********
Бэтмобиль ждал его на окраине неприступных стен Аркхэм-Сити, и он едва мог удержаться от желания побежать, закинув мужчину на плечо. Он не раз проигрывал это в своей голове на протяжении многих месяцев, все возможные и невозможные варианты. Его сердцебиение участилось, в животе что-то зашевелилось, а в голове прокручивались различные исходы. В основном такие, в которых он не знал того, что Джокер болен или чем он болен... Что было бы, если бы он не получил помощь Айви? Или Виктора? Что, если бы ему не хватило времени? Он не учёл ни Ра'са или Талию... Талия. Черт. Или Гранди, и он, конечно же, не учитывал отравление. На горизонте уже был виден его любимый автомобиль, и Бэтмен позволил себе глубоко вздохнуть, глядя на отдыхающего Джокера. Он выглядел вполне нормально, но был измучен. Сыворотка действовала быстро, и большие открытые язвы затягивались. — Расслабься, дорогой, я в порядке... — пробормотал клоун, приоткрыв глаза. Его рука поднялась и слабо коснулась челюсти Бэтмена, прежде чем его улыбка стала шире, и он прикрыл глаза. — Хм, — ответил ему Брюс, не привыкший к редкому "осторожному" обращению со стороны своего заклятого врага. Впихнув худощавого мужчину в сиденье, Бэтмен поспешно обошёл автомобиль, проскользнул на своё место и уехал в темноту. Во время поездки обратно в поместье Брюс задумался — что, если мужчина заметил, как расширились его глаза при этом жесте и конечно то, как он смутился.********
Прошло чуть больше трех недель после того кошмара в Аркхэм-Сити. Это было 23 декабря, Джокер почти потерял сознание, не осознавая того, что был в одной из комнат в бэт-пещере. Иногда его глаза приоткрывались, и он пристально смотрел на спокойное лицо с темной копной волос и глянцевыми очками, но всегда быстро терял сознание. Однажды он услышал приглушённые голоса, но не смог открыть глаза, чтобы увидеть, откуда исходил источник звука. Без ведома им Джокер попробовал пошевелиться, когда Брюс заставлял своего дворецкого вытащить капельницу из руки Джокера, оставив при этом монитор виртуальных функций. Разговор, который он почти разобрал, был между самым главным миллиардером Готэма и, по-видимому, его помощником. — Сэр... Я умоляю вас повторно рассмотреть... Брюс поднял руку, держа Джокера за запястье, проверяя его пульс на машине, к которой он был подключен, резко вдохнув через нос и опуская бледную руку. Ему становилось лучше, но... были ещё моменты нерегулярного дыхания, аритмии, хоть критические стадии прошли. Джокер был на последней стадии этой болезни, и даже до сих пор Бэтмен был насторожен, сомневаясь в том, что лекарство продолжает действовать. — Альфред... Я должен это сделать... И я благодарю тебя за твоё сотрудничество, несмотря на то, что у тебя и своих проблем хватает. — Сэр, опасения огромны, — парирует Альфред, сложив руки за спиной. — Я должен спросить, есть ли у вас ответ на мой предыдущий вопрос... Дворецкий имел в виду вопрос, который почти выкрикнул своему работодателю/сыну. — Зачем?! Зачем рисковать ВСЕМ?! — рыкнул Альфред, сжимая руки в кулаки, ведь Брюс притащил Джокера в дом, практически раскрыв свою личность (хоть Брюс и был уверен, что по крайней мере клоун и кошка знали, кто он), потенциально поставив все, что он делал, под угрозу. — Он мне нужен, — просто ответил Брюс и, не удержавшись, Альфред слегка приоткрыл рот. — Пожалуйста, уточните, сэр, — пробормотал старик, внимательно наблюдая за мужчиной. Брюс смотрел на лежащего без чувств человека, когда начал говорить. — Я потратил... столько времени, столько энергии, приложил столько усилий... чтобы победить Его. Все всегда сводится к... Нему, — озадаченно пробормотал Брюс, глядя на спокойное лицо мужчины. Как же он хотел увидеть эту глупую улыбку. Это заставило его почувствовать тошноту. Было так странно смотреть на лежащего мужчину и не видеть улыбки на