиками, после чего Алек осмотрел гостиную, выискивая взглядом Майю или Иззи. Когда он обернулся, то сдавленно вскрикнул. Радж стоял перед ним, и темные провалы глазниц были направлены прямо на Алека; а изо рта вытекала грязная неоднородная жидкость, напоминающая болотную жижу. Алек инстинктивно отступил, и Радж сделал шаг вперед, хмурясь. — Ты в порядке? — спросил он. Тени, понял Алек. Это просто были тени. Они легли так, что скрыли в темноте глаза собеседника. А вода… Наверное, померещилось. Эффект темной долины. Копаясь в интернете, Алек успел вычитать и об этом: в темноте мозг сам что-то додумывает, рисуя искаженные, порой ужасающие образы. Все было в порядке. Если не считать тремора рук. — Алек? — Радж вытянул руку вперед, видимо, чтобы Алек пришел в себя, но тот увернулся от прикосновения и выдавил кривоватую улыбку. — Проблемы со сном, — как можно непринужденней объяснил Алек. — Залипаю буквально каждые четверть часа. Радж нахмурился и покивал с важным видом, значит, повелся. — Ты отдыхал бы побольше, приятель, — дружелюбно заметил он, и Алек поморщился. Какие они приятели, если их беседа ощущалась нелепой и вынужденной. Но вместо этого Алек просто коротко кивнул и с преувеличенным вниманием завертел головой. — Пойду поищу Иззи. Надо обсудить один семейный вопрос. Радж в ответ ткнул его локтем в бок, привлекая внимание, да так, что у Алека дыхание сбилось и перед глазами замелькали черные точки. — Ты замолви за меня словечко, — с гаденьким выражением на лице попросил Радж. — Без проблем, — кисло улыбнулся Алек и не отказал себе в удовольствии с силой хлопнуть ладонью по спине охнувшего Раджа. Заметив родную чернявую макушку, Алек пошел наперерез танцующей толпе к сестре, и даже через музыку до него доносились отголоски удушливого кашля. О да, это звук мести. Иззи, хоть и маневрировала в гуще людей быстрее и ловчее Алека, нашлась довольно быстро. Она была приятно-раскрасневшейся, и глаза блестели от веселья и выпитого алкоголя. — Большой брат! Хорошо проводишь время? Алек бросил на Иззи полный укора взгляд. Уж кому, как не ей, знать, насколько он ненавидел такие сборища. — Голова требует отдыха. Ты не против, если я поеду домой? Могу приехать утром и помочь с уборкой. Иззи легкомысленно рухнула рукой. — Глупости. Запрягу кого-нибудь из гостей. Не в первый раз, — приподнявшись на цыпочках, она легко коснулась губами щеки брата и тут же потерла это место большим пальцем, стирая след от помады. — Оставь мне сообщение, как доберешься, окей? — Окей, — ответил Алек и, чувствуя невероятную нежность и игнорируя вооруженный возглас, потрепал сестру по волосам. — Передашь Майе, что я уехал? — попросил Алек, чувствуя себя слишком утомленным, чтобы беспокоиться еще и об этом. — Без проблем. Еще и эскорт ей подберу, чтобы доставили домой и сообщили, что она в порядке, — тут же кивнула Иззи, блуждая взглядом по толпе. — Только прошу, пусть это будет не Джейс! — Хватит волноваться, большой брат. Просто выметайся уже отсюда. Алек кивнул и поехал домой. В транспорте он клевал носом, качаясь на волнах между сознанием и легкой дремой, благо кошмары его больше не мучили, да и домой он добрался без проблем. Теперь Алек ждал подвоха буквально от каждого мгновения. Он ощущал постоянное напряжение: будто его разум вот-вот отчебучит очередную шалость. Такую пугающую до усрачки шалость…***
Но пока все было как обычно. Так же, как и всегда. Потому, едва голова коснулась подушки, Алек вырубился. Во сне он чувствовал что-то странное в руке. Склизкое, противное. Он опустил взгляд вниз и увидел, что перекатывает по ладони глаз, и с отвращением отбросил его в сторону, вытирая руку о штанину. Дезориентированный в пространстве, Алек пятился назад, пока не споткнулся о небольшой каменный бортик. — Твой мать! — воскликнул он, едва восстанавливая равновесие, а когда обернулся, то увидел фонтан. Провонявший затхлой водой, заброшенный фонтан с выщербленным местами камнем. А в самом фонтане… На возвышенности, у бортика лежал человек. Мертвый. Изо рта его вытекала противная жижа — месиво из дождевой воды, гнилых листьев, веток и тины — которой был наполнен фонтан. И черные провалы глаз утопленника словно с осуждением взирали на Алека. Алек даже вскрикнул от осознания — он ведь только что держал в руках его глаз! Почему-то помимо сковывающего тело ужаса и какой-то общей заторможенности, Алеком завладело иррациональное желание отыскать чертов орган и вернуть его владельцу, лишь бы тот не смотрел так пробирающе. Однако следом возникла логичная мысль, что этому человеку глаза уже не понадобятся. Другое дело — гроб. Алек, хоть и никогда не считал себя верующим, медленно перекрестился и пробормотал: — Покойся с миром, Радж. И лишь после Алек осознал, чей это был труп.