I've got to go for a ride Through the devil's eyes Tell them I'm on the run, On the deadly sins road, all alone
Broken Back — Got to Go Устроившись поудобнее на любимом диване и возобновив просмотр очередной серии крайне популярного в этом сезоне ситкома, не выделявшегося, к слову, на фоне других ни сюжетом, ни кастом, но отчего-то заслужившим любовь аудитории, она с наслаждением потянулась за теплой, немного промаслившейся по краям картонной коробочкой с острой лапшой. Девушка искренне считала, что в китайской забегаловке недалеко от её дома готовили лучшие воки в городе. Все дело было в их фирменном, чуть островатом соусе, рецепт которого, конечно же, держался в строжайшем секрете основателем заведения, не без гордости всякий раз заверявшем своих покупателей, что это его семейная реликвия. Правду он говорил или нет — никто не знал, но на цене это отражалось: порция стоила на два фунта дороже обычной. Не последнюю роль в этой симфонии вкуса играли ещё и нежнейшие кусочки куриного филе, нарезанные особым образом — крупным кубиком, — и предварительно обжаренные на сливочном масле. Один только аромат этого на первый взгляд бесхитростного блюда сводил Дарси с ума, поэтому, несмотря на долгие уговоры пойти и приготовить что-то самостоятельно, она все же снова позвонила по заветному номеру, который уже помнила наизусть, и все повторилось вновь: сериал, лапша и бокал вина. Наступивший вечер, словно близнец, походил на десяток предыдущих, но ей не казалось, что в этой наконец установившейся стабильности скрывалось что-то плохое. Дарси нравилась её нынешняя жизнь своей размеренностью и понятной простотой. Пожалуй, даже в парочке прибавившихся килограмм девушка видела хорошее: в конце концов теперь она и впрямь стала похожа на аппетитную булочку, да и повод обновить гардероб нашелся. Расставание с Йеном, как ни крути, пошло ей на пользу. Больше не было ожесточенных сражений за пульт по вечерам и незапланированных трат на глупые и спонтанные покупки, изматывающего ЗОЖа, внезапно ставшего совместным хобби. Зато появился крепкий, здоровый сон в абсолютной тишине каждую ночь и свободная в любое время суток ванна. Первое время, правда, в их съёмной квартире ощущалась пустота, и Льюис всерьёз подумывала завести кота или хомячка, однако от этой идеи пришлось отказаться. Слишком много хлопот, которых ей за глаза хватило в период отношений, да и свободных средств у неё не было. Оплаченный период подходил к концу, и это означало, что в первую очередь предстояло позаботиться о жилье, а уже потом о том, чтобы снова привести кого-то в дом. Именно тогда Джейн и предложила подруге перебраться в их некогда с Тором квартиру — шикарный пентхаус в Уимблдоне с чарующим видом на сад и всего в тридцати минутах от центра Лондона. К тому моменту апартаменты пустовали уже третью неделю после их разрыва c асгардцем и Фостер, обосновавшаяся в доме матери, все чаще задумывалась о продаже своей отступной недвижимости, собираясь в ближайшее время окончательно переехать в Швейцарию. Она старательно и весьма успешно избегала любых разговоров о том, что случилось между ней и Одинсоном, не делилась личными переживаниями, хотя глаза частенько были влажными от трудно сдерживаемых слез. Несмотря на то, что они регулярно встречались, лишь однажды Джейн вскользь упомянула о том, что инициатором их расставания была именно она. Вдаваться в подробности, конечно, не стала, а Дарси решила и не спрашивать, чтобы не бередить эту по-прежнему открытую рану. Поначалу Льюис не хотела переезжать, хотя идея была безусловно заманчивой, но что-то не позволяло ей согласиться сразу, без раздумий. Однако по необъяснимой даже для себя причине она не могла допустить, чтобы эта квартира ушла с молотка чужим людям. Нечто глубоко внутри отчаянно противилось этому и, вообразив себя спасителем, девушка все же уступила уговорам, когда они перешли в стадию угроз. Джейн была настроена чертовски решительно и провела пару встреч с риэлторами, выделив для этого время в своем безумно плотном графике. Почувствовав, что запахло жареным и тянуть дальше нельзя, Дарси быстро упаковала вещи и за один день перевезла всё своё добро, обосновавшись в опустевшем любовном гнездышке своей подруги. Аналогия с вороной возникла сама по себе, но девушка решительно от неё отмахнулась. Перебравшись в новое жилье, Льюис вознамерилась полностью изменить дизайн всех комнат и произвести перестановку. Не откладывая, она понемногу начала реализовывать свой план уже через пару недель, когда на карте появились условно свободные средства. В процессе ремонта девушка все больше убеждалась в том, что абсолютно каждая, даже самая мелкая деталь в этой квартире была тщательно продумана, являясь неотъемлемой частью ансамбля комфорта и умеренной роскоши. Возможно, именно это и сводило Джейн с ума, ведь в этих стенах продолжали жить воспоминания о некогда красивой истории любви, не получившей своего счастливого финала. Зацепившись за эту мысль, Дарси усердно день за днем разрушала причиняющую подруге боль картину прошлого, меняя спокойные тона на яркие краски, продавая дорогую мебель на EBay и заполняя пустоту деревянным конструктором из IKEA. Она искренне верила, что в следующий раз, когда Джейн вернется из своей научной командировки в Берн и они снова встретятся, это место уже будет другим и не напомнит ей о неудачном романе с Богом. Фостер помогла ей сделать первый шаг в новую жизнь после разрыва с Йеном и Льюис хотела ответить тем же, а заодно, если повезет, уговорить её остаться. Не только в городе, а на континенте. Внезапный звонок в дверь потревожил её как раз в тот момент, когда ленивый сюжет этого ужасного сериала наконец собрался с духом, чтобы совершить важный для всего повествования поворот. Бросив полный негодования взгляд в сторону коридорной арки, девушка решила проигнорировать нежданного визитера, но настойчивый стук, похожий на дробь, не давал сосредоточиться на художественном повествовании. Предположив, что это вернулся курьер, получивший весьма скромные чаевые, Дарси все же поставила серию на паузу и поднялась с дивана. Конечно, она не собиралась объяснять этому наглецу, что в текущем месяце ей пришлось здорово потратиться на новые шторы, поэтому он не получил свои обычные два фунта, но от свидания в следующую пятницу девушка все же решила не отказываться, если ему вдруг хватит духа её пригласить. На всякий случай доев остатки лапши на ходу, будто у неё и впрямь могли её отобрать за слишком скромные чаевые, Льюис поставила пустую коробку на полочку с музыкальными дисками и подошла к двери, попутно приводя себя в порядок. Бросив взгляд на свое отражение в зеркале и убедившись, что у неё на лице не осталось следов соуса, Дарси решительно протянула руку к металлической щеколде и открыла внутренний замок, распахнув дверь перед своим гостем, находясь душевно и визуально в полной боевой готовности. Приятное волнение вдохновило девушку, от предвкушения возможных перемен на губах заиграла легкая, соблазнительная улыбка, а на щеках даже появился нежный румянец. Ей потребовалась всего секунда, чтобы оценить ситуацию и молча, с оглушающим грохотом захлопнуть дверь перед носом мужчины, не успевшего сделать ни шага в её сторону. Меньше всего она ожидала увидеть на пороге своей квартирки переминающегося с ноги на ногу асгардца, чье терпение, судя по всему, было уже на исходе. Взволнованно прикусив губу, Дарси нервным жестом привела волосы в порядок и попыталась сделать то же самое со своими мыслями, но ничего не вышло. Сердце в груди билось так быстро и часто, что ощутимо мешало дышать. Сделав глубокий вдох, как учили на курсах по управлению эмоциями, она на мгновение прикрыла глаза и несколько раз сжала руки в кулаки, собираясь с духом, чтобы открыть дверь и встретиться лицом к лицу с тем, кто одним своим видом был способен лишить покоя. — Я не слышала, чтобы на выходные передавали дождь, тем более грозы, — протараторила Дарси, нарочито резко распахнув дверь. — Что ты здесь делаешь? Кстати, Джейн здесь больше не живет. — Мне нужна помощь, — безапелляционно заявил Тор, пропустив мимо ушей её дерзкий выпад в свой адрес, и, без труда сдвинув девушку с дороги, зашел в квартиру. Изумленная таким вероломством, Льюис ошалело моргнула и запоздало вздрогнула от того, насколько легко её оттеснили в сторону, чтобы освободить себе проход. Медленно закрыв за ним дверь, она тяжко выдохнула, мысленно призывая себя мобилизоваться и не тушеваться. В конце концов ей предстояло постоять не только за себя, но и за подругу, к тому же теперь это был её дом, а вести войну на своей территории легче. — Проходи, конечно, я ужасно рада тебя видеть, — язвительно пробормотала девушка, направившись в сторону кухни. — Хочешь чаю? — Мне потребуется машина и одежда смертных, — будто не слыша издевки в её голосе, твердо продолжил Одинсон, уверенным шагом направившись в некогда их с Фостер спальню. — Здесь ещё осталось что-то из моих вещей? Щелкнув кнопкой включения на чайнике, она задумчиво покосилась в сторону подставки для ножей, но решила приберечь этот вариант на крайний случай. Усилием воли взяв себя в руки, Дарси последовала за беспардонным асгардцем. — Знаешь, я многое продала, что-то, конечно, пришлось отдать на благотворительность, но… — Мне хватит и того, что осталось, — прервал её Тор, вытащив с самой верхней полки толстовку, сложенную вместе с джинсами. Обиженно закусив губу, Льюис с досадой чертыхнулась себе под нос. Эта мягкая худи цвета спелого винограда с велюровой подкладкой и глубоким капюшоном нравилась ей самой, поэтому она не спешила с ней расставаться. Джинсы попросту завалялись в одном из шкафов, до них у неё не доходили руки, но теперь даже этот факт воспринимался как