его лице и огня в его глазах. — Так много ночей, так много ран. Столько смертей. Я, думаю, мог бы предотвратить это, если бы... Я понял это раньше, — продолжает Брюс, оглядываясь назад к своему дворецкому. Одна из бровей Альфреда приподнялась. — Все, что я делаю... Я делаю с ним в своей голове. С того момента, как я просыпаюсь, после того, как теряю сознание от истощения... Это он. Я не знаю, когда эта ненависть начала мутировать, Альфред. Но он мне нужен. Бэтмен повернулся лицом к пожилому мужчине, отпуская руку Джокера и резко выдыхая. Его взгляд был немного виноватым, но Брюс продолжает свой ответ. — Мысль о его смерти была слишком многим для меня, она опустошала меня, — пробормотал он, замявшись. — Я не могу. И не буду. Альфред, ты должен мне доверять... У меня всё под контролем. — И как, по-вашему, это сработает, сэр? — Он тоже нуждается во мне, — пробормотал Брюс, оглядываясь на клоуна и позволяя себе виноватый жест пальцев, проскользнувших по белому лбу. Он почти ожидал того, что эти глаза внезапно откроются, и Джокер схватит его за запястье, но получил лишь легкое подергивание и регулируемое дыхание бессознательного мужчины. Альфред ждал, пока его подопечный уйдет, прежде чем бросил долгий и осторожный взгляд на больного клоуна. Если бы Брюс был прав... Тогда это хоть немного, но объясняет все серенады Джокера Бэтмену... То, как он называл его «родным» или «дорогим». Запрыгивал на него, делал непристойные предложения... Он всегда делал это. Возможно, поэтому Бэтмен продолжал слушать и анализировать сообщение, которое было отправлено за несколько часов до кульминации их ночи. Он настаивал на том, что в песне было послание: «Only you...» Но сообщение было совершенно ясным. Дворецкий покачал головой, сложив руки за спиной и вышел из комнаты. То, с чем смирился Брюс... Это до сих пор было самым обременительным, эмоционально и психологически — для них обоих.********
В следующий раз, когда Джокер пошевелился, он смог открыть глаза и обнаружил, что находится в тускло освещенной комнате, на удобной кровати, и чувствует себя неплохо! Подвигав руками, он обнаружил, что к его пальцу было что-то прикреплено, и это заставило его выдавить из себя смешок. Бровь изогнулась, когда клоун заметил явное отсутствие урчания в животе и боли в груди. «Ммм ... Это хорошо ...» Попробовав снова подвигаться, он понял, что это не его кровать. Или кушетка. Или автомобиль. Или что-то ещё, где он потерял сознание. Это была чистая, новая кровать. Это не было ни одно из его укрытий, ни Аркхэм, ни сталелитейный завод. Джокер склонил голову вбок, пока его глаза продолжали фокусироваться, и он заметил, что к нему подключен модный аппарат ICU. Его голова чуть приподнялась, а глаза сузились, когда он заметил маленький бэт-символ, выбитый под монитором. «Сукин сын!» Желание обыскать комнату и найти хоть какое-то оружие резко вспыхнуло, но затем оставило его, и клоун позволил своим глазам закрыться, пока он растянулся на довольно скромной кровати. «Господи, Бэтмен действительно спас меня!» Низкое мурлыканье вырвалось из его губ, и он снова расслабился, погружаясь в комфорт, который редко получал, не понимая, что снова погружается в сон.********
В следующий раз, когда он снова проснулся, то вспомнил следующее: 1) Где он был. 2) Кто он. и 3) Что он, вероятно, должен найти оружие, независимо от того, спас его Бэтмен или нет. В конце концов, теперь, когда он проснулся, его, вероятно, отправят обратно в Блэкгейт. Первое, что мужчина обнаружил, когда встал с кровати — что на нём светло-голубой халат, и что ему нужно срочно в туалет. Выяснив, что ему нужно оставаться подключенным к этой глупой машине, чтобы не включить какую-нибудь бэт-тревогу, Джокер прикатил её к одной из трёх дверей и обнаружил, что это был не шкаф, как он думал вначале, а скромный туалет. Сделав то, что хотел, он