Память согревает человека изнутри, и в то же время рвет его на части. Харуки Мураками. (Кафка на пляже)
Вести дела в последнее время стало сложнее. Причиной тому была однако не усилившаяся система контроля и даже не продуманная политика ведущих стран мира, прикрывающихся в СМИ громкими высказываниями своих лидеров о взятом курсе на разоружение, в то время, как они лишь наращивали обороты производства оружия, в особенности ядерного. Все дело было в людях, с которыми приходилось сталкиваться. Улисс Кло слишком долго занимался этим бизнесом, чтобы сохранить в своей душе хотя бы крупицы наивности. Прожженный делец, он отлично знал, что нужно сделать, чтобы получить желаемое, кому и за сколько можно продать товар, как превратить даже самую пустяковую сделку в прибыльную. К этому мужчина шел не один год. Теперь же он с наслаждением пожинал плоды упорного труда и, порой, позволял себе то, что для обычных барыг являлось запретом, нарушение которого зачастую могло стоить жизни. Например, беседуя с очередным покупателем, выступающим от некой организации, пожелавшей остаться анонимной — и здесь всегда подразумевалось руководство одной из стран Ближнего Востока, — Кло легко мог повысить голос или даже перейти на личности, продавливая интересы своей компании, зная, что его предложение все равно никто не рискнет перебить. Он был живой легендой этого подпольного мира, и умело пользовался своим положением, извлекая из него выгоду для тщеславной души и бездонного кошелька. — Ты не в курсе того, что творят твои люди? — рыкнул Улисс в трубку, стоя у замызганного окна своего кабинета, организованного в бывшей капитанской рубке, без особого интереса наблюдая за возней чернокожих работников внизу, в полутемном трюме корабля. — Я отгрузил шесть тепловых ГСН, а что получил? Ржавый хлам, понял? Ты все исправишь, не то следующую ракету я всажу тебе в голову, — зычно ухмыльнулся, вальяжно подходя к старенькому телефону, чтобы переключить звонок на вторую линию. — Пардон, министр, на чем мы с вами остановились? Однако продолжить прерванную уже дважды за сегодня беседу с покупателем ему так и не удалось. Перебои со светом в этом Богом забытом месте не были чем-то необычным. Даже генераторы, на которые Кло потратил неприлично много денег, оборудуя здесь свой личный склад, зачастую не справлялись с нагрузкой и вырубались, погружая зловонный, затхлый, разрушающийся корабль во мрак. В очередной раз это произошло мгновение назад и внизу, точно по команде, вспыхнули десятки фонариков, раздались крики. Потребуется от трех до пяти минут, чтобы устранить неполадку и перезапустить генератор, возобновить работу линии. Воспользовавшись этой вынужденной паузой, Кло решил передохнуть. Он почти весь день провел на телефоне и легкая боль в затылке, беспокоившая его ещё с утра, разрослась до уровня полноценной мигрени. Слишком тяжелый здесь был воздух. Возможно, стоило сходить наверх, продышаться. Однако, выйдя из кабинета на мостик, Улисс мгновенно ощутил неладное. Инстинкты подсказывали ему, что причиной темноты стала не обычная авария, а когда время на стандартный ремонт вышло, он лишь убедился в своей догадке. Прислушиваясь к тревожным выкрикам снизу, он медленно вернулся в кабинет и потянулся рукой к пистолету на столике, неосознанно для себя чувствуя, что лучше вооружиться. Сняв оружие с предохранителя и с тихим щелчком взведя курок, Кло медленно двинулся вдоль стены к внутренней двери, ведущей на узкий переход от рубки до кабинета старпома. Выйдя на металлический помост, он, стараясь производить как можно меньше шума, прошел вдоль стены и плавно скользнул внутрь, однако в ту же секунду иная тень опередила его. Подчиняясь рефлексу, Улисс вскинул руку и выстрелил в пустоту. Руку обожгло болью, кто-то заломил её с такой силой, что мужчина оказался вынужден отпустить оружие, а через мгновение перед ним на грязной полке с записями в рядок стояли пули, извлеченные из пистолета и лишь одна из них слабо дрожала, уловив чье-то мимолетное движение. — Ясно, — тяжело дыша, фыркнул мужчина, вглядываясь в черноту комнаты, — мутанты. Доверяя своим инстинктам, он позволил себе довольную улыбку, когда из густого мрака вышла хрупкая фигура девушки, присоединившаяся к мужчине, напряжённо замершему возле двери. Оценив их нарочито быстро брошенным взглядом, Кло моментально смекнул, что эти двое явно не обладали обширным опытом в подобных делах и, хотя явно превосходили его по силе за счет мутации, вряд ли являлись душой и сердцем операции. — Сокровище Штрукера, — припомнил Кло, усаживаясь на низкий табурет за рабочим столом. — Конфетку? — подхватив в руки деревянную тарелку, он предложил им угощение, но, так и не дождавшись ответа, принялся поглощать желейных мишек сам. — Да, жалко беднягу. Впрочем, ему ли не знать, что он себе могилу копает? Жизнь человека нынче не ходовой товар. Посмеиваясь, да ухмыляясь, он пристально наблюдал за своими надсмотрщиками, оценивая выражения их лиц. Заметив на них тень явного недоумения, Кло остался доволен своим точным попаданием в цель. — О, да вы не в курсе? Понятно, первый раз, значит, бандюков пугаем? — добродушно уточнил мужчина, отставив тарелку в сторону. — Да только вот я не из пугливых. Девушка, чьи глаза мерцали в темноте алым пламенем, вышла вперед, хищно оглядывая его, словно жертву. Растянув губы в добродушной улыбке, Кло с интересом посмотрел на неё, пытаясь мысленно просчитать её следующий ход. — Каждый человек чего-нибудь боится, — отрывисто произнесла Ванда, подойдя ближе к брату. — Каракатица! — выпалил Улисс, наблюдая за тем, как плавно девушка попятилась к высокому блондину в спортивной футболке. — Существо наподобие рыбы, — попытавшись изобразить, состроил сложную рожицу, — мерцает такими огоньками. Изобразив это явление, мужчина незаметно выдвинул ящик в стоявшей рядом с ним тумбе. При удачном стечении обстоятельств он сможет дотянуться до ножей, припрятанных здесь на черный день. — Сначала она гипнотизирует жертву, — продолжил рассказывать Кло, — а потом, раз! — схватив одной рукой воздух, вторую он запустил в ящик, обыскивая ловкими пальцами его содержимое. — В документалке видел, — для пущей убедительности добавил Кло, сжимая деревянную рукоятку ножа в ладони. — Ужас. Вероятно, соблазнившись легким ароматом дешевых сладостей, юноша, все это время стоявший слишком неподвижно для того, кто способен передвигаться на запредельной скорости, ломая законы физики, метнулся вперед и выхватил из тарелки одного мишку, встав по левую руку от Кло. Подумав, что мутант что-то заподозрил, мужчина плавно опустил руку с ножом вниз и вновь сосредоточился на девушке, позволяя им обоим думать, что подобная демонстрация способностей действительно произвела на него устрашающее впечатление. — Будешь ковыряться у меня в подкорке? — хмыкнул Улисс, припоминая, что болтали об этих мутантах. — Насылать каракатиц? Только я смотрю, вы тут так, не при делах, — решив, что достаточно долго разыгрывал спектакль-комедию, мужчина расправил плечи и перешел в наступление, — не решаете. Так вот я буду говорить с человеком, который стоит за вами. Альтрон иронично возник за спиной Кло. В красном свете аварийной лампы, зажегшейся после обрыва на линии электропередачи, его появление выглядело несколько театральным и вместе с тем чертовски пугающим. В полной мере это смогла прочувствовать лишь Ванда, стоявшая лицом к окну, возле которого за мгновение до этого расположился мужчина. Она с настороженностью посмотрела на брата, безмолвно делясь с ним своими подозрениями, но в ответ на его удивленный взгляд, исполненный вопроса, так и не решилась ничего сказать вслух. Возможно, ей лишь показалось и это была игра её воображения, разыгравшегося на фоне быстро сменявших друг друга событий в последнее время. — Человек — это банально, — резюмировал Альтрон, глядя на растянувшегося на полу Кло в осколках окна, выбитого мгновение назад его спиной. — У меня к тебе дело. Улисс глухо стонал от боли, ощущая в своем теле все кости, которые ещё сохранились в нем к этому моменту, однако в их численности с этой минуты он уже не был уверен. Мысль о том, чтобы подняться на ноги, почти убедила мужчину, что, даже если ему это удастся, то прежним его скелет после такого падения точно не будет. С ужасом глядя на механического исполина, словно тот был ожившей и значительно осовремененной иллюстрацией смерти, он лихорадочно размышлял, пытаясь вспомнить, где мог так серьёзно облажаться, на какой сделке проколоться, чтобы в его жизни случилось нечто подобное, а заодно отчаянно шарил рукой по полу в поисках ножа, но тот, выпав из ладони, куда-то запропастился. Сердце в немолодой груди билось так сильно, что почти пробивало клетку ребер, а когда Альтрон склонился над ним, приблизившись настолько, что в нос ударил запах металла и машинного масла, Кло вдруг осознал, что все это время мужественно сдерживал рвущийся из глубины горла крик, пытаясь сохранить лицо в последние мгновения своей никчемной жизни. — Слушаю, — хрипло отозвался Улисс, настороженно хмуря брови. Вибраниум был жемчужиной его коллекции контрабандных товаров. Вернувшись с ним из Ваканды, Кло знал, что не сумеет быстро и легко продать этот металл, поскольку любая, даже случайно просочившаяся в сеть информация о нем могла вывести африканских ищеек на его след, но это не пугало мужчину. Он терпеливо ждал, выложив в доступ на нужном сайте в даркнете лишь сжатую и мало кому понятную кодировку, рассчитывая привлечь исключительно заинтересованных. Сделка с вибраниумом должна была обеспечить ему безбедную жизнь на долгие годы, превратив работу в приятное хобби. Перспектива стать другим человеком и полностью отказаться от этого бизнеса его не привлекала, но избавиться от ряда рисков, сопряженных со своей профессией, Кло был не против. В последнее время они плохо и все чаще отражались на его здоровье. Однако даже в самых смелых мечтах, воображая себе различные сценарии будущего, он не мог представить, что покупателем окажется пугающий до колик робот, удивительным образом напоминающий своими манерами человека. — И на камне сём я создам церковь мою, — задумчиво произнес Альтрон, и, получив в руки прозрачный кейс из пуленепробиваемого стекла в виде тубуса, перебросил его Пьетро. — Вибраниум — это ключ к сотворению нового мира. С любопытством наблюдая за роботом, Кло оставался по-прежнему напряжен и предельно сосредоточен. Присутствие его вооруженного до зубов помощника, присоединившегося к ним в тот самый момент, когда они спускались от рубки к хранилищу, позволяло мужчине почувствовать себя немного увереннее, но интуиция упорно продолжала подсказывать ему, что в данный момент контроль над ситуацией находился в чужих руках. Испытывая острое желание покончить с этим как можно быстрее, Улисс покосился в сторону мутантов, а затем снова взглянул на Альтрона, посчитав, что наступил подходящий момент для того, чтобы решить самый главный вопрос этой сделки. К тому же его совершенно не интересовали детали чужого злодейского плана, особенно если в нем были предусмотрены пункты о перерождении мира. Террористы — граждане нервные и нестабильные, так что в общении с ними он предпочитал придерживаться старого принципа: меньше знаешь — крепче спишь. — Он дорого мне обошелся, — многозначительно произнес Кло, потирая ладонью клеймо на шее, оставленное разгневанными жителями Ваканды, — и стоит миллиарды. Спиной ощутив, как окаменел при этих словах его помощник, Улисс выжидающе посмотрел на Альтрона и поджал губы в узкую линию, всем своим видом демонстрируя, что отступать или торговаться не намерен. Свою цену, пусть не оговоренную до последнего цента, но обозначенную в приемлемом для него диапазоне, он считал вполне оправданной. Кло видел, как переглянулись мутанты, явно не разделяя его уверенности, но это было и не важно, ведь их мнение тут явно не учитывалось. Предполагая, все трое могут оказаться всего лишь маской, прикрытием для того, кто в подобной сделке желал сохранить полную анонимность, Кло терпеливо ждал, предоставляя время для осмысления и принятия решения. Он слишком давно занимался подобными делами, чтобы не знать, как перехватить контроль над сделкой в последний момент, и сейчас испытывал определенную гордость, от совершенного им лихого маневра. — Деньги переведены, — придя в себя от подобия матричного анабиоза, произнес Альтрон, взглянув на мужчину перед собой. — На счета твоих фирм-помоек. Ох уж этот финансовый сленг, — приглушенно посетовал робот. Тихая, но настойчивая вибрация телефонов в карманах заставила Улисса и его помощника заметно вздрогнуть. Сообщения о трансферах, совершенных через Всемирный Банк, падали одно за другим, заставляя старые устройства сотрясаться в беззвучной трели снова и снова. Кло по-прежнему терялся в догадках, кто именно мог стоять за этой святой троицей, но этот некто явно обладал невероятными ресурсами, раз мог позволить себе столь щедрую оплату. Впрочем, сейчас, разглядывая цифры на тусклом, подсвеченном зеленым экране, Улисс был готов навсегда забыть про эту загадку мироздания. Обогатившись на десятки миллиардов долларов, он мгновенно стал не просто одним из самых успешных контрабандистов, но и, возможно, вошел в топ черного списка самых богатых людей мира. Этого было вполне достаточно, чтобы не задавать лишних вопросов. — Как говорится, пусть друзья богатеют, враги не беднеют — посмотрим потом, кто кого одолеет, — весело, насколько это было возможно в его цифровом исполнении, произнес тем временем Альтрон, получив информацию о том, что его жестяная армия уже рядом и готова забрать покупки. Сделка подошла к своему логическому завершению и это был тот самый редкий случай, когда обе стороны остались абсолютно довольны достигнутыми договоренностями, но черт шутливый дернул Кло за жидкую бородку, когда от произнесенных роботом слов, мелкие шестеренки в его мозгу получили дополнительное ускорение и провернулись сразу на полтора оборота вперед. Пораженный своей смелой догадкой, он сделал то, чего в обычное время всегда старательно избегал: сказал быстрее, чем подумал. — Старк, — выпалил Улисс, пораженно повернувшись в сторону Альтрона. — Что? Напряжение в цифровом голосе безумной машины отдалось вибрацией в стенах старого корабля, заставив каждого из присутствующих ощутить волнение металла. Ванда и Пьетро мельком переглянулись и враждебно