гадкая насмешка судьбы. — Ключей от машины я не находила, — хмыкнула Дарси, скрестив руки на груди. — Свою я тоже продала, так что можешь не рассчитывать. Наблюдая за переодевающимся небожителем, она невольно залюбовалась его фигурой. Утешая себя мыслью, что он подобен изысканному пирожному на витрине кондитерской, устоять перед которым практически невозможно, девушка почти ненавидела себя за эту мимолетную и типично женскую слабость. Неудивительно, что Фостер не смог впечатлить ни один набивающийся в кавалеры кандидат, даже «Мистер июль» из пожарного ТОПа. — Арендуй для меня достойный автомобиль, — невозмутимо произнес Тор, повернувшись к ней лицом. Незамутненная простота асгардца не переставала поражать девушку. — А ты вообще далеко собрался? — хмуро фыркнула Дарси. — Не сказала бы, что мне очень интересно, но ты ведь можешь использовать молот, верно? Или этот ваш мост, которым вы пользуетесь постоянно. Верхом на радуге не быстрее будет? — Не хочу привлекать лишнее внимание, — откровенно признался Одинсон, подойдя к ней вплотную. — Так ты поможешь? Инстинктивно отступив, Льюис резко вскинула голову и решительно заглянула в его глаза. Она была уже готова ему отказать и получить от этого моральное удовлетворение, словно защитница чести и достоинства подруги, но что-то во взгляде Одинсона заставило её сомневаться в собственных силах. В глубине души девушка знала, что Тор бы никогда не обратился к ней: вряд ли в этом мире существовало нечто такое, с чем не мог справиться Всемогущий или же Мстители, с которыми он был особенно дружен. По всему выходило, что дело было и впрямь особенно личное и, похоже, ему попросту больше не к кому с ним пойти. На мгновение, Дарси подумала о Джейн. Смогла бы она найти подходящие слова и отказать ему в подобной ситуации? Сердце подсказывало, что и у храброй Фостер не хватило бы на это духу. — Идем на кухню, — согласно кивнув, предложила Дарси. — Расскажешь, наконец, что там у тебя стряслось и когда по расписанию следующий конец света.***
Тишина казалась осязаемой. Она как будто даже слабо дрожала от каждого вдоха-выдоха или движения, предупреждая присутствующих о хрупкости установленных границ. Под её тонким пологом бился нерв напряжения, пульсация которого медленно проникала в тела мужчин, заставляя сердца изменять своему выверенному ритму. Сделав осторожный шаг в сторону верстака, Ник снова замер, прислушавшись к тихому голосу интуиции и своим ощущениям. Молчание гения не предвещало ничего хорошего и вряд ли означало, что тот готовился к задушевной беседе. В редкие минуты жизни Тони брал паузу, чтобы найти подходящие слова. Иному могло бы показаться, что он растерян или смущен, но Фьюри знал наверняка: затаившийся Старк намного опаснее того, что принимает брошенный ему вызов сразу, очертя голову бросаясь на врага. Он не признался бы в этом и под пытками, но его поведение изрядно действовало ему на нервы. Внешне спокойный и невозмутимый до зубного скрежета, Ник прилагал титанические усилия, чтобы подавить тревогу глубоко внутри. От разговора, что неизбежно должен был состояться между ними, зависело слишком многое и, кажется, они оба это понимали. В определенном смысле речь шла о судьбе всей команды, а может, и мира, потому эмоции приходилось держать под жестким контролем, обдумывая каждое слово и действие, уделяя особое внимание тому, чтобы ничем не выдать собственного волнения. По тем же причинам Фьюри не предпринимал попыток разговорить Старка, надавить или же вызвать на открытый конфликт, что прежде не редко помогало. Сложным, но на деле единственно верным дипломатическим ходом с его стороны было вынудить Тони начать условные переговоры первым. Всякого рода давление исключалось ввиду рискованности и необратимости возможных последствий. Никто не знал этого точно, но влияние Локи могло оказаться глубже, чем предполагалось, а изменения в поддавшемся ему гении намного серьёзнее, что делало его совершенно непредсказуемым. С самого начала Фьюри пришлось готовиться к встрече с абсолютно новым, неизвестным ему Старком, но он до последнего хранил в душе надежду, что опасения склонного к драматизации Бартона не оправдаются. Мысль о предательстве Тони причиняла сердцу старика почти ощутимую боль, но в стремлении к миру всегда нужно в первую очередь собираться на войну. Впрочем, этого оказалось недостаточно. Он в очередной раз сумел его удивить. То, что произошло между гением и Богом в этом сарае немногим ранее, вынуждало Ника, оказавшегося невольным свидетелем этого грехопадения, сколь иронично это ни звучало, менять тактику на ходу. Не придя в своих рассуждениях к единому мнению о том, как стоило бы поступить — обнаружить себя или затаиться, — он выбрал последнее и теперь ожидал столкновения с последствиями принятого решения. Нежелание делать выводы на основании даже, казалось бы, самых очевидных фактов также способствовало тому, что Ник умышленно тянул с вопросами, ожидая услышать хотя бы малую часть пояснений от Тони ещё до того, как ему придется перейти к обвинениям, если ничего не изменится. Однако Старк, казалось, не собирался ему помогать и о том, что думал он сам по поводу своего ныне шаткого положения и как относился к предложенной ему форе в виде тишины, Фьюри мог лишь догадываться. Стоило признать, что эти предположения его нисколько не обнадёживали. Вернув на место крышку трамблера с отчетливым щелчком фиксатора, прозвучавшего как гром среди ясного неба в этом мрачном безмолвии, Тони зычно усмехнулся и манерно скривил губы в одной из своих фирменных ухмылок. Все это время гений прокручивал в голове события недавнего прошлого, пытаясь понять в какой момент Мстители снова оказались под колпаком у Большого босса. Единственным объяснением этому был весьма неутешительный вывод: в команде завелся крот. К несчастью, кандидатов на эту роль было больше одного, поэтому выбор предстоял непростой. С одной стороны доносчиком могла оказаться Наташа: двойная шпионка с клеймом тройной дряни, для которой точно не составило бы труда улучить подходящий момент, чтобы отправить бывшему директору весточку о втором пришествии Локи, а уж провал с Альтроном и вовсе стал новостью дня. Однако, как бы ему ни хотелось сделать центральной фигурой этого сюжетного поворота рыжую бестию, у неё был довольно серьёзный конкурент. Клинт. С самого начала Бартон не выказывал восторга по поводу необходимости сотрудничать со своим «бывшим», да и вел себя довольно подозрительно. К тому же он был единственным, кто ушел от Алой ведьмы без магических сувениров, а значит, у него могло оказаться достаточно времени в запасе, чтобы передать шифровку Фьюри и запросить помощи. Это также объясняло и то, почему лучник внезапно привез их всех к себе домой. Вести бой на своем поле намного проще, особенно когда знаешь, что у тебя есть союзники. На миссис Бартон Старк зла не держал. Настоящая жена шпиона, сильная и смелая женщина, способная на многое ради того, чтобы защитить свою семью. Именно уважение к ней и потребовало от гения вывести её из-под удара в предстоящем сражении, где придется обменяться колкими обвинениями. К счастью, благодаря Пеппер, убедившей его после известных событий в Вашингтоне приютить в компании лишившихся работы сотрудников Щ.И.Т.а, у него была ещё одна, чертовски подходящая кандидатура на роль обвиняемой. — Наверное, Мария Хилл настучала? Она так на тебя и работала? — с весельем в голосе поинтересовался Тони, резко обернувшись в сторону затаившегося Ника. Стойко проигнорировав условное обвинение в шпионаже за Старк Индастриз, Фьюри и глазом не моргнул, даже бровью не повел, когда шагнул в сторону Старка, почувствовав, что они оба наконец готовы к диалогу. — Создание искусственного интеллекта, тайный роман с Богом, связь с контрабандистами в Африке — и все только за последние три дня, — вкрадчиво произнес Фьюри, в упор глядя на гения. — А как же оценить риски? В тот же миг, ощутив сильное раздражение, вызванное отеческими интонациями в его голосе, гений до боли сжал руки в кулаки, чтобы не сорваться. Прилагая немалые усилия для того, чтобы сдержать себя, Тони не позволял поднимающейся в душе волне гнева преодолеть рубеж в последний дюйм и полностью захватить его мысли и чувства. Гордо расправив плечи, он решительно шагнул вперед, готовый к неизбежному. Отрицать совершенное, как и каяться в допущенных ошибках, Старк не собирался. Не перед Фьюри. — Знаешь, этот день был трудным и долгим, как романы Юджина О’Нила , — чеканя слова, нетерпеливо произнес гений, продолжая наступать на собеседника. — Так, может, перейдем сразу к делу? Вынужденный отступить под его натиском, Фьюри вернулся к верстаку и присел на самый край. Условные границы были грубо нарушены, тишина разорвана и напряжение, прежде сдерживаемое этими двумя факторами, разлилось в воздухе, словно нефтяное пятно на поверхности воды, затрудняя дыхание. Ощущая одинаковую тяжесть в груди, мужчины дышали часто и прерывисто, буравя друг друга тяжелыми взглядами. — Поклянись, что уничтожишь Альтрона, глядя мне в глаз, — потребовал Ник, решив для себя, что в первую очередь хочет убедиться в верности гения прежним ценностям. Таким, как целостность мира, например. — Ты не директор мне, — коротко мотнув головой, парировал Тони, без труда распознав, на чем именно его хотел поймать старый прохвост. — Я вообще никому не директор, — признал Ник, все же брезгливо отстранившись от верстака. — Просто старик, которому ты по-прежнему дорог. Устроившись на сваленном стоге первоклассного сена, он вытянул ноги и тихо вздохнул, будто примиряясь с некоторыми мыслями и чувствами, терзавшими его изнутри. Склонив голову вперед, Фьюри поправил свою нелепую шапку и с ожиданием взглянул на Старка, предлагая ему самому