отвлекся на зеркало. — Ну ничего себе, чёрт возьми. Я выгляжу прекрасно! — прощебетал клоун, пробегая пальцами по своим волосам. Он вертит головой из стороны в сторону, глядя на свою гладкую бледную кожу, которая совсем недавно разлагалась. — Ах! И тут он заметил причудливые туалетные принадлежности: мочалку, зубную щетку. Он может этим воспользоваться... или может использовать голову зубной щетки как отмычку. Это лучшая идея. Когда Джокер выскользнул из ванной, он потянулся, лениво падая на кровать. «Черт, это слишком хорошо. Почему,чёрт возьми, Бэтмен был таким... порядочным? Чувство вины после того, как он оставил его гнить в Аркхэме на целый год? Жалость? Нет... Наверное, вина. Он был самым виноватым сукином сыном из тех, кого он видел (а так как он много кого видел, так и было). Ну, неважно.» Ему нужно выяснить, что происходит, и как спасти свою задницу, прежде чем выбраться из этого места. «Вернемся к взламыванию!» Глубоко вздохнув, Джокер старался изо всех сил тихо открыть дверь, повернув ручку двери, и открыть защёлку. Он бесшумно выскользнул наружу и был благодарен за свои навыки стелса и, вероятно, WD-40 (хороший WD-40, лучшая смазка для крайних случаев! ХА!). Теперь он сжимал сломанную зубную щетку в правом кулаке, а левой рукой держался за опорный стержень глупой бэт-машины, к которой всё ещё был подключен. Первое, что он увидел, было огромное темное пространство пещеры (пещеры?), которая была украшена тоннами углеродного мусора. Если бы он думал более ясно, он бы присвистнул, но Джокер мог только смотреть. Следующее, что он увидел, был человек, которого он не совсем узнал, сидящий за огромной компьютерной консолью, состоящей как минимум из дюжины мониторов, в нескольких ярдах от того места, где он стоял — на одной из подвешенных платформ в этой гигантской пещере. С того места, где он стоял, он пытался разглядеть профиль мужчины, который казался ему таким знакомым, но которого он не мог вспомнить. Черные, почти тёмные волосы и небольшие прямоугольные очки, слегка прищуренные глаза, прямой нос, самый ярко выраженный подбородок, который он когда-либо видел (ну, почти). Мужчина сидел с прямой спиной и с небольшим изяществом, подбородок покоился на его ладони, пока он рассматривал какие-то документы, не обращая внимания на экраны (если бы он смотрел на экраны, он бы видел увеличенные частоты сердечных сокращений человека, который должен отдыхать, хоть он регулярно следил за ним в течении трёх недель, ожидая, пока Джокер придёт в сознание). Звук зубной щетки, упавшей на пол, пронёсся по бэт-пещере и даже встревожил некоторых мышей, которые в шоке защебетали от шума. Брюс развернулся в офисном кресле, столкнувшись с источником шума. Ах, дерьмо, он проснулся. Быстрый взгляд на виджет, мерцающий на экране, заставил Брюса вздрогнуть и оглянуться на человека, который с любопытством приблизился. Блядь. Он должен был уделять больше внимания. Тишина была странной и длинной, и разоблаченный Бэтмен поднял обе брови, наблюдая, как на лице мужчины проскакивают разные эмоции. — Э-э... — слабо пробормотал Джокер, затем прочистил горло и постарался выглядеть более высокомерно. — Кто ты, черт возьми? — прошипел клоун против своей воли. Этот статный мужчина выглядел раздражающе знакомым, и он был, честно говоря, потрясающе красив. «Боже мой. Это Брюс Уэйн?» Прочистив горло, Брюс поднял руку, словно указывая, что другому не следует приближаться (хотя он это уже сделал) и взглянул на Джокера, выдыхая и стараясь не показать облегчения на своем лице. Джокер выглядел... Здоровым. Несомненно, пришлось поработать, чтобы он оставался стабильным, но, похоже, он может спокойно доверять Памеле. — Ах ... — позволил себе произнести Бэтмен, когда они стояли лицом друг к другу, а расстояние между ними сократилось на несколько ярдов. Брюс снял очки и повесил их на