покосились в сторону Кло, готовые в любой момент возобновить пыточную процедуру и реализовать его идею с каракатицами, что отчетливо читалось на их мрачных лицах. Вооруженный помощник Улисса тоже замер, глядя на самого контрабандиста, который, казалось, был настолько захвачен своей догадкой, что не замечал ничего вокруг. В его глазах играло пламя осознания и теперь, когда все пазлы встали на свои места, сложилась неприглядная картинка. Не то чтобы прежде ему не приходилось сталкиваться с подобным, но мысль о том, что сам Старк прибег к такой схеме, чтобы получить вибраниум, забавляла и возбуждала его до дрожи. Определенно у этой сделки появились новые полутона, и мужчина не мог удержать своего черного ликования по этому поводу. — Тони Старк — он это сказал, — торжествующе объявил Кло, переводя взгляд с Альтрона на его приспешников и обратно. — Лично мне, — решив пояснить обстоятельства, которые имели для текущей ситуации определяющее значение, добавил мужчина, для пущей убедительности приподняв брови. — Выходит, он твой хозяин, — с уверенностью заключил Кло, дав на осознание собравшимся не больше минуты, считая, что тянуть с этим не стоит. Дальнейшие события развивались с такой скоростью, что человеческому глазу за ними было не уследить, однако к чести помощника Улисса, стоило все же признать, что он хотя бы попытался. Схватив контрабандиста за руку, Альтрон с возмущенным воплем набросился на ошалевшего от ужаса Кло, являя собой стремительную смерть, угрожавшую всему живому от бесконтрольного технического прогресса. В этот момент вооруженный африканец выхватил свой пистолет, намереваясь вступиться за работодателя и отстоять его честь, а заодно и отработать свои кровные, полагавшиеся ему по итогам этой сделки, но Ванда среагировала молниеносно. Алые змеи её магии скользнули по запястьям мужчины, опутывая и принуждая его опустить руки. Зашипев от боли, он оказался вынужден подчиниться, с ужасом взглянув на ведьму, которая в свою очередь внимательно наблюдала за Альтроном, очевидно, ожидая от него инструкции для дальнейших действий. Наиболее безучастным к происходящему оставался лишь Пьетро, для которого время имело далеко не приоритетное значение. Находясь в твердой уверенности, что сможет вмешаться в любой момент, он с интересом наблюдал за всеми и чуть больше за сестрой, оказывая ей моральную поддержку. — По-твоему я из его марионеток? Его пустышек? — возмущенно прошипел Альтрон, щуря свои горящие алым, синтезированные глаза. — Я похож на Железного человека? Сорвавшись на крик, способный пробрать до нутра, робот выпрямился, с живой яростью глядя на посмевшего допустить подобное сравнение мужчину. Улисс почти не чувствовал свою руку, занемевшую в его стальной хватке, но даже эта ломота притуплялась под натиском испытываемого им ужаса. Не зная, чего ожидать, он попытался возразить обезумевшему роботу, образумить его, но в приступе слепого гнева тот внезапно рассек воздух второй ладонью, и лишь краем глаза Кло успел заметить, как обагрился раскаленный металл, а затем почувствовал обжигающую боль, растекшуюся от локтя до плеча. Хрипло вскрикнув, он отшатнулся назад, более никем не сдерживаемый, и ошарашено распахнул глаза, глядя перед собой невидящим взором. В воздухе повис запах жареного мяса и гари. Он ударил в нос мужчине, заставляя через работу рецепторов осознать происходящее, но и так ему удавалось это с трудом. Пораженно взглянув на свою отрубленную руку, словно она принадлежала кому-то другому, Кло сипло выдохнул, переведя лишенный мысли взгляд на Альтрона. — О, простите, — напевно произнес робот, словно в порыве механического сострадания шагнув вслед за Улиссом, но затем снова отступив назад. — До свадьбы, надеюсь, заживет, — выразив свое сочувствие, он отвернулся в сторону, неожиданно для всех опять впадая в ярость, будто страдая расстройством личности, проявившимся неожиданно во всей своей красе. — Я просто не понимаю: ты сравнил меня со Старком?! Удар, нанесенный Альтроном с ноги, пришелся Кло точно в грудь и, потеряв равновесие, он повалился спиной на лестницу, возле которой стоял. Кубарем слетев вниз, мужчина со стоном растянулся на железном пролете, не способный даже сразу подняться. Африканец бросился ему на помощь, игнорируя все сигналы разума о том, что ему лучше бы остаться и проследить за опасной компанией, ведь худшее в его понимании уже случилось и опасаться было уже нечего. Однако никому из собравшихся было невдомек, что все это время за ними наблюдали. Заняв обзорный пункт на пол уровня выше, спрятавшись между перекрытий, Клинт острым глазом отслеживал все перемещения зловещей пятерки, прислушиваясь к их разговорам, контролируя ситуацию. — Нам стоит вмешаться? — шепотом поинтересовался лучник у находившейся недалеко от него Наташи, которую почти невозможно было различить в густой тьме. — Не, не думаю — с нотками скуки в голосе отозвалась Вдова. — Ждем остальных и пока просто наблюдаем. Негодование Альтрона к тому моменту вышло на совершенно новый уровень. Лишившись подходящей мишени, ему оказалось не на кого выплеснуть кипевшее в нем масло, а потому робот продолжал выражать свое отношение к творцу в словах, пусть минимальным образом выражавших его задетые чувства, но все же доходчиво определявших его позицию в вечном споре отцов и детей. В конечном счете, достигнув метафорического накала страстей, он всплеснул руками на человеческий манер и, находя поддержку лишь в стоявших напротив Ванде и Пьетро, ставших невольным свидетелями моноспектакля своего покровителя, будто специально для них сформулировал конечный вариант формулы своего восприятия гения. — Моя больная мозоль! Старк — он как проказа! — воскликнул Альтрон, сжав свои металлические руки в кулаки. — Ах, сынок, — нарочито поучительным тоном протянул Тони, прерывая истерику своего новорожденного бота. — Разобьешь папе сердце. Стив и Тор во главе с Железным человеком появились на другом конце моста, соединявшего переходом две половины корабля как раз в тот момент, когда Альтрон и его мутанты резко обернулись на оцифрованный и потому немного искаженный голос гения. Дежурный свет аварийной лампы горел в аккурат над ходом, откуда вышли герои, освещая им путь. Тихий стук состыковавшихся с металлической поверхностью реактивных ботинок утонул в шуме шагов выступивших друг напротив друга людей, занявших разные концы на этом перешейке мира. Конечно, надежд на то, что удастся договориться и решить существующие вопросы без вооруженного конфликта, почти не было, но переговоры давно уже стали неотъемлемой частью военного этикета, которому так или иначе всем приходилось следовать. — Если придется, — решительно констатировал робот, развернувшись лицом к гостям. Получив сигнал от команды, Наташа и Клинт покинули свои посты, бесшумно перемещаясь ближе к центру действий. Двигаясь вдоль стены, они пробрались в сторону рубки и так же тихо разошлись в разные стороны, обеспечивая товарищам поддержку по периметру. — Не надо ничего разбивать, — прямолинейный в своем восприятии смертных выражений, строго произнес Тор, даже сейчас не способный справиться со своим желанием покончить со всем побыстрее. — Хочешь омлет — разбей яйцо — парировал ему Альтрон, держась, подобно Старку, на полшага впереди по отношению к мутантам. — Буквально снял с языка, — с гордостью подметил Тони, проводя анализ помещения, на завершение которого ему требовалось ещё пару минут, ради чего он так виртуозно тянул время, раздражая нетерпеливого асгардца. Исчерпав лимит своей невозмутимости, Пьетро впервые за все это время решил действовать первым. Оказавшись лицом к лицу с человеком, которого он ненавидел все последние годы, молодой человек уже не мог сохранять прежнее спокойствие. Энергия, беспрестанно курсирующая по его венам, потребовала сиюминутного выхода, сплотившись с застарелым гневом, подпитывающим его израненное ещё в детстве сердце. Смело выйдя вперед, встав почти плечом к плечу с Альтроном, Пьетро взглянул на Железного человека, ясно представляя себе его падение уже через несколько секунд, но пока его душа требовала, чтобы он сполна насладился дарованным ему мгновением ощутимого превосходства над тем, кто отнял у него почти все, что им с сестрой было дорого. — Вы такой шутник, мистер Старк, — елейно произнес юноша, смеряя героя взглядом, полным ненависти. — Ну как, вам нравится тут? Среди ракет? Встретиться здесь, на базе контрабандистов, где каждый сантиметр был наполнен оружием, казалось даже символичным. Проводив брата настороженным взглядом, Ванда лишь слегка сменила свое положение, встав так, чтобы иметь возможность в любой момент нанести удар по Мстителям из-за спины Альтрона. Ненависть клокотала в её душе с той же силой и она хорошо понимала, чем руководствовался Пьетро, почему он не сдержался. Мысль о том, что здесь все закончится и они наконец призовут к ответу того, кто разрушил их жизни, туманила рассудок. Сердце неистово билось в груди от волнения, смешанного с восторгом. Ванда ждала этого мгновения с того самого дня, как их вытащили из-под завала, и вот он наконец наступил. Долгожданный, похожий на праздник, выстраданный день возмездия. — Нет, брат, это не про меня, — произнес Тони, получая на фоне данные о количестве вооружения, хранящегося на этом полуразрушенном временем и ржавчиной корабле. — Вы двое ещё можете уйти, — распознав игру гения, произнес Стив, чувствуя, что времени катастрофически не хватает. Запасливости Кло оставалось только поражаться. Особенно неприятным открытием для Тони стало то, что среди всего этого боеспособного хлама обнаружились образцы оружия его собственного производства, выпущенные в продажу ещё аж в далеком 2008 году и должно быть откопанные среди остатков на складах черного рынка. Оставшись без помощи искина, гений был вынужден медленнее обычного обрабатывать данные, полагаясь на бортовой компьютер, а потому примерная оценка требуемого времени постоянно менялась, вызывая у него нервный тик и легкое раздражение. — Мы-то уйдем, — не скрывая издевки, заверила Капитана Ванда. — Вы много страдали, — с сочувствием произнес Стив, пытаясь достучаться до захваченных идеей мести близнецов. Тор с недоверием относился к происходящему, интуитивно ощущая, что за ширмой этой почти светской беседы скрывалось нечто опасное. Трудно было не заметить, что обе стороны старательно тянули время, но, если мотивы его команды были Громовержцу понятны, то чем руководствовался противник, он не знал, подозревая лишь худшее. — Ох, Капитан Америка, — издав звук глючащей системы в попытке изобразить рвотный порыв, Альтрон следом рассмеялся, чем поразил почти всех собравшихся, за исключением, пожалуй, лишь человека, создавшего это дикое творение. — Не человек, а ходячая мораль. По-прежнему силится убедить окружающих, но ведь в первую очередь себя самого, будто способен жить без драк и войн. Стошнило бы, да конструкция не позволяет. Стиснув челюсти так, что на лице под тонкой кожей заходили желваки, Роджерс напрягся всем телом, устремив на бота озлобленный взгляд. Осуждение, столь явно прозвучавшее в голосе Альтрона, достигло своей цели, заставив Стива в полной мере почувствовать себя беспомощным перед лицом правды, которую старательно задвигал в глубь подсознания. Не его вина была в том, что, созданный для войны, он оказался не у дел. Минули годы, прошла война, но разве этот мир по-прежнему не нуждался в верных солдатах, способных отстоять его целостность? Лишенный выбора, Роджерс продолжал нести свою службу, но часто лишь потому, что другого и не знал. Откажись он сейчас от щита — кем ему быть? Какой станет его жизнь? Возможно, Стив хотел бы это узнать, но в глубине души ужасно боялся той правды, что могла открыться. — Говоришь, ты за мир? Так мы тоже, — вклинился в беседу Тор, решив поучаствовать в толках, раз уж переходить ближе к делу никто не торопился. — Только давайте не путать мир и покой, — снисходительно произнес Альтрон, проходя ещё немного по мостику вперед и полностью закрывая мутантов собой. — Ага, а на кой тебе вибраниум? — стоило данным полностью отобразиться на его панели, подал голос Тони, понимая, что пора действовать. Это было шестое чувство, интуиция, чуйка — все, что хоть сколько-то описывало ощущение от надвигающейся беды. Датчики улавливали какое-то движение, но без поддержки Джея было почти невозможно объединить данные и быстро их обработать, чтобы получить ясное представление о том, что происходило вокруг. Полагаться приходилось лишь на себя и, кто бы что ни говорил, но в этом Тони был достаточно хорош, чтобы доверять себе и своим личным сенсорам. — Знаете, это очень хороший вопрос, — похвалил творца Альтрон. — Признаться, я как раз хотел изложить суть своего коварного плана. Изящные движения руками, которые при этом выполнял робот, привлекли внимание Старка отнюдь не плавностью, а тем, какая энергия в них зарождалась. Поздно разглядев синеву магнитного импульса, замаскированную цифровым эффектом, он дернулся в сторону, но избежать влияния направленного в его сторону потока не смог. Должно быть, Альтрон не только прошерстил базу данных из башни, но и применил некоторые теоретические заметки на практике, в частности, изучив перечисленные в одном из файлов методы борьбы против Мстителей на случай возможного противостояния или необходимости нейтрализации одного из героев. Как бы то ни было, а честь первым испытать на себе методы противодействия выпала именно гению и, надо признать, они оказались чертовски эффективны. — А ты быстро учишься, — фыркнул Тони, пытаясь за счет перераспределения энергии и усиленной работы стабилизаторов удержаться на месте. — Говорят, гений передается по наследству, — рявкнул Альтрон. Тор и Стив лишь чудом успели отпрыгнуть в стороны, когда робот точным броском отправил Железного человека к противоположной стене, впечатав в металл обшивки. Рухнув на пол, Старк живо вскинул голову и, переведя часть энергии в ускорители, ринулся в бой. В этот момент смутная тревога гения приобрела четкие очертания в виде армии подручных ботов, плотным потоком хлынувших на корабль, словно из пробоины. Последовав примеру Старка, Громовержец и Роджерс вступили в схватку с полчищем примитивных созданий, подобных тем, с которыми они боролись ночью в башне, но на этот раз явно улучшенных. Атакуя скопом, они быстро разъединили героев, отбросив их сначала назад, вынудив уйти с