Император

      Попытка найти Мстителей обернулась провалом. Пожалуй, разыскать защитников Земли можно только вернувшись к Альтрону под крылышко. Уж тогда недостатка во встречах с ними не будет. Ванда предлагает отправиться к Локи, и брат неохотно следует за ней.       Они возвращаются в Нью-Йорк. В пути до них доходит известие об устроенной Альтроном бомбежке Хазлета. Только бы не опоздать. Они должны предупредить Локи, а он должен связаться с Мстителями. Это единственный шанс что-либо изменить.       На Манхэттене дым и паника. Под оглушительный вой сирен они проталкиваются сквозь поток бегущих навстречу людей. Опоздали. Напротив полуразрушенной башни Старка полыхает небоскреб.       — Нет, — шепчет Ванда, — только не это.        Они предали своего покровителя и он отомстил им. Разрушил здание, который по просьбе Ванды до этого не трогал. Все, кто мог в нем находиться, явно мертвы. В голову неожиданно приходит дурацкая аналогия — такие разные в прошлом, две разрушенные высотки теперь похожи, как близнецы. Совсем, как они с братом. Ванда утыкается Пьетро в плечо.       — Прекрасное зрелище, — оторвавшись от обнимающего ее брата, Ванда натыкается на взгляд стоящего позади них Локи, как на нож. Такой же смертоносный, — наслаждаетесь?       Обогнув мгновенно напрягшегося Пьетро, Ванда подходит к асгардцу. Локи стоит, до побелевших костяшек сжимая кулаки. Он явно очень и очень зол. И она его прекрасно понимает. Игнорируя инстинкт самосохранения, подходит почти вплотную, заглядывает богу в глаза и, помимо обжигающей ярости, видит в них нечто непривычное. Человечное.       — Мы совершили ошибку, — Ванда привычно говорит за себя и за брата, — Я совершила ошибку, — поправляется она. Так будет честнее, — месть не принесла облегчения. Мы хотим помочь.       — Ты не лжешь, — констатирует Локи, — но не договариваешь.       — Это из-за меня Старк создал Альтрона, — опустив голову, признается она, — я внушила.       Больше всего Локи сейчас хочет свернуть ей шею.       — Альтрон собирается устроить на Земле ядерную зиму и погубить все живое, — торопливо говорит Ванда, — мы не должны этого допустить. Он пытается найти пусковые устройства для ядерных ракет.       — Не найдет, — уверенно отвечает Локи. И больше ничего не добавляет к сказанному.       — Так что? — прерывает установившееся тягостное молчание Пьетро, — не откажешься от наших услуг? Мы можем быть полезны, сам знаешь.       — Идемте со мной, — как будто что-то для себя решив, говорит Локи.       Рассмотрено 125 альтернативных вариантов перезапуска жизни на Земле. По итогам изучения все они признаны менее эффективными, чем одновременный пуск всего ядерного арсенала планеты. В связи с невозможностью получить доступ к управлению ядерным оружием решено использовать способ № 14. Выбранный способ не позволяет уничтожить жизнь на планете полностью. Придется завершать ликвидацию, комбинируя остальные варианты. Непрактично. Но необходимо.       Альтрон делает соответствующие приготовления, когда получает информацию о месте нахождения сразу нескольких «ядерных чемоданчиков». Люди допустили ошибку, что неудивительно. Слишком несовершенны. Даже Ванда, которую он считал высшей формой жизни, оказалась всего лишь человеком. Это опечалило, но окончательно убедило Альтрона в своей правоте.       Он сам воспитает новую жизнь. Его дети не будут губить планету и друг друга. Потому что роботам нечего делить.       Люди спрятали самое страшное оружие на полусгнившем складе заброшенного городка в песках Аризоны. Как они предсказуемы. Думали, что в этой глуши искать никто не станет. Армия роботов с Альтроном во главе — нет, не так, армия роботов, каждый из которых Альтрон — окружила склад. Вызывающие фантомную мигрень Мстители, которые всегда каким-то невероятным образом умудрялись сесть ему на хвост, на этот раз опоздали.        