грудной карман, выгибая бровь и изучая лицо Джокера, тишина была оглушающей, но теперь она слегка прерывалась писком летучих мышей. Это была знакомая позиция, словно предисловие к танцу... Джокер сделал шаг вперед, прищурив глаза и откинув голову назад, смотря на мужчину. Это был тот человек, которого он мог смутно вспомнить и который часто наблюдал за ним, пока он лежал на кровати. «Он выглядит подобно высокому стакану с водой, небрежно существующему в проклятой пещере — подождитесекунду.» — Бэтмен, ты чертов красавчик...! — выдохнул Джокер, зажав обеими руками свой рот, прежде чем разразился диким, шокированным хихиканьем. Брюс остановился на лестничной площадке, мышцы лица разгладились, и он не мог не ухмыльнуться. Было что-то в том, что он услышал в смехе Джокера, который заставил его почувствовать облегчение, и, возможно, по его коже прошлись мурашки... Хоть этого клоун не мог видеть. Это, однако, было одной из лучших реакций, которые мог бы выдать мужчина. — Это то, что мне говорят, — нерешительно пробормотал он и двинулся вниз к другой платформе, на которой стоял истеричный кретин. — И это имеет смысл!!! — Джокер задыхался от смеха, пытаясь успокоиться и глядя на мужчину, а затем продолжал завывать. В то время, как ранее отравленный человек был ошеломлен реальностью, Брюс подошел и проверил машину, которую Джокер выкатил за с собой, а затем пробил некую последовательность на экране и отсоединил тощего бледного человека от аппарата. Он схватил клоуна за запястье, вытащил датчик из кончика левого указательного пальца и положил устройство в карман, пока зеленоволосый мужчина, сумевший заглушить свой смех, просто смотрел на Золотого Сына Готэма. Что вообще блять, происходит. — Как ты себя чувствуешь?— спросил Брюс, поспешно убирая руки. Он потянулся за своими очками, вытащил их из нагрудного кармана, а затем протёр их лицевой стороной своей рубашки, возвращаясь к другой платформе. — О, я? Просто превосходно... — выдохнул Джокер, моргая и опираясь на металлическую подставку машины. Брюс бросился вперед, мгновенно схватив мужчину за плечо, когда тот споткнулся (эта машина и её алюминиевая подставка не были построены специально для парня ростом 6'5 футов, на которые можно было опираться). Они стояли слишком близко друг к другу, и Джокер начал хихикать, прижимаясь ближе к своему Бэтмену и хватая его за рубашку для большей поддержки. — Как там погода? — промурлыкал клоун, взглянув на своего заклятого врага, наслаждаясь этими двумя дюймами между ними и не в силах удержаться от широкой улыбки. — Об этом позже, — прорычал Брюс в ответ, не в силах вспомнить последний раз, когда он был близок к Джокеру без своего бэт-костюма. Через несколько секунд они отодвинулись друг от друга, Уэйн надевает очки, прежде чем разглаживает рубашку на своей груди. — Тебе нужно поесть, — заявляет Брюс, быстро меняя тему. Он мгновение смотрел на тощего человека, возвращая себе самообладание, прежде чем вернулся к консоли и склонился над клавиатурой, глядя поверх очков и отключая программу, отслеживающую прогресс Джокера с помощью аппарата. — Мне нужно искупаться, — парирует Джокер, отталкивая от себя аппарат. Тот откатился к краю платформы, утянув за собой клоуна, но остановился, не упав вниз, в темноту. Тем не менее, он привлек внимание мужчины, и тот последовал за машиной, приподняв уголки губ, чтобы закончить начатую им работу. — Вау! — пробормотал клоун, схватив тонкий провод машины, которая заставила его выглядеть дураком перед Бэтменом, обнаружив, что на самом деле впечатлен. «Это место — настоящая смертельная ловушка!» Ему понравилось! «Но, может быть, ограждение или что-то другое не помешает... Как, черт возьми, он и все эти проклятые бэт-детишки бегают тут, не падая вниз?» — Вау, правильно, — внезапно послышался голос Брюса за его спиной, пока он уводил аппарат