моста, а затем, разведя в разные стороны узкого коридора, заставляя бороться в одиночку против сразу нескольких роботов. В то же время Ванда и Пьетро, не дожидаясь прямой команды, подключились к битве. Мешая Одинсону и Капитану сопротивляться, они ловко улучали моменты для коварных атак и ударов, наносимых исподтишка, чаще всего в спину, со стороны казалось, что это способствовало успеху жестянок, получивших преимущество. — Вот теперь точно пора, — кивнул Клинт, натягивая тетиву лука, целясь в голову одного из механических приспешников Альтрона. Согласно кивнув, Наташа активировала свой костюм, готовая скользнуть вниз, но в этот момент до них с лучником донеслись крики с восточной части корабля. Обернувшись, Вдова увидела целую толпу вооруженных мужчин, торопливо сбегающих по узкой лестнице и стремящихся к ним по коридору. Это определенно были люди Кло, по всей видимости решившего, что в связи с новыми обстоятельствами сделку по продаже вибраниума можно считать несостоявшейся, а значит, нужно было любой ценой вернуть товар. Подтверждение этому нашлось неожиданно быстро, когда, сопровождаемый своим вооруженным помощником Улисс показался, на ржавой лестнице, ведущей в некогда машинный отсек, на ходу отдавая приказ разобраться со всеми, кто оказался незваным гостем на его корабле. Ситуация за одно мгновение существенно осложнилась. Обменявшись с Бартоном многозначительными взглядами, Романофф круто развернулась на месте и направилась в сторону стремительно приближающихся наемников, полностью зацикливая их внимание на своей персоне. — Ну, а кто сказал, что будет легко? — фыркнул Клинт, с убийственной точностью отправляя стрелы одну за другой в жестяные игрушки. Мимо него на безумной скорости пролетел Железный человек, со свистом рассекая спертый воздух и унося в тесных объятиях за собой Альтрона. Осыпая друг друга градом ударов, они будто танцевали в воздухе, озаряемые снопами искр, высекаемых от соприкосновения двух металлических конструкций. В то же время внизу, ярусом ниже, продолжалось нешуточное противостояние. Заняв место в одном из удачно расположенных загибов узкого коридора, Стив почти идеально проводил тактический бой, в ход которого внезапно вмешался Пьетро. Перемещаясь на скорости, едва ли доступной человеческому пониманию, он выхватил парящий в воздушном канале щит, возвращающийся после отменного броска к хозяину, и, отбросив его в сторону, нанес сокрушительный удар Капитану, лишив того боеспособности на несколько стратегически важных секунд. — Отдохни, — пробормотал довольный собой Максимофф, возникнув на мгновение рядом с Роджерсом, а затем исчезнув, словно и не было. Тор вел бой в воздухе, подобно Старку, но не поднимался так высоко, отбиваясь от целого отряда роботов. Метнув молот вниз, чтобы разрушить основание этой Вавилонской башни, устремленной к нему с моста, он продолжал разламывать роботов руками, нанося по ним мощные удары. Наблюдая за этим, Пьетро хотел было уже переключиться на кого-то ещё из героев, но, уловив боковым зрением летящий мимо него молот, решил провернуть свой трюк во второй раз. Слишком уж удачной оказалась первая попытка. Однако, схватившись за рукоять орудия Громовержца, он внезапно для себя оказался жертвой образованной тяги и, потеряв равновесие, полетел вслед за ним. Зацепившись по ходу движения ногой за одну из металлических балок, Пьетро разжал руки и с небольшой высоты рухнул прямо на кейсы с боеприпасами, сильно ударившись головой об угол одного из них, на время, подобно капитану, выбывая из игры. В отличие от своего брата, Ванда предпочитала держаться в тени и действовать скрытно. Перемещаясь вдоль стен, оставаясь незаметной для всех остальных, она влияла на ход боя, оказывая поддержку роботам и мешая Мстителям вовремя реагировать на атаки при помощи своей магии, яркими всполохами рассеивающими мрак в разных частях корабля. Так могло продолжаться ещё достаточно долго, но с самого начала у Альтрона были особые планы на её счет. По достоинству оценив дар, полученный ведьмой от камня, он сделал ставку именно на неё, несмотря на то, что Пьетро представлял собой угрозу ничуть не меньшую. Однако Мстители, привыкшие сталкиваться с серьёзными противниками, вполне могли справиться с ним. Требовалось лишь время, которого при определенном стечении обстоятельств у всех было в избытке. Противодействие же собственным демонам, сражение с монстрами из тьмы давно позабытого прошлого — вот то, с чем герои точно не были готовы столкнуться в бою. Альтрон знал это слишком хорошо. Сотворенный из страха, рожденный из кошмара своего создателя, он лучше прочих понимал, как следует использовать их слабость и что нужно сделать, чтобы сломить дух в каждом из них, ибо нет врага страшнее, чем память. — Начнем игры разума? — ретранслируя голос Альтрона, мрачно произнес один из роботов, внезапно возникнув рядом с Вандой и, получив согласный кивок от девушки, вновь исчез в общем хаосе. С трудом, но, все же поднявшись на ноги, Стив прошел вперед и поднял отброшенный щит. В голове ещё немного шумело после удара, но постепенно прояснялось. Наташа вела бой на втором ярусе с заметно поредевшим отрядом наемников. Ей на помощь пришел Тор, который весьма удачно принял на себя весь правый фланг, освободив при этом Вдове пространство для маневра. Спускаясь сверху, звуки стрельбы смешались с лязгом металла и отдельными криками людей. На ходу раздумывая над тем, чтобы тоже подняться выше, Стив почти бегом добрался до лестницы, но затормозил, перейдя на быстрый шаг, когда увидел на ящиках так и не пришедшего до конца в себя Пьетро, задушено постанывающего от боли во всем теле. — Вот и сиди, — посоветовал ему Кэп, убедившись в том, что парень жив, хоть и временно деморализован. Ванда возникла буквально из ниоткуда, выбрав своей первой жертвой именно Громовержца. Появившись перед ним лишь на мгновение, она одурманила его алым туманом своей магии, а затем снова растворилась в дрожащем полумраке, слабо рассеянном желтой лампой над одной из дверей в узком коридоре, где Одинсон вел бой против наемников. Свидетелем её появления был Стив, который торопливо поднимался по лестнице, спеша на помощь к нему и Наташе. Обеспокоенно нахмурив брови, Роджерс, остановился на очередной ступеньке и мельком взглянул на Вдову, уверенно продвигавшуюся в сторону южного спуска к нижнему ярусу, а затем снова посмотрел на Бога, чей вид даже с такого расстояния показался ему крайне необычным, настораживающим. — Тор, как ты? — отбившись от внезапно атаковавшего его робота, поинтересовался Стив, продолжив свой подъем. — Девчонка полезла с гипнозом, — напряженно произнес Одинсон, уходя от удара одного из наемников, отправляя его ответным ударом молота в глухой нокаут. — Поосторожнее там, ибо человеческий мозг беззащитен, — двигаясь в сторону перехода на другую сторону, назидательно добавил Тор, хмурясь от непривычных ощущений. — То ли дело у Всемогущих… За очередным поворотом, стоило лишь Громовержцу сделать шаг, шум в его голове сменился на гомон пьяного веселья, а мир вокруг преобразился до неузнаваемости. Теперь же он шел по каменной зале неизвестного ему дворца, где свет сотни свеч окрасил стены в цвета огня, разгоняя дрожащие тени по дальним углам, откуда они тут же норовили выбраться, угрожая многочисленным гостям, собравшимся здесь на пир без случая. Продвигаясь вперед в море людей, танцующих и тонущих в развратном море, утоляющих свою жажду пьяным вином, он пытался всмотреться в их лица, но черты казались схожими, сливающимися. Тор замер на одном месте, пытаясь осмыслить происходящее, но в ту же минуту рядом с ним вспыхнуло пламя, отгоняя его в сторону, принуждая идти дальше. Внезапно впереди возникла фигура. Облаченная в черный плащ, по отрезу украшенный золотой вышивкой, скрывая голову под широким капюшоном, она энергично двигалась против потока, заставляя его расступиться перед собой, точно внушая местному люду благоговение и первородный страх. Словно околдованный, Одинсон поспешил за ним вслед, не зная почему, но явственно ощущая, что должен догнать незнакомца. Вне всяких сомнений то был мужчина. Громовержец определил это по разлету плеч, по походке — довольно плавной, но все же твердой, — и что-то манило его в этом муже, заставляя забыть обо всем остальном. Тор почти настиг свою цель, но, уже протянув руку к его плечу, настороженно осекся и не решился коснуться, ощутив мертвенный холод, исходящий от его тела. Словно громом пораженный, он замер на одном месте, позволяя фигуре исчезнуть в толпе, но уже тогда Одинсон знал, кто именно ускользнул от него в этой зале, и мысль об этом глубоко засела в его подсознании. Сердце клокотало в груди, словно обезумевшее, вторя усилившемуся шуму в зале. Отгоняя от себя мрачные мысли, Громовержец обернулся, пытаясь найти взглядом то место, откуда пришел, но стены причудливым образом смыкались перед его взором, образуя все новые арки, запечатывая проходы, словно окружая его и подступая все ближе. И тогда Тор вспомнил о матери. О той, что рассказывала ему сказки перед сном, помогая справиться с ночными кошмарами, преодолеть детские страхи. За многие годы до того, как стать храбрым воином, он был обычным ребенком, которого пугали рассказы о Царстве, лишенном грёз, где даже время застывало, обрекая всякого, попавшего сюда, на вечность, полную мук и страданий без права на раскаяние. Надеясь услышать голос Фригги, способный вывести его вновь на свет из мрака тревоги, Одинсон прикрыл глаза, обращаясь к ней молитвой сына, нуждающегося в спасении. — Это он! — воскликнул Хеймдалль совсем рядом с Тором, и голос его достиг души Бога, заставив очнуться от морока мыслей. — Сам первенец Одина! Поддавшись охватившему его смятению, дрожью отозвавшемуся во всем теле, Громовержец неверяще качнулся в сторону хранителя Хофунда и стража Биврёста, но почти сражу же отступил назад, с ужасом глядя на него, не узнавая старого друга. — Хеймдалль, твои глаза, — пораженно пробормотал Тор, не веря тому, что его некогда всевидящие очи цвета темной охры, способные взирать на все девять миров, ныне были абсолютно слепы, затянутые молочной белизной. — Они-то все видят, — прикоснувшись широкими, естественно горячими ладонями к его лицу, пропел Хеймдалль. — Не ускользнет от них и то, как ты тащишь нас в Хель! С этими словами он мертвой хваткой вцепился в горло Одинсона, встряхнув его с такой силой, что на мгновение у Тора пол ушел из-под ног. Теряя равновесие, он схватился за его руку, пытаясь избавиться от давящей на горло ладони, но все его потуги были тщетны. Шум вновь усилился, послышались отдельные крики, переходящие в подобие плача, и яркое пламя вспыхнуло снова поблизости, опаляя жаром кожу. Уперевшись изо всех сил ногами в пол, Громовержец со всей силы сжал запястье Хеймдалля, отталкивая от себя в сторону. — Я вас ещё спасу! — натужно прохрипел Тор, взывая к другу, надеясь ещё на трезвость его сознания, должно быть, поврежденного хмельным вином. — Мы давно мертвы, не видишь? — прорычал в ответ Хеймдалль, скалясь на него, словно дикий зверь. С усталым вздохом наконец оттолкнув его от себя, Одинсон огляделся, чувствуя, как мир вокруг сомкнулся ещё сильнее, словно сосредоточившись на нем одном, и тогда вдалеке он снова увидел ту фигуру в плаще. Стоя возле одной из толстых колонн, она будто наблюдала за ним с лицом, полностью скрытым от чужого взора. Тор не мог знать этого наверняка, но чувствовал нутром, что незнакомец смотрел прямо на него, пожирая своими глазами, будто пытаясь проникнуть в мысли, и от этого ему делалось не по себе, но и думать о том сейчас у него не было возможности, ибо в то же мгновение на него обрушились разряды молний. Пронзаемый электрическими вспышками, Громовержец едва мог устоять на месте под их натиском. С каждым ударом сила разрядов лишь возрастала, так что уже и сердце Бога стало заходиться, не справляясь с перегрузкой, но буря только нарастала. — Доволен, вседержитель? — перекрывая шум своим звучным голосом, поинтересовался Хеймдалль. — Ведь это ты обрек нас на погибель. Окончательно потерявшись в синеве разразившейся вокруг него грозы, Тор позволил крику слететь с его губ, чувствуя, что более не в силах сдерживать его в своей груди. В этом черно-голубом мареве, напоенном токами, ему внезапно открылось видение, в котором он отчетливо увидел шесть камней, различавшихся по цвету и, как подсказывало древнее знание, по силе. Выстроившись в ряд, они являли собой мгновение зарождения самой Вселенной, напоминая о том, что стояло в основе сотворения миров. Едва способный дышать от пронзающей его боли, Громовержец попытался присмотреться к ним, но неожиданно столкнулся со взглядом чьих-то голубых глаз, поразивших его своей необычностью, а затем Бога словно схватили за руку и выдернули из центра грозового облака, стащив вниз по крутой лестнице во тьму, низвергнув. Вот тогда, оказавшись на самом дне, с трудом осознавая себя, ему наконец открылось лицо того, кто все это время прятался под капюшоном. В его глазах горел огонь, но уже мгновение спустя Тор понял, что это был лишь яркий блик от камня, который он держал в руках, позволяя ему озарять все вокруг своим оранжевым сиянием. Пораженный, Громовержец протянул к нему руку, но не успел коснуться, ибо морок рассеялся, и Бог очнулся от видения на том же корабле, где, как оказалось, уже почти смолк шум ведущегося боя. — Локи, — слетело тихо одно лишь с губ Одинсона, вернувшегося из мрака страшного видения просветленным. Поднимаясь по лестнице, Роджерс оказался в самой гуще битвы, где наемники схлестнулись с роботами, но с его появлением обе стороны переключились на него, сплотившись по принципу враг моего врага — мой друг. Обороняясь щитом, Стив был вынужден отступить назад, а затем, улучив момент, прыжком преодолел расстояние в половину пролета, схватившись руками за перекладину, надеясь подтянуться и оказаться на втором ярусе, откуда ему что-то прокричала Наташа, но в последний момент неведомая сила потянула его вниз. Не удержавшись, Капитан рухнул на оцинкованный пол. Мотнув головой и рассыпая звезды, кружащиеся перед глазами, он поднял плывущий взгляд наверх, увидев блуждающего по коридору Одинсона, словно тот ослеп в кромешном мраке и окончательно потерялся, а затем перед взором самого Роджерса возникли алые всполохи, погружая его сознание через вспышку острой боли в омут памяти. Дезориентированный