Альтрон, увенчанный короной с сияющим в ней сине-желтым камнем, заходит внутрь. Он готов обнулить историю. Возле защитного поля, скрывающего всадников апокалипсиса, стоит человек.       — Сюрприз, — лучезарно улыбаясь, говорит мужчина, — тебе не кажется, что на этой планете развелось слишком много царей. По-моему, одного меня вполне достаточно.       — Сам государь пожаловал, ну надо же, — язвительно (насколько это позволяет сделать голосовая плата) отзывается Альтрон, — я полагал, что тебя больше нет на планете. Ты ведь не из смельчаков, не то, что эти надоедливые герои.       — Помилуй, какой из меня герой? Просто папа выгнал меня из дома и мне теперь негде жить, — продолжая улыбаться, поясняет Локи, — сделал из моего скипетра головной убор? Тебе не идет.       — Зачем ты явился править планетой, которую презираешь? Ванда рассказывала о тебе. Считаешь людей недостойными червями, отравляющими Землю. Мы с тобой скорее союзники, чем враги. Ты сам прекрасно видишь, что земная цивилизация зашла в тупик. Человеческая раса отравлена ненавистью. Жизнь нуждается в обновлении, и я тот, кто подарит Земле новый рассвет. Мир здесь и сейчас.       — У тебя это от Старка: болтать, не закрывая рта? — утомленно спрашивает Локи.       — Не смей сравнивать меня со Старком, — лязгая стальной челюстью, рычит робот. И направляет на асгардца всю силу камня бесконечности. Едва успевшего соорудить магический щит Локи отбрасывает назад.       — Сынок, — раздается ненавистный Альтрону голос Старка, — ты разбиваешь папе сердце.       Уклонившись от лазерного луча, прошившего стену насквозь, Тони подлетает к Локи, хватает его за протянутую руку, и несет к выходу. Альтрон, решив, что враги подождут, подходит к ядерным чемоданчикам (в том, что это именно они ошибки быть не может — исходящий сигнал совпадает с имеющимися кодами полностью). Он убирает защитное поле и открывает первый чемоданчик.       — Три, два, один, — вслух считает Тони. Раздается мощный взрыв. Окружавших ангар роботов разметало на приличное расстояние. Многие вышли из строя. Альтрон, конечно, уже переместился в другое тело, но остался без погребенного под обломками склада камня. Чтобы его раскопать, понадобится время, а времени они ему не дадут.       Из окружающих склад домов высыпают люди, одетые в простые бронежилеты. В руках у них автоматы — никакого современного оснащения они себе позволить не могут. Оцепив периметр городка, они вступают в схватку с армией роботов — несокрушимых, не чувствующих боли. Пушечное мясо, без которого, как ни больно Мстителям это признавать, битву не выиграть. Если хоть один робот уйдет, кошмар повторится.       Завязывается жестокий бой. Основной удар альтроновой рати Мстители принимают на себя, но люди все равно гибнут в страшной железной мясорубке.       Тор ловко орудует мьельниром, выкашивая роботов целыми рядами. Альтрон, оценив наносимый громовержцем урон, бросает на него всех свободных бойцов. Сам он ищет похороненный под обломками камень разума, без которого вдохнуть жизнь в новые легионы и управлять ими, как собственными телом, станет невозможно.       — И чего тебе в Асгарде не сиделось? — бурчит Локи, прикрывая Тора сияющим щитом.       — Я, в отличие от тебя, брат, друзей в беде не бросаю, — пустив мьельнир в очередной полет, гордо отвечает Тор.       — А у меня здесь друзей нет, — усмехается Локи, — так, подданные.        