I've gotta learn how to love without you I've gotta carry my cross without you Stuck in the middle and I'm just about to Figure it out without you
Avicii feat. Sandro Cavazza — Without You
Стоя на крыльце, Лора поплотнее закуталась в теплую шаль, прячась от порывов холодного ночного ветра. После ужина дети крепко спали в своих постелях, ещё не зная, что утром отца уже не будет дома. Впрочем, их семья была к этому привычна. Вести жизнь в полной изоляции от мира было сложно лишь первые несколько лет, а затем все как-то устроилось, уложилось. Принимая предложение Клинта, соглашаясь отказаться от своей прежней жизни, она, стоит признать, не до конца понимала какими будут последствия, но сейчас, оборачиваясь назад, нисколько не сомневалась, что сделала правильный выбор. Пусть им не часто приходилось видеться и каждая миссия разбивала ей сердце тревогой, но любовь исцеляла любые раны. В своей брачной клятве Бартон обещал ей, что всегда будет возвращаться, как бы далеко ему не пришлось от неё уйти, и до сегодняшнего дня держал слово. Вот только, провожая его этой ночью, Лора не могла унять дурного предчувствия. На этот раз все ощущалось совершенно иначе и женское чутье подсказывало ей, что, шагнув за порог их дома, Мстители начнут совершенно новую главу своей жизни, в которой на долю каждого найдется своё испытание. — Как вернусь — сразу закончу перестилать пол на террасе, — прошептал Клинт, обняв супругу со спины, и крепко прижал её к своей груди. Улыбнувшись, она прикрыла глаза и склонила голову, согреваясь в его объятиях. Возможно, сейчас был самый подходящий момент, чтобы поговорить о том, что мучило их обоих, но оба промолчали, предпочтя продолжить беседу о бытовых мелочах. — А потом раскурочишь ещё какую-нибудь часть дома, — с тихой усмешкой произнесла Лора, накрыв его руки своими, нежно поглаживая крепкие предплечья. — Нет уж, — зарывшись лицом в её мягкие волосы, прикрыл глаза и вдохнул поглубже, словно пытался запомнить её запах. — На этом все, обещаю. Крепко сжав его запястье, она слабо вздрогнула от этих слов и, не рискнув обернуться, осторожно кивнула, соглашаясь с ним. Объятые тоской, они стояли на крыльце дома, словно на краю мира, собираясь в очередной раз расстаться, чтобы вновь надеяться на скорую встречу. Вот только ощущалось это так, будто прощались навсегда и страх терзал их сердца, заставляя влюбленных жаться друг другу все теснее, но совсем не от холода. Тем временем сборы в доме продолжались полным ходом. Сразу после того, как затих горячий спор о том, стоило ли тратить время на то, чтобы вернуться в башню и пополнить запасы для предстоящего боя с Альтроном, в результате которого, кстати, герои так ни к чему и не пришли, возникла новая тема, из которой, словно из искры разгорелся пожар новых разногласий. — Мы не можем оставить Локи здесь, — резонно заметил Стив, буравя Наташу тяжелым взглядом. — В конце концов это не разумно. — То есть ты предлагаешь взять его с собой — куда? — холодно улыбнулась шпионка, наслаждаясь тенью замешательства на хмуром лице Кэпа. — Мы даже не выяснили где именно будем искать Альтрона, но так или иначе присутствие Локи на поле боя, каким бы оно не оказалось, крайне нежелательно, — возразила Романофф, многозначительно выгнув бровь. — Конечно, если кто-нибудь из нас не возьмет его под свою опеку. — Наших сил и так едва хватает, а с уходом Тора, боюсь, будет совсем тяжко, — тихо произнес Брюс, неловко сгорбившись под взглядами друзей. — Я не смогу помочь, если придется бороться в городе, среди мирного населения. Под натиском разумности её аргументов, Роджерс поджал губы в узкую линию и упрямо мотнул головой, обратив исполненный надежды взгляд на Старка — единственного, кто не принимал в дебатах никакого участия. С тех пор, как они вернулись в дом, Тони не проронил ни слова. Разместившись в одном из глубоких кресел в зоне отдыха, гений увлеченно изучал что-то на небольшом экране своих наручных часов и не проявлял интереса к тому, что происходило вокруг. Вероятно, в любое другое время Стив бы его не потревожил, но в нынешних обстоятельствах у него не было выбора: он остро нуждался в союзнике. — Ты думаешь, Тор вернется сюда? — намеренно сделав свой тон чуть более грубым, поинтересовался Стив, пристально наблюдая за другом. — Возможно, — раздраженно отозвался Тони, дернув плечом. Возмущенно фыркнув, Наташа всплеснула руками в ярком жесте и поднялась из-за стола. Наполнив чайник водой и поставив его на плиту, она круто развернулась и недовольно зыркнула в сторону мужчины. — Он всё для себя уже решил, — хмыкнула Вдова. — Неужели не видите? Молчит, словно воды в рот набрал — его же прямо не узнать. — А дар телепатии — это подарок КГБ или Щ.И.Т.а? — не отрываясь от крохотной голограммы, пробормотал Тони, после чего, свернув изображение, все же удостоил героев взгляда и равнодушно дернул уголком губы в бесцветной ухмылке. — Почему вы ждете от меня готовое решение этой проблемы? — Полагаю, потому что ты её создатель, — вкрадчиво заметил Ник. Расположившись в гостиной, он немного выдвинул мягкое кресло вперед, чтобы держать всех присутствующих в поле своего зрения, но при этом сохранять определенный уровень уединения и комфорта. Фьюри не вмешивался в их перепалку, предпочитая дать героям возможность самим разобраться в происходящем, а заодно решить личные вопросы. Со стороны они больше всего напоминали детей — маленьких, капризных, дорожащих исключительно своими игрушками, — для которых песочница, где бы та ни находилась, временами становилась слишком тесной, поэтому начинались споры для определениях новых границ личного пространства. В такие моменты командным духом тут и не пахло. — Ну да, давайте в очередной раз все свалим на меня, — вздохнул Старк, поднимаясь. — Хотите хороший совет? Если из раза в раз не получается решить похожие друг на друга задачки, то попробуйте сменить стратегию: иногда это здорово помогает. Истинная причина недовольства мужчины скрывалась в неудачных попытках отправить запрос на центральный компьютер в башне, ведь без Джарвиса обработка подобных команд проходила по запасному алгоритму и сейчас, когда в его распоряжении был лишь прототип устройства, отвечающего за связь с основным сервером, дело шло не особо успешно, а точнее сказать, никак. Процесс сбоил на всех возможных этапах, выдавая ошибки в ассортименте и каждая из них оседала дополнительным граммом раздражения на душе, зажимая пульсирующий нерв всё сильнее. Наконец, безжалостно выскребя остатки терпения и смирения из самых глубинных закромов, Тони мысленно сдался. Вероятно, стоило признаться хотя бы самому себе, что все это время, занимаясь поиском способа добраться до центрального компьютера, он пытался убежать от окружавшей его действительности, надеясь придать панической атаке, подтачивающей его изнутри, форму стратегического побега. Мужчина отчаянно хотел заполучить костюм, чтобы не просто обрести свободу и независимость в перемещениях — сейчас в него хотелось забиться, как в кокон и хотя бы на несколько минут остаться наедине со своими перевёрнутыми мыслями и переломанными чувствами, чтобы все хорошенько обдумать, перемолоть внутри себя, а после выбраться на свет обновленным и готовым к новым битвам. Однако каждый воспринял реакцию гения по-своему, а выводы не заставили себя ждать. Единодушное осуждение загустило воздух, вынуждая Старка вдыхать коллективные молчаливые обвинения, легко узнаваемые по горькому привкусу разочарованиях таких же не святых людей, на мгновение посчитавших себя чем-то лучше, приподнявшихся за счет чужой промашки. Впрочем, избавленный от недостатка в виде пагубной склонности к излишней драматургии, Тони не терзался переживаниями на тему того, что думали о нем друзья, или, если принять во внимание всё произошедшее, скорее коллеги. Тем не менее, явственно ощущая себя в эпицентре всеобщего внимания, он выразительно закатил глаза и направился в сторону плиты, собираясь воспользоваться идеей Романофф и выпить ещё чашечку паршивого, гранулированного кофе. Удовольствия от этого не было никакого, но зато существовал призрачный шанс прочистить мозги. Проходя мимо, Тони перехватил взгляд Брюса и внутренне содрогнулся от того, насколько остро искренним тот был. Невыносимое сочувствие в его глазах, подкрепленное тайным знанием, внушало Тони робкую надежду на то, что как минимум одного друга среди героев он все же сохранил. Возможно, гений этого не заслуживал, но очень хотел. — Между прочим, мы до сих пор не знаем, как устроена асгардская навигация, — продолжил свою мысль Старк, громыхнув чашками. — В прошлый раз Громовержец всё же как-то узнал о том, что его братец у нас, а значит, у них есть способ находить своих. В обычное время он бы непременно добавил шутку про чипирование, но прямо сейчас настроения юморить не было. Стараясь не отклоняться от основного вектора своих размышлений, гений снова ушел глубоко в себя, считая, что выполнил социальный долг, высказавшись по поводу общей темы. Всё равно финальное решение будет принято без него. В ближайшее время его голос точно не станут учитывать, чего бы это ни касалось. — Можно попытаться выяснить это у самого Локи, но вряд ли он нам что-то скажет, — хмыкнула Вдова, закусив нижнюю губу. — Тебе так точно, — огорченно кивнул Стив, мельком взглянув в её сторону, но все же ухватившись за это предложение. — Думаешь, сможешь с ним поговорить ещё раз? В