***
Недолго думая, решил спустить пар не абы где, а как раз в гарнизоне. Там как раз отдыхали все, тяжело дыша, кроме одного крупного человека в дорогой на вид броне. Вся такая украшенная, блестящая, прямо выделяется на фоне однообразных солдат. Это офицер, и он махает мечом с украшенной серебром рукоятью. Одноручным, однако, и в другой руке у него щит. — Извините, можно вопрос? — обратился я к нему. Кстати, меня пропустили без вопросов. Хотя вижу пару стражников на входе в внутреннее помещение. — Что? — не очень дружелюбно ответил мне грубый и звонкий голос. — У вас не очень красивая, но хорошая комбинация: меч как основное оружие и щит от стрел. Я так полагаю, также и от магии. Вопрос — зачем вам вычурная броня? Вы же главный в своём отряде? — Так и есть. Что-то не так? — кажется, он чутка обиделся. Я не вижу его лица, надетый шлем полностью закрывает его лицо, но нотка в суровом тоне проскользнула. — Да. Вы же на поле боя будете выделяться! Выглядите для вражеских лучниках, как блестящая табличка с надписью «целиться сюда»! Прибьют вас - всё равно, что обезглавят весь гарнизон. — Истинный лидер не засиживается в тылах. Истинный лидер должен воодушевлять своих воинов! — гордо произнёс он. — А заодно принимать на себя главную угрозу. Этот щит способен выдержать тысячу стрел и сотни заклинаний. — Ну, он выглядит прочным. — плюс он довольно большой, за ним можно, пусть и немного согнувшись, полностью спрятаться. Да ещё… на нём женский лик? — Это… Павшая? — Она самая. — с благоволением ответил он. — Хм, сходства есть… — В каком смысле? С чем? — Э-э-э, ни с чем. Показалось. — грудь горит, чёрт, я понял, сори! — Тебе что-то надо или ты так, наблюдать явился? — «Ладно. Похоже, он относительно знает, что делает.» Первое. Похоже, вы опытный инструктор. Не научите владеть мечом? — …Парень. — посмотрел он на меня давящем даже сквозь шлем взглядом. — У меня целых тридцать Гвардейцев, которые не должны потерять сноровку. Не считая остальных. Думаешь, у меня есть время всяких простолюдинов учить? — Ну, я в первую очередь Попаданец, а значит тоже защитник вашей страны. А во-вторую… — кидаю золотую монетку в воздух, чтобы поймать её ребром, двумя пальцами. Не получилось даже с Концентрацией… — Эм… Я заплачу. — Другой разговор. — уже спокойнее произнёс офицер, игнорируя лёгкий хохот отдыхающих. А, стоп. — Что, появились силы смеяться? Полный круг по всему городу в экипировке! И только посмейте прогуляться по району красных фонарей… — Как повелите, Капитан! — тем не менее, раздосадовано произнесли они, строясь, чтобы покинуть нас через большие ворота неторопливым шагом. — Отправить их гулять через весь город и обратно в тяжеленой броне, с мечами и копьями, причём когда они УЖЕ натренировались до потери осязания ног? — Гвардейцы — лучшие войска короля. На меньшее они НЕ должны быть способными. — кажется, повеселел он. — Нападай. — Что? — удивился я. — Нужно узнать, что ты собою представляешь. — хрустнул он головой, вставая в явную стойку. — Доставай свой меч. Не волнуйся, я буду только защищаться. — Ну ладно… Начинаю с горизонтального удара. Офицер быстрым движением заблокировал атаку своим мечом. Заблокировал, кстати, плоской стороной оружия. Мысленно заранее пожалев об своей тактике, едва лезвие отскочило, обхожу его резко справа, чтобы сделать укол в сердцевину его доспеха. Он в ответ делает такой же шаг, точно так же защищаясь. Так. Меч назад, взмах. Так-так-так. Постоянная блокировка одной рукой. Он даже не особо двигает им, разве что поднял сейчас. Нужно пробиться через неё. Есть два варианта — аккуратно бить, выбивая силы, или