после падения, спровоцированного шустрым братом ведьмы, Стив не смог оказать достойного сопротивления обоим близнецам и, сипло выдохнув, бессильно растянулся на полу, чувствуя, как разум уплывает в далекое прошлое, завлекающее его аккордами старой музыки и ароматом дешевого табака, смешанного с дамским парфюмом. Сегодня в баре было необычно многолюдно. В празднично украшенном зале звучала задорная песня, приглашающая пары на танцпол, а за круглыми столиками сидели счастливые офицеры со своими спутниками, образуя небольшие, шумные компании. Хрустальные стаканы, доверху наполненные искристым вином, отражали свет десятка электрических ламп, развешанных гирляндами поверх тяжелых алых портьер. Повсюду слышался смех, часто сопровождавший хлопок от очередной вскрытой бутылки шампанского. Здесь царствовало веселье, но в этой атмосфере безудержной радости было так много скрытой тоски, что Стиву, оказавшемуся в самом центре тесного помещения, не рассчитанного на такое количество гостей, скоро стало нечем дышать. Взмокнув под плотной формой и ослабив узел галстука, он все же не позволил себе расстегнуть пуговицу на воротничке своей отутюженной рубашки, хотя, так ему наверняка сразу стало бы легче. Продолжая неуверенно продвигаться вперед, Роджерс вздрагивал всякий раз, стоило вспышке старого фотоаппарата сработать рядом с ним. В резких звуках и всполохах белого света чудилось нечто опасное, агрессивное, но никто как будто не замечал этого, кроме него. Люди стремились запечатлеть некий торжественный момент, навсегда сохранить его в своей памяти, но, даже понимая это, Капитан никак не мог вспомнить, о чем именно шла речь. Внезапно Стив особенно остро ощутил свое одиночество, прежде жившее внутри, а теперь будто вырвавшееся наружу, обрушившись на него глухим отчаянием. Снедаемый чувством ширящейся пустоты, под давлением выворачивающей душу наизнанку, он стоял посреди этой пёстрой толпы, смущенный и потерянный, словно отделенный незримой чертой от чужого и чуждого ему праздника жизни. Подобный призраку, он не мог ни присоединиться к нему, ни уйти. Точно привязанный к этому месту, Роджерс вынужденно наблюдал за торжеством, причинявшим ему по неизвестной причине одну лишь боль. Случайным образом поймав себя на страстном желании, чтобы все это закончилось, Стив неожиданно осознал, что находится в полной, давящей на уши тишине, точно в вакууме, возникшем столь внезапно, что от этой стремительной перемены у него захватило дух. Дыхание Капитана сбилось, и он испуганно осмотрелся, но ничего вокруг не изменилось. Вечер продолжался и, хотя яркие краски этой крохотной Вселенной заметно потускнели, словно на старом снимке, выцветшем от времени, люди здесь по-прежнему веселились, танцевали и смеялись, вот только Роджерс ничего не слышал. Это было слишком похоже на его реальную жизнь, ту, что началась после того, как Стива спасли изо льдов, но особая жестокость ситуации заключалась в том, что даже в родных сердцу декорациях он больше не чувствовал себя как дома. Кэп навсегда был потерян для обоих миров. — Ты должен мне танец. Прикосновение её нежной руки разошлось током по его телу, заставив испуганно обернуться. Она стояла в одном шаге за ним, подобная ожившей мечте, и притом слишком реальная, чтобы Стив мог в неё поверить. Судорожный вдох сорвался с его губ, когда он осторожно, опасаясь разрушить образ, коснулся кончиками пальцев её запястья. Однако вопреки всем ожиданиям Пегги никуда не исчезла. Ласковая, немного робкая улыбка коснулась её губ, отразившись в глубоких карих глазах искорками искреннего счастья, и уже этого с лихвой хватило, чтобы заставить измученное сердце Роджерса пропустить удар, а затем забиться в груди с новой, невообразимой силой. Он смотрел на неё и не мог наглядеться, цепляясь взглядом за знакомые, родные черты. Пегги была молода и прекрасна, как в те самые дни, что давно остались в их совместном прошлом, навсегда запечатав в себе несбывшиеся надежды и мечты на лучшее, прекрасное будущее вдвоем. В её густых, каштановых волосах, уложенных на самый модный манер, не было ни единой седой прядки, и этот контраст с тем, что помнил Стив из нового времени, лишал его здравомыслия, бередил глубокие раны в груди, заставляя вновь мечтать. Вспышка фотоаппарата, озарившая собой зал справа от них, ослепила Роджерса и, стоило ему вновь открыть глаза, как он оказался в гуще звуков шумного зала, оглушенный и окончательно сбитый с толку. Лишенный всякого понимания происходящего, Стив ошеломленно разглядывал танцующие пары, кажущиеся теперь ему смутно знакомыми, хотя он почти наверняка знал, что это не так. Происходящее было обманом, иллюзией, завлекающей его в свои опасные объятия все сильнее с каждой минутой и, если Кэп хотел сохранить рассудок, то ему необходимо было как можно быстрее отсюда выбираться. Однако все же что-то удерживало его здесь. Тревожно нахмурившись, Роджерс неуверенно шагнул вперед, будто пытаясь физически поймать юрко ускользающую от него мысль, некий образ, дымкой тающий в подсознании, но в ту же минуту его снова окликнул голос. Невидимые нити натянулись, заставляя его остановиться и снова обернуться в порыве отчаянного упования, чтобы взглянуть в глаза той, что звала его за собой, не позволяя покинуть это место. — Война окончена, Стив, — мягко произнесла Картер, с ожиданием глядя на своего героя. Ожидание в её глазах, обращённое на него искренним призывом, отозвалось внутри Роджерса гнетущим чувством вины, когда, глядя на неё, он уже хотел отступить. Покинуть Пегги сейчас означало оставить её снова, нарушить данные ей обещания, тяжким грузом давящие на грудь все последние годы. Стив понимал, что, возможно, это был его последний шанс исправить хотя бы некоторые ошибки прошлого, а может, даже самую главную. Именно поэтому он замер, не решаясь уйти. Её протянутая к нему рука была предложением во много раз превосходящим его самые смелые грёзы. Она ждала, и Капитан не мог подвести свою любовь во второй раз. — Пора домой, — шепотом добавила девушка, сжимая его ладонь в своей, стоило Роджерсу податься ей навстречу. — Представляешь? Одним изящным движением Стив притянул Картер к себе, заключив в крепкие объятия, как уже давно хотел, и жадно вдохнул её тонкий аромат, знакомый ему до последней ноты. Теперь музыка в этом баре звучала лишь для них, и танец, долгое время остававшийся лишь сном, объединил их, связал в едином порыве, позволяя насладиться коротким мигом искреннего счастья, высвободив из оков времени чувства, вспыхнувшие между ними много лет назад. Они парили по паркету, даря друг другу влюбленные улыбки, но длилось это преступно недолго. Смертельный холод настиг Кэпа в ту самую минуту, когда с его губ уже были готовы сорваться самые важные слова, и все исчезло так же внезапно, как и появилось. Веселая песня резко оборвалась, забрав с собой танцующие пары, а самое главное, рядом больше не было Пегги, которая, подобно всем остальным, растворилась, точно по щелчку, и Стив снова остался один на один с пустотой, лишенный даже своей последней, заветной мечты. У него отняли всё и пустой зал, украшенный без очевидного повода, был отражением его обманутой души. Доработанный Старком «Укус Чёрной Вдовы», являющийся неотъемлемой частью экипировки шпионки с того самого дня, как она перешла на работу в Щ.И.Т., работал безотказно, позволяя ей в определенной степени получать истинное удовольствие от боя, каким бы жестоким он ни был. Активировав электрошоковое оружие почти на полной мощности, озаренная голубым неоном, дезориентирующим противника при её резких, быстрых и точных движениях, Наташа грациозно завершила проход по узкому мостику, зачистив свой квадрат от вооруженных наемников, а затем, скользнув вниз между узких перил лестничных переходов, оказалась на одном уровне с приспешниками Альтрона, заканчивающими выгрузку вибраниума. Секретное хранилище Кло было почти опустошено к тому моменту, когда Вдова вмешалась в процесс транспортировки стеклянных тубусов с образцами металла, но помешать начатому свершиться было не в её силах. Один из роботов, чьи глаза выразительно вспыхнули красным после того, как она частично повредила его механизмы при помощи электрошокера, отбросил её к дальней стене. Ударившись спиной, Наташа со стоном попыталась встать на ноги, но в то же мгновение в её рыжих волосах вспыхнуло алое пламя чужой магии и сознание шпионки помутилось. Свет в балетном классе был приглушен, мерцание тихо гудящих люминесцентных ламп, серебрясь, отражалось в ростовых зеркалах, развешанных по всему периметру квадратной комнаты, ослепляя до боли. Морозный зимний ветер, принося собой редкие снежинки, резкими порывами задувал в единственное и настежь распахнутое окно, вызывая мурашки на коже учениц, замерших в глубоком glisse pas и ожидавших команды балетмейстера для перехода в arabesque. В идеальной тишине не доносилось ни звука, даже дыхание изнуренных продолжительной тренировкой девушек не нарушало гнетущего безмолвия. Создавалось впечатление, будто их сердца так же следовали определенному, выверенному от первого и до последнего удара ритму. Наконец раздался хлопок в ладоши — одиночный и приглушенный, но отчетливый, подобный выстрелу из пистолета с глушителем, — и балерины сменили позу, смиренно подчиняясь. Их лица не выражали ничего, кроме абсолютной готовности следовать указаниям. После этого не прошло и минуты, как команда прозвучала снова, а потому они синхронно перешли в прежнее положение. Это повторялось снова и снова на протяжении нескольких часов, пока кто-нибудь из них не падал от изнеможения и, в то время, как несчастную отводили в отдельную комнату, из которой она практически никогда не возвращалась, остальные продолжали, стремясь к совершенству, тренируя не только мышцы, но и свой разум. Спускаясь по старой, скрипучей деревянной лестнице вниз, Наташа вздрагивала при звуке каждого хлопка. Тело реагировало на приказы рефлекторно и эта беспомощность, с которой она готова была подчиниться беззвучным приказам, доводила её до исступления. Страх перед наказанием, но ещё больше перед неизвестностью, начинавшейся сразу за границей обозначенных правил, ледяной волной поднимал в душе панику, таящуюся глубоко на дне, где мирно спали многие другие чудовища, которых Вдова, как ей казалось, смогла усмирить уже давно. В ней больше не было ничего от той испуганной, маленькой девочки, лишенной надежды и нашедшей для себя утешение в следовании доктрине, но, сколько бы Романофф ни силилась убедить себя в этом, сердце, пропускающее удары, твердило об обратном, стремясь вернуться к знакомому ритму и застучать в унисон с теми, кто исполнял различные пируэты в холодном балетном зале. — Вы их сломаете, — пробормотала Вдова, вплотную подойдя к половинчатой двери, глядя из-за мутного стекла на учениц, точно механические куклы пришедших в движение. — Останутся самые стойкие, — возразила ей куратор, возникшая из темноты за спиной Вдовы. — Ты прочнее, чем мрамор, и в день, когда выпустишься, мы это отпразднуем. — А если не сдам? — осторожно поинтересовалась Наташа, заворожено наблюдая за исполнением девушками отрезка из балета «Лебединое озеро». Они двигались абсолютно синхронно, изредка прерываемые резкими выкриками второго балетмейстера — мужчины, обладающего удивительно грубым, каркающим голосом и, как она помнила, непомерно тяжелой рукой. Синяки, оставленные им в процессе обучения, всегда заживали дольше остальных, но наука, преподанная вместе с ними, закреплялась в подкорке надежнее прочих. Не в силах больше смотреть на это истязание, Романофф на миг прикрыла глаза, а когда вновь открыла, то увидела перед собой длинный, узкий коридор, почти полностью обесцвеченный белоснежным светом потолочных ламп, с пошарпанными стенами, испещренными тонкими трещинами, цветущими от пола до потолка, и кривым полом, выщербленным выбоинами на старом оргалите, преющем над гниющими досками. В нос ударил запах хлорки, смешанный со сладким, даже приторным ароматом духов. Наташа нахмурилась, пытаясь отогнать от себя навязчивые образы, но тени, скользящие мимо неё, а подчас даже проходящие сквозь её тело, не позволяли девушке избежать столкновения со своим прошлым, постепенно обретающим все более осязаемые, четкие черты. На подкосившихся от нахлынувших на неё воспоминаний ногах она сделала неуверенный шаг вперед, силясь убедить себя, что все это — кошмарный, дикий сон, однако ни сердцем, ни разумом шпионка в это не верила. Намеренная преодолеть свой страх, Романофф смело ступила вперед, собираясь пройти по этому коридору ужасов, но, подхваченная неведомой силой, девушка неожиданно для себя оказалась на кушетке. Холодный металл обжег кожу, и тогда Наташа с удивлением обнаружила, что полностью обнажена. Прикрытая застиранной белой простыней, озябшая до дрожи, она лежала на жесткой каталке, позволяя увезти себя на немыслимой скорости в комнату, воспоминания о которой отдавались в сознании ярким красным светом. Зажмурившись от внезапно пронзившей её боли, сосредоточившейся чуть ниже живота, шпионка сдержала крик, рвущийся из груди, стискивая зубы с такой силой, что свело челюсть, затем все кончилось, почти так же, как и началось — в один момент. Она снова оказалась в балетном классе, но на этот раз здесь преподавали совсем другой предмет. — Ты точно сдашь, — прозвучал голос куратора. Возникнув из тени, она протянула Наташе пистолет, задержав на ней прожигающий взгляд своих бесстрастных глаз. Впервые за все это время Наташа ощутила уверенность, которой ей не хватало прежде. Твердой рукой схватив оружие, взведя курок с холодным сердцем и чистым разумом, она нацелилась на мишень перед собой, а после небольшого промедления выстрелы зазвучали один за другим. Поражая центр раз за разом, Романофф меняла руки, выполняла перебросы, но ничто из этого не влияло на её меткость, и тогда внезапно место обычной черной цели занял живой человек. Холщовый мешок, натянутый на его голову, немного свалился, обнажив шею, так что Вдова могла видеть, как бешено бьется пульс под тонкой кожей. Плечи мужчины дрожали от плохо сдерживаемых рыданий, он весь дрожал и молил её о пощаде, обращаясь к ней по-русски, упоминая свою семью и маленьких детей. Живот шпионки скрутило, и к горлу подступила тошнота. Покрепче сжав пальцы на оружии, она почувствовала, как дрожит её рука. Она знала, что не должна убивать