Император

      За последние три месяца Тони Старк понял одно: не так страшны злобные боги и чокнутые ведьмы (страшны, конечно, но все равно не так!), как маленькие земные девочки. И передумал делать Пеппер предложение, ведь, как известно, в браке у людей иногда рождаются дети.       Осмотрев с утра свою густую каштановую шевелюру на предмет наличия в ней седых волосков, Тони, заставив Дубину приготовить ему кофе прямо в лаборатории, закрылся там на тройной кодовый замок. Дубина справилась с задачей как всегда отвратительно — кофе был похож на вареный ботинок. Пятница заверила изобретателя, что мисс Ньето находится от него на расстоянии в несколько этажей. Слегка расслабившись, Старк принялся изучать поступившую за ночь информацию.       Судя по полученным данным, Локи был вовсе не единственным магом на планете. Парадокс — стоило на Земле завестись одному заезжему колдуну, как, словно в противовес, обнаружилось целое тайное общество магов. Их Старейшина на контакт не шла, в мирские дела вмешиваться отказывалась. Надо бы познакомиться с ними поближе — как знать, может завтра им придет в голову поработить планету. Или это у него проявляются симптомы верной спутницы всех соседей Локи — паранойи? Неудивительно.       — Доброе утро, — приветливо поздоровался державший в руках две чашки ароматного кофе Брюс. Тони блаженно вдохнул.       — Заходи и закрывай за собой дверь! Быстро! — опомнившись, прошипел он. Поздно.       Из-за плеча сконфуженного Брюса высунулось любопытное смуглое личико.       — Закрывай скорее дверь! — скомандовала девочка, — разве не слышишь, что Тони велел!       Старк про себя подумал, что если ему доведется лично встретиться с магами Земли, он первым делом попросит их за любое вознаграждение навести порчу на злопамятную инопланетную тварь, которая притащила ему ребенка в отместку за замес с Альтроном. Ничем другим он желание Каты все время находиться с ним рядом объяснить не мог.       Он буквально за шкирку выкидывал настырного ребенка из своей лаборатории, в которой она в кратчайшие сроки устраивала форменный бедлам. Но она приходила снова и снова. Слова «я тебе не Тони, а мистер Старк» для нее не значили ровным счетом ничего. При этом всякий раз, когда он со скандалом прогонял ее подальше от драгоценных изобретений, все начинало ломаться. Сначала Тони не придал странной закономерности значения. Затем упорно отрицал очевидное. В итоге признал, что по части возможностей устраивать пакости, с ее покровителем инженеру не тягаться. Да и оборудование жалко. Пришлось срочно менять тактику.         — Детка! — Тони тут же выдал насквозь фальшивую улыбку, — мне нужно поработать с доктором Бэннером, а ты пока поди, поиграй с кем-нибудь. Где Наташа, черт побери? — совсем другим тоном спросил он у Брюса.       — Она сказала, цитирую: «я агент экстра-класса, Мститель, одна из Защитников Земли, у меня и другие дела есть», — со слегка мечтательной улыбкой проговорил Брюс.       «Еще одна жертва Черной вдовы» хмыкнул про себя Тони. Ката в это время уже начала свою разрушительную деятельность. Открыла электрический щиток.       — А ну стоять! — позабыв о вежливости, рявкнул Тони, — ты что, не видишь, что здесь написано?       — Откуда мне знать? — вопросом на вопрос ответила девочка, — я читать не умею.       Вот тут-то солнце воссияло и над Тони Старком.       — Боже мой, — всплеснул он руками, — бедный брошенный ребенок! Ну, ничего, я это исправлю, — он ехидно ухмыльнулся стоявшему рядом Брюсу.       