Император

      Она стоит в центре утоптанной песчаной арены, пытаясь выровнять сбившееся дыхание и понять за какие прегрешения заслужила такие муки. Напротив, в отбрасывающих блики доспехах, в бессмысленном ожидании замерла ее надзирательница.         — Погоди немного, дай мне отдышаться, — умоляет она.         — Джейн, ты только взяла в руки меч, неужели уже устала? — с легким намеком на насмешку спрашивает леди Сиф.         — Но он такой тяжелый! — ноет человек, у которого еще в школе было освобождение от физкультуры, — зачем мне вообще это нужно?         — Тор просил развлечь тебя, пока он занят, — ответила Сиф, — о! Может тебе больше по нраву охота? Мы могли бы…         — Нет, нет, — поспешила остановить ее Джейн, — я бы предпочла занятие поспокойнее.         — Ммм… вышивание? — скептически поинтересовалась воительница.        Жизнь в Асгарде не ладилась. Тор был искренне уверен в том, что облагодетельствовал Джейн, и нет для простой землянки большего счастья, чем дозволение провести ее короткую жизнь в городе богов. При этом отец Тора и по совместительству царь Асгарда не удостоил ее и словом, а мать Тора и по совместительству царица Асгарда была с ней снисходительно любезна — Джейн так и не определилась, что обиднее. Асгардские наряды, которые без оравы бестолковых служанок напялить не представлялось возможным, бесили, едва заметное раздражение леди Сиф утомляло, а тоска по друзьям и работе изводила. Джейн была уверена, что Дарси, придя домой и не найдя ее на месте, подняла на уши каждого, до кого смогла добраться. Представляя, как подруга терроризирует всех, начиная с Эрика и заканчивая Стивом Роджерсом (который имел глупость дать ей номер своего мобильного «на всякий случай»), Джейн нервно хихикнула, за что Сиф, которая, очевидно решила, что подопечная перегрелась под жаркими асгардскими светилами, наградила ее слегка встревоженным взглядом.         — Ты могла бы отвести меня на радужный мост? — попросила ее Джейн.        Локи затосковал. Править Землей — дело утомительное и неблагодарное. Это не в Асгарде отцовским копьем по полу стучать. Тут постоянно что-нибудь, да случается. И это несмотря на то, что он, благодаря силе своего скипетра, фактически установил на планете мир. По крайней мере, крупные страны больше не пытались вцепиться друг другу в глотку. Он все чаще задумывался о том, чтобы свалить все дела на людей и пожить в свое удовольствие. Ему хотелось попутешествовать и лучше узнать свое, пусть и временное, царство — в Асгарде не было такого разнообразия флоры и фауны. Да и земная культура до ХХ века, в котором люди умудрились опошлить абсолютно все, его очень привлекала, особенно литература и живопись.       Пустые мечты. Стоит расслабиться, как эти предатели и убийцы — Мстители — наверняка узурпируют власть, а его постараются прикончить. Проклятые дружки Тора не признавали никакой субординации и не выказывали своему царю и богу ни малейшего почтения. Один бы давно испепелил их за неповиновение. Ему до Всеотца еще далеко. А алчный Фьюри уже распробовал вкус власти и он ему ох как понравился. Как ни неприятно было это признавать, но Локи был нужен этот зверинец, а вот зверинцу Локи — нет.       Она с удовольствием вытянулась на кровати. Мягкий сатин приятно холодил кожу. День был длинный. С тех пор, как Ник вошел в «царский совет» покой ей только снился — бывший босс постоянно находил для своей любимицы работу. Наташа уже скучала по ЩИТу — там, несмотря на такой же ненормированный график, хотя бы соцпакет был хороший.       — Доброй ночи, агент Романофф, — от тихого обращения Наташа, которая уже собиралась отбыть в царство Морфея, вскинувшись, моментально достала из-под подушки «пустынного орла» и направила его на стоявшего в темном углу мужчину.       — Какого черта? — возмущенно спросила она. В голове пронеслась мысль о том, что она все-таки — спасибо Нику — переборщила с декольте.       — Отважная валькирия, — шутливо произнес Локи, подходя ближе, — брось, агент, опусти свою игрушку, она все равно не причинит мне вреда, равно как и я тебе. Я пришел поговорить.       — Почему сейчас? — Наташа прекрасно понимала, что стрелять в Локи бессмысленно и опасно, но инстинкт самосохранения не позволял выпустить из рук успокаивающий курок.       — Здесь нет лишних ушей, — пояснил он, — так меня боишься? О, нет, не меня. Ты боишься, что после смерти тебе придется держать ответ за прожитую жизнь, пропитанную страхом и кровью твоих жертв. И на что ты готова, чтобы выжить? Какова твоя цена?       — Договорная, — Наташа опустила пистолет. Непонятный пришелец только что вывернул наизнанку ее нутро, обнажив ту неприглядную суть, которую она всегда в себе отрицала.       — О, как я обожаю это, — обворожительно заулыбался Локи, — убийца, которая до смерти боится умереть. Забавный каламбур. Я сохраню в секрете твою маленькую слабость, обещаю.       — Чего ты хочешь? — устало спросила Наташа. Ее опять поймали на крючок — как Ник в свое время.       — Хочу помочь тебе искупить грехи, — известил он, — пора оплачивать счет, не находишь? Помоги мне сделать твой мир лучше. Стань мне другом. Наташа удивленно посмотрела на него. Разговор принимал все более странный оборот.       — Честно говоря, мне немного обидно за тебя, — досадливо произнес Локи, — ты достойна лучшего применения, чем то, что нашел тебе Фьюри. Девочка на побегушках, шпионка, предательница, а, по случаю, и шлюха. Почему ты позволяешь ему помыкать тобой? Ты одна из Мстителей, ты практически наместник бога на Земле, — он картинно прикоснулся рукой к своей груди, — ты равна ему. Не позволяй распоряжаться собой.       Он неощутимо провел рукой по ее растрепанным рыжим волосам, а когда Наташа, прикрывшая на мгновение глаза, дивясь подозрительной нежности, подняла голову, Локи в комнате уже не было.        Ник, задумчиво перебирая утреннюю почту, зашел в зал совета. Там уже сидела ненавистная ему Лейла и пара шустрых помощников, которых они с Локи отобрали совместно, придя после долгих ссор и скандалов к подобию компромисса. «Царь», разумеется, не знал, что помощники — бывшие секретные агенты ЩИТа, досье на которых не попали в загребущие лапы Лейлы. Осталось окончательно избавиться от Алекса, который стараниями Ника больше не был у Локи в фаворе, и от Лейлы (тут придется повозиться, но головоломки он всегда любил). Власть будет в его руках. Ник Фьюри был уверен, что с ним планета точно не пропадет.       Локи вошел в зал и, приветливо улыбаясь Нику и Лейле, вежливо придержал дверь, пропуская в нее Наташу. Сухо поздоровавшись с собравшимися, она заняла место за столом. Одетая в полностью закрытый брючный костюм. Ник удивленно приподнял бровь.       — Я попросил мисс Романофф присоединиться к нам сегодня, — беззаботно сообщил бог, — один Мститель хорошо, а два лучше, правда, Ник?       Стив меланхолично уклонялся от ударов. С шустрым роботом, которого специально для его тренировок сконструировал Тони, сражаться было определенно интереснее, чем с допотопной боксерской грушей, и на ненужные мысли времени не оставалось — зазеваешься, тут же в нокаут отправят.       — А ты хорош, — не забыв поставить нападающему блок, Стив развернулся к Локи.       — Как ты сюда попал? — спросил он. Джарвис, обычно предупреждавший его о посетителях, подозрительно молчал.       — Мне дозволено беспрепятственно навещать моих… помощников, — последнее слово Локи произнес с легким оттенком презрения, которое Стив, не обладавший чутьем Тони или Наташи, в его голосе не различил.       — Зачем пожаловал? — Роджерс, в свою очередь, даже не пытался хоть немного завуалировать неприязнь.       Он, единственный из Мстителей, был категорически против любых договоренностей с Локи, который в его сознании прочно ассоциировался с типичным фашистом. Соратники с огромным трудом уговорили его не совершать опрометчивых поступков и, вместе с ними, присмотреться к новому хозяину Земли, а потом незаметно забрать бразды правления в свои руки (ради всеобщего блага, разумеется). За прошедшие с заключения условного мира две недели Стив понял одно — им это начинает нравиться.       — Ты меня ненавидишь. Почему? — спросил Локи.       — Дай подумать, может быть потому, что ты захватил мой мир? — ответил Стив, — или потому что человеческая жизнь для тебя гроша ломаного не стоит? А может потому, что ты объявил себя богом, не поинтересовавшись, что люди об этом думают?       — Но ты же веришь в бога, — насмешливо ответил Локи, — я неправильно одет, да? Для тебя, солдат, я могу быть таким, — после этих слов вместо него перед Стивом соткался знакомый с детства образ Христа, — можешь помолиться, я слушаю.       Молиться Стив не стал. Он бросился на самозванца, но его кулак прошел сквозь тело.       — Вы всегда будете на это покупаться? — разочарованно спросил Локи тяжело дышавшего Стива.       — Убирайся, — прохрипел Роджерс.       — А ты знал, что под личиной ЩИТа все это время скрывалась ГИДРА? — Стив замер. Локи, удовлетворенный его реакцией, вытащил из воздуха папку с документами, — прошу. Почитай на досуге и подумай, кто твой недруг: я или Романофф с Фьюри, которые от тебя это скрыли?        Легче всего поладить оказалось, как ни странно, с Халком. В человеческой ипостаси, разумеется. Локи предложил помочь с обретением контроля над его второй сущностью. От такого щедрого предложения Брюс отказаться не смог. Скромный доктор рассыпался в благодарностях, смотрел смущенно — явно не ожидал подобной заботы.        Железный человек, самовлюбленность и гордыня которого не уступали божественной, оказался крепким орешком. На провокации не поддавался, на вопросы о том, как продвигаются дела со скипетром, отвечал уклончиво. Пытался что-то утаить. Глупец.        С Бартоном церемониться Локи не стал — не видел смысла. Вызвав стрелка к себе, он молча бросил ему стопку фотографий его семьи. Его премилые дети позировали на снимках рядом с улыбавшейся Лейлой.       Клинт схватил лук и молниеносно выстрелил в Локи, который поймал стрелу в миллиметре от своего лица. Такой прыти он от стрелка не ожидал.         — У тебя чудесная семья, — сминая пальцами стрелу, произнес он. Бартон побледнел, — Фьюри не умеет хранить секреты своих агентов. Будешь служить мне, и все будет хорошо. Вздумаешь пожаловаться своим приятелям — семья заплатит за твою опрометчивость. К тому же они вряд ли тебе помогут, если узнают, кто прикончил Фила Коулсона.        Клинт кивнул. Полный ненависти взгляд Бартона приятно согревал Локи — что ни говори, а подлая натура, которую он, узнав, кем на самом деле является, перестал отвергать, требовала подобных забав.         — Выполнишь для меня одно пустячное дельце? — ласково спросил он у новоприобретенного раба.         — Вот оно, Брюс, — возбужденно говорит Тони, — мы почти у цели! Осталось только запустить форматирование.         — Я тут подумал, — задумчиво тянет Бэннер, — может зря мы все это затеяли? Сможем ли мы сделать этот искусственный интеллект дружественным по отношению к людям?         — А мы рискнем, — азартно сказал Старк.         — И потом, возможно нам и не стоит воевать с Локи.         — Ты что, вступил в секту «свидетелей истинного бога» или как там эти придурки себя именуют?         — Он очень мне помог с другим парнем. Я о многих простых вещах раньше и мечтать не мог, а теперь живу почти как нормальный человек.         — Мне он тоже хотел помочь с реактором, и уж поверь, не по доброте душевной точно. Он хочет нас ослабить.         — Не думаю, что он в этом заинтересован. Но речь даже не о нас. Взгляни на мир — войн нет, в бедные страны направлена гуманитарная помощь. Согласен, некоторые его решения были негуманными, но с тех пор, как за ним присматривает Ник, ситуация значительно улучшилась. Ты полагаешь, что возвращение к старому порядку лучший выход?         — Кто мы такие, чтобы это решать?         — А кто такой Ник Фьюри, чтобы решать? Мы о нем так мало знаем. И еще… Что если взамен Локи Асгард пришлет нового правителя? Где гарантия, что он не будет еще хуже?         — Сэр, — обратился к нему Джарвис, — наверху ссора, думаю, вам следует вмешаться.        В гостиной раскрасневшийся Стив тряс перед Ником какими-то бумагами. Наташа, забравшись с ногами в кресло, переводила взгляд с одного на другого, как при просмотре теннисного матча. Мария, скрестив на груди руки, стояла рядом с Фьюри, очевидно выражая полную с ним солидарность. Бартон отсутствовал.         — Из-за чего вы тут скандалите, как торговки на овощном рынке? — поинтересовался Тони. Стив только отмахнулся. Он сверлил взглядом Ника, явно ожидая ответа.        Наташа коротко обрисовала Старку ситуацию.         — Любопытно, — вытаскивая из пальцев Стива документы, пробормотал Тони, — ГИДРА? Ну и Ник. Я тебя недооценивал.         — Сначала Стив, теперь еще и ты, — Ник устало опустился в кресло, — повторяю, я понятия не имел о том, что творится у меня под носом. Непростительная халатность. Признаю.        Тони переглянулся с Брюсом, который, казалось, окончательно утвердился в своих подозрениях относительно бывшего директора ЩИТа.         — Я не верю ни тебе, ни Марии, ни Наташе, — заявил Нику Стив. Наташа удивленно посмотрела на него, — ты его любимица и всегда была в курсе его планов, — пояснил он.         — Любимица? Шутишь? — едко спросила Романофф, — полезное оружие, израсходовал патроны — выброси.         — Кто тебе это внушил? — спросил ее Ник, — уж не тот ли, кто так любезно предоставил Стиву информацию по ГИДРЕ? Доктор, а вам он что пообещал или сделал? А тебе, Тони? Неужели не ясно, чего он добивается, натравливая нас друг на друга. Видел бы сейчас нас, то-то бы порадовался.        Никто кроме Наташи не заметил тихо вошедшего в гостиную Бартона.         — Где ты был? — спросила она, встревожено глядя на понурого друга.         — Да так, отлучался по личным делам, — ответил Клинт.         — И что ты за зверь такой? — с любопытством спрашивает среброволосый парень.         — Вы разве не слышали обо мне? — недоуменно отзывается Локи.         — Мы немного отстали от жизни, сидя в бункере, — поясняет его сестра, — вот только не думай, что твои люди с лучником во главе смогли заставить нас сюда приехать. Просто нам надоело ждать обещанного от Штрукера.         — Что же он обещал вам, дитя? — изображая умудренного жизнью бога, спрашивает Локи. Пьетро раздраженно фыркает.         — Голову Старка, — сузив глаза, отвечает Ванда.         — Мы с вами подружимся, — улыбается Локи.       