обманным движением заставить его открыться. Первый, очевидно, невозможный, а вот второй почти невыполним. Попробуем, надо только выбрать самую нелепую атаку. Сначала ударим его пару раз для проверки. Похоже, он рассчитывает только на свой меч. Теперь бьём его слева. Снова и снова. Жаль, не вижу реакцию офицера. Но я уже начинаю уставать, потому пора атаковать как следует! Едва меч отскочил, делаю повторный удар, одновременно шагая вправо. Ему кажется, что я так усиливаю ту же самую атаку. Но вот едва он заранее выставляет меч для блока, а я, победно усмехаясь, тяну меч к себе. Кончик лезвия в считанных миллиметрах проходит от вражеского оружия, после чего я делаю шаг вперёд, делая выпад и также одновременно выставляя левое плечо в атаку, убирая правое из-под возможного удара щитом. Как я и ожидал, осознав, что моя атака пошла мимо блока, и оружием можно разве ненадёжно отклонить её, щит пошёл в действие и он решил отступить назад. Но щит не успел дойти, а меч хоть и немного отклонил мою атаку, но всё же, я задел его левое плечо, пусть и где-то на уровне спущенного локтя. После чего щитом он наконец отбивает моё оружие, а собственное убирая назад, прикрывая, тем не менее, им грудь. — Не ожидал. — спокойно произнёс он, осматривая царапину на нагруднике. — Но я мог щитом и мечом зажать твой меч, лучшее не используй подобный трюк. — А как иначе мне пробить твой блок? Не вывернуться там, не пробить его… — Ты так уверен? — вызывающе сказал он, становясь в стойку. — Похоже, у тебя совершенно нет навыков. Возможно, таланта тоже. Однако… Смотри и учись. Диагональный удар влево вниз, он же, только вправо, рубящий удар вниз, резко переходящий в конце в укол! Быстро, коротко, и как я понимаю, нацелено на возможные сочленения в вражеской броне. Или чтобы отсечь конечности. Хорошо. Диагональ влево, диагональ вправо, удар вниз и бью вперёд! — Неплохо. — кивает он. — Но учти, что это стойка для меча и щита, поэтому конец цепочки ударов без него подставит тебя под вражеский удар. Иначе никак. — Ничего, защита будет. Главное, заучить движения. — Если ты готов — атакуй меня!***
Местные солдаты те ещё звери. Целых тридцать минут забега в тяжеленых доспехах, а они едва запыхались! А вот из меня выбили всё, что только можно! Тело ломит, хочется одновременно упасть в грязь и беситься, как мелкий бес, потому что я практически ничего не смог сделать с этим… судя по всему, не просто офицеру, а паладину! Ибо когда я перестарался и вывихнул руку, он подлечил её молитвой. Слова на всякий случай запомнил, но вроде ничего примечательного. Тем не менее, я чуточку доволен. Теперь я могу бить хоть какой-то комбой, да и стойка включает защиту, что очень важно. Да, у меня будет копьё вместо щита, но оно достаточно лёгкое, так что его можно использовать и так и так. Неплохо. Надо только тренироваться, ибо комба всё равно получается кривой без Концентрации. Кажется, ничего такого? Ну, если не считать того, что я открываюсь в такой момент, то да. Против другого хренового мечника поможет. Господи, если в меня закачали навыки стрельбы, то почему нельзя было научить владеть самым распространённым в фэнтези оружием?! Ибо в нём копьё не в почёте… Но что есть, то есть, а чего нет, то как-нибудь дополним, или в конце концов компенсируем. Расставшись с ещё одной монетой, медленно брожу в сторону замеченной гостиницы. Слухи могут ещё подождать. — «Так, она где-то в внешнем районе… ага, быстрее всего пройти через правый проход.» Быстро прохожу мимо пары скучающих стражников у открытых воротах, после чего немного ускоряюсь. Это довольно скомканный район. Пять минут