***
На небе нещадно палило солнце, время уже близилось к полудню. Девушка бежала к своему пункту назначения, периодически рвано выдыхая и смахивая пот со лба. — Сакура-чан, ты никогда раньше не опаздывала! Уже подходя к воротам, Сакура поморщилась, заслышав возбужденно-укорительные выкрики блондинистого товарища. Стоявший рядом Сай снисходительно улыбнулся, махнув рукой в знак внеочередного приветствия. Сакура закатила глаза, мысленно проклиная все и вся вокруг. Если бы Узумаки не застрял с утра у нее дома со своими задушевными разговорами, она бы уложилась точно вовремя к их запланированному отходу! — Я тебе говорила, что у меня еще было много дел, да? Как всегда все пропускаешь мимо ушей, — Сакура в раздражении покосилась на Наруто, сложив руки на груди. — Так все-таки вам удалось поговорить без меня? — вставил свое слово Сай и с вопросом посмотрел сначала на Узумаки, а затем на замолкшую Сакуру. Остановил пристальный невозмутимый взгляд на последней. — И ты сказала Наруто, почему у тебя лицо последний месяц похоже на стертую подошву? Многозначительная нехорошая тишина вдарила по ушам каждого из троицы. — Мне тоже интересно, — в непрошибаемом безразличии добавил парень, заметив сгущающиеся вокруг него кроваво-темные тучи и быстро сообразив, что, видимо, его не до конца поняли. Как обычно. — Вы… двое… — злобно процедила девушка, недобро сверкнув глазами. Наруто попятился в сторону от главных ворот, не забывая коситься на бледнолицего друга, попутно бормоча что-то нечленораздельное, но явно ругательное. Сакура знала, что Сай не со зла. Возможно, где-то в глубине его потерянной душонки он даже за нее и правда волновался. По-своему. Но… — Я сейчас из твоего лица подошву сделаю, — в обманчивом ледяном спокойствии выплюнула куноичи, натягивая перчатки. Сай не двинулся с места, посмотрев куда-то сквозь девушку и склонив голову. Сакура замерла, тоже внезапно почувствовав чужое присутствие. В легких, кажется, закончился воздух. Одно слабое дуновение ветра, и Итачи Учиха уже стоял между Саем и розоволосой куноичи. От Учихи не укрылось, как лицо девушки стало на тон бледнее — стоило им только столкнуться взглядами. Надломленный властный голос капитана АНБУ разбил тишину: — Вам не стоит более задерживаться на территории деревни. — Есть, — Сай внял приказному тону и вновь склонил голову. Наруто поморщился. Наверное, Сай все же только притворялся неотесанным придурком — перед кем надо он и не собирался ляпать свои гадости. Узумаки обернулся, кинув выжидающий взгляд на подругу. Брови парня в удивлении поползли вверх. Все раздражение на лице девушки вмиг испарилось, оставив место только мимолетному искреннему смятению, которое уже в следующий момент сменилось холодной невозмутимостью. Наруто Узумаки готов был поклясться, что такой он еще не видел Сакуру-чан никогда. Напряжена до предела — будто в любую секунду готова пойти на противника. Если бы он только был… Сакура поджала побелевшие губы — стоило только почувствовать на себе взгляд, полный мнимого безразличия. Девушка опять видела в каждом движении, в каждом неслышимом вдохе одну лишь насмешку. Она его забавляла. Он же ее бессовестно напрягал. Сакура впервые за это чертово утро поблагодарила Ками за внеочередную миссию от Цунаде-сама в компании бывших сокомандников. «Уж лучше бесконечно скитаться по чужим землям в поисках Джирайи-сама, чем…» Куноичи резко одернула себя, будто очнувшись от помешательства. Сакура не знала, что с ней. Сакура не знала, почему только при одном появлении Учихи Итачи в ее поле зрения ее начинает охватывать мнительность и нездоровое волнение. Она о нем совершенно ничего не знает, кроме общеизвестного. Она не может даже с уверенностью сказать, хороший он человек или его все же стоит опасаться. Возможно, в этом и есть причина?.. И все же Сакура продолжает упрямо смотреть на Итачи Учиху исподлобья непроницаемо, лишь украдкой. Словно и правда он ей враг. — С возвращением, Итачи-сан, — куноичи вкрадчиво проговаривает каждое слово, поравнявшись с шиноби, при этом уже в следующий момент делает уверенный шаг навстречу ждущим ее ребятам. Сакура хочет вырваться из оцепенения. Не получается. Итачи продолжает пристально на нее смотреть, следить за каждым осторожным движением. Он, наверное, должен был удивиться превратности судьбы, заставившей их столкнуться у ворот деревни. Он наконец вернулся, а Она опять от него бежала. Итачи сразу прочитал последнее в зеленых глазах. И вновь нисколько не удивился. Он ей неприятен. Чужой. Он душит ее одним своим присутствием — Сакуре не хватает только за горло схватиться и упасть у его ног ничком. Итачи не был садистом, но, кажется, испытывать людей ему явно нравилось. — Эй, Сакура-чан, — в голосе Наруто звучало любопытство, смешанное с волнением. На его глазах сейчас происходило нечто странное. Чужая борьба, невидимая глазу, ощущалась каждой клеточкой тела. В воздухе продолжало витать неизвестно откуда взявшееся напряжение. Наруто Узумаки начинал прозревать. Вернее, само прозрение схватило парня за горло и, кажется, отпускать не собиралось. Он ведь ранее никогда и не интересовался, каково Сакуре жилось среди Учих. Каково жилось с Саске, он, конечно же, мог предполагать — невыносимо и скучно. Но вот что насчет… его соклановцев? Как они приняли Сакуру-чан? Может, причиной тому, что Сакура уже который месяц ходила сама не своя, являлся вовсе не дурак-теме? Судя по странной реакции Сакуры-чан на неожиданное появление Итачи, Наруто был не далек от истины. Узумаки в мгновение ока материализовался с подругой и едва ли не с силой схватил ее за руку. Потащил в сторону терпеливо ожидающего их Сая. — Пойдем, Сакура-чан. Правда пора. Сакура только крепче ухватилась за край оранжевой куртки парня.***
В кабинете Хокаге, так же как и снаружи, было невыносимо душно. Светловолосая женщина шумно выдохнула, как только очередной отчет о проделанной миссии был ею нетерпеливо прослушан. Итачи Учиха закончил. Выпить Цунаде Сенджу отчего-то захотелось еще сильнее. — Итачи, ты мне не нравишься, — честно призналась Пятая, уже расслабленно потягивая из пиалы саке, — в последнее время. Капитан АНБУ продолжил бездвижно стоять перед Хокаге, опершись на одно колено. — У вас появились причины сомневаться во мне, Цунаде-сама? — со сталью в голосе задал вопрос Учиха, не поднимая глаз. — В своих людях я не сомневаюсь, запомни это, — в тон Итачи проговорила Цунаде Сенджу откинувшись на спинку кресла. — Я имела в виду другое. Что тебя беспокоит? — В Кири неспокойно, Цунаде-сама, вам известно это по последним сведениям. Я в этом убедился лично. — И что с того? — в обманчивом безразличии проговорила Пятая, изогнув бровь. Итачи Учиха поднял голову. Цунаде нахмурилась. Она и так знала, что именно в данный момент может волновать Учиху. Что может волновать старшего брата. — Учиха могут стать первыми, кого убьют во время переворота, который неизбежен. Вы все еще уверены, что можете гарантировать безопасность жизни Саске Учихи?