выбрать ритм и тему их беседы. Необходимость все же прибегнуть к практике эмоционального шантажа, от чего изначально Ник хотел отказаться, его не порадовала. Однако иных способов воздействовать на гения, получить от него пусть не признания, но хотя бы объяснения, мужчина не видел. Он должен был понять его мотивы, разобраться в истинных причинах принятых решений, чтобы выводы и последующие за ними действия не оказались фатально ошибочными. — Уверен, что не получил от тебя открытку на прошлое Рождество, — хмыкнул Тони, скрестив руки на груди. Смерть Фьюри не стала одним из тех потрясений, что меняют жизнь, но безусловно была травмирующей новостью, которую он получил далеко не в первую очередь и даже не из частных источников. Стоило ли говорить, что на близость и особые отношения, к которым ловко теперь апеллировал Ник, не было и намека? Давняя и, возможно, даже крепкая, в чем сам Тони искренне сомневался, дружба с Говардом не давала ему повода считать себя кем-то вроде феи-крестной, внезапно появившейся на пороге несчастного сиротки, когда тот уже готов был смириться со своей участью и отойти в мир иной. Его участие в жизни оказало несомненно большое влияние на нынешнее положение вещей, но едва ли претендовало на статус определяющего. Иными словами, Фьюри не мог ожидать или же требовать от него особой откровенности, пользуясь при этом подлыми приемами. — Не знал, что для тебя это так важно, — с нотками искреннего удивления в голосе признался Ник. — На самом деле ты многого не знаешь, — резко парировал Тони. — Зачем ты здесь? Кто бы ни слил тебе информацию — Наташа или Клинт, — ты здесь не только поэтому, верно? Мы снова столкнулись с чем-то неизвестным, с силой, о которой ничего не знаем. Ты уже пытался обуздать её, создать оружие, способное защитить этот мир от угроз, исходящих из космоса, но ничего не вышло. Я хотел того же, только другим способом. Надумаешь все же вернуться к обвинениям, подумай о том, что именно из-за твоих экспериментов, тайно проводимых в лабораториях Щ.И.Т.а без привлечения квалифицированных консультантов, привело к битве за Нью-Йорк и ко всему, что произошло после. — Ты так сильно обиделся, что я не позвал тебя в команду по изучению тессеракта, что на этот раз решил все сделать сам? — ухватившись за тонкую ниточку в его словах, Фьюри потянул за неё резко и со всей силы, не дав гению толком прийти в себя. — Твое задетое эго стало причиной появления новой, куда более серьёзной угрозы, Тони. Ты не можешь говорить сейчас о том, что мои прежние ошибки подтолкнули тебя к этому, ведь никто не заставлял тебя заниматься опасными разработками, не посоветовавшись с командой. — Я обратился к тому, кто действительно мог мне помочь! — повысив голос, рыкнул Старк. Отступив назад, он сделал круг на месте и предпочел вернуться к трактору, чтобы занять чем-то свои руки. Ярость, густо смешанная с личными переживаниями, мешала мыслить трезво. Возможно, он и впрямь ошибся, переоценил свои силы, но разве его помыслы не были чисты? Почему одних не судят за промахи, какими бы ужасными ни были их последствия, прикрывая хрупкие фигуры виновников щитом грандиозного замысла, хотя так называемое лучшее будущее так и не случается, а его вечно готовы линчевать за малейшее упущение в расчетах, отрицая всю глубину первоначального порыва? — Локи? — изумленно воскликнул Фьюри. — Ты и впрямь поверил в то, что он искренне захочет помочь тебе в защите мира, который не смог завоевать? — Люди меняются и Боги тоже, — упрямо возразил гений. — Мы ничего не знаем о скипетре, равно как и о камне, запертом в нем. Это совершенно другая область знаний, иная форма силы. Разве не логично искать помощи и поддержки у тех, кто знаком с этим лучше нас? На мгновение оба замолчали, обдумывая сказанное. Украдкой взглянув на закрытые двери сарая, Старк подумал о том, что происходило снаружи. Участвовал ли Роджерс в этой неплохо спланированной шпионской операции и, если все же Стив знал о том, что запланировал Бартон, то как поступил с трикстером? Конечно, Тони ничуть не сомневался в Локи. Он знал, что тот был далеко не робкого десятка и мог постоять за себя, но в нынешней ситуации было слишком много сдерживающих факторов, не позволявших ему действовать во всю силу. Отчасти поэтому Старк чувствовал, что судьба Бога зависела теперь от него. — Ты ведь герой, Тони, защитник этого мира, — вытянувшись всем корпусом вперед, с болью в голосе произнес Ник. — Непомерная гордыня — единственное препятствие, с которым ты не можешь справиться на своем пути. Пойми, я ведь не желаю тебе зла. Я лишь хочу, чтобы ты понял: нельзя вести бой в одиночку. Мстители — это не просто команда… — Не смей говорить мне, что они моя семья, — стиснув зубы, грубо произнес гений. Метнув на Фьюри гневный взгляд, он снова отвернулся и раздраженно тряхнул головой. — Ты можешь отрицать это, но в глубине души знаешь, что я прав, — покачал головой Ник, пристально наблюдая за мужчиной. Обнаружив избыточную подачу масла, Тони попытался снять сальник, но тот буквально развалился у него в руках, испачкав руки мужчины излишками нефтепродуктов. Схватив сухую ветошь, он остервенело принялся оттирать руки, чувствуя, как задрожали пальцы. Сжав запястье левой руки, гений уязвлено взглянул на Фьюри и до боли закусил щеку, пытаясь справиться с острой болью под ребрами, внезапно парализовавшей все тело. — Я погубил Мстителей, — надломано произнес Старк, опустив взгляд на пол. — Я это видел, но никому не сказал. Как я… Тони запнулся и замолчал. Почувствовав, что они наконец подобрались к самой важной части в их разговоре, Фьюри затих и весь обратился в слух, ловя каждое слово и уделяя внимание интонациям, с которыми говорил гений. Прищурившись, он сложил руки на коленях и всем своим видом продемонстрировал покорную готовность выслушать, не перебивая. Впрочем, Старк этого не заметил, так и не решившись вновь посмотреть на своего собеседника, прежде чем продолжить исповедь. — Они погибли, Ник, разом, а с ними весь мир, — порывисто произнес Тони, отступив ещё на шаг и вскинув руки. — Это случилось из-за меня. И знаешь почему? Я был не готов. Не смог их спасти. Подойдя к рабочему столу, заваленному всяким хламом и давно забытыми чертежами домика на дереве, Тони тяжело опустился на шаткий стул, глядя на Фьюри черными от терзавших его душу переживаний глазами. — Девочка-мутант на корабле Кло, — после небольшой паузы, уверенно произнес Ник, все же немало пораженный признанием гения. — Пойми, это её работа. Тебе внушили… — Мне не внушили, — нетерпеливо прервал его Старк, порывисто соскочив с места и принявшись расхаживать взад и вперед, сгорбившись под гнетом невыносимого груза откровений. — Я знаю, что мне показали это, — делая акценты на разнице понятий, продолжил гений. — Никто бы не понял, вот почему я даже не стал пытаться объяснить. Локи был единственным, кому я смог довериться, поэтому он согласился помочь мне. Ты тоже можешь считать, что я не прав, но, клянусь тебе, это был не обычный кошмар, а закономерный итог. Конец пути, по которому мы идем. Осознав, что несколько переусердствовал в своем стремлении добиться от него честности и вывести на открытый разговор, Ник поднялся на ноги и, стряхнув солому с брюк, мягко взглянул на поникшего гения. Не жалея себя, Тони боролся за то, во что верил и вряд ли его можно было упрекнуть в этом, ведь так поступают настоящие герои. Возможно, его методы подчас казались своеобразными, а некоторые поступки и вовсе вынуждали начать сомневаться в здравомыслии, но тем не мене Старк бился за правое дело, за мир, который хотел спасти сделать лучше. Иного доказательства его верности Фьюри не требовалось. Он получил то, что хотел и теперь был спокоен. Никто не мог назвать гения предателем, иначе ему бы пришлось иметь дело с отцом-основателем Мстителей. — На твоем счету много изобретений, Тони, — мягко произнес Ник, подойдя к нему ближе, — но война не твоих рук дело. С сомнением покосившись на бывшего директора одной из самых тайных организаций в мире, он криво ухмыльнулся и резко мотнул головой. Подобное замечание звучало по меньшей мере иронично, если не смехотворно. Несмотря на то, что теперь его компания была сосредоточена в своей деятельности на энергетике и мирных технологиях, прошлого не изменить. Старк был величайшим творцом в искусстве войны. Он довел его почти до совершенства, создав такие виды оружия, что не привиделись во снах даже выдающимся фантастам. Переосмыслил само понятие войны, сотворив его заново. Пусть гений не гордился этим, но и не отрицал. Слова, призванные послужить утешением, надорвали старую рану в его душе, но Тони предпочел сделать вид, будто ничего не произошло. Никому не дано было понять, что он чувствовал в такие моменты, с какой болью ему приходилось жить. Вернувшись к идее очистить свои руки — и не было в тот миг ничего более символичного, чем попытка стереть с кожи темные пятна от масла, больше похожие на кровь в этом тусклом свете! — Тони слабо усмехнулся, признавая себя проигравшим. Устало опустив плечи, он размял ноющую шею и приготовился к неизбежному, ведь худшее уже произошло. — Смотреть на то, как гибнут друзья, — задумчиво произнес Старк, — думаешь, страшнее этого ничего не бывает? С отрывистым смешком отложив ветошь в сторону, он вышел из-за трактора и, заново собравшись с силами, прямо взглянул на Фьюри, решительно вскинув подбородок. — Нет, Ник, самая жуть не в этом, — уверенно произнес Старк, надеясь напоследок донести до него одну простую истину, важность которой была сравнительно выше всего того, что прозвучало прежде. — О, нет. Жуть в том, что ты выжил. Внезапно раздавшийся третий голос вынудил обоих мужчин обернуться в сторону дверей. Несмотря на жесткий контроль