All Fall Down.

Ленинград тревожно замер перед приходом темноты — по безлюдным улицам гуляло эхо от стука метронома. Только что закончилась очередная бомбардировка, на которую Питч прибывал поживиться людскими страхами — город буквально истекал ужасом. Огромные столбы мглы поднимались от каждого дома, заслоняя собой всходившую луну. Прямо в центре города медленно рассеивался один из самых крупных потоков — бомба попала в больницу, и там уже почти не осталось тех, кто мог бояться. Вокруг развороченного здания бегали люди, - кто-то пытался спасти выживших, но, судя по быстро уменьшающемуся потоку тьмы, их осталось ничтожно мало. Кромешник втянул носом воздух. Сегодня страхи людей отличались от вчерашних. Город пах множеством ужасов, но сегодня люди боялись всего одной вещи. И Питч прекрасно понимал, чего так страшились смертные. Он чёрной тенью прилетел на одну из крыш и встал около трубы, внимательно наблюдая за людьми внизу. Крыша была очень скользкая и маленькая — Кромешник выбрал для своего наблюдательного пункта старый дом. Из него сочился страх умереть от голода, и Питч с удовольствием впитывал его. Внезапно на город налетел порыв сильного ветра, и за несколько крыш от Питча приземлился Джек. Кромешник вздрогнул всем телом при появлении духа и резко приструнил страхи, которые рвались в сторону знакомой фигуры, желая напомнить о себе. Парень стоял на крыше, ссутулившись, и потеряно оглядывался, пытаясь найти что-то. Кромешник скрылся в тени от трубы, решая проследить за парнем. Что-то в его поведении было не так, и это сильно беспокоило Питча. Дух напоминал ему былые времена, когда в нём ещё жили кошмары – его глаза, сейчас имевшие прекрасный голубой оттенок, смотрели так же холодно и отстранённо. А город начинал медленно задыхаться в страхе умереть от холода. Джек действовал красиво — он спрыгнул с крыши и, помогая себе посохом, заморозил ещё не опавшую листву с деревьев. Там, где он пролетал, асфальт и пожухлая трава покрывались инеем. Воздух заметно холодел, а с неба начала сыпать мелкая снежная крупа. Фрост покрывал паутиной льда лужи и пугал ворон, сидевших на крышах. Питч с беспокойством наблюдал за тем, как Джек на секунду завис над одним из треснутых окон, в котором теплился еле видный свет. Сумрак поглощал полуразрушенный город, и Питч отпустил часть самых спокойных кошмаров на охоту, изо всех сил надеясь, что дух не встретит их. Парень тем временем замер на некоторое время у стекла, а потом прикоснулся к половинке уцелевшего окна пальцем, разукрашивая его морозными узорами. Потом он взлетел на крышу, там смотрел на город пару мгновений и унёсся на ветре к небесам. Кромешник подлетел к тому самому окну и заглянул внутрь, стараясь понять, что могло привлечь духа. В комнате сидела пожилая женщина и вязала тёплый свитер. Рядом на кровати лежала маленькая девочка лет семи и читала книгу. Внезапно женщина, будто почувствовав его приближение, бросила взгляд в окно и, увидев, что за ним темно, слепо зашарила по столу. Очки, которые та, по-видимому, искала, лежали на самом краю и она, неловко смахнув их на пол, тяжело вздохнула, услышав треск стекла. Девочка мгновенно оторвалась от книги и, соскочив на пол, подняла очки с треснутым стёклышком. Женщина благодарно кивнула, надевая очки, и погасила прикрытую тканью лампу на столе. Комната погрузилась во тьму, и Питч, быстро впитав страх девочки умереть во сне, улетел искать более злачные места в городе, думая о том, что долго эти человеческие создания не продержатся. Ему даже немного жаль их, но страхи внутри мужчины мгновенно съедали эмоции, и Кромешнику вновь становилось наплевать. Через несколько ночей Джек снова появился в городе, и вместе с ним пришли первые холода. Питч, который в день столкновения с Фростом решил остаться в