All Fall Down.

Когда летний день внезапно сменился сумерками, Хранители провели очередное собрание. Мельком взглянув на затянутое тучами небо, по которому изредка пролетали кошмары, они, не сговариваясь, отправились к саням, и Николас бросил портал – он точно знал, куда им нужно направляться. Прилетев на место, они стали издали наблюдать за тем, как камень, прежде загораживавший проход в подземелье, отодвинулся в сторону, и из-за него показался Кромешник. Мужчина выглядел ужасно – на нём не было даже его плаща, голые руки дико смотрелись на фоне чёрной жилетки, а ноги, обтянутые тьмой, еле передвигались. Но самым шокирующим была не одежда и даже не то, насколько всегда проворный и ловкий Питч двигался, а написанные на его лице эмоции. Эстер сглотнул и перевёл взгляд на остальных Хранителей, которые в оцепенении наблюдали за тем, как Кромешник, явно делая над собой усилие, зашёл обратно в пещеру и вывел оттуда своего коня. Кошмар смотрел на него дикими глазами и пытался укусить за руку. Николас был почти готов озвучить своё недоумение по поводу того, почему непокорный кошмар ещё не напал на своего явно обессиленного хозяина, когда скудный солнечный свет наконец упал на могучую спину скакуна, выхватывая из тьмы серебристые волосы. Джек Фрост сломанной куклой лежал на крупе лошади, укрытый тёмным плащом. - Он жив. Я чувствую это. Только он стал… другим, – пояснил готовой заплакать Туоф Эстер, когда она зажала себе рот рукой. Фея судорожно кивнула и вновь повернулась к Питчу, который за это время продвинулся всего на несколько десятков шагов вперёд. За конём из пещеры двигалась целая процессия из зверей, преданных Фросту. Огромный пёс скулил, низко опустив голову, и прижимал уши к голове, а на его спине сидели, нахохлившись, хищные птицы. Словно почувствовав взгляд хранителей, они расправили крылья, взмыли в небо и обрушились прямо на сани, крича страшными, плачущими голосами. Даже у Николаса закололо в сердце от того, насколько этот крик был печален. Медведи плелись за Цербером, и их глаза казались наполненными такой тоской, словно развеялся кто-то из их кошмаров. Замыкали процессию волки, задирая пушистые морды к небу и плача том, кто уже больше никогда не сможет подчинить их. Кромешник дошёл до первой большой тени и, коротко вздрогнув, шагнул в неё. Постепенно в чернильном пятне на снегу исчезли все, и Николас, словно очнувшись ото сна, щёлкнул кнутом и крикнул на олений, вновь бросая портал. Он и в этот раз точно знал, куда направляется Питч… но боялся предположить, зачем. Когда тьма поглотила Питча, ужасы внутри него начали бушевать ещё сильнее, желая вырваться на волю и всеми силами пытаясь добраться до души своего пленителя, которая и так уже кровоточила. Мужчина стиснул кулаки и закусил губу до крови, чтобы не дать кошмарам взять верх над собой и чтобы закончить, наконец, начатое. Он выбрал не тот путь с самого начала, и теперь ему приходилось платить свою цену за сделанную ошибку. Пустые слова «так будет лучше» набатом бились в его голове, и он вымученно улыбался, выходя, наконец, на свет. Кошмар рядом с ним зло зарычал, не подпуская своего собственного хозяина, словно пытаясь защитить Джека, и Кромешник перестал улыбаться, осознавая, что кошмар в какой-то мере прав. Перед глазами мужчины уже несколько минут летали, кружась, чёрные точки, но он точно был уверен, что это просто недомогание тела, поэтому упорно двинулся к озеру, через силу передвигая одеревеневшие ноги. Даже человеческая оболочка словно молила его не делать этого. Но потом Питч вспомнил яркую ауру Джека до того, как он забрал его к себе и, рыкнув, дёрнул за поводья. Хранители наблюдали за происходящим, зависнув на одной из елей. Эстер хмурился, не понимая, что Питч сотворил со своим цепным псом. Николас смотрел на идущую по льду процессию взглядом, не выражающим абсолютно никаких эмоций, и теребил кольцо на пальце. Песочник, не смотря на усталость, тёр глаза руками и мрачно смотрел в сторону печальных сотканных из мрака зверей, видимо, подозревая, куда они отправятся после того, когда всё это закончится. Туоф подавленно молчала, что уже было не похоже на неё. Девочки сидели у неё на руках, грустно опустив носики. Они помнили, каким благородным был Джек, когда спасал их, и очень беспокоились за милого парня. Кромешник прекрасно чувствовал присутствие своих врагов, но не предпринимал ничего по этому поводу – они даже поодиночке сейчас могли пленить его, и он только зло сжимал зубы от бессилия, позволяя могучим животным проломить полынью. Ему не от кого было ждать помощи. Единственное существо, которое было близко ему так же, как Джек, сейчас пребывало в спячке и всё равно не смогло бы ничего исправить. День, с которого всё началось, встал у Кромешника перед глазами, и он резко выдохнул. Кошмары внутри бесновались, уже ощущая скорую потерю своего обожаемого дрессировщика, и давили своей массой, вновь оказавшейся чрезмерно большой. Подзывая к себе коня, Питч подошёл к Джеку, и, откинув мантию, посмотрел в спокойное, вновь ставшее светлым лицо. За то время, пока в нём жили кошмары, Фрост успел измениться – его черты заострились ещё больше, а волосы немного отросли. Но это не портило его образ, а наоборот, делало ещё более… человечным. Таким, каким Питчу не стать уже никогда. Кромешник собрался прикоснуться к торчащей белой пряди, но, передумав в последний момент, отдёрнул уже протянутую руку и, шагнув вперёд, подхватил духа на руки. Его тело, раньше казавшееся лёгким и эфемерным, тянуло к земле, но мужчина напряг все ещё способные работать мускулы и пошёл к проруби.