со стороны Роджерса, придерживающего его связанные за спиной руки, Локи гордо перешагнул высокий порог и, окинув присутствующих ледяным, полным презрения взглядом, подошел ближе, остановившись на небольшом расстоянии, словно их отделяла невидимая черта. Изумленный происходящим, Тони инстинктивно потянулся рукой к глазам, будто не мог поверить в то, что видел, но вовремя осек себя и, потирая переносицу основанием ладони, лишь болезненно сморщился, пытаясь найти этому адекватное объяснение. — Я видел, чувствовал твой страх. Это было так омерзительно, — с ухмылкой продолжил трикстер, глядя на него с такой лютой ненавистью и отвращением, что у Тони свело внутренности. — Жалкие потуги казаться чем-то большим, стремление ограниченного ума заявить о своем мнимом превосходстве, роптание перед смертью. Убожество! Ошарашенный словами Локи, гений замер, словно громом пораженный, глядя на него широко распахнутыми глазами, в которых легко читались боль и потрясение. Приоткрыв рот, но, так и не найдясь со словами, чтобы достойно ответить, Старк молчал, пытаясь собраться с мыслями, но все то, что приходило ему в голову, мало подходило для того, чтобы парировать нанесенное ему оскорбление. Не в присутствии пристально следивших за ними Фьюри и Роджерса. Однако Лафейсон будто наслаждался его шоком и всячески стремился усилить эффект, а потому продолжил свою обличающую речь, с каждым новым словом обрушивая на безоружного мужчину новый, ещё более болезненный удар. — Я не смог завершить начатое в первый раз, но ты не способен измениться, поэтому мне не составило труда разобраться с тобой теперь, когда твое черное сердце лишено всякой защиты, — растянув губы в широком оскале, прошипел Локи. — Ты оказался даже слабее, чем я думал! Лжец, уверовавший в собственный обман, подобен пленнику, что заперт в темнице без ключа. Тебе никогда не выйти из этой клетки, Старк! Рванувшись вперед, он был вынужден отступить, когда Роджерс сдержал его, потянув за крепкую веревку, скреплявшую руки Бога, на себя. Тогда, нисколько не потеряв в своем настрое, он хрипло, зловеще рассмеялся. Дрогнув от этого звука, пронзившего все его тело, Тони на мгновение отвел взгляд в сторону, надеясь, что никто не заметил этой слабости, однако это помогло ему справиться с оторопью и тогда он вновь заставил себя посмотреть на Локи, пытаясь понять: тот говорил правду или убедительно, чертовски хорошо лгал? Впрочем, причин для такого спектакля не было, и утешить себя гению оказалось нечем. Сердце испуганно замерло в груди, пытаясь избежать этой боли, но на очередном вдохе Тони точно вобрал её в себя, и она растеклась по венам, обжигая, заставляя безмолвно страдать в тишине на глазах у всех. Нанесенное ему унижение было сокрушительным. — Так создание Альтрона твоих рук дело? — вклинился Фьюри, который, казалось, понимал в происходящем чуть больше остальных. Повернув голову в его сторону, Локи широко, безумно улыбнулся и хищно усмехнулся. Однако прежде чем ответить, он недоверчиво прищурился и окинул его придирчивым взглядом. Словно не найдя за что зацепиться, трикстер всмотрелся в лицо мужчины и, внезапно довольно хмыкнув, вскинул голову, казалось, ещё больше раздавшись в широких плечах от ощущения своего превосходства, несмотря на то, что был связан. — А вы думали чье? Неужели поверили, будто ваш гений способен на подобное? Да без моей помощи он бы и близко не подобрался к решению этой задачки! Ник вопросительно посмотрел на Старка, да и Роджерс с сомнением выглянул из-за плеча трикстера, то ли надеясь на опровержение этого заявления, то ли ожидая подтверждения для собственного спокойствия. Самому же гению нечего было им ответить. Теряясь в догадках, он не сводил с Бога взгляда, цепляясь за малейшие тени, мелькавшие в его глазах, пытаясь увидеть то, что было надёжно скрыто от других, но дало бы ему ключ к разгадке игры, которую тот затеял. Однако этого не происходило. Локи будто насмехался над ним и зло торжествовал, видя, как растет его растерянность с каждой минутой. — Потерпел неудачу в своих подвигах и решил присвоить себе чужие? — дерзко спросил гений, смело шагнув в сторону трикстера, словно хотел коснуться, развеять морок и обличить то настоящее, что скрывалось под этим жестоким образом. — Мы оба знаем, что я хотел этого и решение было принято мной. Возможно, в контексте последних событий эта фраза прозвучала слишком двусмысленно, заставив Локи недовольно поморщиться, но Старк не собирался делать вид, будто ничего не было. Отпустив себя, он позволил раздражению одержать верх в своей душе и, когда жар в груди стал почти непереносимым, это буквально подтолкнуло его к тому, чтобы выйти против Бога, схлестнуться с ним, пусть не в физическом противостоянии, но хотя бы в борьбе взглядов. Однако Ник просчитал его намерения и, вскинув руку, остановил Тони в полушаге до замершего в предвкушении трикстера. Тогда, попытавшись оттолкнуть Фьюри, но, не преуспев, гений склонил голову набок, искоса глядя на обидчика, на чьих губах появилась кривая, жалостливая усмешка и ответил ему такой же, абсолютно зеркальной, чем вызвал мурашки на коже Лафейсона, вынудив неуютно поежиться. — Похоже, ты очень этого хочешь, но тебе никогда не стать моим Богом. Думаешь, я бы купился на твои дешевые трюки? — вскинув бровь, Тони сочувственно качнул головой. — Все это не имело никакого значения: обычное удовлетворение простейшего любопытства, и Альтрон… — Всего лишь живое воплощение твоего давнего и самого сильного кошмара, Старк! — зло выплюнул Локи, просияв дикой улыбкой. — Всё, что ты так тщательно прячешь в своей душе, в чем не способен признаться даже сам себе — я знаю о тебе абсолютно всё. Ты поверил в то, что мне и впрямь под силу исцелить тебя? Будь это так, я бы все равно не сделал этого. Ты не заслуживаешь избавления! Весь этот мир сгинет и ты вместе с ним! Искупление — сладкий миф, детские грезы, дарованные слабым для оправдания! Несмотря на то, что Роджерс не позволял ему ни на шаг сойти со своего места, трикстер сумел вытянуться вперед настолько, чтобы практически нависнуть над гением. Его тихий шепот, обращенный к смертному, пробирал до мурашек и отзывался холодком на коже. В эту минуту Локи был меньше всего похож на себя. Он скорее напоминал змею, пригретую на груди по наивности, а ныне жалящую безо всякой жалости. Однако, как бы ни силился Ник принудить Старка отступить, он продолжал стоять на одном месте и упрямо смотреть на Бога, пропуская его злость через себя, принимая её, как и ту боль, что она приносила. Вскинув голову, Тони с вызовом поднял бровь и коротко дернул верхней губой в скупой усмешке, на деле ничего не выражавшей, но, идеальный в своем исполнении блеф, принес неожиданный результат. На миг Старку показалось, что в глазах Локи сверкнула тревога, молчаливое предупреждение в форме скупой мольбы, но в ту же секунду тонкие брови, дрогнув, сошлись острым углом на переносице и перекроили лицо в гримасе жестокой насмешки, предназначавшейся смертному, но уже неспособной его обмануть. — Альтрон вскоре довершит начатое некогда мной, а я буду любоваться алым пламенем, уничтожающим твой драгоценный мир, — прошелестел Локи, любуясь лицом Старка. Беззвучно ухмыльнувшись, Тони сверкнул темными глазами и до боли закусил нижнюю губу, дыша глубоко и прерывисто. — А для тебя это все ещё личное, да? Неужели я недостаточно хорошо тебя принял? Стиву пришлось приложить максимум усилий, чтобы удержать Бога на месте. С низким рычанием, хрипло вырывающимся из его груди сквозь стиснутые зубы, Локи бросился на гения и, если бы можно было убивать взглядом, то его ждала бы самая ужасная смерть во всех девяти мирах. Потеряв хваленое самообладание, трикстер переменился в лице и ярость, зажегшаяся в его глазах, была такой холодной, что от неё кровь стыла в жилах. Впрочем, Старк в долгу не остался. Не сводя с Бога глаз, он топил его в их черноте, доводя Локи до исступления своим невозможным упрямством, позволявшим ему сейчас крепко стоять на ногах под шквалом обвинений, что наверняка ещё скажутся на нем чуть позже, как последствия произошедшей бури. — Довольно, — решительно произнес Ник, с силой оттолкнув гения и вклинившись между ним и Богом. — Закончили. Держишь его? Вены вздулись от напряжения на руках Роджерса. На мгновение ему и впрямь показалось, что при всей показательности, на деле трикстер не слишком стремился вырываться, ведь стоило ему ещё немного потянуть веревки и те бы попросту не выдержали. Все это было крайне странно, но, не находя объяснений такому поведению, он действовал по ситуации. Согласно кивнув в ответ на вопрос, Стив ухватился поудобнее и вместе с тем осторожно подступил ближе, проверяя одну из множества своих теорий. Локи не отступил. Вместо этого так и продолжил стоять на одном месте, пытаясь взглядом просверлить в безумной голове гения пару отверстий. Капитан определенно хотел подумать об этом позже. — Кстати, они так частенько делают, — едко заметил Клинт, присоединившись к ним. Бартон вошел в сарай практически бесшумно, воспользовавшись тем, что дверь оставили приоткрытой. Локи на его появление не обратил никакого внимания. Мстителям пришлось бы немало потрудиться, чтобы и впрямь удивить его, а пока все развивалось по весьма закономерному сценарию. Лично он нисколько не сомневался, что появление Ника на ферме — дело рук самого фермера, и было бы крайне странно, если бы тот не пришел насладиться результатом своих заурядных трудов. — Мне кажется, это не то, что все мы хотели сейчас обсудить, — пытаясь взять на себя роль миротворца, вкрадчиво произнес Роджерс. — Например, то, что происходит между этими двумя, — согласно кивнул лучник. — А что? Это только мне интересно? Он поочередно посмотрел на обоих нарушителей