надежде на то, что он одумается, гений сделал вид, будто не сразу сообразил, что Роджерс обратился именно к нему. Однако Кэп был настроен абсолютно серьёзно и всем своим видом давал понять, что улизнуть от ответа не получится. Выдержав благородную паузу, которой Роджерс так и не воспользовался, Тони обернулся и взглянул на него со смесью осуждения и сожаления, чопорно поджав губы бантиком. На языке мужчины крутились совершенно неприемлемые для благовоспитанного Стива слова и в тот самый миг, когда Старк уже был близок к тому, чтобы озвучить свои мысли по поводу этого предложения, спасение пришло откуда не ждали. — Вы с основным планом разобрались? Сейчас намного важнее понять, что делать дальше с нашим платиновым упырем, который, кстати, наверняка не дремлет. Вдоволь насладившись противостоянием двух лидеров, Фьюри наконец решил взять все в свои руки и, даже если никто не выразил этого открыто, его вторжение в беседу стало причиной всеобщего облегчения. Поднявшись с кресла, мужчина встал в арочном проеме кухни и запустил руки в карманы брюк, испытующе глядя на свою команду мечты. — Я все ещё считаю, что нам срочно нужно в Сеул, — мотнул головой Беннер. — Никто из нас не смог связаться с Хелен и это особенно тревожно в сложившихся обстоятельствах. — Согласен, — кивнул Тони, посмотрев на друга, но затем перевел взгляд на Ника. — Я загляну в башню, возьму все необходимое и смотаюсь в Осло. Нужно выяснить кто играет в ядерные шарады с Альтроном. — Ты фактически лишаешь нас поддержки с воздуха, — горячо возразил Стив. — Мы должны быть готовы к любым неожиданностям в Сеуле. Тихий писк закипающего чайника отвлек внимание гения, близкого к тому же состоянию. Повернувшись спиной к присутствующим, он до ломоты в глазницах крепко зажмурился и крепко стиснул пальцами край разделочного столика. Эмоциональная перегрузка давала о себе знать, перерабатывая абсолютно любую реакцию в стойкое раздражение. Тони знал, что ничем хорошим это не кончится, но бороться с собой у него не было ни сил, ни, откровенно говоря, желания. Немногим раньше он уже направил все ресурсы на попытку разгадать придуманную им же самим загадку Локи и закономерно проиграл. Отказываясь верить в причиняющую боль реальность происходящего, Старк попытался оправдать все это тем, что Лафейсон не слишком явно пытался что-то ему сказать, дать намек-ключ, чтобы уберечь от чего-то скрытого. Пожалуй, это многое бы объяснило, а ещё защитило его от необходимости принимать на свой счет слова Бога, которые били прямо в цель и задевали за живое, но план не сработал. Униженный и оскорбленный, Тони собирал себя по частям и презирал в себе плач израненной, истекающей кровью надежды, которая по-прежнему отказывалась признать полное поражение. Она упрямо твердила ему о том, что это была игра на грани фола. Понимая, что для него будет лучше не думать об этом варианте, Старк блуждал по лабиринту своих чаяний, раз за разом совершая проход по узким коридорам доводов от ненависти к вере. Обе были беспроглядно слепы и вели его за собой страхом и риском, не обещая ничего, кроме падения в темноту, за которой скрывалась тень ускользающей истины. Единственной и крайне сомнительной причиной не отказываться окончательно от идеи, что все это был наспех срежиссированный и чертовски плохо поставленный спектакль, являлся взгляд трикстера, который Тони сумел поймать в самый последний момент, а ведь этого могло и не случиться. Локи не выдал себя ни единым словом или действием. Внушая настоящий ужас резкими жестами, причиняя острую боль отдельными словами и усмешками, он так явно преследовал определенную цель, что предположить, будто трикстер совершенно случайно допустил отражение совершенно противоречащих его поведению эмоций в глазах — поразительно красноречивых, когда ему это нужно — не представлялось возможным. Играя роль, он всегда был чертовски убедителен, так что же могло пойти не так на этот раз? Однако наряду с этим, стараясь рассуждать здраво, не позволяя чувствам одержать верх над ним без боя, Старк понимал, что ничуть не меньше его поражало и то, как за столь короткий срок Лафейсон сумел все это продумать. Способность трикстера «быстро переобуваться» была ему неплохо известна, хватило опыта, полученного при первой встрече, но сейчас речь шла о тщательной проработке стратегии, а на это, как ни крути, требовалось время. Не меньшее любопытство у Старка вызывало и то, насколько плотно в эту формулу идеального перформанса был вписан он сам. Неужели трикстер так хорошо его изучил? Безответность именно этого вопроса порождала сомнения в душе мужчины, вынуждая разрываться между страстным желанием поверить и трезвым страхом перед знакомой болью предательства. Тони мог бы согласиться с тем, что Локи приложил массу усилий для того, чтобы сфокусировать его внимание на чем-то куда более важном, чем локальные события на ферме Бартона, а значит, ему ничего не оставалось, кроме как последовать за своим Богом и довериться ему, как бы сильно его это не пугало непредсказуемостью последствий, но, предполагая, что эта догадка могла оказаться ошибкой, напоминала о том, какую цену придется заплатить, чтобы снова научиться жить после этого. Впрочем, рассчитываться, по всей видимости, придется в любом случае, чтобы он в итоге ни выбрал… — Мне нужен мой костюм, — наполнив чашку кипятком, Тони жадно вдохнул слабенький аромат дешевого кофе и, помешивая его ложкой, с елейной улыбкой внезапно оглохшего человека проигнорировал просьбу Наташи освежить напиток в её кружке. — Кроме того, поддержка с воздуха не потребуется, если вы будете действовать на земле аккуратно. В данный момент мы не в лучшем положении и Корея — это чужое государство, где любые наши операции фактически вне закона, так что я бы рекомендовал не рассчитывать на меня или Большого парня, а попытаться спланировать все так, чтобы обойтись силами бесшумных членов нашей команды. Заметив легкий тремор его рук, цепко сжавшихся вокруг чашки, Романофф проглотила ядовитое замечание по поводу его поведения и озадаченно нахмурилась. — Мне сложно это признавать, но я согласна с Тони, — мягко произнесла Наташа, сделав глоток чая. Круто обернувшись, Старк недоверчиво покосился на Вдову, пытаясь сходу понять в чем скрывался подвох. К тому, как легко и играючи она меняла маски, исходя из ситуации, он давно привык, но факт её согласия с высказанным им мнением казался поразительным, практически невозможным. — Допущенные нами ошибки вызвали гражданский протест, — продолжила Романофф, проскользнув мимо гения, проводившего её цепким взглядом. — Помимо всего прочего мы должны вернуть доверие общества, а шумные операции в мирном городе этому точно не поспособствуют. — Это не вполне зависит от нас, — задумчиво произнес Стив. — Альтрон не из тех, кто станет избегать лишних жертв. — Значит, нам нужно сделать все, чтобы исключить подобную возможность, — кивнула Наташа, устроившись на своем стуле. — В любом случае, Тони сказал правильно: на этот раз мы можем рассчитывать только на самых тихих из нас. Никакой тяжелой артиллерии. Подкравшись к ней поближе, Тони на ходу сделал ещё пару глотков отрезвляющего пойла, чувствуя, что этот обжигающий коктейль на основе суррогата кофе и кипятка и впрямь помогает ему преодолеть свой психоэмоциональный ступор. Интеллектуальная деятельность тоже была не на максимуме, но с этим он планировал справиться чуть позже и более традиционными способами. Сейчас же, на волне внезапно охватившего его веселья, ставшего настоящей отдушиной, мужчина с наигранным подозрением посмотрел на Наташу и даже подарил ей одну из своих искренних улыбок, когда она запрокинула голову, чтобы встретиться с ним взглядом. — Стоп-стоп-стоп, пока мы в очередной раз не убежали от самого главного, — Старк медленно наклонился вперед, пристально всматриваясь в её лицо, — мне кажется, или ты только что со мной согласилась? — О, я уже хочу передумать, — смешливо фыркнув, протянула Вдова, ни чуть не купившись на перемены в выражении его лица. Она по-прежнему отчетливо видела тревожность в его темных глазах, читала сомнение в уголках красиво изогнутых, но все таких же напряженных губ. Привычка Тони прятать все самое сокровенное у всех на виду порой превращала его в открытую книгу для того, кто умел читать. Правда дальше тех страниц, что демонстрировались знающему взору, продвинуться было невозможно. Это всегда её в нем поражало. — Нет-нет, ты же знаешь, первое слово дороже второго, — ухмыльнулся Тони, шутливо пригрозив пальцем. Победно вскинув руки, он едва заметно мотнул головой, адресуя этот жест именно ей — той, что случайно увидела больше остальных и смогла понять, зная симптомы. Обсуждать свои панические атаки с присутствующими Старк не собирался ни при каких условиях. — Ладно, похоже, у меня нет выбора, — Романофф ответила ему таким же чуть заметным кивком и спрятала сочувствующую улыбку за каемкой чашки с чаем. — Беспрецедентно! — Радостно провозгласил Тони, возвращаясь в свой полутемный угол кухни, чтобы выкроить ещё немного времени и пространства для своих размышлений. — Я победил. Не разделяя ни восторгов Старка, ни воодушевления Наташи, возникшего, как он считал, на пустом месте, Стив, не скрывая своего недовольства, поднялся со стула и, мрачной тенью проследовав мимо Брюса, едва не задев того плечом, покинул кухню, а затем и дом, негромко хлопнув дверью. Со стороны его поведение