Император

      — Па… — Локи раздраженно щелкает пальцами, и девочка мгновенно осекается, — я соскучилась.       Она с расстроенным видом замирает в полуметре от него, не решаясь подойти ближе.       — Иди уже, — ворчливо говорит он, и Ката тут же обхватывает его руками, утыкаясь в строгий черный костюм где-то в районе пояса. Локи ласково проводит по чистым причесанным волосам (Наташа хорошо следит за своей маленькой любимицей), чешет за ухом, как домашнего зверька. Она тихо фыркает ему в живот.       — Ты со мной погуляешь? — робко спрашивает она.       — За тем и пришел, — врет он. На самом деле он пришел для того, чтобы спросить у Фьюри отчет о делах, но по дороге понял, что заниматься скучной рутиной ему лень. Потом как-нибудь.       Ката берет его за руку. Сегодня ее ждет веселый день, полный волшебства, вкусностей и подарков.       Убедившись, что Локи ушел вместе с девчонкой, а значит вернется нескоро и уж точно не вздумает подслушивать, Фьюри спешно собрал мстителей на совещание. Они пришли с неохотой, даже не пытаясь сделать вид, что происходящее их хоть немного интересует.       Хорошо устроились. Не слишком напрягаясь гоняли террористов-одиночек и мелких преступников, пока Ник день и ночь ломал голову над тем, как сберечь образовавшийся на Земле хрупкий мир. Который то и дело пытались нарушить выскочки-правдорубы и антиглобалисты, не желавшие принимать новую действительность. Фьюри использовал своих лучших агентов для того, чтобы их заткнуть, выполняя за асгардского бездельника всю грязную работу. Мстители, разумеется, об этом не знали: только их воплей о правах и свободах ему не хватало. Благодаря оперативной работе верных ему людей, миллионы жителей Земли жили в довольстве, веря в то, что их правительства враз подружились с логикой и здравым смыслом.       Хочешь процветания большинства — не бойся запачкать руки.        Зато Беннер недавно при встрече с Локи высказался, что все произошедшее в итоге обернулось на пользу планете. Локи от незаслуженных комплиментов надулся как индюк. Ник же пребывал в тихой ярости. Асгардец, который, если бы не вмешательство Ника в его дела, наворотил бы на Земле такого, что не только у Беннера, а и у Халка волосы на голове встали бы дыбом, с важным видом и снисходительной улыбкой кивал Брюсу.       Да, доктор Беннер понятия не имел об истинной причине назначения столь дивного правителя. И теперь, когда Ник понял, что опасный Асгард больше не стоит за спиной Локи, он не видел препятствий для разглашения этой причины.        Ник смотрел на обленившихся горе-героев и понимал, что небольшая встряска им не повредит. Спихнув ноги Старка, который тот самым невежливым образом закинул прямо на стол, он начал свой рассказ, перекатывая в руках бумажную схему с изложенным на ней планом операции «Освобождение».       У Ванды часто болела голова. Это просто смешно, если вдуматься. Одно из самых могущественных существ на Земле не могло справиться с тем, что без труда ликвидировал простой ибупрофен. Каждый раз ощущая в районе висков знакомую ноющую тяжесть, Ванда устало выковыривала из хрустящей серебристой брони белую таблетку и наливала себе стакан теплой воды.       Сегодня стараниями ее — Ванда долго и вдумчиво подбирала подходящее слово — товарищей голова болела сильнее обычного.        С тех пор, как Локи оценил весь масштаб надвигавшейся на него лично, а заодно и на всю Вселенную катастрофы, он стал совершенно невыносим в своих бесконечных попытках придумать решение всех проблем одновременно. Еще и остаться в плюсе. А камень времени и вовсе не давал ему покоя. Последней идеей Локи было использовать глаз Агамото для того, чтобы в случае прихода Таноса на Землю, просто начать плохой день заново. Сколько угодно раз.       Ознакомившись с новым планом, Стрендж моментально переквалифицировался из хирурга в психиатра и с ходу поставил Локи парочку диагнозов. Тот тут же подтвердил предположение Стренджа о наличии у него маниакального расстройства, вытащив из рукавов длинные блестящие кинжалы. Ванда, устав призывать их к цивилизованному общению, сбежала на первый этаж, дабы не выйти из себя окончательно и не убить обоих. Руки, право, чесались.       Ванда залезла на диван с ногами, злорадно ухмыляясь при виде оставленных кроссовками отпечатков.       