торопливого шага и он останется за спиной. А там и мягкая постель заждалась меня… — Нам надо поговорить. — я не успел прислушаться. Резко слышу учащённые шаги позади, голос оттуда же. На автомате от хоррор игр пытаюсь быстро обернуться, но источник шума также резко обходит меня, оказываясь со спины, чтобы тут же, заткнув мой рот рукой, схватить и потащить в ближайший переулок. О, как удачно солнце пятился на нас — тень такая, что нас не каждый беглый взгляд заметит. Хотя это даже не обязательно, людей тут нет. Вообще, даже в зданиях, согласно сканеру. Я, естественно, пытаюсь вырваться, но неизвестный слишком сильный, держит так, аж больно. Но при этом я не чувствую угрозы?! Алло, чуйка моя, когда ты успела отрубиться?! — «Только, сука, посмей расслабиться, тут же в морду двину!..» — грозился я, но хватка, прямо скажу, по ощущениям действительно стальная. Я практически ничего не могу сделать, он просто слишком сильный для меня. — «Как я проглядел такую угрозу?..» — «Он даже не наблюдал толком за тобой, только иногда поглядывал на поворотах и мне… Прости…» — услышал я извиняющийся тон. — «Ой, заткнись!» — «Достань свой кинжал обратным хватом и порежь его руки!» — «Я скорее себя порежу! У тебя там магия спасительная, случайно, не завалялась?!» — «Нет…» — «Да ты издеваешься…» — по всем канонам, внезапного спасительного заклинания НЕ ожидается?! — «Гха-а-а, тащит как ягнёнка, где-то должен быть момент для контратаки!» Момента так и не было, хотя даже если он и был, вряд ли я его заметил. Просто в один момент он слабо толкнул дверь одного из домов, проходя внутрь вместе со мной. После чего он отбросил меня в сторону, чтобы быстренько запереть дверь. Этой секунды, которая ему потребовалась, мне едва хватило, чтобы достать револьвер. В тот момент, когда я стал прицеливаться, этот хитрозадый схватился за ствол, выдернув его из моих рук. И, естественно, тут же направил его на меня. — Да ты издеваешься. Ну, теперь могу поглядеть на него нормально. На вид некто между парнем и мужиком, лет которому двадцать пять, может двадцать восемь. Одет в кожаный доспех, который неполностью покрывает тело, оставляя открытыми правое плечо, включая которое на руке, то есть ключицу и плечо, пальцы на этой же руке, кроме большого. В остальном броня как броня, только в некоторых местах тонкая. Судя по всему, там, где защищать практически нечего. По-моему, такая броня слабо практичная. Что доказывает наличие парочки шрамов, на продолговато-вытянутом лице, например, и часть торчит из-под нарукавника. Не рядовой моб, который… Который?.. — Что-то мне подсказывает, тебе что-то надо от меня. — тяжело вздохнув, произношу я. — …Асмодей желает разговаривать с тобой, иномирянен. — голос у него крайне грубый, хотя внешность у него скорее… слегка брутальная. Стоп, что он сказал? — Э, чего? Мне послышалось, или ты меня зовёшь в гости к некому Асмодею? Чьё имя очень похоже на демоническое? — Повторяю. Асмодей желает разговаривать с тобой, иномирянен. — недовольно сгустил он брови. — Можно знать, почему? — А сам как думаешь? Тот, кто ищет неприятности, всегда их находит. — «…Звучит угрожающе. Но опять же, я ничего не чувствую. Ну, почти.» Ладно. Похоже, мне даже ничего не придётся искать, всё идёт само в руки. — Довольно самоуверенные слова для того, чья жизнь зависит от одного движения пальцем. — усмехнулся он, после чего опустил оружие. — Значит, ты не будешь сопротивляться? — Не похоже, что я могу. — пожал я плечами. — Ну? Как ты меня притащишь к своему главному? А, минутку. Это секрет, верно? — А ты умнее, чем выглядишь. — он фыркает, явно даже не предполагая возможности