могло показаться странным, непривычно импульсивным, но как минимум двоим было хорошо известно о причинах этого тихого мятежа со стороны капитана. После событий в Вашингтоне между ним, Вдовой и Фьюри осталось одно незавершенное дело, против их воли крепко связавшее всех троих в тугой узел общей тайной, груз которой, казалось, увеличивался с каждым днем. Дороги героев не пересекались достаточно долго, чтобы каждый мог по-своему примириться с тем, что узнал, но теперь, когда все снова оказались под одной крышей, Стив внезапно осознал, что справился с этим хуже остальных. Глядя на непринужденно болтающую с гением Наташу, наблюдая за Фьюри, уверенно поддерживающим иллюзию контроля и всезнания, Роджерс ощущал себя самым настоящим подонком. Откладывая разговор со Старком снова и снова, он клялся себе, что действует из лучших побуждений, но на деле это было не так. И по какой-то причине именно появление Локи заставило Стива острее прежнего осознать себя лжецом. Я знаю правду о том, как погибли твои родители, Тони… Проводив его напряженным взглядом, гений обернулся и равнодушно пожал плечом в ответ на немой вопрос озадаченного Фьюри, сделав вид, будто его это не касается, хотя на мгновение ему все же стало любопытно. Впрочем, от желания пойти за Роджерсом он брезгливо отмахнулся. Разногласия между ними не являлись чем-то непривычным. С самого начала они стали неотъемлемой частью командной атмосферы, и по мнению Тони не было необходимости это комментировать всякий раз, когда им случалось не сойтись во взглядах. Возможно, в столь явном нежелании Кэпа разделяться и было рациональное зерно, но нынешняя ситуация с её стремительным и подчас непредсказуемым развитием событий требовала не только тактических ходов, но и решительных, рисковых действий. Стив попросту не мог этого не понимать, однако, если же он делал такой вид, значит, у него на то были причины. Строить из себя команду, продолжая разыгрывать свои партии по отдельности — это ли не естественная, хоть и не очевидная особенность Мстителей? В конце концов всем пора было перейти от слов к делу и начать сборы, конечно, если только они не хотели дать Альтрону ещё немного времени на то, чтобы придумать способ, как обставить приунывших героев и приблизиться к своей цели. Не упустив возможности сказать об этом вслух, Тони с едкой ухмылкой на губах направился в гостиную, поманив за собой Брюса, сделав это незаметно для остальных. Оставшись наедине, Наташа и Ник впервые открыто обменялись говорящими взглядами. Они не виделись с самого распада Щ.И.Т.а, и, даже когда Вдова вернулась в Штаты, у них не не было возможности где-то пересечься, не оторвавшись при этом от других, чуть более важных дел. Казалось, нужны особые обстоятельства и вот: ироничным образом предстоящая аннигиляция стала отличным поводом для воссоединения. После случившегося в столице, они все получили своеобразный шанс начать жизнь заново, но, кажется, никто из них так и не смог толком им воспользоваться. С досадой улыбнувшись, Романофф поднялась из-за стола и молча направилась в комнату. Всем приходилось разбираться со своими демонами, и эти бои не прекращались ни на секунду, разворачиваясь в душе каждого из героев. Тем не менее покинуть уютную ферму Бартона героям нужно было до рассвета, чтобы выйти на поле ещё одного сражения.***
Уединение подчас служит единственным и самым надежным прибежищем для души, скрывающейся от ранящих её эмоций. Избавленный от назойливого общества героев, Локи пребывал в состоянии, которое здесь, в этом замершем в своем развитии мире, назвали бы медитацией. Сосредоточившись на бурном потоке мыслей, он приложил немало усилий для того, чтобы замедлить его течение, придать ему единое направление, а затем медленно погрузился в него, опускаясь все глубже, чтобы добраться до истоков. В грядущей и, что важнее, неизбежной битве, уже зазывающей своих солдат на ратное поле тихим гулом разогретых орудий, холодный разум был единственным оружием, на которое трикстер мог рассчитывать. От того, насколько беспристрастным будет разум и острым взор, незамутненный сердечным томлением, зависело слишком многое. На кону стояли жизни тех, кем Лафейсон пожертвовал бы, не задумываясь, но и тех, кто был ему дорог настолько, чтобы пожертвовать собой. Распахнув глаза, Локи тяжело вздохнул и коснулся лица ладонью, растирая кончиками пальцев глубокую складку меж бровей. Пришло время признать, что в поиске ответов на свои многочисленные вопросы он зашел слишком далеко. С самого начала Старк был опасен. Сближение с ним не сулило ничего хорошего, но трикстер не удержался. Соблазн поглотил его, убедил испытать судьбу, и, хотя результат оказался совсем не таким, как ожидалось, разочарованным он себя не чувствовал. С каждым разом его затягивало все сильнее в этот омут непостижимого, именуемый одной смертной душой. Пытаясь же найти определение тому, что чувствовал, Локи неизменно сталкивался с трудностями перевода эмоциональных частот в разумные. В итоге, с удивлением обнаружив, что некоторые из них совершенно не поддаются своеобразной конвертации, Лафейсон внезапно остался с целым набором чувств, которым не мог подобрать объяснение. Не менее поразительным было и то, что сам по себе этот результат его вполне устраивал. — Локи. Настороженно нахмурившись, он замер, прислушиваясь к тишине, упруго сомкнувшей свои края сразу после того, как его имя робко прозвучало в ветхих стенах сарая. Сидя за рабочим столом, трикстер имел возможность украдкой наблюдать за своим посетителем, а потому от него не укрылось то, как нерешительно Лора переступила порог и, выждав ещё несколько секунд, осторожно прикрыла за собой скрипучую дверь. Её визит стал для него полной неожиданностью и оттого было особенно интересно узнать, что именно привело к нему эту смелую женщину. Заинтриговано ухмыльнувшись одним уголком рта, Лафейсон поднялся на ноги и бесшумно вышел из бархатной тени, надежно укрывавшей его все это время. Не делая тайны из своего любопытства, он взглянул на безоружную миссис Бартон перед собой и широко улыбнулся, выжидающе склонив голову. — Я думаю, ты ждал не меня, — коснувшись правой рукой левого плеча, издалека начала Лора, — но, как видно, других желающих прийти к тебе нет. — Они появятся, — уверенно возразил Локи. Выражение его лица слегка смягчилось, а во взгляде появилось покровительственное снисхождение. — Чуть позже, но это неизбежно. Впрочем, их мотивы мне ясны, а вот зачем пришла ты? Пытаясь скрыть охватившее её волнение, женщина неловко усмехнулась и отступила в сторону. Присев на стул возле давно брошенного без дела станка, Лора инстинктивно накрыла ладонью животик, почувствовав, что ребенок тревожно завозился. Решившись прийти сюда, она точно знала, чего хочет, но не предполагала, что начать разговор будет так трудно. С самой первой минуты своего появления в их доме, Локи совершенно не производил впечатление безумного захватчика или кровавого тирана, каким его пыталось изобразить живое воображение, основываясь на не слишком подробных рассказах мужа и тихих пересудах Мстителей. Не менее противоречивые чувства вызвал и его поступок: проявление искренней заботы по отношению к ребенку никак не вписывалось в образ деспота, способного уничтожить целый мир. Конечно, официальная хроника не раз доказывала, что даже самые жестокие убийцы часто скрывались под личиной заботливых отцов и добропорядочных соседей, но сердцем миссис Бартон чувствовала, что Локи не притворялся. — Клинт никогда мне ничего не говорит, — тихо произнесла Лора и смущенная улыбка коснулась её слабо подрагивающих губ, — но я хорошо знаю своего мужа и могу понять, когда его слова звучат, как прощание. Прищурившись, трикстер скользнул цепким взглядом по лицу женщины, задержался на бережно поглаживающей живот ладони, а затем снова вернулся к её глазам. Окруженная мягким сиянием, присущим лишь тем, кто был по-настоящему счастлив, она была красива и светла, словно крохотная звезда, в тайне ото всех поселившаяся в этом мире. Любовь и ожидание скорого прибавления в семье украшали эту женщину, как и всякую мать. Это напомнило ему о Фригге, и в ту же секунду его сердце болезненно сжалось. Своей матери Локи принес одно лишь горе и разочарование, оставив всякую надежду искупить вину за те раны, что оставил своими действиями на нежной родительской душе. Возможно, если ему удастся позаботиться об этой смертной, он сможет хотя бы на мгновение оправдать ту веру, что Фригга сохраняла по отношению к нему и по сей день? Несмотря ни на что. — Альтрон сильный и опасный противник, — серьёзно произнес Локи, присев на стул рядом с ней. — Со стороны может показаться, что сейчас Мстители растеряны и едва ли понимают, что им делать дальше, но я точно знаю, что ни один из них не отступит даже перед лицом ужасной смерти. — Это меня и пугает, — призналась Лора, доверчиво глядя в глаза трикстера. — Я люблю своего мужа и ужасно горжусь им, но… Она не договорила, запнувшись, когда ощутила прикосновение его руки к своей. Бережно взяв ладонь миссис Бартон, трикстер несильно сжал её в своей и понимающе кивнул, не отводя взгляда. — Ведь ты в долгу перед нами, — прошептала женщина, крепко стиснув его пальцы. — Поэтому я прошу тебя, — сдвинув брови, она решительно поджала губы, — не дай ему погибнуть. Он должен вернуться домой, что бы ни случилось. Посмотрев на их переплетенные руки, Локи на мгновение