Ванда, устроившись за длинным кухонным столом и положив голову на руки, с тоской смотрела в окно. Пьетро нет уже так давно, а ей все кажется, что он только что вышел за дверь. И скоро вернется. Подкрадется, дунет в ухо, исчезнет прежде, чем она крутанет шеей в напрасной попытке хоть краем глаза уловить его движение. А он уже с другой стороны, спрашивает ласково и насмешливо: «комарик пролетел, сестренка?». Ванда ждет, но его все нет. Он оставил ее, разорвал пулеметной очередью в грудь их нерушимую связь. Ушел, как их родители.       От скатывания в полное отчаяние ее спасала, как ни странно, Ката. Такая же сирота. Глядя на нее, Ванда ощущала слабую надежду — она не одна такая: вот ребенок, которому хуже стократ, но он не унывает, не замыкается в себе. Раз может девочка, сможет и она.       Она становится все сильнее и опаснее. Сама себе она объясняет текущие по венам алые вихри, почти осязаемые на ощупь, тем, что душа ее брата рядом и подпитывает ее своей энергией. Локи говорит, что это от эмоционального потрясения. А среди Мстителей желающих изучать ее не находится. Желающих узнать «алую ведьму» (спасибо Старку за дурацкую кличку) получше тоже. Смотрят на нее, как на опасного зверя, даже с богом обмана общаются куда охотнее, чем с ней. Единственные ее союзники в новой жизни: Локи, который занимается с ней магией, пытаясь научить контролировать свою мощь, и Ката, которая не шарахается от нее, как от зачумленной.       Но сегодня занятий нет, поскольку бог занят государственными делами (в простонародье — интригами). Ката отправилась терроризировать Старка. И Ванда тоскует.       Тони довольно потянулся. В течение получаса дальнейшая жизнь маленькой занозы была распланирована на пятнадцать лет вперед. Свободного времени на то, чтобы трепать ему нервы у Каталины больше не будет. И пусть только кто-нибудь попробует обвинить Тони Старка в том, что он плохо относится к сиротке. Он не поскупился на лучших учителей. Кстати, кто сказал, что в семь лет нельзя изучать квантовую физику?       В комнату вошел Ник, своей недовольной миной резко понизив градус позитива. За ним с непроницаемым лицом шагал капитан.       — Что опять? — скучным голосом поинтересовался Тони.       — Тибет, — пояснил Ник, — наш царек в свое время поленился туда заехать со своей волшебной палочкой. Теперь все «ограбленные» олигархи, оппозиция и прочие недовольные сбежали туда и, заручившись поддержкой местных, требуют провести психиатрическую экспертизу остальных президентов. Очень громко требуют, надо сказать.       — А Локи что? — предвкушая волну негодования, спросил Тони.       — А то ты не знаешь. Все бесят, всех убить, — раздраженно отозвался Ник.       — Ты не согласился? — невинно осведомился Старк.       — Знаете что? — вспылил Ник, — я один тут пытаюсь разгребать дерьмо планетарного масштаба. Пока вы все изображаете из себя усталых героев и валяете дурака, а Бартон так вообще отправился в бессрочный отпуск, мне каждый день приходится работать с неуравновешенным пришельцем, который так и норовит покопаться у меня в мозгах. Кстати, кто надоумил его снимать о себе документальный фильм?        Тони пожал плечами. Не выдавать же бывшему главе ЩИТа, знающему толк в самых изощренных пытках, друга-режиссера, который, навестив Тони и распив с ним пару бутылок, упросил свести его с земным богом. Кто ж знал, что он не молиться Локи начнет, а наговорит всякой чуши про укрепление авторитета посредством документального кино.       Одернув полы своего неизменного черного плаща, Ник, не забыв напоследок прожечь его взглядом, покинул помещение.       — А ты что как побитая собака ходишь, кэп?       — Скажи мне, Тони, как так получилось, что мы, вместо того, чтобы защищать людей, сторожим покой захватчика? Почему скрываем от людей правду, не позволяем им узнать, что ими правят марионетки?       — Мы сторожим мир на Земле, капитан, — устало отозвался Тони, — звучит пафосно, но мы делаем это ради общего блага. Отступать поздно. Отпустим вожжи, и все станет, как прежде. Даже хуже. А мы с тобой знаем, кто идет на Землю.       — Вроде знаем, — неуверенно ответил Стив.       — Снова Тибет, — задумчиво проговорил Тони, — уж не из Камар-Таджа ли ноги растут? Надо бы туда наведаться.       Кастинги дело утомительное. Особенно если относишься к своей биографии и подбору ролей главных действующих лиц всерьез. Свою роль он постороннему не доверил (благо, фильм документальный). Роль молодой Фригги досталась первой красавице Голливуда (та, конечно, до настоящей богини не дотягивала, но на безрыбье…), а вот с Тором пришлось повозиться.       — Но, ваше величество, — недоуменно сказал режиссер, — этот актер, при всем к нему уважении, всегда играл злодеев, его лицо не имеет и намека на благородство, да и лишний вес… Он совсем не походит на легендарного бога грома. Боюсь, облик вашего брата будет превратно истолкован зрителем.       — Вылитый Тор, — заявил Локи, — мне лучше знать, каков облик моего брата. Раз говорю, что этот актер идеально подходит, значит, так оно и есть. Однако, Я сомневаюсь, что режиссер фильма выбран удачно.       — Уверен, что он прекрасно передаст суть вашего уважаемого брата, — тут же заявил мужчина.       Локи удовлетворенно кивнул. А что, неплохая идея популяризировать Спасителя Земли при помощи любимого мидгардцами телевидения.       — Ло-ки, — возмущенный голосок вбегает в комнату раньше его обладательницы. Вознамерившийся было немного отдохнуть, Повелитель Земли тяжело вздыхает. Распахнув дверь настежь, Ката, как маленький смерч, пролетает через комнату и прыгает ему на шею.       — Говорил же, не висни на мне, — досадливо говорит Локи, отдирая ее от себя. Девчушка не обращает на его раздражение ни малейшего внимания, — что на этот раз? Старк опять не пускает в свою нору?       — Нет, — щеки Каты порозовели от возмущения, — он заставляет меня учиться! Пришли какие-то учителя, заставляют читать! Меня!       — Извини, дорогая, но тут я тебе не помощник, — вспомнив столетия обучения, ехидно отвечает Локи, — эту затею Старка одобряю полностью. Если хочешь быть чем-то большим, чем бесполезный муравей, нужно много заниматься.       — Да на что мне? — злится девочка, — ты все равно меня скоро удочеришь, зачем дочери бога учеба!       — Чего? — Локи аж задохнулся, — это кто тебе такое сказал? А, можешь не отвечать.       — Это неправда? — дрогнувшим голосом спрашивает она, — ты пошутил?       — Дело в том, что по закону своей родины, я еще не достиг возраста в котором можно усыновлять детей, — дипломатично увиливает от скандала Локи. Судя по виду Каты, она понимает далеко не все, но на всякий случай важно кивает.       — Не буду учиться, — упрямо выпятив нижнюю губу, заявляет она.       Локи наколдовывает огромного волка. Девчонка с веселым визгом убегает от клацающей зубами иллюзии. Знает ведь, что вреда зверь ей не причинит, но все равно голосит на весь дом.       На следующий день у Тони в лаборатории случился пожар.       — Успокойся, — чувствуя, как жгучая чужеродная энергия ползет по его предплечьям, говорит Локи, — расслабься.       Сегодня у Ванды все получается из рук вон плохо. И от этого она все больше нервничает. И все хуже себя контролирует. Она замечает, как держащий ее запястья Локи морщится от соприкосновения с огнем. Но поделать ничего не может.       — Забери, — шепчет он, — давай же, ну!       С неимоверным трудом Ванда втягивает свое проклятье внутрь. Оно, как заразная болезнь, все время хочет расползтись и заполонить собой все.       — Извини, — расстроено говорит она, — я что-то совсем расклеилась.       — Ничего, — поглаживая большими пальцами ее ладони, говорит Локи, и Ванда думает, что он необычайно добр по отношению к ней. Единственный после смерти Пьетро, кто относится с пониманием и сочувствием.       «Вот бы мне ту мощь, что течет в ее жилах» — думает про себя Локи. Ее слишком много для смертной. Какая-то сотня лет, и она сгноит этот огонь вместе со своим телом в могиле. Какая несправедливость — ведьма владеет тем, что по праву должно принадлежать богу. Могла бы и поделиться, все равно ведь скоро умрет.       А ведь они все умрут. Честный наивный капитан, самолюбивый и эгоистичный Старк, хитрая и бездушная Романофф, властолюбивый Фьюри с жадным взглядом, пугливо-опасный Бэннер, ведьма, которую он сейчас держит за руки. Все обратятся в прах. Каталина тоже умрет. Будет взрослеть у него на глазах, возможно найдет себе пару, заведет детей, поседеет и ляжет в гроб. Пройдет меньше века, и он останется совсем один.       Но это никогда не было для него тайной. Почему вдруг стало так тошно? Снова проделки Ванды? Нет, не то. Неужели за столь короткий срок он к ним привык? Найдет себе новые игрушки. Ерунда. Локи мотнул головой, отгоняя глупое наваждение. По привычке разозлился на всех вокруг.       Он мог бы выпотрошить опрометчиво доверившуюся ему Ванду и попытаться прикарманить ее могущество. Вряд ли таким образом можно завладеть ее силой, но в былые времена он бы без сожалений умертвил человека даже ради иллюзорной возможности получить желаемое. Сейчас он, оправдывая себя тем, что ее сила умрет вместе с ней, а надежный союзник ему нужнее, чем труп, даже не пытается причинить ведьме вред. Ищет возможность ее «ограбить», не без этого, конечно, но без членовредительства. Позорные сантименты, которые Локи совсем не к лицу. Он же не Тор.       Видно, он настолько устал от одиночества, что даже люди больше не кажутся ему мелкими и жалкими, к тому же его люди не совсем обычные. Ничего страшного в этом нет, заверяет он себя. Они для него просто питомцы, это совершенно нормально -привязываться к питомцам. Ничего предосудительного. И чего он разволновался?       — Что с тобой? — с тревогой спрашивает Ванда, отдергивая руки, которые он непроизвольно слишком сильно сжал, — ты стал какой-то странный.       — Задумался, — недобро улыбаясь, отвечает Локи, — полагаю, на сегодня хватит. Продолжим в другой раз.       Целый день пронаблюдали за таинственным Камар-Таджем. За все время никто не зашел внутрь и не вышел наружу. К вечеру потерявший терпение Тони, несмотря на уговоры сопровождавшей его Наташи (остальные под разными предлогами отказались тащиться в эту глушь), решил пойти напролом. Долго стучал в закрытую дверь, после чего, решив, что не обеднеет от возмещения расходов на установку нового куска дерева, прикрывающего вход, выбил дверь железным плечом. И очутился в пустом заброшенном помещении. Никаких признаков жизни в нем не было. Кажется, их направили по ложному следу. Кое-как установив изрядно помятую дверь на место, раздосадованный Тони вышел на улицу. Спешащие мимо прохожие не обращали на знаменитого железного человека ни малейшего внимания.       — Что теперь? — спросила вернувшегося на их наблюдательный пост Тони Наташа.       — Уходим, — ответил он, — подожди-ка. Взгляни!       К двери подошли двое мужчин. Один из них выглядел весьма довольным жизнью, другой же был одет в невзрачные серые лохмотья. Приблизив изображение, Тони заметил, как мужчина спрятал под свое рубище дрожащие длинные, как у пианиста, пальцы. Оба прошли в дверь и назад не вышли.       — Ну ладно же, — Тони подлетел к двери и не жалея хлипких досок рванул ее на себя. И оказался в том же заброшенном помещении. Мужчин в нем не обнаружилось. Запасных выходов тоже. Пятница известила, что каких-либо аномалий на объекте не зафиксировано.       Кажется, Старейшина не хотела принимать гостей.       — Я буду за вами присматривать, — решив, что раз ему отказали в аудиенции, то хотя бы последнее слово он за собой оставит, пригрозил Тони.       Полтора месяца понадобилось на то, чтобы слепить приличную документалку про нового бога Земли. Мстители по окончании съемок вынуждены были констатировать, что до появления на свет фильма, Локи вел себя вполне сносно. После того, как он увидел себя на экране, его и без того крайне высокое самомнение стало и вовсе запредельным. Новоявленная звезда телеэкрана начал вести активную светскую жизнь, устраивая на базе крайне недовольных таким поворотом Мстителей вечеринки, во время которых с удовольствием выслушивал полные лести восторженные отзывы элиты, жаждущей получить доступ к богу и открывавшимся от такого знакомства перспективам.       — А почему это в твоем фильме Тор такой урод? — поинтересовался Тони у восседавшего на барном стуле, как на троне, Локи, — не потому ли, что ваш страж сообщил, что он в ближайшее время Землю не посетит и молотком из тебя пыль не выбьет?        Локи до ответа не снизошел, а на следующий день взбесившаяся Дубина похоронила лабораторию под метровым слоем пены.       — Как хотите, но мне этот разврат надоел, — недовольно пробубнил наутро после очередной попойки с участием всей съемочной группы, состоявшейся по случаю непонятно чего, Стив.       Бледная невыспавшаяся Мария согласно приподняла руку. Сидящая в сторонке Ванда рассеянно ковыряла ложкой йогурт.       — Ну не скажите, было весело, — бодро сказала Наташа, — особенно наблюдать за тем, как эта Дженни в очередной раз безуспешно пытается залезть к нашему царю в койку.       — Это та, которая играет его маму в молодости? — азартно спросил Брюс.       — Она самая, — ответила Романофф, — наверняка хочет с его помощью стать самой знаменитой актрисой Голливуда.       — А через лет двадцать написать мемуары "В постели с богом", — с усмешкой продолжила Пеппер, — мы это уже проходили, правда, Тони?       — Зачем через двадцать? — поправив беспроводной наушник, хихикнул Тони и тут же поморщился: голова после вчерашнего была уж больно чувствительной, — уже может.       Все с почти неприличным любопытством уставились на него.       — Мне тут Пятница передала сведения с камер наблюдения, — слегка понизив голос, сообщил он.       — И? — хором спросили все присутствовавшие.       — Так вот, актриска, воспользовавшись благодушным настроением Локи, таки напросилась в царские апартаменты. И провела там довольно долгое время.       — Только не говори, что у тебя и там камеры установлены, — возмутился Стив, на которого беспринципные друзья тут же зашикали.       — Разумеется, — под одобрительные смешки ответил Тони, — но, к сожалению, в логове у нашего Северуса Снейпа круговая магическая защита. Сплошные помехи. Кстати тому, кто выпроводил вчера «дочь полка» с вечеринки, всучив ей аудиосказку про Белоснежку, я лично готов выписать премию.       — Это я, — тут же ответила Наташа, — что дальше-то было?       — Малышка Каталина узнав от Пятницы, что ее нерадивый «папочка» притащил к себе сомнительную кандидатку на роль «мамочки», отправилась к нему причинять справедливость. С порога заявила растрепанному царю, за плечом которого виднелась плохо одетая дамочка, что мачеху, которая потом спровадит ее в какой-нибудь лес, она не потерпит, так что пусть «злая колдунья» проваливает подобру-поздорову. Девица после этого довольно быстро ретировалась.        Кухня содрогнулась от дружного смеха. Даже Стив не удержался.       — А что Локи? — отсмеявшись, спросил Ник.       — Судя по всему, его такое развитие событий вполне устроило, — с ухмылкой ответил Тони, — оказывается, и дети могут принести пользу, особенно когда нужно спровадить загостившуюся пассию.       Стив с улыбкой оглядывал веселящихся друзей, пока не натолкнулся взглядом на уставившуюся в полированную поверхность стола Ванду. Она не принимала в веселье никакого участия. Они настолько привыкли к ее молчаливому присутствию, что обращали на нее внимание не больше, чем на стоящий в углу табурет. От капитана не укрылись побелевшие костяшки кулака, в котором она сжимала ложку от давно съеденного йогурта. Ей не нравятся шутки над Локи?       Внезапно Стив осознал, что, как это ни парадоксально, Локи является единственным другом Ванды. Отодвинув на задний план связанные с ней неприятные воспоминания, Стив, наконец, смог рассмотреть одинокую юную девушку, совсем недавно потерявшую своего самого близкого человека; отчаянно нуждавшуюся в сочувствии и понимании, которого никто из них ей не предложил.       — Привет, — негромко сказал он, сев на свободное место рядом с Вандой.       — Привет, — удивленно ответила она.       — Слушай, — немного неуверенно начал Стив, — мне тут надо проверить один связанный с ГИДРой объект. Составишь компанию?       Ванда просияла.       Появление на кухне Локи, следом за которым с видом строгой дуэньи следовала Ката, вызвало у всех присутствовавших новый приступ веселья.       — Твое величество, родную мать! Ну и нравы в этих ваших Асгардах! — простонал Старк, а спустя пять секунд, в течение которых Локи переваривал услышанное, с громким треском подломившихся ножек табурета слетел под стол.       Поднятые по тревоге Мстители почти полным составом отправились в Гонконг. В городе зафиксирован колоссальный выброс энергии и пространственный разрыв. Судя по полученным данным, Гонконг находился в агонии. Приборы на панели управления сходили с ума, Наташе и вызванному из дома Бартону пришлось пилотировать самолет вручную.       — Что за чертовщина? — воскликнул Ник, — судя по навигатору, мы уже должны быть над городом. Мы как будто зависли на одном месте.       — У меня часы остановились, — удивленно сказал Стив, — механические.       Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Приборы показали, что они находятся над городом. Абсолютно обыкновенным ночным городом.       Они приземлились прямо напротив стоявшего посреди пустынной улицы мужчины в красном плаще. Сложилось ощущение, что именно их он здесь и поджидал. Тони узнал его. Пару месяцев назад этот человек на его глазах зашел в Камар-Тадж. Мужчина, скрестив руки на груди, с усталым видом смотрел на Мстителей.       — Кто ты такой? — спросил его Стив.       — Доктор Стивен Стрендж, — спокойно ответил он, — кто вы, я знаю.       — Что здесь произошло? — вклинился Ник.        — Я только что спас наш мир, — почти равнодушно сказал мужчина.        — Разве это не наша реплика? — ехидно ввернул Бартон.        — У меня нет ни времени, ни сил на пустые разговоры, — отчеканил доктор, — я не вмешиваюсь в вашу деятельность, а вы не мешаете мне беречь Землю.       После этой строгой отповеди, он, отвернувшись от изумленных Мстителей создал сияющее кольцо, но, словно ощутив что-то, резко обернулся и взглянул на стоявшую позади Стива Ванду.       — А вам, мисс, мы будем рады в любое время, — сказал он и шагнул в мгновенно закрывшийся за его спиной портал.       Позже, в самолете, Ванда, рассеянно сунув руки в карманы своей куртки, с удивлением обнаружила в одном из них маленькую белую визитку.       В Асгарде Один решил, что пришло время короновать нового царя.