всеобщего спокойствия и широко развел руки в стороны, будто призывая остальных в свидетели. Жест получился настолько театральным, что это невольно вызывало улыбку на губах трикстера, которую он даже не попытался скрыть. — Зависит от того, что именно ты хочешь знать, — откликнулся Тони, запустив руки в карманы брюк. — Да вы же постоянно играете в переглядки, даже заканчиваете друг за друга фразы, — обвинительно произнес Клинт. — Со стороны посмотреть, так ведете себя, как, — подбирая слово, застопорился, но быстро нашелся с подходящим и гневно выплюнул, — парочка. — Воистину: чего глухой не дослышит, сам догадается, — тихо произнес Старк, отвернув голову в сторону и выразительно нахмурившись. Фьюри недоуменно посмотрел на гения, а затем снова на Клинта. Казалось, он никак не ожидал, что разговор свернет в это русло и теперь попросту не знал, что делать, ведь косвенно тоже был в этом замешан. — Это звучит довольно ревниво, агент Бартон, — игриво произнес Локи, искоса взглянув на лучника. — Неужто проблема в том, что наша история не получила должного развития? Выражение притворного сожаления на его лице никого не обмануло и тогда Лафейсон злорадно осклабился и, медленно склонив голову вперед, устремил на Клинта колючий взгляд из-под бровей. — К несчастью, нас и впрямь грубо прервали в прошлый раз, — ухмыльнувшись, Бог игриво улыбнулся, — а ведь у меня были большие планы на твое будущее. От этих слов лучник мгновенно вспыхнул, словно сухостой на жаре. Пожалуй, если бы не вовремя подоспевший Фьюри, сориентировавшийся по ситуации быстрее остальных, беды было не миновать. Ослепнув от ярости, Бартон бросился на трикстера, но налетел на крепкую фигуру директора и это столкновение существенно остудило его пыл. Свирепо дыша, словно раздразненный дикий зверь, Клинт ошалело мотнул головой и отступил под давлением Ника, нервно сжимая руки в кулаки. — Я ещё разберусь с тобой, ублюдок, — рыкнул Клинт, мелко дрожа от злости. — В следующий раз — непременно, если дотянешься, — почти ласково улыбнулся Локи. Веселый смешок Старка, раздавшийся из угла, где стоял трактор, вынудил собравшихся обернуться в его сторону с легким ощущением тревоги. Никто не заметил в какой момент гений ускользнул из их узкого круга любителей позднего возмездия, а потому теперь они смотрели на него с искренним любопытством, слабо разбавленным удивлением. Тем временем сам Тони ничего не мог с собой поделать. Вся эта ситуация со стороны казалась ещё более комичной и веселье стремительно вытесняло собой тревожность. Возможно, он в край обезумел, но в происходящее ему не верилось нисколько. Единственное, что гений хотел бы понять для себя — это кому и зачем понадобился весь этот фарс? — Я думаю, нам всем есть о чем поговорить, — разумно произнес Фьюри, неодобрительно качнув головой в ответ на поведение Старка, для которого веселиться в напряженные моменты стало абсолютной нормой. — Я не хочу, чтобы он показывался в моем доме, — хмыкнул Клинт, указав на Локи. — Такого уговора не было. То, как синхронно дрогнули брови у Старка и Лафейсона, изогнувшись в одинаковые, практически идеальные дуги, осталось никем незамеченным, но выражало их единство во мнении относительно фактического признания Бартона. — Локи может остаться здесь, а я побуду снаружи и прослежу за ним, — предложил Роджерс, пытаясь найти компромисс. — Вы и впрямь думаете, что я попытаюсь бежать? — насмешливо поинтересовался Локи, неуклюже опустившись на жесткую солому с помощью Стива. — Куда? Да и зачем? — Ты нам скажи, — мрачно хмыкнул Фьюри, недоверчиво скосив на него глаз. Ответа, конечно, не последовало, но, похоже что Ник его особо и не ждал. — Пока Тора нет, мы должны позаботиться о том, чтобы ничего не произошло. — В этот раз я бы не отказался от журнальчика, — не унимался Локи, очаровательно улыбаясь. Среагировав запоздало, так что это было слишком заметно, но по достоинству оценив старую шутку, Фьюри все же оставил её без ответа и первым направился в сторону выхода. Он будто быстрее других стремился покинуть сарай. Отчасти Ника можно было понять: немногим ранее здесь ему пришлось стать свидетелем сцены, которая в его возрасте и при больном сердце способна привести к печальному исходу. Однако об этом знали только трое из пяти присутствующих и в интересах всех было, чтобы так оно и оставалось. Тем не менее Локи, как и Тони, хоть они и не могли знать мыслей друг друга, сходились в едином мнении: Фьюри берег это знание, как козырь, который наверняка использует при необходимости в будущем. — Это нелепо, — пытаясь воззвать к их здравомыслию, произнес Старк, нарочито криво усмехнувшись. — Серьёзно. Мы не можем оставить его здесь. Сейчас Локи не в статусе преступника… — А ты отпустил ему все грехи? — фыркнул Бартон. Последовав за Фьюри, лучник остановился, чтобы обернуться и посмотреть на гения, замершего в нерешительности возле трикстера. — Ну, исповедовал в меру сил и таланта, — уклончиво ответил Тони, пожимая плечами. Выражение отвращения скривило лицо Клинта, но со словами он так и не нашелся. Тихо хмыкнув себе под нос, мужчина отвернулся и стремительно пошел к двери, практически перепрыгнув высокий порог сарая. Тогда, почти потеряв надежду на мудрое разрешение спора, Старк все же взглянул на Стива, поравнявшегося с ним плечом к плечу, но прочитав неозвученный ответ в его глазах, обессилено склонил голову набок и, устало выдохнув, разочарованно мотнул головой. — Мне кажется, ты не объективен, — тихо произнес Роджерс, украдкой посмотрев на Локи, старательно делавшего вид, будто происходящее его совершенно не интересовало. — Тони, нужно вернуться в дом и все обсудить. Ты же понимаешь, другого пути у нас нет. Понимая, что спорить будет бесполезно, гений до боли закусил щеку изнутри и, опустив плечи под грузом тяжелой руки друга, покорно кивнул, принимая свою капитуляцию. В конце концов тактическое отступление — это ещё не проигрыш. Пропустив вперед Стива и уже перешагнув порог сарая одной ногой, он на мгновение замер и обернулся, но, даже если Локи почувствовал его взгляд, обращенный на себя, то никак не отреагировал. Полумрак надежно скрывал лицо Лафейсона под вуалью своих бархатных теней, и Тони пришлось уйти ни с чем, остаться с грызущей изнутри пустотой, где во мраке сомнений и опасений безответные вопросы жалили его жестокими догадками.***
В доме аппетитно пахло жареным картофелем и мясом, запеченным с травами. Клятвенно заверив супруга и гостей, что обед будет готов уже через каких-то полчаса, Лора взяла на себя заботу по наблюдению за Локи, чтобы Мстители могли спокойно обсудить все то, что произошло за последние сутки, и выработать план дальнейших действий. Проводив её влюбленным взглядом, Клинт одними лишь губами прошептал слова благодарности своей проницательной жене, на что она ответила ему скромной улыбкой, прежде чем закрыть за собой дверь. Впрочем, первые несколько минут долгожданного уединения величайшие герои продолжали молчать, искоса поглядывая друг на друга. Никто не хотел брать эту ответственность на себя, но каждый по своему ощущал вину за случившееся. Наблюдая за ними, Ник терпеливо ждал, когда им надоест играть в эти игры вчерашних школьников и кто-то возьмет себя в руки, чтобы начать первым, но этого так и не случилось. Тяжело вздохнув, Фьюри одним движением располовинил приготовленный специально для него сэндвич — последний раз он ел почти сутки назад, так что легких закусок ему было явно недостаточно, чтобы дождаться основной подачи — и вышел в центр кухни, обведя свою команду оценивающим взглядом. — Мы не будем сейчас говорить о том, как это произошло, — сплюснув хлеб посильнее, Ник откусил сразу половину и продолжил с полным ртом, — потому что куда важнее понять, что нам теперь с этим делать. Отправив детей на второй этаж, Клинт вернулся на кухню и, положив перед сидящей за столом Наташей рисунки дочери, занялся мытьем посуды, оставшейся после готовки. Проводив его смущенным взглядом, Романофф подтянула к себе тонкие альбомные листы поближе и нежно улыбнулась, разглядывая смешные, мультяшные фигурки героев на фоне яркого пейзажа из мира детских фантазий, полного чудес и чистой магии. — Нет никаких сомнений в том, что Альтрон вывел вас из строя, чтобы выиграть время, — продолжил Ник, наполнив стакан домашним лимонадом. — Мои люди говорят, что он что-то мастерит. Похоже, африканская партия вибраниума — всего лишь звено в цепи. Протиснувшись мимо Брюса, неловко пристроившегося возле шкафа с посудой, Тони прошел к окну, откуда открывался прекрасный вид на задний двор и сарай. Заприметив на стене дартс, Старк принялся закатывать рукава, собираясь провести время с пользой. — Самого Альтрона нашли? — хмуро поинтересовался Стив, стоя возле дверного косяка и подпирая его своим плечом. — Да, это ведь и не проблема, — хмыкнул Ник, сделав глоток сладкой содовой. — Его уже сотни. С усилием выдрав дротик из доски, гений с сомнением покосился в сторону директора. Несмотря на то, что Альтрон обрел физическую форму, он продолжал вести себя, словно компьютерный вирус. Ухватившись за эту мысль, Тони прищурился и снова отвернулся, пытаясь понять, почему она показалась ему такой важной и к чему могла привести, если последовать за ней, как за нитью в своих размышлениях. — Парень плодится быстрее, чем кролики-католики, а мы и понятия не имеем, что он замышляет, — резюмировал Фьюри, доев свой сэндвич. — Ему нужны ядерные коды? — уточнил Старк, сделав первый бросок, набрав всего шесть очков. — Да, нужны, — откликнулся Ник, обернувшись в его сторону, — только попробуй до них доберись. После ещё двух не особо удачных бросков, Тони раздосадованно фыркнул и шагнул к доске, чтобы забрать свои снаряды. — А я ещё в школе на спор крякнул