нахмурился, но, прежде чем он успел что-либо ответить, Лора привлекла к себе его внимание снова. — Все совершают ошибки, — мягко произнесла миссис Бартон, горько улыбнувшись. — И порой кажется, будто ничего уже нельзя исправить, но жизнь — это путь, который придется пройти, даже если случится упасть. Я знаю, каким может быть груз вины и как тяжело его нести, если верить, будто нельзя иначе. Придвинувшись к нему чуть ближе, она медленно опустила его ладонь на свой живот и замерла, будто сама не могла поверить в то, что сделала. Удивленно приподняв брови, мгновенно сложившиеся уголком, трикстер хотел было спросить её об истинном смысле этих слов, как внезапно почувствовал под рукой робкий удар, а затем ещё один, немного более сильный. Изумленно вскинувшись, Локи распахнул рот и завороженно посмотрел на женщину перед собой. — Искупление — это вовсе не то, что нужно заслужить. На самом деле его просто нужно себе позволить, — вкрадчиво произнесла Лора, с улыбкой глядя на Бога. — Я вижу, что ты пока не пришел к этому, но, думаю, это обязательно случится. Ты сможешь отпустить груз прошлых ошибок и начать все заново. Тебе кажется, что для этого необходимо прощение? Оно здесь, намного ближе, чем ты думаешь. Локи, спаси моё будущее и твое прошлое перестанет терзать тебя. Мельком посмотрев на свою ладонь, все ещё прижатую к её животу, ощущая под ней легкое шевеление, трикстер задумчиво улыбнулся и, поддавшись интуитивному импульсу, повернул голову в сторону входа. Не способный это объяснить, он знал, что с той стороны сейчас стоял Старк, но по понятным причинам не спешил открыть дверь. Слова Лоры затронули в его душе те самые струны, которых он сам боялся касаться, но сыгранная ими мелодия была ему хорошо знакома. Конечно, миссис Бартон преследовала свои цели и, придя к нему, она уже знала, что прибегнет к технике эмоционального шантажа, которым мастерски владела, чтобы добиться желаемого во что бы то ни стало. Однако вряд ли Лора могла предположить, что своими стараниями поможет Локи обрести покой и примириться с ноющей болью, засевшей глубоко внутри после того, что ему пришлось сделать с гением. Обманув его сегодня, он всего лишь хотел спасти ему жизнь завтра. Эту цену он заплатил без колебаний, а теперь ещё и сбросил груз вины, потому что поверил: в будущем всегда есть возможность все расставить по своим местам. Надо лишь немного подождать, как ожидают чуда рождения матери, истово веря и надеясь в лучшее. Вынырнув из своих размышлений, но так ничего и не ответив замершей в волнении Лоре, Локи посмотрел на неё и согласно кивнул, подарив ей одну из своих самых красивых, искренних улыбок. Конечно, она была адресована другому человеку, но его отсутствие совершенно не ограничивало трикстера, принесшего в этот момент клятву во что бы то ни стало спасти его жизнь. А Бартон… Вряд ли с ним могло что-то случиться. Впрочем, даже если он и впрямь решит погеройствовать — так и быть, Локи позаботится о том, чтобы его опыт в исполнении роли спасителя человечества вышел исключительно позитивным.***
Выйдя на улицу, Тони полной грудью вдохнул прохладный, ночной воздух и торопливо спустился по ступенькам вниз, отойдя на пару шагов в сторону от крыльца. Он двигался быстро, подгоняемый нарастающей тревогой внутри, словно и правда опасался, что в следующее мгновение чья-та рука затащит его обратно в дом. В какой-то неуловимый момент тепло семейного очага Бартонов трансформировалось в удушливую духоту, из которой он поспешил сбежать, будто ему что-то угрожало. Игнорируя дрожь, охватившую разгоряченное тело, грубо брошенное в сгустившийся с наступлением темноты холод, он осмотрелся, машинально пытаясь отыскать взглядом Роджерса. В блеклом свете молодой луны его щит сверкнул лишь дважды, но и этого было достаточно, чтобы гений определил местонахождение Капитана. Приценившись к своим разношерстным желаниям, Старк выбрал то, что, как ему казалось, влекло за собой меньшие последствия и сделал шаг вперед. Проходя мимо сарая, Тони все же на на миг остановился и задержал взгляд на двери. Сам факт того, что они оставили Локи здесь, не позаботившись о том, чтобы обеспечить надзор за ним, казался ему удивительным. Навскидку, конечно, бежать ему было некуда, но ведь и Фьюри добрался до фермы явно не на своих двоих, а уж расположение джета Лафейсон наверняка запомнил и без труда мог отыскать к нему дорогу даже по темноте. Ухватившись за эту мысль, Старк неуверенно прикусил щеку и воровато осмотрелся, на полшага подступившись ближе к пристройке. Предположив, что Локи и впрямь уже мог сбежать, он почувствовал неприятное, болезненное напряжение глубоко внутри, плавно сосредоточившееся в груди. Это было до тошноты знакомое ему своим послевкусием горькое ощущение предательства, растекающееся ядом по венам, после чего выжженная пустота начинает неприятно пульсировать, перезапуская отравленное сердце. Понимая, что эти эмоции лишены всякого смысла, гений попытался отмахнуться от них, подвергнуть насмешливому скепсису, но ничего не вышло. Вместо этого, стоило отказаться от страстного желания проведать — проверить! — трикстера, лицо мужчины исказила кривая, неестественная улыбка и с непослушных, холодных губ слетел сиплый вздох. Прикрыв глаза, Тони отрешенно мотнул головой и, круто развернувшись на пятках, решительно зашагал в противоположную сторону. Надежда — безумная роскошь, которую в данный момент он точно не мог себе позволить. Такой кредит ему попросту нечем будет отдать. — Стратегически очень верное место, — задумчиво произнес гений, остановившись у мужчины спиной. Выбрав себе местечко в стороне от дороги, по которой они пришли сюда, и устроившись на земле, застланной ковром из высокой, мягкой травы, Стив вытянул ноги и сложил щит сбоку от себя, точно сбросив с широких плеч тяжкий груз. Ища утешения и успокоения в ночной тишине, в её всепоглощающем мраке, он смотрел на серебрящиеся в зыбком лунном свете пики деревьев, почти незаметно раскачивающиеся от неощутимого здесь, на равнине, ветерка. Однако воспаленное воображение безжалостно рисовало перед мысленным взором совершенно иные картины, оживляя из воспоминаний снежные вершины гор в Азано, их серые, словно выкованные из металла хребты, распахнутые, точно пасть опасного хищника. Приближение Старка он почувствовал задолго до того, как тот проявил себя, но никак этого не показал. Найти слова для того, чтобы начать разговор, ему по-прежнему было трудно. — А ты думаешь, Локи попытается бежать? — отозвался Стив, озадаченно нахмурившись. Издав невнятный звук, похожий на задушенное фырканье, Тони подошел ближе и присел рядом с Роджерсом, подогнув одну ногу под себя. Трава была ещё немного влажной после вечерней росы и, глядя на свои мокрые ладони, гений раздосадованно скривился. Вся эта романтика сельской жизни была явно не про него. Неуютно поежившись, отряхнул руки и напряженно посмотрел на Капитана. — Мы ведь не знаем, что у него на уме, — нарочито равнодушно пожал плечами Тони. Перехватив его колючий, темный взгляд, Стив судорожно вдохнул и не сразу собрался с духом, чтобы ответить. Заглянув в глаза мужчины, он вдруг подумал, что, возможно, это тот самый идеальный и во всех отношениях правильный момент, чтобы начать разговор, которого пришлось ждать так долго. Пусть с самого начала у них не особо задалось, но в эту самую минуту Старк был настроен слушать, а это важнее. Взволнованно облизнув губы, Роджерс вкрадчиво приподнял бровь. — Я думал, ты знаешь, — честно признался Стив и попытался изобразить улыбку на лице. Раздраженно прищурившись, Тони ещё мгновение оценивающе смотрел на Капитана, а затем, будто прочитав на его бледном лице что-то, ставшее для него ответом на некий немой вопрос, тихо хмыкнул, дернув верхней губой, и отвернулся, опустив подбородок на правое плечо. — Ты сразу понял, что Рамлоу перебежчик? Вздрогнув всем телом, Стив широко распахнул глаза и замер, словно громом пораженный прозвучавшими словами. Время будто замерло и вернувшаяся ночная тишина зазвенела между ними, разрываемая сгустившимся напряжением. Особенно остро ощущая каждый удар переполошенного сердца, Роджерс попытался вдохнуть поглубже, но поперхнулся воздухом и неловко закашлялся, прижав ледяную, но не от холода ладонь к горлу. — Я понимаю. Ты наверняка и впрямь верил, будто никто не узнает, — продолжил Тони, по-прежнему глядя куда-то в сторону. — Правда, в твоем случае кружок персонально проинформированных все-таки оказался чуть больше одного. Глубокая складка залегла между его бровей, когда, нахмурившись, Стив попытался взять себя в руки и сохранить невозмутимый вид, спасти своё достоинство. Опустив руки, сжал ладони в кулаки и коротко мотнул головой, не собираясь ни оправдываться, ни каяться. Какую бы цель ни преследовал гений, он не планировал в этом участвовать. — Не переживай, — не скрывая насмешки, елейно добавил Старк. — Никто мне ничего не рассказывал. Развернувшись к нему, Тони вскинул бровь, оценивая явные перемены на лице героя. До зубного скрежета идеальным символом нации тот уже не выглядел. Скорее, обычным мужиком, задетым за живое, за то самое личное, что, как оказалось, ещё жило под тесной курткой униформы, томилось в груди под литыми, почти непробиваемым мышцами. Слабо ухмыльнувшись своему открытию, лишенному вкуса откровения, Старк безрадостно, но широко улыбнулся и снова отвернулся, глядя на этот раз бесцельно вперед. — Откуда? — хрипло произнес Стив и то, как надтреснуто прозвучал при этом его голос резануло по ушам обоих мужчин. — Я не спрашиваю почему ты все это время молчал, но как узнал? Неуловимая тень самодовольной усмешки коснулась губ гения и скрылась в складочке у самого уголка рта. Обхватив колено обеими руками, он поплотнее притянул его к груди и опустился сверху щекой, снисходительно взглянув на Капитана. — Знаешь, а мне кажется, что по-настоящему ты хочешь, чтобы я ответил именно на второй вопрос, — по-своему ласково откликнулся Тони. — Ты неплохо вписался в этот новый для тебя мир и, как показывает практика, в определенных аспектах проникся духом двадцать первого столетия даже глубже, чем может показаться, но до сих пор не привык к некоторым основным изменениям. Именно это и делает тебя уязвимым перед лицом прогресса, который в умелых руках становится очень опасным оружием. Перезапустив свой мыслительный процесс после полного краха системы, Роджерс до бела поджал губы в узкую линию и понятливо кивнул. — Слитые данные Щ.