подальше от клоуна одной рукой, а другой схватил Джокера за рубашку, оттаскивая испуганного мужчину обратно в более безопасное место. Практически пытаясь вскарабкаться на другого, Джокер в панике прижался к миллиардеру, передавая Брюсу весь контроль, а тот старался не закрывать глаза, прижимая мужчину ближе. Он ненавидел себя за такое чувство, за ненависть к тому, чего желал. Он ненавидел себя за то, что так отчаянно счастлив, что Джокер жив... Что он здесь, зная, сколько всего сделал клоун для множества людей. Он был так эгоистичен, естественно, ожидая худшего — поэтому они расстались так же быстро, как и в прошлый раз, и голубоглазый мужчина ухмыльнулся, разглаживая свою рубашку во второй раз. — Ты прав, тебе действительно нужно искупаться... — Ха, хаааа... — выдыхает Джокер. — Итак, это бэт-пещера, да? Довольно вместительно... — пробормотал зеленоволосый мужчина, скрестив руки на груди. Лицо Брюса перешло в другое, почти раздраженное состояние, будто говорящее «мне действительно нужно сказать это», и он молча посмотрел на сотни летучих мышей, которые висели над ними. — О. Да. И за этими сучками нужно ещё убирать! — внезапно выдал он, смотря на мышиное дерьмо, прежде чем встряхнул головой и обвинительно указал пальцем на это. — И тебе нужно ставить свой бэт-логотип на ВСЁ? — спрашивает в ответ Джокер, поднимая руки вверх. — Тебе нужно делать всё фиолетовым и зеленым? — Брюс изогнул бровь, наклоняя голову вбок. — Туше, Бэтси, ту-ше! — смеётся в ответ Джокер, пожимая плечами и осматривая пространство. — Итак, когда мне проведут экскурсию, Бэтс? — Брюс, — поправил тот, прочищая горло, когда поймал взгляд Джокера. — Окееей... Брююююююс... Это заставило миллиардера поморщить нос, сдержав вздрагивание. К этому нужно привыкнуть. — Лучше. И это зависит от того, как ты себя чувствуешь... — "Как долго ты готов оставаться", — хотел добавить он, но не сделал этого. Нахождение без маски слегка раздражало, но Брюс много тренировался, чтобы сдерживаться и вести себя как «Брюс», а не как его более предпочтительная персона. Джокер сложил руки за спиной так невинно, как только мог, приподняв брови, немного откидываясь на каблуках. — Это место похоже на музей ... — размышляет клоун, прищурившись, чтобы рассмотреть другие платформы. Он увидел то, что не могло быть его гигантской пенни, стоящей и сияющей на одном из стендов — но это была она! Оказалось, здесь есть куча его старых игрушек и приколов, хотя стало ясно, что комната, из которой он вышел, не была типичной для декора пещеры. — И я в порядке, я в порядке! — проворчал он, ухмыльнувшись, быстро разворачиваясь на одной ноге и делая сальто, бесшумно приземляясь на пол с воодушевленным "та-даааа." Брюс склонил голову в сторону, не желая казаться удивленным, но его глаза расширились на долю секунды. — Всего пара курсов обучения, — пробормотал он, покачав головой и выдохнув. Всегда должна быть показуха... — Я чувствую себя хорошо, Бэтс! У тебя есть что-то ещё? — щебетал Джокер, потирая руки. — В лаборатории я синтезировал больше лекарства на всякий случай, если ты планируешь сделать что-то вроде распространения своей зараженной крови в районные больницы в Готэме и Блудхэвене... — заметил Брюс, уже не сдерживая ухмылку, наблюдая за тем, как расширились и сузились глаза Джокера. — О, ТЫ НЕ ВЕСЁЛЫЙ! — Джокер внезапно стукнул ногой по земле, прижав руки к бокам. — Хотя, я должен был быть мертв, может быть, это к лучшему... — пробормотал он, рассматривая альтернативы, и долго смотрел на разоблаченного Бэтмена. — Может быть. — Что ж, мне тоже так говорили, — ухмыльнулся Брюс, бессознательно проводя рукой по волосам, что клоун проигнорировал. — Прекрати, — ухмылка Джокера уже граничила с улыбкой, на что его собеседник лишь покачал головой; он не мог ничего поделать с Уэйновским обоянием — если бы Брюс был не таким