сайт Пентагона, — пожав плечами, признался гений. — И это ещё один сомнительный подвиг в твоем послужном списке героя, — с улыбкой, поддела его Наташа. Ответив Вдове кривой улыбкой, Тони без энтузиазма посмотрел на дротики. Играть ему больше не хотелось. Любая попытка занять себя хоть чем-то мысленно возвращала его в сарай, где остался трикстер. К текущему моменту у мужчины появилось множество новых вопросов, которые Старк хотел ему задать, но возможности улизнуть с общего сбора так и не представилось. — Я связался с друзьями из Нексус на этот счет, — кивнул Ник. Перед тем, как войти в дом, Роджерс попытался ещё раз поговорить со Старком о том, что произошло, но гений лишь отмахнулся от него и, казалось, окончательно закрылся. Это было странно, отчасти неоправданно, слабо объяснимо, но Стив испытывал чувство вины перед Тони за то, что произошло. Возможно, если бы между ними установились более откровенные отношения, то ничего подобного не случилось. Исходя из своих убеждений и представлений об этом новом мире, Капитан понимал, почему Старк стал действовать в одиночку, не советуясь с командой. Подчас каждому из них приходилось принимать решения, основываясь лишь на собственных ощущениях, опираясь только на то, во что они верили. Именно этим Стив оправдывал себя и вполне мог сделать это для Тони, вот только самого гения, похоже, это не слишком устраивало. — Нексус? — вскинув голову, поинтересовался Роджерс. Мельком взглянув на Старка, он надеялся, что подобный вопрос немного расшевелит и, пусть не без едких шуточек в его адрес, заставит принять более активное участие в беседе, но этого так и не случилось. — Всемирный хаб, находится в Осло, — кивнул Брюс, снисходительно улыбнувшись Стиву. — Фактически это КПП всех данных в мире. Скорость доступа там нереальная. — Ну, так и что там с красной кнопкой? — задумчиво буркнул Клинт, закончив с посудой. От этих бесполезных бесед лучник понемногу начал уставать. Пригласив Фьюри в свой дом, он ожидал чего-то большего, чем героические проповеди и пустые рассуждения о расстановке сил. Со своим врагом они были знакомы лицом к лицу, и залог успеха крылся в скорости реакции, которой сейчас их команда не отличалась. Вместо того чтобы начать действовать, величайшие герои Земли сидели на кухне и попивали чаи, игнорируя даже тот факт, что виновник всей этой заварухи по-прежнему был среди них, а его подельник сидел в сарае, не слишком-то и страдая угрызениями совести по поводу случившегося. Со вздохом отложив полотенце в сторону, Бартон увидел дротик, оставленный сыном на подоконнике. Взяв его в руки, мужчина скупо усмехнулся и недобро посмотрел в сторону Старка, замершего возле доски. Угол был неудобным, но, если хорошенько прицелиться… — Он рвется к ракетам, но коды постоянно меняют, — лукаво улыбнулся Ник. — И кто? — напряженно уточнил Тони, сверля взглядом спину Фьюри, будто намеренно испытывающего его терпение. Улучив момент, когда гений все же сделал шаг в сторону, Бартон метко бросил дротик в доску, попав точно в центр, несмотря на довольно приличное расстояние, отделявшее его от цели. В тот самый момент, когда снаряд, со свистом рассекая воздух, пронесся мимо его лица, Старк инстинктивно дернулся, отклонившись в сторону, и, поскольку ему точно ничего не угрожало, выглядело это довольно комично. Позабавленный его реакцией, Клинт слабо улыбнулся и пожал плечами в ответ на суровый взгляд мужчины, одними лишь глазами высказавшего все, что он думал по этому поводу. От этой мелкой, но сладкой мести лучнику на мгновение стало лучше. — Тёмная лошадка, — ухмыльнувшись в ответ на их ребячество, произнес Фьюри. — Так у нас есть союзник? — оживилась Наташа, аккуратно сложив детские рисунки на край стола. — Скорее, у Альтрона есть недруг, но это не одно и тоже, — покачал головой Ник. — На самом деле я бы многое отдал, чтобы его увидеть. Сработавший таймер духовки издал высокий, раздражающий писк, привлекший к себе всеобщее внимание. Встрепенувшись под эту раздражающую трель, Тони подошел к столу и принялся хозяйничать, наполняя одну из пустых тарелок овощами и домашним хлебом. — Надо смотаться в Осло, поискать неизвестных, — бодро предложил гений. — Ты же в курсе, что это в Норвегии? — осторожно уточнила Наташа, ехидно улыбаясь. — И это другое полушарие, а не соседнее строение. — Да ты сегодня в ударе, Романофф? — ухмыльнулся Тони, методично продолжая сборы. Догадавшись, что именно собрался сделать гений, Стив тут же захотел остановить его, по-своему оградить от ошибки. Это был инстинктивный порыв, основанный на глубоко внутреннем ощущении надвигающейся беды, но Фьюри не дал ему этого сделать. Перехватив тревожный взгляд Роджерса, он мотнул головой и почти незаметно поднял ладонь, жестом показав Капитану, чтобы не вмешивался. Озабоченно посмотрев на увлеченного сборами Старка, Ник недовольно поджал губы, признавая, что в данной ситуации даже он не мог ничего сделать. То, как помрачнело при этом лицо директора, не укрылось от внимательного Брюса, но о своем беспокойстве он благоразумно помалкивал, вынужденный хранить чужие тайны. Стоило признать, он был слишком хорошим другом. — Нам нужно разработать план действий, — решительно произнес Капитан, собравшись с духом, чтобы нарушить эту всепонимающую тишину и косвенно приказ Фьюри. — Отлично, вот вы этим и займитесь, — поддержал гений, достав мясо из духовки. — Ты же стратег у нас, Роджерс? Так, вперед. А я вернусь, и вы мне все расскажете. Полагаюсь на ваши коллективные мозги. Стремительно оттолкнувшись от раковины, возле которой продолжал стоять, Клинт живо шагнул вперед и преградил мужчине дорогу. Попытавшись его обойти, Тони столкнулся с очевидной преградой, возникающей раз за разом на его пути, куда бы он ни попытался сдвинуться. Тактично вмешавшись в их безмолвное противостояние, Наташа осторожно забрала тяжелое блюдо с запеченным окороком из рук Старка и поставил его на стол. Тогда, ещё немного поборовшись с хозяином дома, но не преуспев и окончательно впав в раздражение, Старк сдался и прямо посмотрел в глаза лучника с немым, но предельно четко читаемым вопросом, без особого энтузиазма ожидая услышать, чего от него хотели. — Куда ты собрался? — с вызовом произнес Бартон. — Снова побежишь к нему? — Ну, да. Свидание на сеновале — деревенская тема, разве нет? — Расставляя паузы, ответил Тони, выразительно скривив рот в откровенном сомнении. — Ты, кстати, в курсе, что продолжаешь вести себя, как ревнивый бывший? Воспользовавшись возмущенным замешательством Клинта, Старк все же сдвинул его в сторону и юрко прошмыгнул мимо мужчины, мгновенно оказавшись по другую сторону стола, тактически увеличив разделявшее их расстояние. — Прекрати повторять эту глупую шутку, — прошипел Клинт. — Или на большее ты уже не способен? — Не вижу ничего плохого в том, чтобы пользоваться тем, что исправно работает, — невозмутимо пожал плечами Тони. Раздосадовано скрестив руки на груди, лучник обвинительно посмотрел на Фьюри. Он искренне не понимал, почему вести этот бой ему приходилось в одиночку. Однако Ник, по всей видимости, не собирался что-то менять в своей стратегии и это разочаровывало. — Лучше бы трактор починил, — не дождавшись ни от кого поддержки, фыркнул Бартон. — Кстати, о нем, — согласно кивнул Тони, разрезая мясо. — Там нужно сальник поменять: протекает. Наташа тихо усмехнулась и опустила взгляд, прикусив губу. Мультизадачность Старка была хорошо ей известна и то, какое сильное впечатление она производила на менее осведомленных, всегда немало её забавляло. Зная о тяге гения к нарциссизму, Вдова нисколько не сомневалась, что в глубине души он всякий раз упивался этим ощущением собственного превосходства. Наблюдая за его противостоянием с обычно рассудительным и бесстрастным Клинтом, Романофф получала эстетическое удовольствие. — Ответы на какие вопросы ты надеешься получить, Тони? — тихо спросил Фьюри, неодобрительно покосившись на Наташу, не разделяя её настроения. — Думаешь, он станет сотрудничать? — уточнил, потеснившись, чтобы гений мог свободно перемещаться вдоль стола, собирая угощение. — У Вдовы свои методы, а у меня свои, — пожал плечами Старк, накрыв тарелку сверху, чтобы задержать тепло, исходящее от двух толстых кусков запеченного мяса. — Вы же не надеетесь, что один трюк сработает дважды? Миссис Бартон невозможно хороша в роли жены шпиона, но этого недостаточно, чтобы разговорить Локи. Схватив свое скромное, но от души собранное подношение для Бога, Старк обменялся взглядами с провожающими его героями и поспешил покинуть гостеприимный дом четы Бартонов. Поглубже вдохнув теплый, чистый воздух, Тони прикрыл глаза и постарался успокоиться. Возможно, этого нельзя было сказать внешне, но внутри гений был ужасно взволнован. Немного постояв и убедившись, что за ним не последовал как минимум Стив, который мог бы сойти за целую армию спасения, он широким, но не слишком уверенным шагом направился в сторону сарая. Смелая миссис Бартон, как ни странно, обнаружилась снаружи. Встретив его без особого удивления, Лора пристально заглянула в глаза мужчины, будто ей и без слов было многое понятно. От этого ощущения у Тони мурашки побежали по спине, вынудив его мелко вздрогнуть и поежиться от легкого озноба. — Просто будьте осторожны, — тихо произнесла Лора, мягко улыбнувшись. — Я знаю своего мужа, и причина, по которой он до сих пор злится, кроется в том, что хорошим людям особенно сложно простить себя за тот обман, в который их вовлекли. Ласково коснувшись руки Старка, миссис Бартон задержалась рядом с ним ещё на миг, а затем ушла, оставив его с переполохом в душе и смутой в мыслях. Обернувшись ей вслед, Тони хотел было окликнуть женщину, но не стал. Он должен был сам разобраться во всем и