И.Т.а. Весело сморщив нос, Старк одобрительно усмехнулся и вдохнул полной грудью, пересев поудобнее. — Только не надо хорошо думать о Вдове: она меня ни о чем таком не предупреждала, — продолжил рассказывать Тони. — Спонтанность её решений — это одновременно самая потрясающая и ужасная вещь, с которой мне приходилось сталкиваться в общении с ней. Всё дело в том, что инициатива Мстителей стала для меня подобием работы задолго до того, как тебе вернули твой звездно-полосатый костюм. — После того, как было принято решение о твоей профнепригодности, Фьюри привлек тебя к делам Щ.И.Т.а в качестве консультанта по технологиям, — кивнул Стив. — Я читал в досье. — Спасибо, Вики*, — фыркнул Старк, недовольно покосившись на Капитана. — Видишь ли, то что Ник называл работой консультанта, на самом деле включало в себя куда более широкий спектр задач, с которыми мне приходилось иметь дело. Например, никто этого не знает, но именно мне выпала честь заключить сделку с Россом, чтобы наш общий друг мог уехать в Калькутту и на время исчезнуть с государственных радаров. _____________________________________ *отсылочка на ресурс Wikipedia _____________________________________ — Беннер? — искренне удивился Роджерс. Многозначительно цокнув языком, гений оценивающе посмотрел на Капитана и кивнул. — Именно. Не буду вдаваться в подробности, скажу лишь, что, обратившись ко мне, Ник рассчитывал далеко не на мои дипломатические таланты. Меньше всего ожидая этого от себя сейчас, Стив рассмеялся. Легко, искренне. О таланте Старка вести переговоры вполне можно было слагать легенды. Его особый дар выводить из себя за несколько секунд не раз становился поводом для шуточек во время совместных миссий, которые им довелось провернуть, пока они искали утраченный скипетр Локи. — Словом, чем больше было поручений от Фьюри, тем сильнее я увязал в этой паутине корпоративных тайн, — возобновил рассказ Тони, но был прерван. — Я так понимаю, тебя тоже не устроил метод фрагментации информации, — с сознанием дела произнес Роджерс. Покачав головой, гений согласно усмехнулся и, отломив себе травинку, зажевал её между зубов. — Щ.И.Т. — слишком крупная организация, чтобы обеспечить надежное хранение чужих секретов. Для меня было очевидно, что рано или поздно участие в темных делах Фьюри мне чем-то, да аукнется. Поэтому я интегрировал в их систему одну из своих мудреных программ, чтобы отслеживать информационные потоки. — Ты внедрил вирус в базы данных Щ.И.Т.а? — изумился Стив. Восхищенно вскинув брови, Старк иронично ухмыльнулся и откусил горький кусочек от травинки, продолжая перекатывать её между зубов. — Сам факт того, что ты без подсказки правильно определил суть моей программы уже говорит о том, что ты значительно продвинулся в своем техническом самообразовании, — улыбнулся Тони. — В общем, когда Наташа решила слить данные, я получил уведомление первым. — Так вот почему утечка была такой локальной, — кивнул Роджерс. — Я догадывался, что это как-то связано с тобой. — Конечно, пришлось чем-то пожертвовать, но, согласись, все мы отделались малой кровью. Эта шумиха явно не улеглась бы сама собой, получи общественность доступ ко всем ящикам с грязным бельем. Задумчиво насупившись, Стив посмотрел на небо, на котором постепенно становилось все больше облаков и подумал о том, что утром, вероятно, будет дождь. В те дни, когда все это произошло, они меньше всего беспокоились о личной безопасности, ведь на кону без преувеличения стояла судьба всего человечества. Однако сразу после того, как улеглись шум и гарь отгремевших сражений, на них обрушилось осознание того, какой ценой им удалось защитить привычный мир и порядок. Наташе пришлось скрыться, Фьюри объявил себя мертвым и до сих пор официально не собирался воскресать. Благодаря Соколу, сам Стив смог вернуться к своей прежней жизни, но лишь потому, что она была пуста. Жертв с его стороны практически не потребовалось. Открывшееся же знание стало настоящим проклятием, бремя которого с ним согласился разделить Уилсон. Впрочем, даже ему Роджерс не мог доверить всего. Например, рассказать всю правду о Рамлоу. — Значит, когда ты шутил на кухне про то, что мне пора расширить свои границы, — неуверенно начал Стив, но гений избавил его от необходимости продолжать. — Я уже все знал, — подтвердил Тони. — Жучки в твоем доме передавали информацию прямо на личный сервер Фьюри, к которому, как ты понимаешь, у меня тоже был доступ. К тому же вы не слишком-то прятались от камер, когда были уверены, что вас никто не видит. — Наверное, это была часть его плана, — передернув плечами, тихо произнес Роджерс, истово надеясь, что прозвучал, если не отстраненно, то хотя бы невозмутимо. Посмотрев на сгорбленную фигуру Капитана, Старк сочувственно нахмурился и медленно вытащил травинку изо рта. Возможно, он немного переусердствовал, но, прислушавшись к своим ощущениям по этому поводу, пришел к заключению, что ни капли не жалел. Вплотную подобравшись к заключительному акту своей воспитательной беседы, Тони осторожно вытащил из-под себя затекшую ногу и тихо крякнул, разминая руками мышцы. — Я ничего не сказал тебе, потому что это личное, Стив, — вкрадчиво произнес гений. — Никакая информация не присваивает автоматическое право решать за других. Как бы там ни было, я думаю, ты хотел этого и, что бы в итоге из этого ни вышло, то, что между вами произошло — касается исключительно вас двоих. Почувствовав неприятное покалывание под кожей, Тони недовольно фыркнул и поднялся на ноги, подволакивая затекшую. Инстинктивно среагировав на его движение, Роджерс мгновенно вскинул голову, но далеко не сразу поднял взгляд. Наконец примирившись со своими демонами, он осторожно посмотрел на Старка и виновато поджал губы, медленно кивнув. — Я не боялся осуждения, но и не хотел, чтобы кто-то узнал, — негромко произнес Стив. — Потому что они бы осудили, — закончил мысль Тони, безжалостно столкнув его с той правдой, от которой Капитан так стремился уйти. Искоса посмотрев на Старка, он виновато прикусил нижнюю губу изнутри и, выдержав небольшую паузу, согласно кивнул. Пусть напрямую ничего и не было сказано, но гений предельно прозрачно дал понять, что не потерпит вмешательства в свою личную жизнь, даже с самыми благими намерениями. В спасении он не нуждался. Зычно хмыкнув, Тони посмотрел в сторону сарая, оставшегося левее за его спиной, и протянул Капитану руку. — Идем в дом. Пора собираться. Схватившись за его ладонь, Стив крепко сжал её в своей, уже зная, что сегодня ничего ему не скажет. В другой раз. В более подходящий момент. Возможно… *** Точно залитое грязной акварелью, небо постепенно окрашивалось в серовато-лиловые тона. Сгустившиеся облака практически не пропускали солнечный свет, захватывая первые робкие лучи в свой ватный плен. От этого линия горизонта раскалилась до красна, словно горнило, до краев переполненное кипящим жаром зарождающегося дня, золотящегося и готового выплеснуться на землю. Тяжело поднявшись с земли, джет на мгновение завис над полем, отбрасывая густую тень на пробуждающиеся ото сна травы, а затем с тихим гулом взмыл ввысь, вспарывая острыми крыльями плотную завесу облаков, прорываясь навстречу солнцу, исчезая из виду, словно и не было. Прижав ладони к губам и задержав дыхание, Лора ото всей души пожелала им всем удачи и особенно тому, кто забрал с собой её сердце. Минувшая ночь прошла для всех без сна, поэтому предстоящие несколько часов полета некоторые герои решили провести с максимальной пользой. Переведя джет в режим автопилота, Клинт сдвинул вещи на край и, подбив мягкий рюкзак с одеждой себе под голову, устроился на узкой верхней полке, уступив чуть более широкую нижнюю Наташе. Не нуждаясь в особом комфорте, Стив расположился на обычном месте. Скрестив руки на груди и склонив голову к стене, он собирался подремать сидя. Пары часов такого отдыха будет вполне достаточно, чтобы восстановить силы. Его примеру последовал и Брюс. Он первое время слонялся по салону, словно неприкаянный, но усталость все же взяла верх и, обзаведясь мягким пледом, заботливо вложенным в его сумку внимательной миссис Бартон, мужчина расположился на свободной скамейке, достаточно быстро погрузившись в неглубокий, но спокойный сон. — Уверен, что не хочешь немного отдохнуть? — выразительно выгнув бровь, с намеком уточнил Фьюри. Выбравшись из самопровозглашенного