городе на некоторое время, при виде духа недовольно нахмурился. Ветер с неистовой силою подбрасывал снежную крупу в воздух, а Фрост выглядел ещё хуже. Теперь на его лице не было и намёка на улыбку, которая так нравилась Питчу раньше, во всей фигуре чувствовался надлом. Фрост долго ходил по набережной, смотря на покрывшуюся первым льдом Неву, а потом вернулся к тому самому дому, не подозревая, что за ним пристально наблюдают. Трещины в оконном стекле заклеили, но Фрост всё равно бережно прикоснулся к нему посохом, покрыв льдом все щели, чтобы сквозняки не залетали в комнату всю зиму. По привычке украсив окно узорами, парень полетел морозить Ладожский залив. Кромешник слышал голоса людей, живущих в городе. Им отчаянно не хватало продовольствия и тепла, и они ждали, когда встанет лёд. Тогда они смогут заново начать эвакуацию и получать мешки с провиантом. Но для того, чтобы на озере появилась ледяная дорога, мороз должен был быть очень сильным. А чем сильнее мороз, тем больше смертей. К тому же, солдатам на фронте будет значительно труднее вести сражения. Просчитав всё это, Кромешник решил пристальнее понаблюдать за духом – мужчину уже некоторое время мучили подозрения по поводу кошмаров в Джеке. В связи с надвигающейся зимой человеческие потери были неминуемы, и только от Джека зависело, насколько серьёзными они окажутся. Но, судя по тому, как часто он навещал эту мелкую девчонку, бабушка которой недавно слегла с тяжелейшей простудой, Фрост не хотел чужих страданий. Это давало Питчу надежду но то, что он смог вынуть из духа весь мрак, не оставив внутри ничего. Крыша дома напротив стала частым пристанищем Кромешника, оттуда было удобно наблюдать за жизнью девочки. Её звали Маша, и она боялась многого: страх за бабушку, страх собственной смерти, ужас от каждодневных бомбардировок, боязнь очередей за едой и потери талона. Джек бывал в городе раз в два дня, и с каждым его приходом температура падала на несколько градусов. Бабушка Маши умерла в день, когда по льду Дороги Жизни проехала первая машина. Девочка долго плакала, а потом позвала усталых стариков, и они вместе вынесли тело. В этот день Джек ветром вырвал несколько талонов на пропитание из рук воришек и бросил их под ноги Маше. Та удивлённо подняла их и, улыбнувшись впервые за три недели, спрятала в карман. Чёрный столб над её головой уменьшился, но не сильно. Джек пытался развлечь детей любыми способами. Он рисовал на стёклах и стенах домов чудесные картины из инея и накрывал дырявые крыши шапками снега, стараясь поднять уставшим и измученным малышам настроение. Но дети умирали. А каждый человек, уснувший вечным сном, заставлял других людей бояться. Джек продолжал меняться — иногда он отмораживал людям конечности, пролетая мимо, или покрывал льдом большие участки дороги, даже не замечая этого. В нём будто пробуждалось что-то злое и беспощадное, и это всё сильнее беспокоило Питча. Война – не самое подходящее место для духа, и если в Джеке оставалась тьма, здесь, в городе, который всеми силами пытался выжить, она не сможет устоять от соблазна вылезти наружу. Дорога Жизни с точки зрения Кромешника выглядела дорогой смерти. Под обстрелами тонуло столько людей, что по озеру стелился чёрный туман из страха. Утонуть боялся каждый, кто ступал на лёд, и кошмары с радостью пожирали человеческий ужас. Джек часто появлялся на озере — он постоянно утолщал лёд, замораживал его как можно быстрее на тех местах, где уходили под воду машины. Но бомбы падали снова, а Джек уже насмерть замораживал выбившихся из сил бродяг, которые ютились в занесённых снегом подворотнях. Маша являлась исключением из всех правил, и Питч прекрасно понимал, почему. У девочки были прекрасные каштановые волосы и белоснежная улыбка, и дух тянулся к ней, поймав на задворках