Тор, вместо ответа, хлопает его по плечу, всем своим видом демонстрируя, что не воспринимает слова брата всерьез. Локи лишь пожимает плечами. Тор всегда старается видеть в нем лучшее. Радовался, как ребенок, когда Локи связался со Мстителями и, заявив, что им совершенно ничего нельзя доверить, предложил план по уничтожению Альтрона.       Локи почти не обращает внимания на сражающихся рядом с ним людей. Хоть Старк и нацепил на всех передатчики, он не особо вслушивается в их разговоры. Локи волнует лишь пафосный баран с молотом: он внимательно следит за тем, чтобы Тор не пострадал, а еще — краем глаза — за тем, чтобы Альтрон не докопался до камня. Пока что его успешно сдерживают Ванда, Наташа и Халк.       — У нас гости, — привлекая всеобщее внимание, громко говорит в передатчик Тони, — истребители. Мы с Роуди и прочими «марками» постараемся не подпустить их близко.       Они неплохо справляются. Большинство призванных Альтроном беспилотников не долетает до людей. Но двум самолетам удается прорваться. Они устраивают массивный обстрел. Хорошо хоть, что бомбы не сбрасывают — очевидно, берегут роботов. Убитые люди падают, не успев даже вскрикнуть. Локи, из-за вихрей поднятой песчаной пыли с трудом соображающий, что происходит вокруг, магией закрывает брата, Роджерса и сражающихся рядом с ними людей. И ловит польщено-благодарный взгляд Стива. Тор, подняв молот, вызывает молнии и выводит из строя оба истребителя. Они падают и расцветают на земле огнем. Сквозь выстрелы и лязг стали Локи слышит жуткий крик — так кричать ни от каких телесных ран не будешь. Он узнает голос.       Локи находит их недалеко от сбитого Тором самолета, среди груды металлолома, в который ее боль превратила роботов Альтрона. Ванда лежит на груди брата и вздрагивает всем телом. Он молча останавливается рядом.       Ему с трудом удалось уговорить Мстителей позволить брату и сестре присоединиться к команде. Брюс готов был придушить Ванду на месте и даже, что удивительно, не пытался позеленеть. Локи специально бросил их на передовую. Хотел отомстить за предательство. Ознакомившись с планом, Ванда как-то странно переглянулась с братом, но спорить близнецы не стали. Лишь одновременно кивнули, соглашаясь. Возможно, считали, что заслужили такое отношение, может быть, надеялись таким образом искупить вину.       Локи смотрит на лежащего с открытыми глазами Пьетро и вспоминает навеянный Вандой кошмар, в котором Тор точно так же лежал в тронном зале Асгарда. Почувствовав его присутствие, Ванда поднимает глаза, в которых плещется отчаянная надежда. Не вставая с колен, она подползает к Локи и хватает его за руку.       — Ты же бог, — кому, как ни ей знать, какая это на самом деле чушь, но люди славятся тем, что, перед лицом неизбежного, готовы верить во что угодно, — сделай что-нибудь! Верни его! Верни, — задыхаясь, шепчет она.       Локи тянет ее за руку вверх.       «Ты сама во всем виновата, ведьма, вот тебе твоя месть, подавись» — хочется сказать ему. Но Пьетро так похож сейчас на Тора. Проглотив свою желчь, Локи ободряюще сжимает ее руку.       — Ты знаешь, что не могу, — негромко говорит он, — но могу все это остановить. С твоей помощью.       Альтрон торжествует. Истребив почти всех людей и отбросив ослабевших и уставших Мстителей, он добирается до камня. Роботов осталось немного. Но это ничего. Скоро он создаст новый легион.       — Уже уходишь?       — Я почти закончил. Осталась малость — убить тебя и твоего брата. Ты так трогательно о нем заботишься, пришелец. Но я не потерплю на Земле других богов. Тебе стоило внять моему предупреждению, когда я разрушил твой храм.       — Если бы ты его не разрушил, меня бы тут сейчас не было, забавно, правда?       — Я задел твою гордость?       — Вовсе нет. Просто я пообещал одной маленькой девочке, что подарю ей твою голову . В качестве компенсации за смерть матери.       — Самонадеянно. Ведь тебе меня не одолеть.       — Ну да, знаю. Но вот она одолеет.       Альтрона сметает алое пламя. Крошит сталь, с хрустом сминает провода и диоды. Бледные руки с горящим на кончиках пальцев алым огнем вскрывают грудную клетку, вынимают искусственное сердце. С наслаждением сжимают. На губах Ванды играет жестокая и слегка безумная улыбка.         — Осталось совсем немного копий, — подойдя к ней, говорит Локи, — нужно найти их всех и уничтожить. Ты справишься, я помогу, направлю.        Согласно кивнув, Ванда сама берет его за руки. Локи чувствует бушующую в ней силу и удивляется, как хрупкое смертное тело может выдержать такой напор энергии. Направляет алые вихри. Помогает найти сердце каждого робота. Алое со странными зеленоватыми проблесками пламя плавит железо не хуже кузнечных горнил.       Помогая Ванде, Локи неосознанно слишком глубоко погружается в ее разум, сплетая его со своим. И чувствует ее боль. Знакомую на вкус. Такую же ощущал он сам, думая, что потерял дорогих его сердцу существ. Разум осознает, что эта боль ему не принадлежит, но сердце разрывается от безысходности и тоски.       Когда последний оплавленный робот медленно оседает в песок, Локи отпускает ее руки. Смахнув с ресниц слезы, он прижимает Ванду к себе.       — Я понимаю, — шепчет он ей в макушку, — понимаю, — Ванда с тяжелым вздохом обнимает его в ответ.       В сражении с Альтроном погибло более двухсот солдат. Могло быть и хуже. Клинт ранен, но не смертельно. Локи вернул себе камень. Под осуждающими взглядами изрядно потрепанных Мстителей убрал его в межпространственный карман. Извлечь оттуда камень кроме самого мага не сможет никто. Потом подошел к ближайшему роботу и оторвал ему голову.       Вызвали спасателей, хотя больше нуждались в услугах гробовщиков. Ванда, воспользовавшись тем, что на нее никто не смотрит, тихо ушла.       Ник с Марией остались заметать за ними следы, а Наташа повезла упорно сопротивлявшегося Клинта в больницу. Остальные отправились в приспособленный под временную базу Мстителей дом в пригороде Нью-Йорка.       Устало расселись в зале для совещаний. Каждый с бокалом спиртного в руках. Это не было похоже на празднование победы, скорее на поминки. Все думали примерно об одном и том же: с какой легкостью Земля оказалась на волоске от полного уничтожения. На который они сами ее и подвесили.       — Нужно кое-что обсудить, — обратившись к Локи, нарушил молчание Стив.       — Слушаю.       — Прекрати вмешиваться в дела людей, — потребовал Старк. Локи досадливо фыркнул. Наша песня хороша — начинай сначала. Надоели. Он взглянул на внимательно наблюдавшего за ним Тора. Брат в разговор не вмешивался.       — Тони прав, — негромко сказал Брюс, — ты сделал достаточно. На планете нет войн, люди могут сосредоточиться на обороне от внешнего врага. Нас же это должно волновать, не так ли?       — Если я не буду контролировать ситуацию, скоро все вернется к тому, с чего началось. Я знаю, что нужно этому миру.       — Вот и Тони так думал, — заметил Брюс, а Старк, к удивлению всех собравшихся, даже не стал спорить, — конечно, после такого масштабного вмешательства в земные дела, пустить все на самотек не получится. Но ты совершишь большую ошибку, если будешь вести себя деспотично. Здесь не Асгард, люди привыкли к относительной свободе.       — Свобода есть величайшее зло. Люди плохо понимают ее значение и пользуются ей для того, чтобы уничтожать себе подобных, — заявил Локи.       — Это все патетика, — перебил Стив, — ты же наверняка изучал историю Земли. Будешь давить — получишь восстание, утопишь мир в крови, но и сам в ней захлебнешься.       — Фьюри, конечно же, за всем здесь присмотрит, — язвительно сказал Локи, — вы этого добиваетесь?       — Нет, не Фьюри, — ответил Стив, — присмотрим все вместе. Мы ведь отлично сработались сегодня. Может нам стоит держаться друг друга?       — Что ты имеешь ввиду?       — Ты можешь остаться с нами. Мы сможем защитить планету вместе.       — Эй, Роджерс, тебе не кажется что, прежде чем приглашать в дом инопланетных бомжей, не помешало бы узнать мнение хозяина? — поинтересовался у смутившегося Стива Тони, — а если серьезно, то кэп прав. Не думал, что когда-нибудь скажу это, но если надумаешь, мы будем тебе ну не то, чтобы рады, но твое присутствие как-нибудь стерпим. Хотя за Бартона не поручусь.       — Я подумаю, — сказал Локи, — обо всем.       Он молча поднялся и, ни слова не сказав людям, ушел. Тони хотел что-то сказать, но Стив лишь покачал головой. Он лучше других знал, как непросто менять привычный взгляд на мир. Тор, распрощавшись с друзьями, вышел следом.       Локи дожидался его на улице.       — У меня есть просьба, — негромко сказал он подошедшему Тору.       Тот удивленно уставился на брата. Когда в последний раз он его о чем-то просил, интересно?       — Я сделал глупость, — нехотя признал Локи, — тессеракту не место в Асгарде. Его нужно оттуда забрать.       — Брось, надежнее нашей сокровищницы места нет, — заверил его Тор, — отец не согласится, ты же знаешь.       — Поговори с ним, убеди, — упрямо гнул свое Локи, — он должен понять. Пока тессеракт в Асгарде, наш дом в опасности.       Не желая и дальше препираться, Тор устало кивнул брату.       — Один наверняка зол на тебя, — хмыкнул Локи, — я б на твоем месте погостил здесь подольше.       — Не он один, — мрачно отозвался Тор, — думаю мне пора. Я бы на твоем месте не отказывался от дружбы с Мстителями. Они — твоя последняя надежда, — улыбаясь, сказал он, — ну и я, конечно.       — Заткнись и проваливай.       — Удачи, брат, — хлопнув Локи по плечу, Тор позвал Хеймдалла.       Джейн встретила его фальшивой улыбкой. Даже не стала расспрашивать, где он был. Лишь напомнила об уговоре. Тор обещал проводить ее на Землю сразу же, как только переговорит с отцом. Джейн просияла, а Тор понял, что это конец.       Один ждал его в тронном зале.       — Отец, — Тор почтительно склонился перед своим царем. Один молча рассматривал его. Уже давно прошло то время, когда от пристального взгляда отца у юного принца начинали трястись поджилки, но все равно было неуютно.       — Знаю, о чем ты думаешь, — выпалил Тор.       — Неужели? — на суровом лице царя проступил слабый интерес.       — Я опять ослушался, поступил по сердцу. Из меня не выйдет хорошего царя, — нехотя признал Тор, — у меня нет твоей мудрости.       — Я живу так долго, что позабыл о присущих молодости душевных порывах, — неожиданно мягко сказал Один, — но оправданий тебе искать не буду. Я стар, сын, — Тор хотел возразить, но отец в запрещающем жесте поднял ладонь, — мое время уходит. Пора тебе взойти на трон. В ближайшее время ты Асгард не покинешь.       — Отец, Джейн…       — Джейн Фостер приняла правильное решение. В своем мире ей будет лучше. Попрощайся, а леди Сиф сопроводит ее на Землю.       — Сэр, — Тони, увлеченно паявшего новый шлем, отвлек голос Пятницы, — у нас гости.       — У нас все время гости, — раздраженно заметил изобретатель, — кто там еще?       — Мистер Одинсон, — удивленный Старк, отложив шлем, отправился встречать Локи, от которого всю последнюю неделю не было вестей. Ник уже весь испсиховался — еще бы, лучше бы ядерная боеголовка потерялась, чем этот бог.       