сонного царства, Тони зашел в кабину и опустился в кресло пилота. Отсутствие возможности сделать что-то полезное, как и безответность множества вопросов, численность которых нисколько не уменьшилась за прошедшие несколько часов и даже несколько возросла после ещё парочки ничего ни к чему не приведших споров, стали причиной устойчивого раздражения, которое, подпитываясь усталостью, успешно нейтрализовывало всякую потребность во сне. Покосившись в сторону непривычно заботливого бывшего директора, Старк мотнул головой и, не устояв, скосил взгляд, всего на секунду скользнув им по трикстеру, сидящему за спиной Ника. Однако хватило и этого. Словно почувствовав его прикосновение к себе, Локи тут же поднял глаза и его узкие губы дрогнули в ехидной усмешке. Уязвлено скривившись, словно пойманный за подглядыванием подросток, гений недовольно причмокнул губами и демонстративно отвернулся, изобразив при этом самый независимый вид, на который только был способен, чем буквально продолжил вести себя очень по-детски, привлекая ещё больше внимания. — Не одолжишь мне на время мисс Хилл? — поинтересовался Фьюри, из любопытства притворившись, будто ничего не заметил. — Она твоя, — беззаботно откликнулся гений. — Не скромничай. Возмущение, крепко смешавшись с весельем, отразилось на лице Ника неуверенной улыбкой, когда он, покосившись на Старка, молча замер, ожидая продолжения этой не слишком изысканной, но, надо признать, чертовски действенной провокации. — Она ведь и так все это время на тебя работала, — не заставив себя долго ждать, пошел в наступление Тони, повернувшись лицом к собеседнику. — Про Альтрона точно Хилл настучала, а как насчет всего остального? Знаешь, когда я согласился представить рабочие места для агентов, оказавшихся на улице после ваших Голодных игр в Вашингтоне, я не планировал создавать новый штаб Щ.И.Т.а. — Я очень благодарен тебе за то, что ты сделал для моих людей, Тони, — мягко произнес Фьюри, тщательно подбирая слова. — Даже не начинай, — недовольно скривившись, резко прервал его гений, отмахнувшись. Наблюдая за происходящим, Локи заинтересованно прищурился. От него не укрылось то, что Старк специально спровоцировал Фьюри, задав определенный тон их беседе. В то время как они вполне могли бы провести весь полет молча, гений намеренно усугубил положение, использовав обычный вопрос, как триггер для начала чего-то куда более масштабного. Понимал ли это сам Ник, когда первым нарушил тишину? Вероятнее всего да. Однако то, как открыто при этом начал действовать Тони даже его повергло в легкое недоумение. Приятно заинтригованный поведением своего смертного, Лафейсон пересел поудобнее, чтобы иметь возможность не только слышать все, что будет сказано, но и любоваться этой постановкой с первого ряда. — Несмотря на то, что Щ.И.Т. больше не может существовать в своей прежней форме, я знал, что за вами нужно приглядывать, — попытался объясниться Фьюри. — Так ты приглядывал за нами всё это время? — едва отличимые уху несведущего интонации вызова в голосе гения не оставляли шанса поверить его заинтересованному тону. На уровне инстинктов ощущая опасность, но не будучи способным до конца её распознать, Ник оказался вынужден действовать вслепую, что ему определенно не нравилось. — Мне кажется, это не лучшая тема для беседы. Во всяком случае сейчас, — с намеком кивнув в сторону Локи, Ник все же попытался уйти от неприятного разговора. Нарочито сильно наклонившись вперед, будто ему и впрямь было плохо видно, Тони с преувеличенным любопытством посмотрел за спину мужчины, скользнув цепким взглядом по трикстеру. Локи все ещё не до конца понимал его игру, но очередной ход встретил с улыбкой, не скрывая своей искренней вовлеченности в происходящее. — Мне от него скрывать уже нечего, — подытожил Старк, вновь откинувшись на спинку кресла. — Нет смысла делать вид, будто ты не знаешь, что между нами было, Ник. Внезапно то, что могло стать рычагом морального давления в одних руках, оказалось хлыстом в других. Приподняв бровь, Лафейсон с ожиданием перевел взгляд с гения на директора, по-настоящему затаив дыхание. — Я полагал, ты не захочешь возвращаться к этой теме, — особенно вкрадчиво произнес Фьюри, настороженно прищурив единственный глаз. — Все верно, — признал Тони, улыбнувшись. — Мы к ней и не возвращаемся — мы её закрываем. Не хочу, чтобы человек твоего масштаба чувствовал себя неловко из-за того, что ему пришлось банально кого-то застукать. Как-то это не круто. До боли поджав губы, чтобы сдержать рвущийся наружу смех, Локи опустил голову и на мгновение прикрыл глаза. Зная про себя, что почти купился на его очередную дерзкую выходку, он искренне наслаждался моментом, восхищаясь гением. Своими действиями Старк обесценил информацию в руках Фьюри, выбил мощный козырь из рук директора ещё до начала основной игры. Теперь любая последующая попытка мужчины заговорить на эту тему наверняка будет высмеяна, ведь таким образом он косвенно или прямо подтвердит, что испытывает ту самую пресловутую неловкость из-за увиденного. Тонкий просчет и мастерское исполнение — взглянув на Старка, Лафейсон подумал о том, что однажды и сам испытал на себе этот трюк, но с годами смертный явно оттачивал навыки. Возникшее молчание совершенно не спасало ситуацию. Во всяком случае не для Фьюри. Поставленный в неловкое положение, он оказался вынужден действовать осторожно, выверяя не только каждый свой шаг, но даже слово, ведь любое его действие теперь наверняка будет подвергнуто критической оценке со стороны обоих: гения и трикстера, так некстати ставшего свидетелем их разговора. Впрочем, Ник не сомневался в том, что Старк специально завел эту тему при нем. Приходилось признать, что он весьма грамотно провел свою партию, но одно проигранное сражение — это ещё не вся война. — Сколько времени тебе понадобится для работы в Нексус? — решив перейти к более насущным вопросам, уточнил Ник. — Нексус? — совершенно неожиданно подал голос Локи, обратив внимание обоих мужчин на себя. — А ты чего так оживился? — с подозрением хмыкнул Фьюри, пересев так, чтобы держать трикстера под контролем. С веселой ухмылкой, растянувшейся в улыбку на губах, Тони закатил глаза и отвернулся, чтобы хоть как-то скрыть свои эмоции. Поспешно облизнувшись, он попытался придать своему лицу хоть сколько-то серьёзный вид, но совершенно не преуспел в этом. — Всемирный хаб, — взялся пояснять Старк, прочистив горло сухим, коротким кашлем. — В нашем мире это КПП всех данных сети, а не то, что ты подумал. — А что он подумал? — раздраженно спросил Ник, энергично повернувшись в сторону гения. Находясь между ними, он внезапно оказался единственным, кто совершенно не понимал о чем шла речь, и это выводило его из себя. Самодовольная усмешка на губах гения и снисходительный взгляд трикстера, едва ли пытавшегося скрыть свое удовольствие от происходящего, лишь усугубляли ощущение директора: эти двое держали его за дурака. — Неужели люди и впрямь верят, что, искажая прошлое, извращая древние знания, они смогут добиться, — намеренно сделав паузу, будто для того, чтобы подобрать наиболее подходящее слово, Локи широко улыбнулся и, умиленно сложив брови уголком закончил свой вопрос, — свободы? — Мне кажется, мы разобрались с этим ещё в нашу прошлую встречу, а сейчас у нас на повестке стоит тотальная аннигиляция, так что я бы попросил без проповедей: давайте сосредоточимся на насущном, — недовольно хмыкнул Фьюри, покосившись на Бога. — Нексус — это межпространственные врата, которые обеспечивают путь к любой и всем возможным реальностям, включая даже реальности между реальностями, — произнося последнее с большим сомнением, Тони вальяжно пожал плечами. — Ну, это если верить мифологии, конечно. — Считаешь, это невозможно? — вскинув голову, насмешливо уточнил Лафейсон. — На мой вкус слишком часто упоминается «реальность». Это как-то, — скривив губы, Тони ехидно сморщился, — не реально. Локи заливисто рассмеялся и, чем ярче звучал его смех, тем мрачнее становился Фьюри. Плотно поджав губы, он заметно напрягся и в совершенно несвойственной ему манере ссутулил плечи, наклонившись всем корпусом вперед, расположив локти на коленях. Вся его поза буквально кричала о желании отгородиться от происходящего, защитить личные границы, будто в прозвучавших словах было нечто ему угрожающее, некое откровение, способное вскрыть одну из многочисленных личных тайн бывшего директора Щ.И.Т.