Ей нравился Стивен Стрендж. Нравилась его сила духа, ум, целеустремленность, здоровый цинизм и умение сопереживать. Ему хотелось, а главное можно было доверять. Он хороший друг и преданный защитник человечества.       Локи совсем не такой. Холодный и ненадежный, как весенний лед, презирал всех вокруг, плохой правитель и еще худший друг. Ванда никак не могла понять причины своей верности ему. Она не питала иллюзий относительно его отношения к себе. Ванда бы вообще решила, что у Локи нет сердца, если бы не подсмотренные чувства к его семье. И ничем не объяснимая привязанность к маленькой человеческой девочке, которая вертела им на зависть всем желающим.       Ванда вспомнила их последнюю совместную прогулку, на которой Ката затащила Локи в киоск с моментальными фотографиями. Ванда и Стивен потом долго и со смехом рассматривали получившиеся карточки, на которых улыбающаяся частично беззубым ртом девчушка обнимала за шею хмурого асгардца.       Тем временем ссора перетекла со второго этажа на первый.       — Невозможно закольцевать время вокруг целой планеты! — горячился Стрендж. — Все это наверняка приведет к необратимым последствиям! Но тебе-то что, тебе до презренных смертных дела мало!       Ванда с сочувствием смотрела на доведенного до белого каления доктора, который славился своей сдержанностью и невозмутимостью. Судя по всему Локи оказался куда утомительнее Дормамму.       Локи с невозмутимым видом выслушал тираду, лишь слегка качнув головой в самом ее конце. Глупости, мол, все равно по-моему сделаем. Ванда прекрасно понимала язык его жестов. Стивен, к несчастью тоже.         — Ну все, хватит бредить, — Стрендж раздраженно укутался в свой плащ, словно ему вдруг стало холодно. — Забудь о камне. И так проблем невпроворот.         — Не смей отказывать своему царю, — тихо и зло выговорил Локи.        Ванда, бросив на Локи короткий взгляд, кивнула своим собственным мыслям. Локи в очередной раз подтвердил все ее подозрения на свой счет. Стрендж приподнял брови в деланном удивлении.       — Вот как? А я и не знал, — холодно сказал он.       — Не стоит забывать о моем положении, если я веду себя с вами, как с… — Локи раздраженно скривил рот, пытаясь подобрать подходящее слово.       — Как с друзьями? — подсказала ему Ванда.       У Локи сделался такой вид, словно он только что проглотил лимон. Стрендж задумчиво провел руками по своей аккуратно стриженной бородке.       — Знаешь, Ванда, по-моему, нашему царю, — последнее слово Стрендж произнес с особым нажимом, — стоит поразмыслить на сложную тему межвидовой привязанности. Идем, — он плавно очертил золотой круг, — давно обещал тебе показать Тибет. Вонг здесь за всем присмотрит.       А Локи остался наедине со своим гневом и неприятным чувством полной опустошенности.       Никто, кроме Тора — ну на то братец и дурак! — никогда не смел называть его гениальные идеи бредом. За проведенное среди смертных время он успел привыкнуть к боязливому почитанию людей, ну или хотя бы раздраженному уважению, которое выказывали ему по случаю мстители. Стрендж, да и Ванда с ним заодно, возомнили о себе невесть что. Давно нужно было поставить их на место. Напомнить о том, кто он такой.       Один всегда говорил, что у царя близких друзей не бывает. Правда в последнее время Локи совсем не был уверен в том, что он все еще управляет Землей. Открывшаяся правда о замыслах Таноса отбила все желание заниматься государственными делами. Один вряд ли был доволен непутевым пасынком, но своего недовольства никак не выказывал. То ли спал, то ли окончательно решил предоставить Локи самому себе.       На помощь мстителей Локи особенно не рассчитывал, в лучшем случае рассматривая их в качестве боевого прикрытия. Старк уже «обеспечил Землю несокрушимой броней». Хватит.       Сам же Локи зациклился на магии, упрямо отказываясь признать, что даже с двумя камнями бесконечности приход Таноса на Землю отсрочить вряд ли удастся. Он подумывал о том, что возможно вообще стоит избавиться от камней, но Стрендж ни в какую не желал расставаться с глазом Агамото, да и сам Локи боялся, что без камня разума останется перед Таносом совершенно беззащитным.       