его, но понимала и то, что не сможет поступить иначе, а затем внезапно рядом с ней прозвучал тихий хлопок в ладоши. — Не убедительно, — разочарованно протянула куратор, стоя у стены, сложив руки на груди. — Меня не обманешь. Задыхаясь в мертвой хватке соперника, Вдова ударила ладонью по его предплечью, требуя отпустить её и закончить этот раунд. Она не помнила, как оказалась здесь, но в данный момент это было уже не важно, ибо девушка попросту смертельно устала и на осмысление у неё не осталось сил. Все тело звенело от напряжения в мышцах, да и нервы были натянуты, точно струны. Наташа мечтала покончить со всем этим и, доведенная до отчаяния, на краю сознания девушка ощущала готовность расстаться с жизнью, понимая, что для неё не было иного выхода. — Не пройдя посвящение, ты не найдешь себя в это мире, — сладко увещевала куратор, склонившись над ней, словно заботливая мать. — У меня и так в нем нет места, — обессилено выдохнула Романофф, уничтоженная осознанием жестокости своего неизбежного будущего. — Именно, — подтвердила куратор, сверкнув довольной улыбкой за её спиной. Приобретя очертания чужой ладони, тьма сгустилась перед взором Наташи и, оказавшись вновь на кушетке, летящей по до боли знакомому узкому коридору, девушка уже точно знала, что её жизнь больше ничего не значит. Она падала во мрак, чтобы выбраться из него совершенно другой, опустошенной, лишенной всякой цели. Отныне для неё существовал лишь хлопок, в последний момент прозвучавший где-то на отдалении… Клинт понимал, что не сможет удерживать высоту вечно, а потому, когда роботы добрались и до него, лучник был к этому готов. Вступив в рукопашный бой с жестяными болванами, он использовал свои стрелы, как холодное оружие, поражая одну цель за другой на короткой дистанции. Однако боты явно были посланы лишь для того, чтобы отвлечь его внимание. Отряд оказался крайне малочисленным и, стоило Бартону с ним разобраться, новая партия так и не появилась. Переводя дыхание, Клинт скрылся за выступающей стеной, чувствуя, что должен успокоить дыхание, прежде чем вернуться на свой пост, а заодно выяснить, что произошло с Наташей, в последний момент исчезнувшей у него из поля зрения, но в это самое мгновение к нему подкралась ведьма. Мужчина ощутил её присутствие кожей. Ванда двигалась абсолютно бесшумно, но, единожды испытав на себе магические чары, Бартон словно приобрел дополнительный инстинкт и теперь его было уже не провести. Нарочито резко обернувшись, Клинт хладнокровно поразил её стрелой, создающей за одно мгновение полноценное электромагнитное поле, при этом удар тока, который пришелся на голову ведьмы, практически не мог причинить ей серьёзный вред, разве что наверняка привел бы к сильной мигрени, однако, по мнению самого лучника, это была сравнительно небольшая плата за попытку влезть в его мозг и спутать сознание. Впрочем, Максимофф его взгляд на эту ситуацию явно не разделяла. Хватая воздух ртом и дрожа всем телом под напряжением тока, пронзающего её насквозь, она ошарашено смотрела на мужчину, едва различая его лицо. Перед глазами у Ванды все плыло, боль казалось, выжигала её изнутри, но даже закричать у неё не получалось, потому как сил хватало лишь на сбитое дыхание. — Бывал я под гипнозом, — поделился мыслями Клинт, оглядываясь по сторонам в поисках шустрого братца ведьмы. — Не понравилось. Пьетро появился внезапно, как и ожидалось, но даже для обладающего особенно зорким глазом Бартона скорость, на которой он передвигался, была запредельной. Почувствовав на себе всю мощь воздушного потока, образованного движущейся сквозь него силой, лучник упал на спину, отброшенный далеко назад. Подозревая, что где-то в этом вихре затерялся удар, поразивший свою цель предельно точно, Клинт решил не гадать — потом поквитается с мальчишкой, шанс обязательно ещё представится. Отбросив стрелу, сорванную с её лба в сторону и подхватив сестру на руки, Пьетро проявился лишь на мгновение, убедив лучника в том, что у него точно не было галлюцинаций, а затем близнецы исчезли, будто и не было. — Бегите, бегите, — уступчиво прохрипел лучник, опуская голову назад, слыша тихий хруст битого стекла под своим телом. Интуиция мужчины кричала о том, что сейчас у него были заботы поважнее, чем жалость к себе. С трудом поднявшись на ноги, Клинт порывисто схватился за перила, первое время считая перед глазами звезды, кружащие в хороводе прямо перед его замыленным взором, но, собравшись с духом, он медленно поплелся в сторону лестницы, окликая по именам героев. Во внезапно установившейся тишине его голос обрел гулкое эхо, отражавшееся от стен опустевшего корабля. Бой, прежде ведущийся на два фронта, неожиданно закончился, и что-то подсказывало Бартону, что они его проиграли. Вдруг, сбив мужчину с этой мысли, в его наушнике раздался искаженный голос Беннера, который явно пытался связаться с командой, но понять, о чем именно спрашивал доктор, было очень сложно. Прислушиваясь изо всех сил к треску и писку в динамике, Клинт шел вперед и был уже почти возле Наташи, когда наконец разобрал отдельные фразы Брюса. Несколько раз подряд повторив ему, чтобы оставался в джете для его же безопасности и надеясь, что тот его слышал, Бартон опустился на колени перед полностью дезориентированной Вдовой. Недалеко от неё лежал такой же потерянный Стив, а ярусом выше не мог подняться с колен Тор. Похоже, Железный человек был их последней надеждой в этом бою, но прогремевший среди перекрытий взрыв, огненным полотном раскинувшийся под потолком, окончательно укрепил Клинта в мысли, что Мстители потерпели сокрушительное поражение. Металлические перекрытия плавились от высокой температуры, издавая при этом опасные, надрывные звуки, расходящиеся звонким эхом по всему кораблю, оповещая нижние ярусы о надвигающейся катастрофе. Изношенный временем танкер не выдерживал такого накала страстей в своих изъеденных ржавчиной стенах. Вырвавшись из жаркого облака пламени, на краткий миг лишившего его всякого обзора, Тони повторно атаковал Альтрона, действуя стремительно, чтобы оперативно исправить ошибку после того, как выпущенная им первая ракетница не достигла цели. Предвидя нечто подобное, поскольку они пользовались одними и теми же алгоритмами просчета соперника, а так же весьма схожей техникой ведения боя, безумный искин, интегрированный в тело робота, контратаковал гения, использовав против него электромагнитный импульс высокой мощности, со скрежетом разрезавший воздух. Вынужденный маневрировать в крайне ограниченном пространстве, Старк резко опустился вниз, мгновенно получив на дисплей предупреждение от бортового компьютера о нарушении работы стабилизаторов. Один из них был поврежден, а потому нагрузка распределялась неравномерно, что угрожало обоим датчикам частичным или полным выходом из строя, а на перезагрузку или хотя бы анализ системы не было времени. К тому же в ботинке на левой ноге что-то неприятно искрило, и Тони получал отчет о задержке в реакции движка на целых три секунды. Ситуация обещала стать критической, если показания достигнут пяти процентов. С этим срочно нужно было что-то делать. — Твой костюм не идеален, как и ты сам, — злорадно прошипел Альтрон, надвигаясь на Старка, прижатого спиной к борту корабля и частично обездвиженного под влиянием остаточного магнитного поля после того, как ему не удалось полностью уйти от импульса. — В этом мире слишком много изъянов. — И ты один из них, — фыркнул Тони, выискивая оценивающим взглядом возможности для проведения атаки и пути своего последующего отступления. — Человечество давно остановилось в своем развитии, — приблизившись к нему вплотную, обвинительно произнес робот. — Я был создан спасти эту планету и непременно сделаю это, начав необходимый апгрейд с тебя. Мощный удар пришелся Старку в грудь, в область реактора, вызвав временный сбой в работе костюма. Данные на цифровом экране внутри шлема замерцали, вся панель пошла рябью, а сканер жизненных показателей гения выдавал такие цифры, от которых сбоил мозг самого мужчины. Лишенный на время способности дышать привычным образом, он рвано хватал воздух губами, летя в пропасть, разверзшуюся за его спиной. Обшивка корабля не выдержала напора и проломилась, образовав пробоину в борту. Альтрон устремился за потерявшим управление Железным человеком, атакуя его в воздухе очередным импульсом, сулящим смерть, полную страдания и боли, но в последний момент Тони спасла автоматика. В аварийном режиме сработали закрылки и, раскрывшись, они заставили костюм застыть на месте, в то время как поражающий луч Альтрона прошел немного выше, а сам робот на полном ходу пролетел вперед, потеряв Железного человека из виду на несколько секунд. Этого с трудом хватило, чтобы, едва пришедший в себя, Тони смог провести атаку и, выпустив сразу шесть мелкокалиберных ракетниц, отправить противника с небес на землю. — А вибраниум вы упустили, — торжествующе произнес Альтрон, впечатанный в ржавый борт буксира, поставленного на прикол, наверное, ещё в прошлом столетии, и вросшего за многие годы в илистый берег мутной, загрязненной техническими отходами реки с довольно сильным течением. Тяжело приземлившись напротив робота, Старк по инерции качнулся вперед, не сразу сумев встать ровно. Нацелившись на врага, а заодно используя вытянутые вперед руки для лучшей устойчивости, он наконец занял фирменную боевую стойку, перестав ощущать люфт некоторых деталей. Система пыталась перезапуститься и в данный момент доступным оставалось лишь оружие ближнего боя, так что для успеха необходимо было удерживать Альтрона на небольшом расстоянии от себя и уж тем более не дать ему возможности снова стать движущейся целью, потому как прицел не работал вовсе, а на глазок Тони стрелял не слишком хорошо. — Зато ты тут, — огрызнулся Железный человек, и даже в его искаженном цифровым модулятором голосе можно было расслышать нотки напряжения и усталости. При свете дня Альтрон выглядел довольно паршиво. В бою с гением его заметно потрепало. Местами искрила обнажившаяся система электроники, кое-где оплавился металл. Сейчас он больше походил на чудом выбравшегося с арены участника лиги Живой стали, чем на высокоинтеллектуальную машину с претензиями на мировое господство. Поймав себя на этом сравнении, Старк злорадно подумал о том, что этого робота тоже пора было сдать в утиль. — Насчет «тут» я бы поспорил, — мрачно отозвался Альтрон, заставив Железного человека дрогнуть и видимо напрячься, что не укрылось от его цепкого взгляда. — Ничего, скоро поймешь. Получив от Ванды сообщение о том, что они с Пьетро закончили и будут ждать его в ранее оговоренном месте, он торжествующе вскинул голову с превосходством посмотрев на гения. — Кстати, вам ведь ещё ловить доктора Беннера, — ухмыльнулся Альтрон. — Хотя это явно будешь не ты. Его слова стали серьёзным поводом для тревоги, зародившейся в мыслях мужчины, но ещё одной не менее веской причиной стал полный отказ электроники. В последний момент Тони сумел вручную привести ракету из перчатки в действие, но, даже вид подорванного врага его ничуть не успокоил. Ощущение опасности захватило его полностью, когда в костюме резко наступила полная тишина и темнота. В одночасье погас дисплей, отключились все внутренние системы жизнеобеспечения. Даже аварийные датчики не сработали. Заточенный в костюм, точно в железную деву, Старк попытался восстановить работу бортового компьютера, но тот не отзывался ни на какие команды, что в целом было ожидаемо. Размышляя над тем, чтобы выбраться из костюма, гений потянулся к внешнему рычагу разгерметизации, спрятанному на правом бедре, но внезапно его рука резко вытянулась вдоль тела и перчатка перестала реагировать на движения, как, впрочем, и все остальное. Тони был абсолютно уверен в том, что даже без поддержки со стороны компьютера костюм оставался подвижным, подпитываемый энергией реактора, а значит, единственной причиной полной обездвиженности могла быть только блокировка, которую в свою очередь способен установить лишь электронный помощник. Вырисовывался замкнутый круг. Напряженно нахмурившись, Старк, предчувствуя худшее, предпринял попытку связаться с остальной командой, но наушник почему-то не отвечал. Похоже, здесь были перебои со связью или он просто находился в низине, но это мужчину ничуть не успокаивало. Внезапно экран перед его глазами вспыхнул ярко алым, ослепив гения. Зажмурившись, он через усилие заставил себя взглянуть на запустившийся дисплей и ужаснулся тому, что предстало его взору. — Я сделал то, что не удавалось никому прежде, — радостно объявил голос Альтрона, в то время как на экране внутри костюма мелькали окна открытых настроек, позволяя Старку наблюдать за тем, как большая часть активных систем выводится из строя или переходит в автоматический боевой режим. — Сукин сын взломал мой костюм, — прошипел сквозь зубы Тони, инстинктивно напрягаясь. — Тебя запомнят тем, кто ты есть на самом деле, — напутствовал Альтрон. — Безумцем, потерявшим контроль. Конечно, если доктор не расправится с тобой быстрее. Перед глазами Старка возникла карта, на которой конечной точкой его маршрута был отмечен небольшой город, расположенный недалеко отсюда. По всей видимости, именно туда отправился Халк, и косвенным тому подтверждением стали слова робота, но сейчас это ничем ему не могло помочь. Мысль о том, что ему придется вести бой с ослепленным гневом Громилой в костюме, который ему не подчиняется, подводила гения к переосмыслению понятия «паническая атака». Тем временем голос Альтрона исчез и вслед за легким гулом, донесшимся до него, Тони почувствовал, что собирается взлететь. Поврежденные движки не позволяли костюму сделать это так же плавно, как обычно, но сейчас эта задержка могла спасти ему жизнь, если он сможет действовать достаточно быстро. Найдя на одной их верхних полок теплый плед, взяв пакет со свежайшими круассанами, благодаря запасливому гению заботливо пристегнутый ремнем безопасности к одному из посадочных мест, а ещё прихватив баночку натурального энергетика, припрятанную кем-то из Мстителей на борту, Локи расположился на самом проходе в джет, наслаждаясь покоем, тишиной и умиротворением. С удовольствием вытянув длинные ноги и откинув голову назад, трикстер, млея, грелся в нежных солнечных лучах, прикрыв глаза. Легкий ветерок короткими набегами ласкал его лицо, дразня прохладой и свежестью. Прошло уже больше часа