а. — Вы отрицаете то, что считаете необъяснимым, а что в итоге? Упрощение ослепляет. Блуждая во тьме собственного невежества, вы жаждете истины и потому, создавая из утешающих иллюзий новых Богов, готовы безропотно последовать за дразнящим блеском призрачного познания, — переведя дух, жёстко произнёс Локи, в упор глядя на гения. — А к чему вас это приводит? К поиску ответов в истоках. Нахмурившись, Тони заинтересованно посмотрел на Локи. Отчего-то ему на мгновение показалось, что прямо сейчас он говорил совсем не о том, как изменилась религиозная культура человечества, но до конца проследить нить тонкого намека ему не удалось. Ник, лицо которого по-прежнему оставалось непроницаемым, резко поднялся на ноги и шагнул вперед. Это привлекло внимание гения, вынудив его оторваться от увлекательного созерцания загадочно ухмыляющегося трикстера. Коснувшись переносицы кончиками пальцев, Старк больно ущипнул себя, сражаясь с внезапным приступом острой мигрени. — Мы ушли от темы. Я понимаю, зачем ты это делаешь, Локи, а потому не позволю, — скрестив руки за спиной, задумчиво произнёс Ник. В ответ на это замечание трикстер невинно фыркнул и наигранно обиженно отвел взгляд. — Так за сколько ты управишься в Осло? — повторил свой вопрос мужчина. — Ну, за пару часов, я думаю, — почёсывая бровь, предположил Тони. — Плюс дорога туда и обратно, с поправкой на часовые пояса. Испытывая острую потребность занять чем-то руки, гений резко подался вперед и достал из нижнего бардачка под панелью кубик Рубика. Игрушка принадлежала Клинту, но чаще ею пользовался Брюс, а прямо сейчас пригодилась и ему. Усевшись поудобнее, закинув ногу на ногу, мужчина принялся быстро и решительно вращать кубик в пальцах, сдвигая панели с тихим, ласкающим слух щелчком. Позиционная смена цветовых секторов заняла у него всего несколько минут благодаря формуле, потому сразу после этого Тони начал вспоминать многочисленные комбинации, способные превратить старинную головоломку в произведение искусства. — А вообще, что в планах-то? — между делом поинтересовался Старк, нахмурившись из-за того, что не смог с первого раза сложить подобие снежинки. — Пока не знаю, — откликнулся Фьюри, бросив на него короткий взгляд через плечо. — Ну, что-то экстремальное, наверное. Вопросительно выгнув бровь, директор воспринял увлечение гения с легким удивлением, но комментировать это не стал. Вместо этого он как-то особенно недобро посмотрел на трикстера и снова отвернулся. — Мстителям может потребоваться поддержка. Я постараюсь все устроить, — добавил Ник. — Помимо всего прочего сейчас ещё нужно решить, что делать с Локи. Добившись желаемого, Тони просиял по-детски яркой, счастливой улыбкой и с гордостью продемонстрировал результат Богу, на что тот ответил кривой усмешкой и лишь покачал головой. — У нас уже есть надёжная няня для Локи, — вернувшись к своему занятию, Старк снова нахмурился, вспоминая очередную комбинацию. — Я думаю, Брюс с удовольствием ещё разок посидит с малышом. Похоже, что сейчас у них много общего: Беннер не хочет спускать своё альтер-эго с поводка, у Локи очевидно нет желания встречаться с Халком ещё раз. Всей кожей почувствовав недовольный взгляд трикстера, Тони едва заметно приподнял уголки губ в шкодливой улыбке, спровоцировавшей появление точно такой же на лице самого Бога. Тем временем, Фьюри, похоже, предложение гения не устроило. Интуитивно догадываясь, что при определенных обстоятельствах Лафейсон способен пойти на такой риск, он не был готов в очередной раз подвергнуть Манхэттен и его жителей серьёзной опасности. Выдержав небольшую паузу, будто ожидая, что Старк вот-вот сам признает шутку неудавшейся, Ник к своему большому сожалению вместо этого окончательно убедился во всей серьёзности намерений миллиардера и как будто разочаровался в его здравомыслии. — Я считаю, это не лучшая идея, — строго произнес Фьюри. — В первую очередь мы должны думать о безопасности мирного населения, а значит, предотвращать возможные инциденты. Особенно, если они происходят по нашей вине. — Почему сейчас, Ник? — с прежней, обманчиво ровной интонацией спросил гений. — О чем ты? — насторожился директор, кажется, уже не переставая хмуриться. Круто обернувшись, мужчина окинул Старка придирчивым взглядом, но не отыскав в его позе ни одной подсказки и не дождавшись какой бы то ни было реакции, с ожиданием посмотрел на Лафейсона. Заинтригованный не меньше директора, тот искренне пожал плечами, завозился на своем месте, ища позу поудобнее. Вдохнув поглубже, словно пытаясь набраться терпения, Фьюри сердито поджал губы и грозно навис над гением. — Ты сказал, что Мстителям может понадобится поддержка, но мы ведь и посложнее задачки решали, да? — не прерывая своего занятия, принялся рассуждать миллиардер. — Мне просто интересно, по какому принципу ты принимаешь решение вмешаться или нет? — Результат твоих рискованных, — и за это мягкое определение, произнесенное нарочито вкрадчивым тоном, Фьюри явно ожидал благодарности, — экспериментов, Тони, угрожает всему миру. Мне кажется, это самый подходящий момент, чтобы вмешаться. — Альтрон сильный противник, но далеко не единственный у кого амбиции на мировое господство, — невозмутимо парировал гений. Подобно Фьюри, лишенный возможности сходу понять то, к чему клонил Старк, Локи, в отличие от него, нисколько не сомневался, что постепенно смертный доведет свою игру до логической развязки. Потому, позволяя мужчине развивать события в удобном темпе, он сосредоточил свое внимание на неявно нервничающем директоре, подмечая про себя все больше странностей в его поведении. Не то, чтобы ему требовались подтверждения, ведь в своей догадке Бог был абсолютно уверен, но, замечаемые им детали, лишний раз доказывающие его правоту, подпитывали в Лафейсоне любопытство и желание повысить ставки. В последний раз он видел живых скруллов ещё до того, как пала их империя. — Например, почему Щ.И.Т., а точнее, ты, — на миг подняв глаза, Тони пригвоздил Ника тяжелым взглядом, а затем вернулся к своему кубинку, — остался в стороне, когда у нас были разборки с Мандарином? Высокотехнологичная шпионская организация в очередной раз испугалась технологий? — Напомни, мы говорим про террориста, которого ты в прямом эфире пригласил к себе домой? Спровоцировал на открытый конфликт и назвал свой адрес? — не остался в долгу Фьюри. — Тони, эта в очередной раз была проблема, которая вышла из-под контроля благодаря тебе, — перешёл в наступление директор. — Видишь ли, далеко не все инциденты в нашем мире нужно решать, привлекая к этому супергероев. Ты мог остаться в стороне, но предпочел наплевать на все и действовать самостоятельно. Я уже как-то говорил и повторю ещё раз: мой мир не вращается вокруг тебя. Задумал сунуть голову под ободок унитаза — будь добр вынуть её оттуда самостоятельно. Я не буду нянчится с тобой. Неподдельный интерес на лице трикстера вкупе с откровенным весельем, блеснувшим в глазах, вынудили Тони недовольно поморщиться. Старый прохвост знал как надавить на больное. Тем не менее оправдываться, тем более в присутствии Локи, он не собирался. — Кстати, меня несколько дней считали официально мертвым, — меланхолично заметил Старк. — Тогда тоже ничего не ёкнуло? Хотя действительно, о чем это я? На некролог о бравом парне я и не рассчитывал, — хмыкнул мужчина, ловко провернул кубик в руках. — Я думаю, ты способен справиться с теми задачами, за которые берешься, — пытаясь вывести разговор на мирные рельсы, произнес Ник. — К тому же я знал, что ты жив. Выразительно подняв бровь, гений взглянул на директора со всем возможным скепсисом и тихо фыркнул, решив никак это не комментировать. Закончив очередной раунд игры с кубиком, он без особого удовольствия взглянул на сложившийся узор и отставил игрушку в сторону. — А что насчет Лондона? Прямо в центре Туманного Альбиона Тор устроил разборки с… — Тёмным эльфом, — мгновенно пришел на помощь Локи, когда, нуждаясь в подсказке, Старк повернул голову в его сторону. — Малекитом. Посчитав, что участие в беседе — это отличный повод сменить положение и выбраться из крайне тесного кресла, Лафейсон медленно поднялся на ноги и с наслаждением потянул спину. Пройдя пару шагов вперед, он с нарочито скучающим видом подхватил в руку игрушку и, облокотившись на приборную панель, принялся крутить его в руках, изучая. — В дела Богов я предпочитаю не вмешиваться, — проводив его недоверчивым взглядом, подметил Ник. — Конечно, я не в восторге от того, что мой мир частенько становится местом для ваших разборок, но участие людей в этом может обернуться многими и, что самое главное, совершенно бессмысленными жертвами. Мельком взглянув на директора, Тони с понимающим видом кивнул в ответ на его слова и с интересом продолжил наблюдать за попытками Локи тоже сложить что-нибудь красивое на кубике Рубика. Искренне увлеченный этим занятием, трикстер по-прежнему оставался настороже, но почти ничем себя не выдавал. Внешне он казался всецело поглощенным процессом игры. Молча протянув к нему руку, Старк указал на нужный сектор и коротким взмахом пальца подсказал какое выбрать направление. По движениям Лафейсона он уже догадался, что тот пытался сложить лабиринт и ему стало интересно, как скоро у него это получится. Недовольно фыркнув в ответ на подсказку, дабы лишний раз подчеркнуть, что абсолютно в ней не нуждался, хотя и был благодарен, Локи отвернулся чуть в сторону, чтобы ограничить возможность гения отслеживать свои действия. Весело улыбнувшись, Тони сложил руки на груди и с покровительственным видом продолжил наблюдения. — Так что насчет моего вопроса? — с нажимом произнес Фьюри, чувствуя, что Старк над ним попросту издевается. — Ты насчет того, где устроить Локи? — вопросительно откликнулся Тони и с нарочито громким кряхтением тоже поднялся на ноги. Для трех мужчин, двое из которых обладали ростом чуть выше обычного, в кабине было слишком мало места и теперь, когда все стояли, это ощущалось особенно остро. Шагнув ближе к директору, гений опустил руку на его плечо и некрепко сжал, доверительно заглянув в единственный целый глаз. — Расслабься, Ник. Я справлюсь с этой задачкой, раз уж взялся, тем более, это ведь дела Богов, а в них, как ты верно заметил, вмешиваться не стоит. Мягко улыбнувшись, Старк отпустил плечо директора и запустил ладонь по шиворот своей кофты, разминая ноющую шею. Направившись в сторону пассажирского отсека, он на ходу обернулся и весело посмотрел на остающихся наедине директора и трикстера. — Займись лучше подстраховкой Мстителей. Оставшись вдвоем, они впервые за все это время открыто обменялись взглядами. На этот раз Фьюри знал, что проиграл и утешить себя ему было нечем. Это был не просто раунд, не маленькое сражение — Старк мастерски исполнил гамбит, а затем, после очередной стремительной атаки, окончательно разбил его, не оставив ни единого шанса на реванш. Став свидетелем поражения директора, Локи не пытался скрыть своего удовольствия от исполненной гением партии. Спланировал Тони всё заранее или импровизировал — это уже не имело никакого значения. Возможно, будь здесь настоящий Ник Фьюри, он бы смог противостоять напору Старка, но не скрулл, даже столь точно его воплотивший. Лететь оставалось ещё несколько часов и остаток пути по взаимному согласию прошёл в благоразумном молчании.***