Биврест интересовал астрофизика с Земли больше всех чудес золотого города. Джейн с восторгом рассматривала бегающие по мосту радужные блики и очень жалела, что — спасибо Тору — не захватила с Земли свой блокнот для заметок.         — Мост отремонтирован, — сказала ей Сиф, — скоро заработает.         — А что нужно сделать, чтобы попасть на Землю, к примеру? — спросила Джейн, в научных целях, разумеется.         — Просто идешь к Хеймдаллу и просишь открыть мост, — с удовольствием пояснила Сиф.       — Потрясающе, — любопытную Джейн непреодолимо тянуло к краю моста, с которого можно было (подумать только!) посмотреть на безграничный космос сверху вниз.         — Осторожнее! — Сиф вовремя схватила оступившуюся землянку за предплечье.         — Спасибо, — дрожащим голосом отозвалась Джейн, — ох, страшно!         — Еще бы, — согласилась Сиф, — я стараюсь не подходить к краю. Бездна пугает. Не представляю, как Локи там не свихнулся. Хотя, куда уж дальше.         — Брат Тора туда упал? — удивленно спросила Джейн.         — Не упал, а спрыгнул, трус, — брезгливо ответила Сиф, — не захотел отвечать за свои проступки перед отцом.         — А сейчас с ним что? — решила узнать Джейн. Тор как-то уклончиво отвечал на все ее расспросы о его брате. Может его казнили?         — Как что? Фокусник все так же правит твоим миром, все у него прекрасно. Эй, ты куда это? Меня-то подожди!        Он решает отправиться в Асгард. Навестить Фриггу. Соскучился. Мост открывается по его первой просьбе. Хеймдалла нет на посту. В городе тихо и пустынно — ни одного живого существа не попадается ему навстречу. Все больше тревожась, крадущейся походкой входит во дворец. Стражи нет. Достает кинжалы. Они лежат в тронном зале. Мертвая Сиф у входа — проходит мимо, мертвые Огун, Вольштагг и Фандрал, изувеченные до неузнаваемости — он не останавливается. Те, кого он искал, лежат на ступенях, ведущих к трону. Один. Как будто спит. Следующая ступень — Тор с открытыми, полными обиженного недоумения глазами. Локи присаживается рядом, рукой осторожно опускает брату веки, убирает прилипшие к лицу пряди. Выше всех — мама. Он садится рядом с ней, приподнимает еще теплое тело, обнимает. Давится рыданиями. Скребет пальцами по груди — хочет вырвать ставшее таким тяжелым сердце.         — Понимаю твою боль, — Локи не оборачивается. Улыбается. Голос за спиной сулит скорое избавление, — зря ты обманул меня. Теперь твоя очередь.        Локи не сопротивляется закованным в железо рукам. Страха нет. Боли тоже. Лишь отчетливый хруст костей.         — Это уж слишком! — тяжело дыша, он смотрит на свою «ученицу».        Хотя кто кого здесь дрессирует — большой вопрос. Обычная смертная девчонка, которая в своей жизни видела только бомбежки и опыты в бункере, обладает недоступными даже ему силами.         — А ты утверждал, что в твою голову я никогда не смогу влезть, — говорит ему Ванда, — не так уж ты крут, бог Локи, — смотрит с вызовом.        Мстит. За то, что сомневался в ней. За надменную снисходительность. За то, как равнодушно выслушал их грустную историю. Пожал плечами. Сказал «бывает хуже». У каждого свое «хуже». Теперь он знает, какое «хуже» принадлежит ему. Ванда помогла понять ему одну простую истину — он вовсе не смерти боялся. Он боялся потерять тех, кто, насколько ему было известно, не слишком в нем нуждался.        — Когда займемся Старком и его прихвостнями? — она спрашивает это каждый день. Он каждый день отвечает, что еще не время. Что ему нужно позаниматься с ней, узнать потенциал. Что Старк должен закончить свой последний проект. А уж потом…        Он не собирается убивать железного человека. Это расточительство. Интересно, когда Ванда поймет, что ее новый «наставник» водит ее вокруг пальца, что она предпримет? Попытается убить Старка сама? Она хочет увидеть Тони поверженным, лишенным всего, что ему дорого. В этом ее ошибка: хочешь избавиться от врага — убивай сразу.       