подобного, отчего ему и смешно. Ладно, я вытерплю это оскорбление. — Верно. Поэтому ты должен выпить это. Ага. Невзрачный флакон тёмно-зелёного цвета. Поместиться в ладонях ребёнка, не то что в моих. Напоминает чем-то типичный флакон для яда. — И что это? — То, что тебе не позволит узнать об нашей маленькой тайне. — Смертельный яд, что ли? — Нет. — вновь фыркнул он, после чего посмотрел на меня подавляющим взглядом начинающегося заката. Чудный цвет, кстати говоря. — Просто усыпляющая настойка. Когда ты проснёшься, ты уже будешь вне этого… сторожевого города. — Возможно. Где гарантии, что со мной ничего не случится? Вдруг, ты решишь ограбить меня? Или что-то сделаешь с моим телом? Столько сраных вариантов, знаешь ли. — Похоже, кое-что ты забыл. — хмыкнул он. — У тебя нет выбора. Пей это или я заставлю. — …Надеюсь, я не пожалею об этом. «В крайнем случае, эта парочка всё равно за дверью стоит. Жаль, что окна, правда, настолько украшенные, что через них нифига не видно… Но, зато, что-то лёгкое весит на моих ушах.» Давай сюда эту хрень. До дна? — До дна. — …Секунду. — достал я дневник, тут же вырывая странницу. Проверка ручки по привычке… — «На всякий случай, если КПК не сработает» Если это затянется, нужно остудить пылы остальных. Они наверняка найдут, что я здесь был. Так… Готово. На чём я там остановился? Ах, да. «Маленький глоток, чтобы внезапный передоз не словить…» Ух-х, на вкус… никакая. Травы как травы. Терпимо, но привкус травы в горле, походу, надолго. Итак. И? Что дальше? — Ничего не чувствую. — пожал я плечами. — Оно подействует через десять минут. — как собою разумеющееся произнёс… а кстати, кто? — Мда. Хорошее пойло. Ну, может тогда расскажешь за свою жизнь? — Что? — откровенно удивился он. — Ну, как там живётся? На севере? — …По разному. — задумавшись, ответил он. — Территории поделены между сильнейшими, и хоть некоторые постоянно воюют с другими, Бароны редко сменяются. Учитывая, сколько вы, люди живёте, по вашим меркам даже крайне редко. — Это-то очевидно. Например, как у тебя? Территория твоего Барона по соседству от этого города? — Верно. Описывать… я не умею. Да и скоро ты сам всё увидишь. — как-то неуверенно протянул он. Так, похоже, таких вопросов он не ожидал. Надо продолжать, может, действительно что-то интересное узнаю? — Но по сравнению с другими, скажем так, царствами, как живётся? Твоё мнение? — Моё мнение?.. Откровенно говоря, у нас всё спокойно. Да, мы живём на границе, но ваш, хотя он не твой, король в наши земли не лезет, пока никто не спровоцирует его. — А если всё же?.. — Такого нарушителя спокойствия никто не полюбит. — ухмыльнулся он. — Времена славных походов давно закончились. Теперь, даже если кто-то решит собраться армию… тут же появляйтесь вы. — Значит, поднимаем эту тему, да? Тему нас, попаданцев? — Вы, иномирянцы, порой просто неостановимы. Чего стоит только то, что я держу в руке? — покрутил он револьвер. — Такое изящное оружие убийства, которое может использовать кто угодно. Никакого навыка, никаких тренировок, одно движение пальцем и всё. Аккуратное отверстие в остывающем теле. — Э, правильно стрелять надо вообще-то учиться. Есть куча факторов, плюс вы такие крупные, что одна пуля вряд ли даже оглушит, но факт есть факт — огнестрельное оружие по-настоящему опасно в тех руках, которые знают, что делают. Так что, это не оправдание. В теории, вы сами можете настругать таких. — Знаешь ли?.. — Так, стоп, хватит. — перебил я его. — Чуя я, такой разговор ничем хорошем не кончится. То, что у нас технологии не по ваш уровень развития, это как бы не катастрофа, не каждый из нас владеет