никакой другой исход его бы не устроил. Нежелание сталкиваться со своими ошибками и тем более признавать их, тем не менее, не избавляло его от ответственности за то, что произошло. Посмотрев на тарелку в своих руках, словно та была неким символом, хлебом мира, который он надеялся преломить с Богом, и покрепче сжав пальцы на её уже теплых керамических краях, гений решительно толкнул ногой хлипкую дверь и осторожно перешагнул высокий порог. Вернувшись в сарай, Тони почувствовал, что с этой минуты у него больше не было пути назад. Сделав этот шаг, он как будто отказался от всякого шанса на спасение и ощущение этого, казалось, витало в воздухе. Дополнительным подтверждением этому стал взгляд трикстера, который Старк скорее почувствовал кожей, нежели чем смог увидеть в густом полумраке помещения. Освободившись от пут, Локи сидел на деревянном стуле, листая какой-то старый журнал с советами по уходу за садом. Чтиво, мягко говоря, сомнительное, но даже так было куда интереснее коротать время, чем просто смотреть на дверь, ожидая, что та откроется. К несчастью, у него почти не было сомнений по поводу Старка: он должен был вернуться в самое ближайшее время и наверняка один. Понимание неизбежности этого свидания доводило его до исступления, заставляя балансировать на грани между ненавистью и нежностью к этому мужчине, и, сколько бы он ни пытался вынудить своё сердце принять за истину первое, оно неизменно выбирало второе. Стремясь извратить понятие доверия, выдав его за преданность, Лафейсон злился сам на себя, зная, что не может поступить так с гением. И все же ему предстояло сделать это, пусть и сломав что-то внутри себя. — Мне кажется, или мы это уже проходили? — окинув Старка нарочито безразличным взглядом, меланхолично произнес Локи. — В итоге, отделившись от своих товарищей, ты вновь пришел, чтобы я ответил на твои вопросы. Недовольно прикусив нижнюю губу с изнанки, Тони беззвучно хмыкнул и порывисто отвернул голову в сторону, будто от удара. Сомневаться в том, что разговор будет не из простых, не приходилось. Почувствовав, что свободен от пригвождающего к месту взора Бога, мужчина молча направился к столу, чтобы освободить руки и наконец перестать чувствовать себя так непереносимо глупо. За последние несколько часов он смертельно устал. Сказывался недосып, избавиться от которого не помогли даже несколько часов сна в джете, а ещё напряжение и непрестанно гложущее чувство вины за допущенные ошибки. — Ты настолько наивен, что и впрямь думал, будто я куплюсь на это во второй раз? — с издевательской улыбкой, едко добавил трикстер, распознав в молчании Старка слабость. — Я принес тебе обед, но, раз ты не голоден, то вполне могу заняться им сам, — прилагая усилия, чтобы его голос звучал ровно, откликнулся Тони. Придвинув к столу низкий табурет, он и впрямь вознамерился поесть, но только теперь заметил, что забыл взять приборы. Прошептав заклинание из набора самых грязных ругательств себе под нос, гений с досады ударил ладонями по краю стола и, впившись в него пальцами, вытянулся и наклонил голову. В этом экспрессивном жесте было столько же досады, сколько и обиды, боли, растерянности. Жить и особенно дышать с таким клубком эмоций в груди постепенно становилось все сложнее. — Не сработало? — усмехнулся Локи. — Твой призыв ножа и вилки. Звучало довольно убедительно и грозно. — Заткнись, — зажмурившись, рыкнул Тони. — Просто помолчи. Оттолкнувшись от стола, он схватился за левое запястье, прижав его к груди, и поспешно отступил в сторону, прячась в густой тени, собравшейся возле стеллажа с инструментами. Дрожь, пульсирующая в пальцах, выводила его из себя, но унять её никак не получалось, как бы сильно он ни стискивал кольцо пальцев на руке. Стиснув зубы до скрежета, Тони прикрыл глаза, прилагая усилия, чтобы выровнять дыхание, но забыл сделать вдох, когда почувствовал ласковое, почти успокаивающее прикосновение прохладной ладони к своей шее. Распахнув глаза, Старк поднял затравленный взгляд на Бога. В темноте зрачки гения расширились настолько, что почти полностью поглотили радужку и на мгновение это заворожило самого трикстера, но он тут же запретил себе поддаваться на это очарование смертного, зная, насколько гипнотическим мог быть его взгляд, стоило позволить ему проникнуть в душу. — Так о чем ты хотел меня спросить? — полушёпотом поинтересовался Локи, принудив его опустить руки вниз. — Просто скажи мне, что ты солгал, — также тихо попросил Тони, с надеждой сведя брови к переносице. Глядя на него, Лафейсон умолял норн дать ему сил выстоять и завершить начатое. Мысль о том, чтобы сдаться и сойти с намеченного пути не оставляла его с того самого момента, как ещё во время встречи с Фьюри он почувствовал на себе взгляд Старка. Поначалу тот выглядел чертовски самоуверенным, но затем сомнение все же прокралось в его сердце, вынудив пропустить парочку ударов. Тогда Локи почти обрадовался этому, но затем, ясно увидев то, какую боль это причиняет ему, позволил себе на короткий миг отступить, чего никак нельзя было делать. Тони тут же ухватился за эту надежду и отказался отпускать, как бы трикстер его ни провоцировал. Видят альвы, он не хотел и сделал все, чтобы до этого дошло. — Тебе станет от этого легче? — сочувственно уточнил Лафейсон, заботливо поправляя воротник его рубашки. — Хочешь, чтобы я помог, спас тебя от необходимости признать, что ты ошибся? Дрогнув под его руками, Старк попытался оттолкнуть трикстера, но тот крепко сжал ткань рубашки и до предела притянул мужчину к себе, слегка приподняв над полом, избавляя его от вредных иллюзий насчет вероятного равенства в силе. Нервно сглотнув, гений гневно сверкнул глазами и норовисто запрокинул голову, выставив подбородок вперед. Ища точку опоры, он громко черканул подошвами ботинок по полу и с силой вцепился в руки Лафейсона, готовый дать отпор, если потребуется. — Я тебе не верю, — хмыкнул Тони, кривя дрожащие от обиды губы. — Испугался Фьюри? Поддался на уговоры Роджерса? В чем причина такой резкой смены взглядов, Локи? — А чего боишься ты? — парировал Лафейсон, со злобой глядя на своего упрямца. С силой оттолкнув гения, трикстер тут же отступил на пару шагов назад, наблюдая за тем, как, впечатавшись спиной в острые полки стеллажа с инструментами, тот побледнел от боли, кусая щеки изнутри, чтобы сдержать глухие стоны. Стиснув собственные пальцы до искр перед глазами, Бог порывисто отвернулся, пытаясь удержать волну поднявшегося гнева в своей душе и перенаправить его на своенравного смертного. — Так что же ты намерен делать теперь, Старк? Тони. То, как он вскинул голову в ответ на свое имя, произнесенное на контрасте особенно нежно по отношению к остальной фразе, вынудило сердце трикстера сжаться и замереть в груди. Это было почти невыносимо. Он попался в ловушку глупых чувств, нелепых сантиментов и теперь никак не мог из неё выбраться. Выплеснув свое разочарование в диком, жестоком смехе, Локи запрокинул голову, упиваясь собственной беспомощностью и слепой наивностью гения. — А ты ведь искренне веришь в то, что тебе всегда всё известно, верно? — продолжил насмехаться трикстер. — Ты же такой умный, сдержанный, гордый. Не приемлешь жалости, не принимаешь помощи. А что кроется за этой маской? Маленький, испуганный человек. Глупый упрямец, легко поддающийся на обман, стоит лишь на мгновение дать надежду, будто ты и впрямь кому-то нужен. Отойдя от шока — болевого и эмоционального, — Тони оперся на стеллаж и наконец выпрямился, почувствовав, как хрустнули несколько позвонков. Происходящее напоминало дурной сон. Он даже тряхнул головой, пытаясь избавиться от этого морока, но наваждение не прошло. Жестокость момента была в том, что все это происходило по-настоящему. — Ты ничего не знаешь обо мне, — отрезал Старк. — Думаешь, что знаешь, но это не так. Тот факт, что я позволил тебе остаться в башне, даже то, что мы переспали — все это не дает тебе права делать какие-либо выводы, — не повышая голоса, резко произнес гений. — О, правда? — вскинув брови, преувеличенно сильно удивился Локи. — Позволь мне все же попробовать. Широко осклабившись, трикстер отступил ещё на шаг назад и, если он пытался выманить Тони из угла, в котором тот находился, то ему это прекрасно удавалось. Старк следовал за ним неотступно, шаг за шагом, вслушиваясь в каждое колкое слово, бьющее его по самому больному. — Ты вечно скрываешь свою ранимость, а потом удивляешься, почему никто не замечает твоей боли, — принялся загибать пальцы Локи, перейдя к самой театральной части своих обвинений. — Полагаю, ты всегда знаешь, как будет лучше, но тут следует сказать, что в основном для тебя, верно? Потому что на самом деле на интересы других тебе плевать. — Не пытайся обвинить меня в том, в чем сам не безупречен, — фыркнул Тони. — Я эгоист? Все так, не стану отрицать. Однако невозможно быть идеалистом, размышляющим о благе всего человечества и деятелем в одном флаконе. Я создавал Альтрона, зная, что могу предложить этому миру нечто большее, чем себя в роли его защитника. Это сполна удовлетворило бы мои амбиции, но посулило бы конец множеству войн. И так ли плохо быть себялюбцем, если это может быть выгодно многим другим? Локи чувствовал, что теряет контроль над ситуацией, чего никак нельзя было допустить. Окинув его негодующим взглядом, он шумно выдохнул и вскользь улыбнулся, щуря ядовито-зеленые глаза. — Ты живёшь в своём идеальном мире и, в то время как все считают тебя футуристом, на деле до зубной боли консервативен. Боишься, что кто-то придет и разрушит эту иллюзию, заставит тебя выйти на свет и показать всем насколько ты одержимый, безумный и потерянный, — ухмыльнулся трикстер. — Я понял это ещё в нашу первую встречу. — Поэтому ты пришел? — уязвленно