с того самого момента, как Халк убежал на вечеринку в большой город, а от Мстителей все так же не было ни слуху ни духу, поэтому Лафейсон, поразмыслив, решил последовать одной из мудрейших заповедей асов: ожидание надобно коротать с комфортом, а всякую неизвестность заедать сытным тортом. Конечно, так она звучала лишь в приблизительном переводе на язык смертных, но смысл оставался неизменным. Взявшись за организацию своего досуга, он тщательным образом позаботился о том, чтобы не подвести достойнейший народ Золотого города, а потому не без оснований гордился собой, добившись отличного результата. Пролистывая ленту новостей в смартфоне, Локи задерживался на сайтах, вызывавших у него наибольший или же искренний интерес, но в целом ему было понятно, почему этот мир считали плохо развитым. В большинстве своем ресурсы предлагали практически одно и то же, а некоторые и вовсе лишь переиначивали на новый лад то, что было известно уже давно, делая это к тому же из рук вон плохо. Найти нечто стоящее было крайне сложно. Наконец, выбрав для себя сервис с довольно странным названием, но зато предлагающим за активацию платной подписки полную свободу от навязчивой и раздражающей рекламы, Лафейсон обосновался на нем, справедливо рассудив, что для Старка, именовавшего себя миллиардером в этом мире — благодаря Википедии трикстер узнал, что было эквивалентно мелкокалиберному ремесленнику в Асгарде, — плата в размере двенадцати долларов за месяц пользования не покажется для его бюджета непосильной ношей. После мгновенной оплаты с привязанного к текущему аккаунту счета, в распоряжении трикстера оказались миллионы роликов, которые он просматривал с любопытством, иногда улыбаясь от того, что видел, и ещё чуть реже испытывая смущение, в чем мог признаться только себе, благо поблизости не было свидетелей. Внезапный звонок, поступивший на смартфон, прервал воспроизведение очередного видео на самом интересном месте. Оставалось чуть больше минуты до кульминации всей истории, и Локи с раздражением смахнул уведомление о входящем вызове, собираясь досмотреть сюжет, но вибрация от этого не прекратилась, продолжив терзать его ладонь. Стиснув зубы и выразительно закатив глаза, Лафейсон вернул телефон в вертикальное положение и открыл карточку звонка, прикусив кончик языка от волнения. Фотография гения настойчиво пульсировала в самом центре, а под ней протянулась мерцающая полоса, на которой объемные стрелки понятно указывали направление, в котором нужно было провести по экрану, чтобы принять вызов. Втянув щеки и на мгновение отведя глаза в сторону, Локи вдохнул полной грудью, собираясь с мыслями, полагая, что смертному уже было известно о побеге Халка и теперь он жаждал объяснений. — Тони? — ответив на вызов, удивленно произнес Бог, глядя вперед и поверх телефона. — У тебя там обе руки что ли были заняты? — гневно обрушился на него Старк, чей голос заглушал рев натужно работающих двигателей. — Нет, только одна, — сбитый с толку, искренне ответил Лафейсон, воззрившись на свою вторую ладонь, а затем на экран гаджета. — Кончай то, чем бы ты там ни занимался, и отследи мой костюм с помощью системы определения на джете, — фыркнул Тони, все хуже справляясь с тревогой. — Мне нужна твоя помощь. — Моя? — недоверчиво дернув бровью, уточнил трикстер. — А где остальные Мстители? — Вне зоны доступа, — рыкнул гений и на мгновение в динамике был слышен лишь резкий шелест и посторонний шум. — Так что поднимай свою божественную задницу и двигай в указанном направлении. Учти, я буду к тебе во снах являться, если ты этого не сделаешь! Подобная перспектива пугала Локи даже больше, чем заключение в Асгардской темнице, ведь это же означало, что ему ни днем, ни ночью не будет покоя! Поэтому, стоило Старку отключиться, он торопливо поднялся на ноги, скользнув вглубь джета и, недолго покружив возле приборной панели, нашел центр для пеленгации персональных маяков, которыми были снабжены все герои. Подумав про себя, что предусмотрительности гения можно было только позавидовать, Лафейсон ввел запрос на определение местоположения Железного человека и нервно облизнул губы. Он хорошо понимал, что о подобной услуге тот мог попросить его лишь в крайнем случае, а это в свою очередь означало, что операция явно пошла не плану и случилось что-то плохое. За других героев трикстер не переживал, даже судьба Тора его почти не волновала, ибо, чтобы серьёзно навредить здоровяку, нужно было постараться, но предположение о том, что беда могла приключиться с его маленьким смертным — эта формулировка возникла в подсознании Бога сама по себе, не вызвав у него никаких подозрений, словно это было самое правильное определение для гения, — отозвалось внутри страшным беспокойством. — Давай же, прошу, — проскрежетал Старк, пытаясь дотянуться до спасительного рычага. — Ещё немного… Неисправный костюм гудел, как пчелиный рой, оглушая человека, запертого в нем, являясь причиной его нарастающей головной боли. Пожалуй, единственным позитивным нюансом в поломке брони было то, что система блокировки тоже работала с перебоями и левая рука двигалась в обычном режиме. Надеясь на смекалку Локи, Тони понимал, что и от него будет зависеть не меньше, а потому отчаянно пытался дотянуться до кнопки и его даже не пугала постепенно возрастающая высота, на которую он, откровенно говоря, не обращал внимания, хотя стоило бы. В тот самый момент, когда кончиком указательного пальца ему все же удалось надавить на подвижный механизм, гений с радостным облегчением опустил взгляд вниз, и его ликование сменилось ужасом, но было уже поздно. Костюм разошелся на нем, словно изношенная пижама, и мужчина камнем полетел вниз, пробивая собой толщу холодного воздуха. С криком раненой птицы Тони стремительно падал, видя перед собой узкую ленту извилистой реки, которая, выйдя из берегов мутной заводи, превратилась в быстрый поток со множеством порогов, стремящийся к обрыву, нависшему над небольшим озером. Эта природная композиция протянулась на несколько километров вперед, подводя следующего вдоль неё гения несколько ближе к городу, где резвился и упражнялся в слепой ярости Халк, но Старк рисковал этого уже не увидеть. Рухнув в показавшуюся ему ледяной воду, Тони чудом не захлебнулся, благо достигнутая костюмом высота все же была не критичной. Опустившись при его скорости почти сразу до дна и даже успев порадоваться, что эта река оказалась на порядок глубже, чем он думал, гений попытался выплыть на поверхность, но, отталкиваясь, зацепился ногой за крупный валун очередного порога и занырнул обратно, на этот раз, хлебнув воды. Легкие обожгло огнем, в темноте перед глазами вспыхнули звезды. Инстинктивно дернувшись в сторону, но, не учтя силы течения, Старк налетел на острые пики камней и остатки воздуха вышли из его груди после удара вместе с булькающим криком боли. Распахнув глаза, мужчина из последних сил рванулся в сторону света, маячившего над поверхностью вспененной воды, но все было тщетно. Его нога угодила в цепкий капкан мелких камней, и выдернуть её у него не выходило. Взмахнув руками, Тони ощутил, как от нехватки кислорода судорога пробрала все тело. Плотно сомкнув губы, он в слепом сопротивлении напряг мышцы, но в следующий миг его сознание угасло, и безвольная плоть опустилась на камни, покачиваясь под давлением воды. Получив координаты на свой телефон — умная система сама предложила ему этот трансфер данных, — Локи бегом направился в сторону диких зарослей, расположенных в стороне от джета. Больше всего он боялся не успеть и его страх уже начал сбываться, когда точка на экране внезапно исчезла. Выскочив на обрывистый берег шумной реки, Лафейсон замер, оторопело глядя на дисплей гаджета, отказываясь поверить в то, что видели его глаза. От быстрого бега грудь ходила ходуном, и дыхание трикстера было прерывистым, а стук сердца заглушал даже песню воды поблизости, но все это меркло в сравнении с тихим ужасом, леденящим его кровь от мысли, что он опоздал. Поддавшись эмоциям, Локи изо всех сил ударил по корпусу гаджета и даже встряхнул его в своей руке, но вместо того, чтобы обнаружить пропажу, предательский телефон погас и больше не подавал признаков жизни, оставив Бога наедине со своим приступом паники. Издав низкий, злой рык, Лафейсон вскинул голову, ослепленный ненавистью ко всему сущему в этом мире, но внезапно его зоркий взгляд выхватил впереди фигуру, что летела вниз на опасной для живого существа скорости. Этого просто не могло быть… Не теряя времени даром на пустые домыслы, Локи бросился вперед, двигаясь вдоль берега с поразительной грациозностью, позволяющей ему на предельной скорости избегать камней и многочисленных палок, угрожавших ему падением. Не отводя взгляда от парящего без костюма гения, а в том, что это был именно он, сомнений у него не было, трикстер остановился лишь на миг, когда тело Старка исчезло под водой. Сердце замерло в груди и это было почти больно, но терять время на жалость к себе или сожаления по поводу неизбежного Лафейсон не собирался. Не медля ни минуты, он в несколько широких прыжков достиг намеченной им точки на берегу и, оттолкнувшись сильными ногами от земли, нырнул в воду. Опасные и острые пороги угрожали ему своими черными пиками, но Локи ловко увернулся от острой гряды и, поднырнув к ней с другой стороны, увидел в прозрачной реке бессознательное тело своего бедового гения. Однако стоило ему попытаться вытащить мужчину, как трикстер столкнулся с препятствием, по всей видимости, помешавшим Старку выбраться из водной ловушки самостоятельно. Ударив ногой по каменной куче, Лафейсон изо всех сил дернул Тони на себя и вместе с ним устремился к поверхности воды, выныривая из реки. Вытащив смертного на берег и повалившись вместе с ним на его покатый склон, действуя на обнажившихся инстинктах, Локи склонился над ним, прислушиваясь к биению сердца в груди. Шум воды заглушал все прочее, но ему неистово хотелось верить, что тихий стук не был его отчаянным вымыслом. Судорожно выдохнув, Лафейсон резким движением вытер воду с глаз и вгляделся в бледное лицо Старка. С ужасающей ясностью осознав для себя, насколько хрупким в действительно был этот человек, трикстер усилием воли подавил в себе волну страха, щемящего сердце тоской и терзавшего душу чувством не знающей искупления вины. Не представляя, что делать в такой ситуации с человеком, но и отказываясь поверить в худшее, ориентируясь на чутье, Локи опустил обе ладони на грудь гения, и теплая магия устремилась с кончиков его пальцев под одежду гения, проникая под кожу, тая нежными зеленоватыми всполохами глубоко внутри него. Наблюдая за этим, Лафейсон искренне молился, обращаясь к норнам, прося их лишь о том, чтобы они защитили от смерти этого человека, который заслуживал намного большего, чем могла предложить ему одна смертная жизнь. Словно поддавшись некой силе, Тони внезапно крупно вздрогнул, изогнувшись всем телом, и зашёлся в сильном кашле, выдыхая воду, скопившуюся в легких. Распахнув глаза, гений невидящим взором посмотрел на небо, продолжая мелко дрожать и покашливать, а затем медленно сел благодаря поддержке трикстера, бережно обнявшего его за плечи. В голове ещё стоял звонкий шум, и горло ужасно болело, словно разодранное, но это были мелочи. Затравленно взглянув на Бога, мужчина благодарно кивнул и обессилено прикрыл глаза, переводя дух. Оба были слишком измотаны, чтобы произносить что-то вслух. Прижавшись теснее друг к другу, они сидели в полной тишине некоторое время, пытаясь прийти в себя. Вспомнив про плед в джете, Локи израсходовал ещё немного сил, несмотря на их весьма скудный запас, чтобы при помощи магии получить его здесь и сейчас. Заботливо укрыв мелко дрожащие плечи Старка, Лафейсон шумно вздохнул и, ощутив безмолвный призыв, повернул голову, заглянув в его темные, почти черные глаза, в тот же миг по-настоящему утонув в поражающем многообразии эмоций и чувств, таящихся в их необозримой глубине. Облизнув влажные от воды губы, собрав языком ещё несколько пресных капель, Локи медленно кивнув и получил такой же зеркальный ответ. Возможно, если бы он все же не успел, потеря была бы невосполнимой, но сейчас думать об этом не хотелось. — Живой? — прошептал трикстер предавшим его голосом. — Ты почему так долго трубку не брал? — хрипло поинтересовался Старк, согласно мотнув головой. Виновато сложив брови уголком на переносице, Локи жалобно взглянул на гения и то, как умилительно это выглядело, вызвало улыбку на губах мужчины. Сипло усмехнувшись, он каркающе рассмеялся, но тотчас же снова закашлялся, кутаясь поглубже в мягкий и пушистый плед, частично впитавший в себя воду, но тем не менее согревающий его озябшее тело. Глядя на гения, Лафейсон покрепче притянул его к себе и выразительно нахмурился, когда тот искоса взглянул на него, состроив недовольную моську. — Спасибо, — прошептал Тони, прикрыв глаза, пожалуй, только сейчас в полной мере осознавая то, что с ним произошло и особенно то, что могло случиться. Вскинувшись в ответ на его тихий шепот, Локи приоткрыл рот на коротком вздохе, и желание поцеловать гения обожгло его изнутри. Заворожено глядя на капли воды, стекающие по лицу мужчины, трикстер тяжело сглотнул и плотно сжал губы, запрещая себе сладкие мечты о том, насколько волшебным мог быть этот поцелуй, наполненный взаимными откровениями. В то же мгновение, словно почувствовав что-то неуловимо промелькнувшее между ними в воздухе, Старк поднял голову, и его взгляд прочертил невидимый пунктир от горла Бога до его блестящих изумрудной зеленью глаз, заставив самого Локи беспокойно приосаниться. Высунув кончик влажно блеснувшего языка, Тони будто намеренно дразнил его, больше не предпринимая попыток сблизиться, лишь глядя с отчетливо читаемым голодом во взгляде и медленно лаская нижнюю губу, слишком откровенно демонстрируя то, что хотел сделать с ней сам Лафейсон. Черт бы побрал этого смертного, но ему было прекрасно известно, какой эффект это могло произвести! Он хотел этого поцелуя ничуть не меньше, чувствуя, что тот сможет вернуть его к жизни, но отказывал себе в нем, понимая, что за мгновение острых ощущений придется слишком дорого заплатить. Прикусив излизанную губу, Старк наконец отвел глаза и напряженно прищурился, сражаясь со своими эмоциями, и одновременно с ним Локи со свистом втянул воздух, жмурясь почти до боли. Одному из них нужно было взять ситуацию в