Возможно, стоило еще раз попробовать привлечь Старка к работе, использовать камень разума для внедрения его в систему искусственного интеллекта, которую Старк воссоздал из полуразрушенных файлов Джарвиса? Нужно поговорить с ним об этом. И пора бы уже проверить, чем занимается без его контроля Фьюри.       С такими мыслями Локи вернулся в башню Старка. Встретившая его оглушительная тишина показалась неестественной. Ни Каты, которая с писком кидалась к нему, ни вечно недовольного — вот ведь неблагодарный, сам царь его своим заместителем назначил — Фьюри, вообще никого.       — Эй… пятница, — Локи не сразу вспомнилось имя новой системы Старка, — есть кто дома?       — Есть, — ответил знакомый голос. Локи резко обернулся и оказался лицом к лицу с упакованным в костюм Старком, который направил на него репульсор.       Боковым зрением Локи заметил вооруженных Наташу, Марию и Фьюри. Роджерс стоял чуть поодаль со своим неизменным щитом в руках рядом с новичком с железной рукой, которого откопал где-то в закромах ГИДРы (Локи особо не вникал в душещипательную историю о вновь обретенном друге Кэпа). Не было видно только Бартона — стрелок наверняка занял удобное место для поражения цели — и Беннера, но тот никогда не участвовал в подобного рода заварушках, справедливо опасаясь прибить своих же.       — Заговор? — шутливо осведомился Локи, пытаясь определить причину происходящего, а заодно прикидывая, кого из них удастся уложить первым. — Если вам не понравился какой-нибудь новый закон, все вопросы к Фьюри.       — Мы не можем позволить использовать людей в качестве пушечного мяса в твоей войне, — высокопарно заявил Роджерс.       Вот оно что. И кто же проболтался? Тор, вестимо. Наверняка растрепал своей смертной, а та всем остальным. Долго собиралась, однако.        Как объяснить глупым людям, что он больше не желает подставлять под удар пусть и несуразный, но мир, в котором живет Ката? В котором есть Ванда. Стрендж. Даже наивный и нудный Роджерс. Кто же поверит равнодушному с виду созданию, которое всегда говорило, что люди для него — просто расходный материал?       — Полагаю, что вы не совсем понимаете ситуацию, — мягко проговорил он. — Я могу все объяснить.       Лучше поздно, чем никогда.       Роджерс мазнул взглядом по Фьюри, с головой выдавая дирижера оркестра слабоумных и отважных. И Локи понял, что слушать его не будут. Просто потому, что шпион предусмотрел и предвосхитил его возможное желание втянуть своих противников в беседу.       — Просто подними руки, без глупостей, — подтвердил его мысли Роджерс.       — Ах, Капитан, — Локи лениво тянул слова. — Неужели вы снова начнете палить без разбора, рискуя вместо меня подстрелить своего друга?       Мстители, напряженно замерев, принялись нервно переглядываться, но оружие не опустили.       — Все кончено, Локи, — гулким басом произнес Фьюри. — Сдавайся. Не вынуждай нас…       На что?       — Где ребенок? — резко спросил Локи, прекрасно осознавая, что надломившимся голосом выдает свой страх.       — Бартон повел ее на прогулку, — ответил ему Старк, который все это время был поразительно молчалив, — с ней все в порядке, мы не используем детей для достижения своих целей.       Не то, что ты, повисло в воздухе.       — Кто же вас знает, Тони Старк, — улыбнулся Локи, старательно подавляя свой гнев, — а насчет того, что все кончено, мой преданный Фьюри… Ты, верно, позабыл, что говоришь с богом огня.       От ударной волны мстители разлетелись в разные стороны. Локи с удовлетворением отметил, что Фьюри прикрывает лицо изрядно обожженными руками. Новенький, Баки, кажется, принялся стрелять по нему из автомата. Локи развернулся к нему и только щит Стива спас идиота от превращения в факел.       Локи знал, что эффектные фокусы с огнем не его конек (что бы там ни сочиняли люди), они отбирают слишком много энергии. Но Мстителям об этом известно не было. Поэтому они принялись палить по нему с почтительного расстояния. Это его вполне устраивало. Локи, окружив себя щитами, торопливо извлек из подпространственного кармана камень разума. Мысль о побеге была отброшена — эту проблему предстояло решить здесь и сейчас. Скоро эти болваны забудут, зачем вообще здесь собрались.       Локи, прикрывая себя огнем, сбросил щиты, выбросил вперед руку с сиявшим в ней камнем...       И был сокрушен.       