застенчивым... — Значит, ты хотел накормить меня? Желе и рыбные палочки, но ты не мог бы опустить рыбные палочки в желе? Это гораздо более полезно, — невинно мигая и подчеркивая бессмысленность этого, выдал Джокер. — Есть на что-либо аллергия? — Нет, но есть то, что ненавижу, и я говорю об убийственной ненависти, — решительно начинает Джокер. — Брюссельская капуста. Так что, надеюсь, мы не собираемся бросаться едой, у нас даже нет подходящей одежды, и тому подобное, — пробормотал он, поднимая руки вверх. — Ничего из этого, — он снова взглянул на Бэтмена в очках. — Пожалуйста. «Откуда это появилось?» Может быть, это было потому, что они находились на какой-то "нейтральной" территории (вряд ли)... Клоун не был взволнован, а Бэтмен технически не здесь... «Ха! А Харви думал, что это у него раздвоение личности. Он был просто придурком! Брюс — Бэтмен, Бэтмен — Брюс Уэйн, это гораздо мощнее!» Он был вознагражден самой слабой улыбкой, и Джокер почувствовал, что на этот раз его колени немного дрожали — это было слишком много для него. «Что, блять, здесь происходит. Он почти увидел улыбку Бэтмена, которую много раз пытался заполучить. Действительно ли он умер, и это всё грубая галлюцинация из-за эндорфинов?» Он почувствовал внезапную вспышку гнева на то, насколько он уязвим, плечи немного напряглись, пока он смотрел на мужчину и выдыхал, когда Брюс продолжил говорить. — Если ты вернешься в комнату, в которой проснулся, то найдёшь душ в уборной, который ты сможешь использовать... — выдает Брюс. Он сжал губы, а затем кивнул, как бы отвечая на незаданный вопрос. — Я вернусь через несколько минут... Я доверяю тебе, Джокер. Отсюда нет выхода, если ты не планируешь спрыгнуть с одной из платформ, но, пожалуйста, не надо. Я приложил много усилий, чтобы доставить тебя сюда целым и невредимым, — замечает он, наблюдая, как различные эмоции пересекают лицо клоуна. Миллиардер обогнул мужчину, и Джокер снова напрягся, когда широкая фигура наклонилась, чтобы подобрать сломанную зубную щетку, которая упала раньше. — Как далеко ты собираешься зайти с этим? — спросил мужчина, в его голосе проскользнули нотки Бэтмена. Брюс был очень осторожен, постаравшись не произнести этим тоном «Джокер», чтобы не вызвать ничего, что могло бы начать их преждевременный конфликт. Прямо сейчас они оба шагали по новой земле, которая была более или менее нейтральной в бэт-пещере, но это хотя бы ни фойе банка, ни расщелина между двумя зданиями или крыша под лунным светом... Пока что. — Эх, лучше быть готовым ко всему, моя мать всегда так говорила! — ответил клоун, покачивая пальцем взад и вперед перед лицом мужчины, кружась вокруг своей оси. Он сделал шаг назад и снова развернулся лицом к мужчине, еще немного пританцовывая, прежде чем Брюс отошёл назад. — Всё в порядке? — Даааа, — застенчиво бормочет Джокер, приближаясь к нему и, потрясенный этим глупым, красивым лицом, вдруг выпалил: — Почему? — Что? — Почему... ты это делаешь? — ворчит он, размахивая руками. Брюс на мгновение прикрыл глаза, прежде чем перенастроил рукоять на машине ICU, затем посмотрел на медицинский отсек, направляясь туда. — Потому что... Ты нужен мне, — пробормотал он, оставив Джокера стоять одному в светло-голубом халате, на этот раз без аппарата. Звучание этих трех слов повторялось в его голове, и зеленоволосый издал вздох, который, по его мнению, невозможно было бы услышать от него. Раздраженный и пораженный. Это как удар в живот и рот одновременно; внизу живота появилось тёплой ощущение, которое он не испытывал уже целый год... Это было желание. «Черт возьми, да.» Прошло еще несколько минут, прежде чем клоун встряхнулся, вспомнив о желании принять душ. «Этот парень был хорош.» Черт, он даже не понимал того, что это значит — скорее всего, какой-то клинический неуловимый абсурд... Но это, конечно, звучало заманчиво...