All Fall Down.

По возвращении домой Джек сообщил о произошедшей стычке Питчу, и тот лишь улыбнулся, прося духа быть осторожнее. После этого они целый месяц провели друг с другом, и Кромешник каждый день помогал духу управлять кошмарами, ставить на место зарвавшиеся страхи или ухаживать за только что сформировавшимися ужасами. На охоты они по-прежнему летали вместе, вот только теперь каждый вёл за собой своё стадо. И если у Питча вид страхов оставался неизменным, то за Джеком по небу скакал целый зверинец, весело перекрикиваясь и голося вразнобой. И дух смеялся, облетая свои ужасы. Кошмары были в восторге от него и старались угодить новому хозяину, быстро и без проблем находя и уничтожая несформировавшиеся ужасы в тучах. Однако после некоторых прогулок Кромешник начал замечать, что Фрост становился намного бледнее обычного. В такие дни парень спал, просыпаясь только к ночи в прекрасном состоянии, но подобные случаи начинали повторяться всё чаще и чаще. Джек на беспокойство хозяина только улыбается необычайно тепло и благодарил за беспокойство. Их отношения стали намного теплее за это время, и теперь спать в одной постели было так же естественно, как охотиться вместе или искать спрятавшиеся в горах страхи. С приходом весны к ним вернулась Природа, которая при виде Джека вначале недоверчиво посмотрела на Питча, а потом крепко обняла их обоих по очереди, подарив каждому по букету подснежников, которые прямо у них на глазах проросли из её волос. После приветствий Джек познакомил девочку с самыми преданными своими страхами, и Природа, вначале подозрительно смотревшая на медведей, волков, лисиц, хищных птиц и чёрного ворона, нерешительно протянула к ним вечно выпачканные в земле ладошки и рассмеялась, когда большой лохматый волк поднырнул головой под её прикосновения и заурчал, словно огромный кот. Месяца сложились в год, за ним пришёл следующий. Фрост постепенно совершенствовался, становясь идеальным повелителем кошмаров. Теперь он управлял ими наравне с Питчем, и мужчина был абсолютно спокоен за своего помощника в этом плане – Джек не только хладнокровно расправлялся со строптивыми страхами, но и учился быть снисходительным и не убивать сразу, вначале пытаясь разобраться, в чём дело. Особенно это относилось к людям, которые в первую зиму гибли буквально десятками за неделю – Фрост тренировался управлять страхами, запугивая людей до смерти и абсолютно не беспокоясь о том, насколько нравственно он поступает. Последнее убийство, которое совершил Джек, произошло около месяца назад, и Питч, лично присутствовавший при этом, не мог отрицать, что парень поступил неправильно. В тот день Природа прибежала к ним, растирая заплаканное лицо испачканными в крови кулачками, и попросила Джека о помощи. В один из её лесов пришли люди и начали безжалостно убивать всю крупную дичь, говоря друг другу что-то о запасах на зиму. Минуту назад на её руках умерла олениха, у которой в кустах было потомство из четверых детёнышей, и её смерть не пришла естественным путём. Природа, конечно, позволяла людям убивать животных, понимая, что человеческий организм требует мяса, но смерть в таких количествах была неприемлема. Девочка смогла обрушить дерево на одного из мужчин, но остальные сумели спастись, и она была не в силах помешать им. Дух, выслушав девочку, погладил её по волосам и кивнул Питчу. Секунду спустя он свистом призвал цербера. Пёс отозвался приветливым лаем и вылизал Природе лицо своим шершавым чёрным языком, а потом они полетели в почти непроходимые леса, растущие на одном из континентов. При виде десятка рослых мужчин, чьи топоры поблёскивали от крови, Фрост хищно улыбнулся и, достав из воздуха флейту, начал играть затейливую мелодию. В роще тут же заметно стемнело, а температура опустилась на несколько градусов, но люди не заметили этого, сидя у костра, разделывая тушу и перекидываясь шутками. Природа стояла рядом с ними и сжимала кулачки в бессильной ярости, глядя в безжизненные глаза кабанов и оленей. Но мелодия набирала обороты, и один из мужчин поёжился, запахиваясь поплотнее, подкинул во внезапно начавший затухать костёр новые поленья. Страхи окружили их плотным кольцом, и Джек, встав, положил руку на плечо девочки. Поняв молчаливую просьбу, она растворилась во мраке, и всё, что произошло после этого, наблюдала, сидя на самой верхушке ближайшего дуба и болтая в воздухе голыми ногами. А Фрост тем временем подошёл к одному из сидящих мужчин, проводя по его волосам руками, и с улыбкой посмотрел на то, как медленно он завалился на спину. Его товарищи засмеялись, полагая, что он вот так нелепо заснул после бессонных суток, но когда они поймут, что что-то не в порядке, им будет уже не до него. А пока мозг первой жертвы Джека переставал функционировать, замерзая прямо внутри черепной коробки. Убрав флейту в карман, парень начал насвистывать незатейливую мелодию, повинуясь которой страхи, раззадоренные первым мотивом, пришли в движение. Вот чёрные волки медленно вышли из тени деревьев, воем холодя сердца вздрогнувших мужчин. По спинам охотников пробежала крупная дрожь, когда вслед за желтоглазыми зверями, похожими по повадкам больше на демонов, чем на хищников, медленно и неотвратимо вышли огромные, смолянистого цвета медведи. Крики ястребов, начавших кружить над поляной, перекрыли первые панические вопли, когда люди схватились за оружие. Но оно не могло помочь им. Страхи были бестелесны, хоть и видимы. Когда наступила общая паника, а от людских тел потянулись, переплетаясь между собой, потоки тёмного страха, Джек засмеялся. И люди задрожали, внезапно услышав этот смех. Тем временем дух подошёл к одному из них, тому, кто держал перед собой огромный топор, и, положив руки на грозное оружие, улыбнулся. Внезапно охотника, который был полон решимости биться до последнего, одолела ужасная апатия. Его сердце сжалось от болезненного страха, руки сами собой опустились, позволяя остро наточенному лезвию полоснуть ногу, но мужчина уже не чувствовал этого. Он во все глаза смотрел на призрачный силуэт перед собой. Видение отчётливо напоминало человеческую голову с белыми провалами глаз. А потом Фрост медленно приблизился, обхватывая посеревшее от ужаса лицо ладонями, и невесомо поцеловал человека. В это же мгновение живое тепло умерло под его прикосновениями, тело охотника промёрзло до тихого хруста, и парень отстранился, взмахом руки развеивая замерший труп на миллион шуршащих снежинок. После этого дух действовал ещё более жестоко. Он вошёл во вкус, и теперь, схватив валявшийся на земле топор, отрубал головы хаотично бегающим по поляне человеческим существам. Он не щадил никого. Ужасы с удовольствием пожирали чужие эмоции, а Природа спокойно наблюдала за этим, лишь изредка хмурясь. Эта поляна могла пропитаться кошмарами навечно и стать проклятой, а девочка этого не хотела. Ведь тогда даже зверям придётся обходить это место по очень большому кругу. Через несколько минут Фрост закончил, разбив последнему человеку замороженную голову вдребезги ручкой от топора и отряхнув руки. Природа спустилась вниз и топнула ногой – подчиняясь её воле, почва поглотила все куски мяса и тел, оставив лишь тряпьё, которое было когда-то одеждой. Девочка благодарно кивнула Джеку, и они отправились в обратный путь, весело переговариваясь о планах на завтрашний день.