Зеленый монстр, наплевав на риск серьезных ожогов, бросился прямиком в окружавшее Локи пламя, сцапал его своей огромной лапищей и попросту впечатал в бетонный пол. И напоследок хорошенько приложил ногой прямо в грудь. Из легких разом выбило весь воздух. Локи лежал на растрескавшемся полу, открывая и закрывая рот, как вытащенная из воды рыба. Блестящий желтый камень соскочил с ладони и откатился прямо под ноги Наташе.       Локи попытался поднять руку, чтобы сплести самое простенькое заклинание, но даже этого сделать не смог. В глазах двоилось, а в горле сделалось сухо, как в космической пустыне.       Слух тоже подводил. О чем-то негромко переговаривались люди, осторожно поднимая его с пола. На запястьях щелкнули замками массивные наручники.       «Еще бы намордник напялили, как на бешеного зверя» горько усмехнулся он про себя, потому как вслух произнести колкую фразу не получилось.       Капитан и его приятель взяли его под руки, и он послушно переставлял ноги. Нужно сначала прийти в себя, а уж потом… У выхода из двойных дверей слуха достиг резкий окрик.       — Локи! — Ката вырывалась из цепких рук Наташи, которая попутно отчитывала ухмылявшегося Бартона. Злопамятный говнюк. — Пустите его, пустите! Вы что творите!       — Детка, — Тони присел перед брыкавшейся изо всех сил девочкой и поднял забрало шлема, — не волнуйся, никто не причинит ему вреда, — неуклюже попытался оправдаться он.       Ката на мгновение замерла, внимательно глядя ему в глаза.       — Ты плохой! — завопила она после секундного молчания. — Я тебя ненавижу!       Наташа в конце концов управилась со своей подопечной и утащила ее подальше от малоприятного зрелища.       Крики ребенка еще долго стояли в ушах Тони.       Клетка была весьма элегантная. Даже с некоторыми удобствами. Как сообщил ему злорадный Фьюри с перебинтованными руками, она была создана, когда выяснилось, что доктор Беннер будет жить с ними.       У Локи создалось впечатление, что мстители не совсем понимают, что теперь с ним делать. Зато у Фьюри определенно были свои соображения на сей счет, просто его дара убеждения не хватало на то, чтобы навязать свою точку зрения остальным. А камнем разума, который он заботливо упаковал в блестящий чемоданчик, Фьюри пользоваться не умел. Все же не бог. Совсем не бог.       Локи расположился на тонкой длинной кушетке. Лечь пришлось на бок. О том, чтобы оказать поверженному врагу помощь, эти гуманисты даже не задумались. Или полагали, что на нем все заживет само, как на собаке? Локи закрыл глаза и постарался сконцентрировать остатки магии на заживлении ран.       Как же он ошибся, посчитав этих людей надежными соратниками. Поручил одному из них (причем, как выяснилось, самому опасному) ведение всех своих дел. Прав был Один, он ничем не лучше доверчивого Тора. Только вот Тор, в отличие от него, обладал поразительной способностью обзаводиться преданными друзьями, которые закрывали глаза на все его самодурство.       Тор и не подумал прийти к нему на помощь. Ладно лично не сошел, возможно не царское это дело, но мог бы послать кого-нибудь. Ну да ладно, он сам со всем разберется. Затолкав совершенно неуместную детскую обиду подальше, Локи принялся размышлять.       Локи не сомневался, что — если конечно Фьюри не решит по-тихому его прикончить в самое ближайшее время — найдет выход из этой клетки. Понимал это и Фьюри. А значит, попытается избавиться от него в самое ближайшее время. Но чтобы это сделать, придется сперва отворить клетку…       Локи с наслаждением представил, как свернет предателю шею. Что делать с остальными, он пока не решил. Надо убить, конечно. Это будет справедливо. И так отвратительно. Тошнотворная слабость завладела сознанием, и Локи решил немного отдохнуть. Он убьет их. Непременно.        Ему снилась холодная жертвенная плита с лежавшим на ней изломанным телом. Все вокруг было залито мертвенно-желтым светом. Локи стоял чуть поодаль и никак не мог заставить себя подойти ближе. Но кто-то или что-то упорно толкало его в спину, против воли заставляя делать шаг за шагом. Он зажмурил глаза, чтобы не видеть.       Проснулся он с прилипшими к лицу волосами и ощущением чужого присутствия. В окружавшем клетку пространстве было темно. Локи поднялся и, слегка прихрамывая, подошел к толстому стеклу. Привалившись к клетке с другой стороны, в самой непринужденной позе сидел Тони Старк.