магией к примеру, и уж точно большинство из нас люди. Обычные, хрупкие люди. Мы не живём долго, у нас нет сопротивлений к специфичным природным условиям по типу жары, если не в ней росли, плюс количество идиотов у нас всегда велико. — Идиоты везде. — уже он пожал плечами, вновь фыркая. Я только сейчас заметил, или его выдыхаемый воздух… сильно тёплый? Так и должно быть? — И тем не менее, шестёрка ваших людей способна уничтожить сотню демонов, пусть и низкоранговых. — Ну дык попаданцы на такие дела подбираются опытные, вооружённые до зубов именитыми мечами и пушками. С кучей навыков, небось, под кучей усилений от разных благословений и сомнительных зелий, убивающие почки с печенью. А что у ваших отрядах? Стандартная тяжёлая броня с большими зубочистками и луки с магическими жезлами? Слегка тупое правило фэнтези вселенных: именитые и уникальные вещи по умолчанию сильнее того, что массово. Но тем не менее, неужели мы настолько хороши? Типа, совсем непобедимы? — Не настолько. — сузились у него глаза и налезла лёгкая улыбка на правую щёку. — Несколько ваших душ навечно остались в Пустоте. — …Ладно, зря я спросил. «Но…» Но разве не существует антипода Пустоты?.. Или только она? — А тут кое-что забавное. — ещё одно фырканье… — Пустота едина для всех, везде верят в неё, но противоположность отличается. Для нас существует Бездна — то, откуда мы явились в этот мир, и то, куда мы вернёмся после смерти. Для эльфов, я слышал, нет лучшей мечты, кроме как вечно жить в Извечном Лесу. Существа природы. — ответил он на неназванный вопрос. — Что насчёт людей в этом королевстве… Не интересовался. — «Серьёзно?.. А то, что эти самые эльфы… далеко на востоке, это как бы ничего?» Ну ты… даёшь… — Хм-м… Как ты думаешь. Что тебя ждёт в конце? Что ты заслужил? Лично я живу достойно, я ожидаю только Бездну. — Достойно по вашим меркам?.. А я… не слишком. Мне уже путь заказан… в один конец. — Рай? — Ад.***
— «…Давай, просыпайся уже!» — внезапный требовательный голос Мирика вкупе с лёгким зарядом электричества заставил меня резко дёрнуться, но меня тут же удержали. — «Когда я успел?!» — Уже проснулся? — произнёс крайне грубый мужской голос, с какими-то странными нотками. Открыв глаза, к удивлению, натыкаюсь на волосатую морду, похожую на бычью. Рогатая, мохнатая. Чей хозяин ещё тот двухметровый шкаф, да ещё с боевой секирой, такой же большой. Быстрый осмотр показал, что меня волокут, держа за руки, причём я смотрю назад, по серой протоптанной дорожке от дороги. Где ржёт пара темноватых коней, тащившие повозку с, скорее всего, мной. И носителя другой бычьей морды, которая такая не особо выразительная, что я узнаю его только по глазам и броне. Остальные одеты в толстенные доспехи из, судя по серебристо-тёмному оттенку, какого-то сплава. Но так и так, проглядывали ещё копыта вместо ног. Разглядев, кто вокруг меня, я усмехнулся. — Минотавры. Колоссальная физическая сила, слабая предрасположенность к магии, а сила исходит из ярости. Отчего высокая слабость к контролю разума и к простым оскорблениям. Стопэ. По-моему, вы разве не Звери? — Ты путаешь нас с быками. — хмыкнул тот, что принял меня. Медленно вставая, после чего громко спрыгнул на прессованную множеством колёс каменистую землю. Да и говоря о ней, природа тут не ахти. Как и там, деревья едва живые, пусть их тут побольше. Зато хоть небо чистое, почти без облаков. Хотя это даже как-то стрёмно, на фоне выцветшей травы. — «Ну, главное, не спутал с крупнорогатом скотом.» Те Звери, так? Звучит так, будто вы скорее Монстры, нежели Демоны. — Оно так и было. — слегка раздражённо кивнул мой захватчик. — Хотя