Вернувшись в башню, Мстители быстро рассредоточились по этажам. В личных комнатах хранилась экипировка, оружие и все то, что могло пригодиться в одной из командировок, включая дорогие сердцу вещицы и амулеты, в наличии которых никто бы не сознался и под пытками. Оповестив команду о том, что общий сбор запланирован через час, Стив, у которого всё уже было собрано ещё перед отправкой в Африку, остался на мостике, чтобы обсудить со Старком стратегические задачи, определить контрольные точки и проговорить некоторые мелкие детали предстоящей операции. Фьюри исчез, будто и не было, выскользнул из джета, едва тот сложил свои крылья, и скрылся в шахте лифта, поэтому теперь условное командование вновь перешло Роджерсу. Восприняв это как нечто само собой разумеющееся, озабоченный как минимум двумя другими вещами, над которыми ему предстояло крепко подумать, Тони проводил Локи напряженным взглядом, убедившись, что тот покинул крышу вместе с остальными, и переключил все свое внимание на Капитана, согласно кивнув в ответ на его предложение ещё раз пройтись по пунктам в списке того, предстояло сделать. Решив между собой, что гению не было никакой необходимости рваться из Осло в Сеул, что наверняка заняло бы у него львиную долю времени, они решили, что сразу после работы в Нексус и, какими бы ни были её результаты, он вернется в штаб и продолжит поиски Альтрона или способа его уничтожить — тут как повезет. Выделенный канал связи позволит им беспрерывно поддерживать связь, а значит, обо всех возможных изменениях они смогут оперативно информировать друг друга. Страховкой для всех на случай любых непредвиденных осложнений являлся Беннер. — Оставишь Локи с Брюсом? — спускаясь по лестнице, поинтересовался Стив, поправляя наушник в ухе. — Уверен, что это правильно? — Ну, Тор поручил его опеку нам с тобой, но, раз уж ты на передовой, то это сложное решение придется принять мне, — ухмыльнулся гений. — Расслабься, они отлично проведут время. Закажу им пиццу перед уходом. Дойдя до уцелевшей мастерской, они остановились: дальше им предстояло разойтись. За стеклянной стеной, переодевшись в белый халат по въевшейся в подкорку привычке, Брюс уже хозяйничал среди оживающих мониторов. Расположившись в зоне отдыха, Локи со скучающим видом наблюдал за мельтешением доктора, уничтожая запас печенья. — Проверка связи, — зажав активный модуль в ухе, произнес Капитан, получая отклик от других членов команды. Всех, кроме одного. — Тони? Коротко вздрогнув, Старк рассеянно посмотрел на Роджерса и беспечно покачал головой. — Выронил в Африке, — отмахнулся мужчина. — Мне от Альтрона крепко досталось. Я возьму другой комплект и подключусь к вам позже. Крепко пожав руку изумленного Стива, гений проворно юркнул в стеклянные двери и с преувеличенным энтузиазмом принялся за требующие его внимания дела. Проведя ещё некоторое время в коридоре, Капитан наблюдал за всеми тремя. На периферии сознании замаячили тревожные мысли, способные в тумане общей неясности трансформироваться в полноценные подозрения, но, ощутив приближение этого момента, он грубо оборвал себя и не позволил этому случиться. О том, что произошло с каждым из них на базе у Кло они так и не поговорили и, если бы даже пришлось, сам Стив был бы вынужден солгать. Потому, даже если Старк в чем-то лукавил, Роджерс не собирался его за это осуждать. — Перелет до Сеула займет около десяти часов, — поправив очки, сообщил Брюс и поднял голову от монитора. Возможно, если бы у Джарвиса было тело, он бы был чем-то похож на Беннера, но это не точно. — Боюсь, Тони, это самое меньше, на что можно рассчитывать, даже с учетом скоростных возможностей нашего джета. Скорее всего, если учитывать расписание рейсов и свободные воздушные маршруты, им потребуется около четырнадцати-пятнадцати часов. — Тем не менее они всё равно будут на месте намного раньше, чем я, — стоя перед развернутой цифровой панелью, задумчиво протянул Тони. В очередной раз сдвинув линию построенного маршрута по альтернативному воздушному каналу, недовольно хмыкнул и легким движением руки смахнул всю карту. — Я возьму вертолет и сделаю пересадку. Пожалуй, смогу выиграть несколько часов. Перелёт до Осло, как ни крути, занимал сутки с небольшим по текущим схемам полетов, которые были одобрены на текущие сутки. Конечно, он мог бы взять суборбитальный самолет и немного скорректировать схему по своему вкусу, но добавлять к общему списку проблем недовольство стран нарушением их воздушного пространства без согласования и с прямой угрозой их суверенитету не хотелось. Не сегодня. Смирившись с неизбежным, он принялся думать о том, как скоротать время в перелете с пользой, ибо безделье в замкнутом пространстве сведет его с ума. — Попробую поработать в сети, — кивнул Беннер, развернувшись на крутящемся стуле лицом к мужчине. — Это не совсем мой конек, но хоть так сделаю что-то полезное. — Я запущу консультанта на центральном компьютере. Он, конечно, не такой бойкий, как Джарвис, но, если вы вдвоем на что-то наткнетесь — сможет помочь, — поддержал Тони. — Принцесса? Собирая шоколадную крошку со дна пакета, Локи выглядел донельзя увлеченным своим бесхитростным занятием. Слизнув остатки Oreo с подушечки указательного пальца, он медленно поднял голову и с деланным безразличием взглянул на гения. — Няню не злить, в доме не бузить, — выгнув бровь, строго произнес Старк. — Пиццу я вам уже заказал. Без меня едой не играться. — Я тоже буду скучать, Тони, — промурлыкал трикстер с улыбкой, больше похожей на оскал. Испуганно покосившись в его сторону, Брюс резко поднялся на ноги и засеменил рядом с гением, направившимся на выход. — Тони, а что мне делать, если ситуация выйдет из-под контроля? — взволнованным шепотом пробормотал Беннер. — Я ничего не хочу сказать, но Локи… Он ведь безумный. Ты видел сейчас его лицо? Кто знает, что придет ему в голову, когда мы останемся вдвоем. — Он, может, и безумен, но не настолько, чтобы испытывать судьбу, — остановившись на пороге, серьёзно произнес Старк. Посмотрев на друга, он уверенно кивнул и успокаивающе сжал его плечо. — Не волнуйся. Ничего такого, что Локи сделал со мной, с тобой он повторять не станет. — Почему ты так в этом уверен? — обреченно вздохнул Брюс, посторонившись, чтобы гений мог выйти. — Ты просто не в его вкусе, — весело усмехнулся Старк, заходя спиной в лифт. Поднявшись к себе в пентхаус, Тони принял быстрый теплый душ, рассудив, что вполне может позволить себе эту маленькую роскошь, а затем отправился в гардероб, чтобы выбрать подходящий костюм. Конечно, можно было заявиться в Нексус при полном параде, зная, что вид Железного человека наверняка произведет впечатление, но сейчас ему нужно было создать эффект почти обычной деловой поездки с целью вычленения неких данных из сети. Подпитывать в пытливых умах мысль об очередном Апокалипсисе не хотелось, равно как и становиться гонцом, приносящим исключительно плохие вести. Сомнительная привилегия. Выбрав для своих целей классический темно-синий костюм, от рубашки он все же решил отказаться, отдав предпочтение лонглисву с Брюсом Ли. Путь предстоял не близкий и, раз уж так случилось, хотелось бы провести время в пути хотя бы с минимальным комфортом. К моменту, когда Старк был готов, индикатор на обновленных часах сообщал о полной загрузке костюма. На подготовку к боевому сценарию ушло бы несколько больше времени, поэтому пришлось провести запуск новой модели по прогулочному алгоритму. Лететь совсем без костюма он не хотел. Устроившись в салоне вертолёта на беспилотном управлении, Тони ввел координаты и под тихий гул заработавших двигателей и винтов, потянулся к лэптопу, активируя рабочий стол. Время, которое ему предстояло провести над землей, он собирался потратить с максимальной пользой. — Ты на связи? Наушник в ухе ожил с тихим, едва заметным щелчком, а затем, после короткой паузы, по ощущениям растянувшейся на целую вечность, так что он уже начал сомневаться в том, что его отчаянный и совершенно не продуманный план сработал, раздался насмешливый голос Локи. — Знаешь, на самом деле я не был уверен, что ты спросишь меня об этом, — ответил трикстер, по тону явно улыбаясь. Прикрыв глаза на долю секунды, Тони бесшумно выругался, кляня Бога такими словами, о которых ему было лучше не знать. В конце концов, не стоило давать ему повод думать, что он может как бы то ни было на него влиять. — Отлично. Теперь, когда все сомнения развеяны, слушай внимательно, что тебе нужно будет сделать…