разума знакомый образ. Именно поэтому однажды мужчина стал свидетелем трогательной сцены — Фрост, печально улыбаясь, писал на замороженном окне послание. «Жги книги» - это было очень дельным советом. Джек тот, кто точно знал, какой лютой будет эта зима, и пытался подсказать глупой девчонке, что шкаф со сказками — её единственный шанс не замёрзнуть насмерть. Мебель она сожгла уже давно, но бабушка явно привила своей внучке уважение к книгам, которое сейчас угрожало её жизни больше, чем глупые сосульки. Но потом настал день, который Питч будет вспоминать с содроганием и неприязнью, и даже кошмары не будут трогать память о случившемся. Это случится восьмого января. Уже несколько недель шла вторая волна эвакуации. По льду, на котором тут и там цвели чёрные провалы воды, в грузовиках везли людей. И когда в небе раздался гул и завывание сирены, Кромешник понял, что добром это не кончится. Столбы ужаса увеличивались вдвое, а туман на озере поднимался на несколько метров, когда одна за другой начали падать бомбы. Фрост появился буквально ниоткуда — он тяжело дышал и нервно теребил промёрзший рукав куртки. Рядом с проезжавшим мимо Питча грузовиком, окутанным облаком страха, упала бомба, проломив лёд, и водитель, потеряв управление, въехал прямо в полынью. Тут же подбежали люди, помогая ему выбраться и вытаскивая из кузова людей. Упало ещё несколько снарядов. Машине, которая ехала следом за утонувшим грузовиком, повезло намного меньше — бомба попала прямо в кузов. Кромешник смотрел на маленькую детскую варежку, которую Джек подобрал рядом с новой полыньёй. Она была обожжена с одной стороны, а с другой — запачкана кровью. Как только Джек понял, что это утонувшая машина везла детей, он дико взвыл и со всего размаху ударил посохом по льду. По снежной дороге пошли трещины, и ещё одна машина исчезла с громким треском. Вода, которая выплёскивалась из полыньи, казалась тёмно-алой. Фрост поднял дикий буран и, запрыгнув в него, полетел обратно в город. Питч исчез в тени, следуя за духом. От руин медленно поднималась цементная пыль. Женщины и старики, крича, суетились вокруг, не подозревая, что прямо перед ними, на земле, упав на колени, стоял Джек. Когда из-под завалов достали окровавленное тело Маши («Иронично», - подумал Питч), Фрост тихо застонал. Кромешник спрятался в тенях соседнего дома, сжимая пальцы – девочка действительно была похожа на давно утраченное воспоминание. Чёрт подери игры с памятью, которым подвергся Фрост. Звук абсолютной безнадёжности медленно нарастал, и когда Джек начал кричать, по городу пронеслась позёмка. Сосульки на крышах зазвенели, срываясь и падая на людей, которым не посчастливилось проходить под крышами в этот момент. Температура упала сразу на шесть градусов, приближаясь к рекордному за несколько зим минимуму. Когда дух поднялся, Кромешник понял, что перед ним тот, кого он так боялся увидеть. Фрост стоял, покачиваясь, и воздух вокруг него звенел от мороза. Потом он задрал голову и дико рассмеялся, глядя пустыми глазами в небо. Даже из своего укрытия Питч видел, как глаза парня светлели, приобретая белый с чёрной окантовкой цвет. Отсмеявшись, дух взмыл в воздух и, поднявшись, камнем бросился вниз с большой высоты, стрелой проносясь по городу, не переставая заливисто смеяться. Кромешник ушёл во тьму, утягивая за собой кошмары, которые всеми силами рвались наружу, почуяв своего бывшего хозяина. Люди умирали неожиданно. У них останавливались сердца, они внезапно падали на обледеневшую землю и не вставали больше. В городе поднялась страшная пурга — ветер дул с такой силой, что стёкла в домах не выдерживали и разбивались, звоном вторя завыванию ветра. Джек бушевал около месяца, и к концу зимы даже Питча поражали цифры умерших от холода людей – они превышали двести тысяч.