сморщился Старк. — Тебе нравится разрушать жизни, и ты хотел отнять мою? Того, что ты сделал в первый раз тебе показалось недостаточно? Лафейсон торжественно развел руки в стороны, безрадостно ликуя над прозрением гения. — В таком случае позволь мне разрушить одну из твоих иллюзий, — жестко усмехнулся Тони. — Коулсон жив. Единственное, за что я тебя ненавидел настолько, чтобы желать твоей смерти, оказалось фальшивкой. Ты даже это не смог довести до конца. Впрочем, такова ведь твоя натура. Всегда тормозишь на середине пути, потому что думаешь, будто дальше все произойдет само собой. Нет, Локи. Ты снова ошибся. С самого начала в плену обмана находился именно ты, а не я. То, как переменилось при его словах лицо трикстера, поразило Старка. Он говорил это со злости, устав слушать обвинения, которые в последние сорок восемь часов сыпались на него, как из чертового рога изобилия. Тони по-прежнему не понимал, почему Бог затеял эти игры, зачем ему потребовался весь этот цирк, но и терпеть был не намерен. Он хотел разобраться в произошедшем, а не погрязнуть ещё больше в домыслах и опасениях, но Лафейсон отчего-то не собирался ему в этом помочь. — Коулсон был бесполезной жертвой, — хмыкнул Локи, смерив гения презрительным взглядом. — Ты и впрямь настолько жалок, что подумал, будто это откровение сломает меня? Его жизнь ровным счетом ничего не значила. К тому же я ничего не знал о твоей нежной к нему привязанности. Между вами что-то было? Выходит, я разбил твое сердце. У Тони не хватило сил, чтобы сохранить лицо. Скривившись, он удивленно посмотрел на Бога, пытаясь понять, насколько тот вообще говорил серьёзно, потому что поверить его словам было очень сложно. Высказанное им предположение являлось верхом чуши, вирусной глупостью, поразившей разум мужчины, отчего на мгновение он совершенно растерялся. Тем временем Лафейсона замешательство гения более чем устроило. Оно подарило ему необходимую передышку, позволило собраться с мыслями и подобрать верные слова для контрольного удара. — Не можешь смириться, — елейно проворковал трикстер, любуясь деморализованным смертным. — Ты вечно будешь попадаться на это? Рассеяв свою иллюзию перед ним, он до боли нежно обнял Старка за плечи, прижавшись к нему со спины. Дрогнув всем телом, Тони попытался выбраться из захвата, но все было тщетно. Прохладная ладонь Локи вновь оказалась на горле гения, однако на этот раз прикосновение было отнюдь не лаской. Сильные пальцы до синяков впивались в нежную кожу под челюстью, и малейшего усиления давления было достаточно, чтобы перекрыть ему доступ кислорода. Отчетливо понимая это, гений перестал шевелиться, игнорируя инстинкты самосохранения, требующие от него оказать сопротивление. Продолжая держаться за предплечье Бога, он выжидал, затихнув, надеялся, что удачный момент для рывка ещё представится. — Я знаю, что тебя терзает, — прошептал ему на ухо трикстер. Растянув губы в шалой улыбке, Локи сделал небольшую паузу, чтобы каждое его слово наверняка улеглось в голове гения. — Ты достаточно умен, чтобы смириться со своей ошибкой и найти способ все исправить, но что делать, если причиной всему стал не твой разум, а глупое, человеческое сердце? — Я действительно не знаю на каком цикле произошёл сбой, — хмыкнул Старк, изо всех сил отталкивая его руку, пытаясь выбраться из стальной хватки. — Изначально Альтрон задумывался как программа-миротворец! — Не пытайся утешить себя ложью! — рыкнул Бог, сильнее сжав его горло, вынуждая понемногу хватать воздух рваными глотками. — Тебе хорошо известно, что войны никогда не прекратятся. Без них не существовало бы и мира! Ведь и ты сам — дитя, вскормленное на пище, что добывалась в огне жестоких распрей! Тяга к разрушению у тебя в крови, не отрицай. — Не равняй всех по себе, — отдельно проговаривая каждое слово, прохрипел Тони. Оттолкнув от себя задыхающегося гения, Локи тут же шагнул вслед за ним, наблюдая как он, пролетев немного вперед, не удержался на ватных ногах и рухнул на пол, наконец заняв свое истинное, предписанное ему по праву рождения положение: на коленях перед своим Богом. — Я использовал тебя! — обвинительно произнес трикстер, медленно наступая. — Вторгся в твой разум, изучил страхи, исследовал каждый, даже самый отдаленный уголок твоего сознания, чтобы найти способ причинить тебе боль. С этой минуты и до конца своих дней ты будешь жить, осознавая, что позволил мне сотворить твоими руками Альтрона — дитя, что погубит этот мир! Наконец ты стал моим идеальным орудием и Мстителям не выстоять против твоего творения, не справиться, покуда ты сломлен и раздавлен! Уперев исцарапанные ладони в пол, Тони поджал губы в тонкую, почти белую линию и взглянул на Локи исподлобья, тяжело, отрешенно. Медленно поднявшись на ноги, гений до боли втянул щеки, кусая их изнутри, чтобы отрезвить себя. После этого признания все наконец встало на свои места. Спровоцировав его на откровенный разговор, Бог умело выманил у него планы на Альтрона. Ночной кошмар, как и внезапный приступ панической атаки, чего с ним уже давно не случалось, наверняка произошел не без магического вмешательства. Возможность хорошо изучить мастерскую, опыт со скипетром, наглядно продемонстрировавший беззащитность его сердца без реактора — все складывалось один к одному. Трикстер прекрасно все спланировал. Он шел к своей цели неторопливо, но методично, зная, что его собственное упрямство и любопытство станут надежной защитой от вмешательства посторонних. — Вероятно, сейчас ты думаешь, зачем я разделил с тобой постель, если все это время планировал твое уничтожение? — так и не дождавшись от погрузившегося в размышления гения какого бы то ни было ответа, поинтересовался Локи, зычно усмехнувшись. — Мне было интересно узнать, что делает тебя таким самодовольным и напыщенным, когда речь заходит о любовных утехах. К тому же с людьми мне ещё развлекаться не приходилось и я подумал, что это отличная возможность. — Просто секс, — подсказал Тони, коротко кивнув. — Меньше слов, Локи. У нас так не принято. Удивленно откинув голову назад, Бог нахмурился, но быстро взял себя в руки и дерзко улыбнулся. Такой исход его устраивал. — Верно. Это просто секс. Ничего больше и мы не связаны: ни обязательствами, ни обещаниями, — охотно подтвердил Лафейсон. Взгляд гения сделался стеклянным и совершенно нечитаемым. В черноте его глаз тонуло абсолютно все, и трикстер лишний раз старался в них не заглядывать, да и сам смертный смотрел как будто сквозь него. Качнувшись в его сторону, Тони нахмурился, словно в последний момент обдумывая что-то очень важное, не будучи в состоянии прийти к единому мнению в распрях между разумом и чувствами. Не проронив ни слова, он скупо кивнул в ответ на неозвученное им решение, а затем размашисто, со всей силы ударил Локи по лицу. Боль обожгла его челюсть, кровь окропила губы. От неожиданности Бог не устоял на месте и отступил на шаг назад, отвернул голову под неестественным углом в сторону удара. Перед глазами на короткий миг стало темно, а затем вспыхнули лиловые звезды. — Настолько обидно? — ухмыльнулся Локи, прижал ладонь к разбитой губе. С шипением, рвущимся сквозь стиснутые зубы, Старк отдернул руку и встряхнул ею в воздухе, рассчитывая унять боль в саднящих костяшках. — Отчего же? Просто продолжаю знакомить тебя с местными традициями, — пожал плечами Тони, наконец сфокусировав свой взгляд на нем. Прислонив ладонь тыльной стороной к губам, он слабо подул на мелкие раны и звучно ухмыльнулся — Не нравится? Издав булькающий смешок, трикстер вытер сукровицу рукой и диковато ощерился. Так символично было вновь ощущать эту боль на губах, подаренную его рукой. — Теперь все это уже не важно. Ты больше не сможешь прятаться в своей уютной лжи, так долго тебя прикрывавшей. Придётся выйти на свет и разобраться со своими демонами, хочешь ты этого или нет. — Один из них стоит передо мной. Зачем же откладывать? — хмыкнул Тони, чувствуя себя напротив слишком обессиленным, чтобы предпринять что-то ещё. Этот удар выкачал из него остатки всего: эмоций, чувств, забрал даже мысли, оставив голову болезненно пустой. Хотелось кричать. На разрыв, так, чтобы грудь горела огнем, и горло саднило до хрипа. Раненое сердце сжималось в груди, толкая кровь по венам, будто из последних сил. Они смотрели друг на друга, видя отражение одного страдания на двоих, но не могли в этом признаться, переживая это глубоко внутри. — Ты даже не представляешь, что стоит на кону, Тони, — неожиданно смиренно произнес Локи, глядя на него со снисхождением, в котором гений не нуждался, оттого его это даже оскорбляло. — Уходи. Иди к своим друзьям, что ждут, когда ты вернёшься к ним. Героем, которого они так хотят в тебе увидеть и каким ты отчаянно силишься стать. Вот сможешь ли? Почти нежная улыбка коснулась алых от крови губ трикстера, когда его глаза цвета моря влажно блеснули, отразив блеклый свет одной из ламп, ярко сверкнувшей перед тем, как навечно погаснуть. Она вспыхнула, подобно яркой звезде, что загорается на небе с каждой новой надеждой, и погрузилась во тьму, забрав с собой чаяния двух мужчин, заблудившихся в паутине хитроумной лжи. — Мы оба знаем ответ, как и правду, тебе лишь осталось принять это, — резюмировал Локи, отступив вглубь сарая. — Иди к ним. Не стоит их снова разочаровывать.***
Треск коммуникатора в ухе заставил его поморщиться от неприятных ощущений, но мужчина быстро взял себя в руки. Прислушавшись к шипению в динамике, он замер, ожидая дальнейших указаний. Действовать по собственному усмотрению становилось все сложнее — слишком велик был риск выдать себя. Наконец линия восстановилась, и до него донесся отчетливый женский голос. По-военному чёткий, но мягкий. — Он услышал достаточно. Действуй по запасному плану.