Ему нравится держать близнецов при себе. Оружие массового поражения, которое принадлежит только ему. Некстати вспоминается, как в детстве (лет по триста всего-то им с Тором было), отец брал их с собой в Альвхейм. Там один из охотников сумел приручить огнедышащего ящера. Похвалялся своим питомцем. А тот потом его сжег на глазах у всех собравшихся. Без видимых причин — может проголодался, а может встал с утра не с той лапы. Возможно, стоит пожертвовать одним Старком, чтобы его «ящеры» были сыты и довольны?       — Потерпи еще немного, — отвечает он.       Вечером того же дня к нему без приглашения вваливается Старк (хорошо, что Ванда и Пьетро отправились в компании его верной Лейлы на экскурсию по Нью-Йорку). Локи сидит в кресле у панорамного окна, читает «Государь» Макиавелли. Он приглашающим жестом предлагает Тони присесть в соседнее кресло.       — Кто снабжает тебя такой сомнительной литературой? — взглянув на обложку, хмыкает Тони.       — Хочешь обсудить со мной книгу, Тони Старк? — спрашивает Локи, — у нас с тобой слишком разные взгляды на мироздание.       — Это точно, — Тони открывает футляр и протягивает ему скипетр, — забирай.       — Ты закончил? Каков результат? — заинтересованно спрашивает его Локи, недоверчиво осматривая скипетр. Вроде цел. Сумасшедшие ученые ничего не раскурочили.       — Знаешь, зачем я его попросил у тебя? Что я хотел с его помощью сделать?       — Защитить Землю от «любой угрозы».       — Вообще не от любой, а конкретно от тебя. Эй, держи его подальше от моего реактора.       — Почему передумал?       — Решил, что ты меньшее из зол. Фьюри тоже хорош. Но ваше партнерство — как система сдержек и противовесов. И у вас стало неплохо получаться.       — Оттого, что ты вдруг проникся ко мне, угроза планете актуальной быть не перестала. Но я, безусловно, тронут.       — Мы пока заморозили проект «Альтрон», не уверены, что он безопасен для нас самих.       — Вы должны продолжать работу, это важно.       — К чему такая спешка? Время вроде еще есть. Ты случайно выпить не хочешь? А я выпью, — Тони в ожидании уставился на Локи, который со смешком достал из воздуха бутылку и стакан.       — Пеппер совсем жизни не дает, — посетовал он после третьего стакана, — не расслабишься даже дома. Ну что ты как памятник сидишь, неужели у вас в Асгарде не пьют совсем? Или ты еще не дорос?        — Несовершеннолетний бог правит Землей, кому расскажешь, — через час в стельку пьяный Тони засобирался домой, — не поверят ведь!         — А ты не рассказывай, — посоветовал ему Локи, — тебе пора, а то друзья решат, что я тебя здесь насильно удерживаю, погром устроят.        Локи проводил Старка до лифта. Все-таки люди бывают очень забавными. Особенно те, что не падают ниц даже перед богами. Сильные в своей гордой слабости.        Довольный Тони (и как Пеппер не понимает, что алкоголь — лучшее изобретение человечества) вышел из здания. Осталось только перейти дорогу. Глаза на мгновение заволокло красным туманом. Он замер. Спешащие мимо люди, чертыхаясь, налетали на него, не узнавая. Очнувшись, он, не глядя по сторонам, перешел дорогу и, зайдя в свою башню, отправился прямиком в лабораторию.       — Что ты сделала? — шепнул Ванде Пьетро.       — То, что Локи не сделал для нас. Ты же сам видел, он не собирается причинять Старку вред. А мы с тобой и так слишком долго ждали.