Локи пришел не один. Он держал за руку маленькую темноволосую девочку. А из-за его плеча робко выглядывала Ванда.       — Здрасте, — протянул обескураженный Тони, — это как понимать?       — Мои друзья, — сухо сказал Локи, — твое приглашение все еще в силе, Тони Старк?       Тони, кажется, окончательно лишился дара речи. Его царское величество притащил к нему в дом враждебно настроенную по отношению к нему лично ведьму. Да ладно ведьму, он притащил сюда ре-бен-ка. Это катастрофа.       — Конечно в силе, — невесть откуда взявшаяся Наташа, не обращая внимания на зависшего хозяина дома, подошла к гостям, — как тебя зовут, малышка? — ласково спросила она девочку.       У Тони заболело сердце.       — Ты поступаешь правильно, — говорит Сиф, придерживая за локоть готовую упасть на землю от неимоверной радужной круговерти в глазах Джейн. Путешествие по радужному мосту прошло куда неприятнее, чем перемещение при помощи тессеракта, — если бы Тор или Один узнали, что тебе известно о Локи, они бы никогда не позволили тебе покинуть Асгард.       — Спасибо тебе за все, Сиф, — устало говорит Джейн. Вспоминать прощание с Тором больно. Еще никогда она не видела бога грома таким потерянным и печальным. Но она свой выбор сделала — парадокс, но кроме маленькой Джейн Фостер рассказать правду некому.       — Вон твои бегут, — говорит ей Сиф, и Джейн, повернувшись, видит спешащих к ней Дарси и Эрика, — а мне пора. Уверена, вы управитесь со змеем.       Отвернувшись от Джейн, Сиф с довольной улыбкой исчезает в столбе белого света.       — Джейн, — цепкие руки Дарси сжимают очередное дурацкое асгардское платье, а звонкий голос бьет по барабанным перепонкам, — как же мы волновались! Кому я только не звонила, а потом Ник Фьюри сказал Эрику, что ты в Асгарде! Да мы тут чуть с ума не сошли! Скажи, Эрик?       — Дарси, послушай, — Джейн с трудом удается отвлечь подругу от пространных описаний пережитых по ее вине треволнений, — у тебя ведь есть телефон Стивена Роджерса? Мне нужно с ним поговорить.       — Тут такое дело… — замялась Дарси.       — Она названивала капитану по десять раз в день и он, видимо, сменил номер телефона, — поясняет за нее Селвиг.       — Вот кто тебя просил! — шипит Дарси, — и вовсе не по десять. Он такой душка!       — Но мне нужно срочно с кем-нибудь из них связаться! — в отчаянии восклицает Джейн.       — Ник Фьюри подойдет? — доставая мобильник, спрашивает ее Эрик.       — А я тебе говорю, это его ребенок, — выковыривая жвачку из прорезей для глаз своего шлема, бубнит Тони, — такая же зараза!       — Нет, не его. Каталина Ньето. Дочь иммигрантки из Пуэрто-Рико, — наизусть зачитывает Наташа, — два года назад переехала с матерью в США. Мать, потеряв работу, подсела на наркотики, ребенок почти все время проводил на улице. Отец неизвестен.       — Вот! — потрясая указательным пальцем, говорит Тони, — это он и был! У человека не мог родиться такой негодный спиногрыз! Где я так нагрешил? — возмущается он, оставив бесплодные попытки отлепить от шлема клейкую субстанцию.       — Успокойся, — усмехается Наташа, — Брюсу вчера от нее больше досталось, смешала реактивы, которые он неделю настаивал. Что-то Ника долго нет, — заметив, что у Тони дергается глаз, она решает сменить тему, — интересно, зачем он так срочно понадобился Джейн Фостер?       — Интересно, ее выперли из Асгарда, или наш боженька просто ей надоел? — хмыкает Тони, — легок на помине, ну, зачем мисс Фостер тебя вызывала? Плакалась в жилетку?       — Не совсем, — пожимая плечами, говорит только что вошедший Ник, — впрочем, не имеет значения, — помолчав, он добавляет — пока.