свои руки, чтобы оба смогли вернуть себе контроль над чувствами. Оценив все связанные с этим риски, Лафейсон решил, что на этот раз была его очередь брать на себя эту ответственность. — Я позволил ей сделать это, — отрывисто произнес трикстер, поднимаясь на ноги. — Что? — пораженно уточнил Тони, проследив за ним красноречивым взглядом. Глядя на то, каким растерянным и в один миг осиротевшим выглядел сейчас гений, лишенный его объятий, Бог был почти готов отказаться от своей идеи, но сдержался. — Вы оставили меня наедине с этим зверем, — раздраженно фыркнул Локи, выплескивая всю свою не нашедшую выхода нежность в показной гнев. Завозившись, Старк не слишком ловко поднялся на ноги, придерживая плед на одном плече, точно древнегреческий император, и, злобно сверкая глазами, в которых ещё не до конца погас страстный огонек, возмущенно смерил Бога взглядом. — С тобой оставался безобидный Беннер, — прочеканил гений. — А вот появлением Халка мы, судя по всему, обязаны как раз тебе. — Надеюсь, ты собираешься с этим что-то сделать? — не позволяя мужчине остыть или опомниться, Локи продолжал его заводить. — Или пусть Зверь и дальше разносит город? Чувствуя, что близок к точке кипения, Тони покрепче вцепился в плед, сжимая его в кулаках до побеления костяшек. — За тобой вечно приходится убирать, принцесса, — огрызнулся Старк, решительно устремившись мимо трикстера, как ему казалось, в сторону джета. — Не моя вина, что твой костюм не выдержал схватки с Альтроном, — ухмыльнулся Бог, довольно сверкнув глазами. Видя, что добился своей цели, заставив смертного мобилизоваться, Локи наслаждался его разъяренным, готовым к решительным действиям видом. Воистину, лишившись этого самородка, Мидгард потеряет слишком много. — К твоему сведению, такой был план! — круто обернувшись, бросил в ответ Тони и замер, недовольно кривясь и поджимая губы от стойкого ощущения дежавю. — Не лучший план, — елейно парировал Локи, сочувственно покачав головой и указав ему верное, то есть обратное выбранному направление. Грязно выругавшись, — трикстер был уверен, что не слышал подобных этому выражений даже от солдат, которых Клинт привел в их лагерь в его прошлый визит в Мидгард, — Тони уверенной походкой подстреленной утки направился в указанную Богом сторону. Всю дорогу до джета гений с небольшими паузами между выпадами ворчал, фыркал и рычал на Локи, получая в ответ от него остроты и колкие замечания, достойные всех прозвучавших в его сторону обвинений. Переругиваясь, словно семейная пара, они довольно скоро, несмотря на оставляющее желать лучшего состояние Старка, добрались до борта Мстителей, и, не теряя времени даром, смертный тут же попытался связаться с остальными героями, используя для этого центральный пульт корабля, а заодно переодеваясь в комплект сухой одежды, хранящийся на борту на подобный случай. — А где мой телефон? — прислушиваясь к треску в динамике, поинтересовался гений, в пол оборота взглянув на Лафейсона. На линии по-прежнему никто не отвечал и это само по себе являлось поводом для тревоги, но крушащий город Халк был для Тони в приоритете. — Я его разбил, — приведя себя в порядок коротким росчерком магии, повинился Локи, парой крупных глотков допивая энергетик из банки. Конечно, смартфон ещё можно было спасти, и в руках Старка тот скорее всего ожил бы уже сейчас, но Бог рассудил про себя так, что теперь у него было право самому выбирать себе сувениры от посещения этого мира, и гаджет, доверенный ему гением, подходил для этого как нельзя лучше. Магия наверняка заставит его заработать даже в Асгарде, а значит, ему будет чем развлечь себя, когда Один вернет его в темницу. — Тогда иди и вручную проверяй на экране в салоне все новостные сюжеты по слову «Халк», — хмыкнул Тони, наградив Локи недоверчивым взглядом. Облизнув губы от сладости напитка, Лафейсон без лишних споров отправился к дисплею, на ходу посмеиваясь про себя и ликуя от того, что так легко добился цели. В определенных ситуациях управлять Старком было удивительно легко и даже его невозможное упрямство становилось в умелых руках чутким контроллером, позволяющим корректировать цели, на которые мужчине следовало направить свою неиссякаемую и на пороге смерти энергию. — Наташа, мне нужна твоя колыбельная, — пробормотал в микрофон гений, не особо при том надеясь, что его услышат на другом конце. — Это вряд ли, — внезапно раздался отчетливый голос Бартона, отвлекший даже Локи от его поисков в салоне джета. — У неё шок, — продолжал пояснять тем временем Клинт. — Боеспособных нет. Давай как-нибудь сам. Разочарованно причмокнув губами, ведь это было совсем не то, чего он ожидал, да не сказать, что нечто новенькое в их героической практике, Тони устало вздохнул и развернулся в кресле пилота, взглянув на замершего возле экрана трикстера, по лицу которого читалось слишком многое. Лафейсон беспокоился за брата, пусть никогда не признал бы этого открыто, а ещё он не хуже Старка понимал, чем грозит городу нахождение в его каменных джунглях испуганного многочисленными видениями Халка. Молча повернув дисплей в сторону смертного, Локи недвусмысленно выгнул бровь, демонстрируя ему именно тот ролик из сети, где Зверь в ярости разрывал костюм Железного человека, добравшийся до цели на автопилоте. — Есть идеи? — тактично осведомился трикстер, с сочувствием глядя на переодевшегося в спортивный термокостюм мужчину. — Будем вызывать Веронику, — закусив щеку изнутри, уверенно произнес Старк. В городе царили паника и хаос. Люди бросались врассыпную от резких звуков раздающихся повсюду взрывов, сталкиваясь мелкими стайками друг с другом, образуя давку в толпе и становясь ещё большим источником опасности для самих себя. Появление на улицах армии лишь усилило всеобщую панику, дав градусу ситуации повод стать ещё выше. Халк, не помня себя от разрушающего личность гнева, крушил все, что попадалось ему под мощную руку, переворачивая машины и разнося мелкие ларьки, бросая их, словно дротики, в мишени в виде зданий покрупнее. Казалось, этому безумию не будет конца, когда внезапно, посреди завязавшегося между Зверем и солдатами боя, в асфальт врезалась тонкая металлическая колонна, окрашенная в красный цвет. Отбросив Халка воздушной волной назад и преградив ему путь к испуганным его силой военным, она укрепилась в земле за счет расширившегося основания, а секунду спустя к ней присоединились ещё пять таких же, образовав собой надежное кольцо, из которого зверю было уже не выбраться. Продолжая целиться в него из оружия, отряд солдат предусмотрительно отступил назад, наблюдая за происходящим. Каждый из них надеялся, что это кто-то из Мстителей пришел набросить поводок на своего потерявшего контроль товарища, а значит, им не придётся сражаться с ним. Тем временем конструкция на глазах, словно по волшебству, превратилась в полноценную палатку, заключив Халка в железный кокон, внутри которого были слышны электрические разряды, призванные усмирить его пыл. На время все стихло. В густой, напоенной пылью тишине тонули крики людей, которые продолжали убегать, стремясь убраться подальше от этого места. Военные не знали, что им делать, и держали палатку под прицелом, ожидая дальнейшего развития событий. Первый ряд вооруженных мужчин сдвинулся чуть ближе к конструкции, смыкаясь вокруг неё на тот случай, если Зверь попытается выбраться, и он не заставил себя долго ждать. Глухой стук, похожий на удар, заставил собравшихся дрогнуть вместе с землей. Неистовствуя внутри ловушки, Халк бился в её стенки, повреждая прочный металл, выгибая его изнутри. Внезапно асфальт под палаткой надломился, пошел крупными трещинами и она начала проваливаться внутрь, оседая в недра земли под дикий рев Зверя. Это зрелище заставило солдат вновь отшатнуться, отойти назад к машинам, внушив их душам настоящий ужас. Их худшие опасения сбылись в тот момент, когда Халк выбрался из стального плена и с ещё большей яростью обрушился на город. Солдаты открыли по нему огонь, пытаясь отогнать от машины, в которой оказалась заблокирована несчастная женщина, нечаянно угодившая в переделку, когда пыталась уехать с этой улицы, но пули всего лишь отскакивали от плотной кожи громилы, не причиняя ему никакого вреда. Вместо этого они злили его ещё больше, разжигая пламя негодования в широкой груди. Бросив свое прежнее занятие на счастье не помнящей себя от ужаса африканки, и обернувшись в сторону обидчиков, Халк издал оглушающий рев. Он решительно шагнул в их сторону, потеснив ряды смельчаков, но прежде, чем Зверь успел напасть на военных, неподалеку от них приземлился исполинский Железный человек, своими размерами почти равный Халку. Совместно разрабатывая этот костюм, Тони и Брюс надеялись, что им никогда не придется применять Халкбастер на практике, но сейчас Вероника, способная работать, как в качестве дополнительной брони, так и в автономном режиме, была их единственной надеждой. Своей мощной фигурой костюм загородил очередную стайку бегущих людей, позволив им беспрепятственно добраться до противоположной стороны улицы, а вместе с тем приковав к себе все внимание Зверя. — Всем прекратить огонь! — скомандовал Тони, проводя компьютерный анализ местности. Повернувшись в сторону потенциального врага, даже не обладающий ярко выраженным интеллектом Халк быстро смекнул, что новоприбывший робот являлся для него соперником в одной весовой категории, а потому не спешил нападать. — Послушай меня, — обратился к нему Старк, — эта ведьма тобой манипулирует. Ты её сильнее, умнее, — настойчиво увещевал гений. — Ты — Брюс Беннер. Издав чудовищный рев, Халк ударил себя по груди, и, схватив стоявший рядом с ним автомобиль, бросил его в сторону обидчика, позволившего себе оскорбительное сравнение. — Понял-понял, — торопливо, пытаясь спасти ситуацию, согласился Тони, — слабак Беннер нас бесит. Поймав летящую в него машину, Железный человек прикрылся ею, словно щитом, а затем, улучив момент, отбросил в сторону, лишив упиравшегося в неё с другой стороны Зверя равновесия. Схватив падающего Халка за голову, он взлетел вместе с ним на полметра над землей, а затем намеренно снова обрушил его вниз, протащив вдоль дороги, вспарывая им и без того поврежденный асфальт. Все подобные маневры были в свое время оговорены с Брюсом, ведь они знали, что однажды может случиться что-то похожее и кому-то из героев, а скорее всего именно Тони придется вступить с ним в бой. Однако выработанная в теории стратегия на практике не помогала. Халк ожесточенно сопротивлялся, и его сложно было в этом винить, ведь им руководил слепой гнев и страх, напрочь стирающий не только личность доктора, но и его собственную, модифицированную, пробуждая лишь инстинкт выживания. Осыпая Старка крепкими ударами, он совершенно неожиданно для обоих удачно попал кулаком в корпус брони, заставив Железного человека неконтролируемо воспарить над землей. Выполнив в воздухе сальто, он приземлился на некотором отдалении от Зверя, наблюдая как тот в свою очередь тяжело поднимается из обломков грузового автомобиля, в который его отбросило. Схлестнувшись в новом витке борьбы, они теперь уже вдвоем успешно разрушали город, используя в качестве оружия все, что попадалось на пути, притом нередко становясь снарядами в руках друг друга. Так, пережив очередной бросок себя любимого в здание, Тони не успел вовремя подняться на ноги и Халк набросился на него со спины, вонзив обломок водосточной трубы ему в левую руку. — Удар в спину? Низко, Беннер! — запозорил друга Старк, наблюдая за быстро растущими показателями наносимого ему урона. Срывая детали брони, по кусочкам раздирая дорогой костюм, являющийся в своем роде настоящим произведением военно-механизированного искусства и детищем двух гениев, Халк так увлекся, что не заметил, как поврежденная рука сменила положение и, совершив полный разворот на сто восемьдесят градусов, направила репульсор в его сторону. Одного удара железным кулаком оказалось достаточно, чтобы сбросить Громилу и отправить его во временный аут. Проведя несколько секунд в свободном полете с приличным ускорением, он приземлился на мини-рынок, развернутый под открытым небом в деревянных палатках. Разрушив собой все конструкции, Халк проскользил до цистерны с горючим, но та его напор выдержала, лишь слегка, к облегчению многих свидетелей этого момента, погнувшись под его весом. Оперевшись на неё, Зверь поднялся на ноги и с новыми силами бросился на Железного обидчика. В это самое время, пользуясь минутной передышкой, Тони как раз решил подлатать костюм. — Вероника, руку подай, — запросив поддержки у спутника, произнес Тони, изучая новые данные, получаемые компьютером о состоянии города и Халка. Картина выглядела впечатляющей, но совершенно безрадостной. Понимая это, Старк искал способы минимизировать ущерб, наносимый их противостоянием этому городу. Однако от этой благородной цели его снова отвлек Громила. Разбежавшись и набрав хорошую скорость для своих размеров, он приближался с пугающей неотвратимостью. Монтаж новой руки ещё не был закончен, а потому Тони пришлось отстреливаться правым репульсором, пытаясь задержать Халка, но его было не остановить. Уворачиваясь на ходу от выстрелов, Зверь быстро достиг Железного человека и они снова сошлись врукопашную. Воздушная волна, разошедшаяся от силы их столкнувшихся кулаков, выбила стекла в соседних зданиях, обрушив град осколков на укрывшихся в домах людей. В городе поднялась новая волна паники, вновь послышались крики и плач. Понимая, что ситуация, как и прежде бесконтрольна, Тони прибег к очередному приему из арсенала запланированных и, точной подсечкой уронив Халка на спину, принялся методично, с убийственной быстротой наносить удары по его лицу один за другим. — Вырубайся, вырубайся, вырубайся! — речитативом заклинал Халка Старк, руководствуясь в первую очередь его же интересами, ведь у него не было желания наносить ему серьёзные повреждения. Внезапно Громила перехватил его руку, останавливая череду ударов, но и тогда Тони не растерялся. Активировав механический захват цели, он надежно зафиксировал его запястье в рукаве костюма и взмыл в воздух, собираясь перенести себя и Халка подальше от центра. — Ну что, брат, не махнуть ли нам за город? — между делом поинтересовался Тони, получая от компьютера рекомендации по выбору маршрута прямо на дисплей. Однако у Халка на это предложение было иное мнение. Беспрестанно