по той классификации, которую я слышал, вы всё же ближе к Монстрам. Неужели вид на стыке двух общих рас? Любопытно… — Любопытно ему! — слегка толкнул меня минотавр, всё ещё держа. — Выбирай: своим шагом или помочь? — Своим, своим. — меня тут же отпустили. Чуть не упал на колени, но вовремя спохватился. — Блин. Ну, хоть выспался как следует. Ну, показывайте путь. Далеко идти? — Нет. Обернись. — Интересно, почему вы меня так… таскали. Окей. Замок. Целый, мать его, замок, окружённый рвом и частоколом, построенный на холме, к которому ведёт эта дорожка. Да уж, этот Барон живёт как король, это я сразу могу заявить. Пара сотня метров прогулки и я вижу больше минотавров на стенах. Только они чутка поменьше и уже с луками. Тут что, одни минотавры? Наверно. Вон, например, флаги на стенах изображают какую-то рогатую морду на фоне кроваво-красного. Территория минотавров, хех. Вот опускается мост, к нам выходят ещё пара минотавров. — Это кто? — спрашивает один из них, весь в шрамах. — Любитель охотиться на гоблинов, помнишь, рассказывал? Вот он рушит спокойствие в последнее время. Так постарался, что его позвал на разговор Барон. — О как? — посмеялся он, после чего осмотрел меня, с ног до головы. — Вроде ничем не примечателен. Разве что с головой проблемы. — Эй. — коротко, но довольно злобно вышло из меня. — Мне плевать, что ты сильнее и опытнее меня в десятки раз, если потребуется, рога я тебе пообломаю. — Дерзить умеешь? Значит, мне не показалось. Тело вроде невинно, но глаза видели больше, чем должны… Можете проходить. Я уже собрался сделать шаг вперёд, как этот самый тип резко остановил меня, чтобы посмотреть прямо в глаза. Его мутный взгляд, слабо сдобренный чем-то серым, будто пытается пронзить меня, до самой глубины души, чтобы вырвать саму её суть, вытащить прямо на свет. — Ещё один подозрительный гость, верно? — скучающим тоном спросил один из тащивших меня минотавров. — В кои-то веки, не совсем. — э? Последнее, что я могу представить с таким «украшенным» лицом, это улыбку на ней, пусть и в полу-форме. Вон, даже все остальные пялятся удивлённо. — Но тем не менее, приглядывайте за ним. — Извините, но как это понимать? — пробубнил я себе под нос. — «А вы как думайте?» — «Э-э-э… Боюсь, тут только я остался.» — «Ч-что?» Эй! А где мой меч?! — Без него обойдёшься. — спокойно произнёс минотавр в кожаном доспехе. Да и револьвера я не вижу… — Ладно, пушку взяли, не понимайте огнестрела, а потому боитесь его, но меч?! Без него я не пойду дальше! — …Даже не думай глупить. — протянул он моё оружие, которое прятал за спиной. — Не посмею. — тут же вернул её на пояс. — «Ты даже не заметил моё отсутствие, да?!» — тут же закричала Душа Меча. — «Извини. И можно тише, мы как бы в возможном стане врага? Если начнётся заваруха, шансов выжить крайне мало…» Структура замка напоминает букву Э, только полностью закрытую. Кольцо из стены, плюс выпирающая часть как основа, в которую входит почти всё самое важное. Остальное стоит отдельными зданиями, естественно, вплотную к стенам, заодно как ещё один путь на них. Меня, естественно, потащили в самую большую постройку. И вот что меня удивило, это то, что один подъём по лестнице, которая тут же, перед входом внутрь начинается, пара комнат, и вот небольшая комната с таким же небольшим троном и столом перед ним. Хотя, скорее напоминает укреплённый стул, который по ошибке украсили чем-то напоминающим золотом по краям. Только когда я понял, что самый вероятный хозяин сидит за этим столом, причём за крайне знакомым двухцветным предметом с кучей фигурок, с упоением изучая его… Я аж не поверил. Но, похоже, это