пытаясь атаковать Железного человека, он раскачивался в воздухе, перегружая курсовые стабилизаторы костюма. В конечном счете это привело к тому, что Старку не удалось сохранить свое прежнее положение в воздушном коридоре и они заметно отклонились от курса, а дальше неожиданным союзником Халка стала гравитация. Они врезались прямо в стеклянное здание делового центра, ворвавшись в скучную жизнь офисного планктона, привнеся в неё яркие краски. Зрителями первого ряда оказались сотрудники, которые в этот момент мирно спускались на лифте с верхнего этажа, планируя свой обед и обсуждая футбольные новости. — Да брось, Брюс! Включай уже мозг! — рыкнул Тони, прижав Халка спиной к стене. Вцепившись в удерживающую его руку, он попытался выйти из захвата, но затем, изменив центр тяжести, со всей силы ударил Старка ногами в корпус, заставив его отлететь к тому самому стеклянному лифту, где, сбившись в кучу, жались друг к другу испуганные люди. Трос, удерживающий кабину и в обычное время обеспечивающий ей плавное скольжение по маршруту вверх-вниз, оборвался. Заметив это лишь боковым зрением, Тони потянулся за его ускользающим хвостом и, крепко сжав в ладонях, замедлил падение лифта, плавно опустив на первый этаж. — Конечная! Все на выход, — четко скомандовал Старк, балансируя в воздухе на трех репульсорах и наблюдая за аварийной эвакуацией людей. Дождавшись, когда последний клерк покинет кабину, Тони определил местоположение Халка по сигналам, исходящим от датчиков, расположенных на спине костюма, и, позволив тому совершить прыжок в свою сторону с верхнего яруса разрушенного здания, ловко избежал удара, чтобы в ту же секунду пригвоздить неуклюже упавшего на лестницу зверя обрушенной на него сверху кабиной лифта, оповестив при этом окружающих о своем намерении громким криком, усиленным цифровым модулятором. Потеряв на долю мгновения ориентацию, Халк, впрочем, тут же предпринял попытку атаковать гения, но мощный хук справа лишил его иллюзий насчет своей несокрушимости. Вновь растянувшись грудью на ступеньках лестницы и со всего маху приложившись об неё головой, Громила замер, считая перед затуманенным взором звезды. Старк с надеждой подумал, что это был финальный раунд и можно выдыхать, но, стоило Халку поднять больную голову, как мечты мужчины рухнули в тот же миг. — Я нечаянно, — ошарашено пробормотал Тони, глядя на то, как зверь сплевывает выбитый зуб, свирепо и тяжело дыша. Никаких извинений не хватило бы, чтобы успокоить Халка, лишившегося своей фирменной голливудской улыбки, пусть её даже никто и никогда не видел. Дело было исключительно принципиальным, а в таких вопросах он явно предпочитал идти до конца. Их бой с гением продолжился и, вероятно, мог длиться ещё довольно долго, несмотря на обширный объем повреждений, регистрируемый бортовым компьютером у костюма Старка. Любые попытки Тони подлатать броню проваливались с треском. Воспринимая летящие к нему запасные части костюма, как угрозу для своей жизни, Халк атаковал ремонтные капсулы, не позволяя им достичь цели. Они бились в воздухе, поднимаясь все выше, чтобы не задевать шпили высоток, и у Тони заканчивались идеи по тому, как привести Громилу в чувства. Запас их с Брюсом тактических заготовок уже давно был исчерпан, а потому теперь Старк полагался только на свою смекалку, понимая, что вынужден импровизировать, если хочет добиться успеха. Удачной площадкой для очередного экспромта гению показался недостроенный многоквартирный дом. Получив на экран сообщение о том, что в данный момент в нем не велись никакие работы, а значит, не было и строителей, Тони покрепче перехватил руку Халка, удерживая её в захвате, и перенаправил половину мощности в ускорители. — Придется купить этот домик, — хмыкнул миллиардер, надеясь, что затея сработает. Подтянув зверя к себе, Старк обнял его, словно любимую детскую игрушку, и устремился вместе с ним прямиком к зданию. Пробивая собой перекрытия, разрушая конструкцию от верха и вдоль по центральной её части, Тони чувствовал, как обломки врезаются в костюм, оставляя синяки на его теле. Оглушающий рев бушующего Халка частично, но не полностью, заглушал шум от складывающегося дома, точно тот был карточным. На нескольких этажах прогремел взрыв, вероятно, от того, что здесь располагалось газовое оборудование. Пламя вырвалось наружу объемными шарами, быстро исчезнувшими в клубах строительной пыли и песка. Нарастающая боль действовал на гения отупляюще, но, стиснув зубы, он продолжал тащить зверя сквозь строение, пока они не достигли первого этажа, а затем и фундамента. Армия быстро перебазировалась в новый жилой микрорайон, реагируя на сообщения о взрыве на стройке. Сюда прибыли специальные расчеты, а также несколько единиц боевой техники на случай, если нарушители спокойствия окажут сопротивление. Поступило указание напрямую из министерства обороны о том, что порядок в городе нужно восстановить любой ценой. Солдаты были готовы открыть огонь на поражение. Подойдя ближе к завалам, они наблюдали за тем, как из-под тяжелых обломком арматуры медленно выбирался Халк. Рыча и раскидывая тяжелые части бывшего здания в стороны, он наконец явился миру в половину своего роста, изумленно осматриваясь, приходя в себя. Морок спал, но то, что предстало его прояснившемуся взору было не менее кошмарно. Взятый на прицел, он стал сосредоточением ненависти людей, которые жаждали поквитаться с ним. Сотни испуганных мирных граждан стояли на другой стороне улицы, бледные от пыли и страха, наблюдая за ним, ожидая худшего. Подобного не было с ним уже давно, но воспоминания о былых днях быстро настигли Халка, заставив со всей ясностью ощутить, что он все ещё был угрозой в глазах общества. Его по-прежнему не принимали. Тогда, намереваясь решить эту проблему по-своему, Громила низко зарычал, но точный удар в челюсть погрузил его в спасительный мрак… Многие часы спустя возвращение Мстителей на джет проходило в гнетущей тишине. Сохраняя молчание, они занимали свои места, пряча опустошенные взгляды друг от друга, словно стыдясь чего-то, проявившегося в глазах. Локи внимательно наблюдал за ними, осторожничая и не спеша предлагать свою помощь, но даже Тор, которому он подал руку, никак не отреагировал на приближение брата. Подняв на него совершенно растерянный взгляд, Одинсон тотчас же отвернулся, грузно присев на скамейку и низко опустив голову. Таким разбитым Лафейсон не видел его никогда прежде и это поразило его до глубины души. Последними к кораблю пришли Старк и Беннер. Раненый гений медленно вел друга, заботливо поддерживая, обхватив одной рукой поперек талии, а второй держа за плечо. Скрывая наготу, Брюс кутался в грязную мешковину, и, как только они оказались на борту, позволил Тони укрыть себя сухим пледом, расположившись прямо на полу, рухнув, словно ноги его больше не держали. Величайшие герои Земли оказались не просто побеждены — они были сломлены и подавлены, переживая падение каждый по-разному, наедине со своими мыслями и чувствами. Видеть это было тяжело и даже Локи, прежде наверняка испытавший бы удовлетворение от возможности созерцать их настолько измученными и униженными, ныне ощущал лишь скорбь и сожаление, вполне способный представить, что им довелось пережить, если их врагом в этом сражении был не только Альтрон, но ещё и персональные демоны из памяти, пробужденные магией Алой Ведьмы. Меньше всех досталось Клинту, который взял на себя заботу о них, хорошо прочувствовав последствия ментальной атаки на своей шкуре в прошлом. Убедившись, что все расселись по местам, он без лишних вопросов отправился за штурвал и поднял джет в воздух, покидая это место, оставляя далеко внизу все то, что произошло. Жаль, что невозможно было также просто выкинуть произошедшие события из головы. С большей частью того, что случилось сегодня им всем ещё лишь предстояло смириться, как и научиться заново жить с призраками своего безрадостного прошлого, неожиданно напомнившего о себе. Это было серьёзное испытание, но сейчас Мстители ещё не осознавали того, с чем на самом деле столкнулись. — Вы стали главной новостью дня, — безрадостно сообщила Мария с экрана, когда Тони наконец удалось восстановить бесперебойную связь. — Вас все ненавидят. Пока ордер на арест Беннера не выписан, но это дело времени. — Фонд ликвидации последствий? — задумчиво уточнил Старк, разминая немеющую левую руку. — Уже на месте, производит работы, — успокоила его Хилл. — Как команда? Оглядевшись, он с сомнением поджал губы, не зная, где найти верные слова, что прозвучали бы не слишком печально. — Ничего, — пытаясь скрыть волнение в голосе, коротко отозвался Старк, наконец встретив её взгляд через экран. — Нам крепко досталось, но все целы. — Вам бы сейчас залечь на дно, — посоветовала девушка, сочувственно поджимая губы, — где-нибудь в глуши. — Предлагаешь хвост поджать? — недовольно хмыкнул Тони, поднявшись со своего места и подойдя к экрану. — Пока не найдем Альтрона, я другого выхода не вижу, — с сожалением произнесла Мария. — Да, мы тоже, — признал Тони, на мгновение устремив взгляд в сторону трикстера, чутко поднявшего голову и посмотревшего на него с ожиданием, а затем отключил звонок и снова отвернулся, оставив и Локи в сомнениях. Пройдясь до кабины, Тони остановился за спиной пилотирующего джет Бартона, с интересом взглянув на приборную панель. Отсутствие координат заинтриговало мужчину, но сил на проявление любопытства не было. Тяжело вздохнув, все ещё ощущая тупую боль в ребрах при каждой попытке набрать полные легкие воздуха, Старк тихо откашлялся и коснулся плеча Клинта. — Подменить тебя? — предложил гений, глядя в темное, ночное небо, укутанное серебристыми облаками. — Нет, спасибо, — на удивление мирно отозвался лучник, реагируя на индикацию топливного датчика на приборной панели. — Кстати, если хочешь вздремнуть, то советую сделать это прямо сейчас. Нам как раз ещё пару часов лететь. — Пару часов, — задумчиво нахмурившись, повторил за ним Старк. — Куда? — Там узнаешь, — загадочно отозвался Клинт, всем своим видом дав понять, что больше вопросов по этому поводу задавать не стоит. Вернувшись в салон, Тони прошел до самого конца, мельком взглянув на потерянного Кэпа, на замершую в одном положении Наташу, и устроился на узкой лавке рядом с трикстером, разделив с ним самый темный и близкий к выходу угол. Локи прислушивался сначала к его разговору с Хилл, потом к короткой беседе с Бартоном и ему тоже было ужасно интересно, куда же они летели, но спросить гения о его предположениях он так и не решился. Сейчас это было не так уж важно. Глядя на то, как мужчина терзал свою ноющую руку, Лафейсон осторожно коснулся его предплечья кончиками пальцев и, получив в ответ настороженный взгляд, благоразумно замер, слабо вскинув брови в немом предложении. Старк не признавал этого, но усталость читалась в его взгляде и ему нужен был не только физический отдых, но и ментальный. Сегодня Ванда не добралась до его сознания, но ему досталось ничуть не меньше, чем остальным. Хакерская атака Альтрона на костюм пробудила в нем серьёзные опасения насчет безопасности Роуди, которому он отправил сообщение с телефона Вдовы, настоятельно рекомендующее не использовать броню Воителя до тех пор, пока не пришлет ему апгрейд системного обеспечения. Локи знал об этом, потому что наблюдал за смертным, и мало что могло ускользнуть от его цепкого взгляда. Тони понимал это и потому, заметно расслабившись, отбросив наконец мысли об исходящей отовсюду угрозы, согласно кивнул, позволив Богу заняться своим лечением. — А где круассаны? — шепотом поинтересовался гений, прикрыв глаза и откинув голову назад, уперев затылок в стену. Молча продолжая оглаживать его руку, трикстер переключился на ребра и склонился ближе к мужчине, так что его голова почти коснулась плеча Старка, а теплое дыхание осело на шее. Между ними почти не осталось свободного пространства и тогда, приоткрыв один глаз, смертный лукаво взглянул на Бога, а его губ коснулась слабая, но хранящая в себе оттенок нежного веселья улыбка. Сохраняя лицо, Лафейсон лишь проказливо усмехнулся в ответ и сверкнул глазами, подтверждая догадки гения. Он искренне надеялся, что гений спрашивал об этом из праздного любопытства, попросту затеяв шутку, а не потому, что был голоден. В связи с этим, прежде чем опустить взгляд и сделать вид, что его намного больше интересовали синяки и ссадины, проступившие на его смуглой коже и виднеющиеся под разорванной одеждой, он вгляделся в расслабленное лицо мужчины, ища ответ на свой не озвученный вопрос. Сипло ухмыльнувшись, гений медленно моргнул и коротко кивнул, избавляя Бога от сомнений. Тони чувствовал лишь усталость и не смог бы сейчас есть, даже под угрозами. Он просто заметил отсутствие пакета на кресле, где оставил его прежде. Облегченно вздохнув, когда боль в теле отступила, подобная волне, и размеренно покачав головой, ощущая, что готов задремать, Старк тихо сглотнул, благодарно сжав вторую руку Лафейсона. Влияла на него магия Локи или нет, Тони не знал, но сейчас ему было хорошо. Уютно и спокойно. Разум нуждался в отдыхе, прежде чем столкнуться с неизвестностью нового дня, его неизбежными вызовами, часть из которых будет тенью минувших событий. Понимая это, он в конечном итоге позволил себе задремать, до последнего чувствуя объятия Бога, дарящие ему избавление от необходимости размышлять надо всем подряд, прежде чем погрузиться в благостную тьму. Это было определенно лучше даже самых изысканных французских круассанов и почти так же сладко, как поцелуи Локи.Enemy Inside
20 декабря 2020 г. в 12:14
Примечания:
Итак, обещанная глава три дня спустя (прям три полноценных и хоба!✨) Я желаю каждому из вас приятного прочтения) ПБ к вашим услугам, опечатки имеют место быть, запятые мог потерять и каюсь за это. Прошу простить. Обещаю, что мы с командой все поправим)
Также я сразу хочу сообщить, что в этом году это последняя глава. Следующая будет уже в 2021. Только не расстраивайтесь, пожалуйста. Во-первых, это обусловлено тем, что части большие и мне нужно время, чтобы обрабатывать их. Во-вторых, автору нужен отдых (очень). Ну и в-третьих, отсутствие главы не значит, что мы не увидимся. На праздники я приготовил вам кое-что вкусное и ароматное. Это будет мой подарок читателям) ♥
Спасибо ещё раз за поддержку и понимание) Ваши отклики (любые) - это всегда радость моего сердца 💕 Помните об этом)