он. Асмодей. Размером с своих подчинённых, но более человечный на вид, при этом основные признаки те же самые: толстые рога, вытянутые вперёд, немного излишняя мохнатость, но, кажется, только в паре мест, например, на ногах и всего лишь немного на лице, отчего больше смахивает на толстую бороду. И, краем глаза вижу, что копыта на ногах. Лицо у него в целом отдаёт чем-то таким же, но черты более прямые, чем… звериные. На вид он спокоен, но это пока что… — «Помни, Михаил. Асмодей — Демон Ярости. Если я его разозлю, от меня только кровавое пятно и останется.» — Ваша милость, как вы и приказали, я пригласил этого иномирянца. — склонился… Тоже мне, пригласил! В добровольно-принудительном порядке. — Превосходная работа, Туур. — у него голос помягче будет… Стоп, этого любителя кожи зовут Туур? Такое имя разве вообще существует? — Можешь отдохнуть. Вы все можете отдохнуть. Мне нужно поговорить с нашим гостем наедине. — Что? — в один голос произнесли все трое. Да, та пара не ушла. Стоит за спиной, только похоже, ненадолго. — Мы не можем вас- — Это приказ. — уже гораздо строже прозвучало. Аж во мне что-то сжалось. — …Как вы пожелайте, Ваша милость. Десять секунд и расписные двойные двери закрываются. К счастью, атмосфера в комнате не изменилась. Но есть у меня определённое подозрение. — Ты знаешь эту игру? — указал он кивком головы на упомянутый мной предмет. Догадались, что это? Он ещё с квадратами. Теперь очевидно, да? — Конечно. Одна из самых великих игр, если не самая. «Он же?..» — Присаживайся. Предлагаю сыграть. — Х-хорошо. «Отлично. Что может быть лучше партии в шахматы? Только партия с агрессивным демонов! Лучшее всего, аккуратно слиться. Иначе убьёт, того гляди. И не читерить. Мирослав, не помогай и не просчитывай. Боюсь, он поймёт, если я что-то подобное решусь сделать.» — «Это неправильно, но ладно. Думаю, он скорее хочет изучить тебя…» — «Посмотрим.» Итак, классическая игра в шахматы, белые фигуры у меня. Первый ход мой, вопрос, как лучше всего… Э? — Что-то не так? — озадаченно посмотрел он на моё недовольство. — Гм-м… — замялся я. Вот как ему сказать, что первый ход вообще-то за мной? Вдруг решит, что я наглею? А там минус жизнь. Ладно, могу и… Погодите. Мне кажется, или он что-то ждёт? И с каждой секундой, все меньше?.. К чёрту. — Извините, но по правилам белые фигуры начинают игру. Можете поставить свою пешку на место? — О, значит так определяется первый ход? Прощу прощения. — убирает он фигуру на место. — Тогда начинай. — «…Даже и бровью не дёрнул. Неужели это спокойствие… настоящее? А не знание правила — ложь?» Ладно. Начинаем по классике. Пешка с e2 на e4. — Классика? Хм-м… — задумался демон. c7 на c6? Никогда не понимал, зачем в начале НЕ двигать пешку на две клетки. — Пожалуй, перейдём к делу. — g2 на g4. Пойдём с этого направления. — Не советую. Начинаешь ты дело не самым лучшим путём. — ой-ей. Конь с g8 на f6, он может обе пешки забрать! — Как уж получается, я определённо не самый лучший попаданец. Но… — хоть одну пешку могу прикрыть, другой пешкой с h2, один шажок, и если он снимет эту пешку, я возьму его коня. Но вторая пешка открыта. Пешка с f-ки может конечно обе прикрыть, но нельзя оставлять короля открытым. Сейчас, даже если кто-то сунется вплотную, его ждёт ферзь и слон. Хотя… — Да и игрок в шахматы. — Это видно. Но порой хватает даже основ. — он выставил противоположную пешку, всего лишь на одну клетку. Не стал вторую брать? Зря. — Слухи гласят, что тебе их хватило на поимку наблюдательного отряда. Как думаешь, благодаря умениям или удаче? — И теми, и другой. — печально вздохнул я. f1 на g2, теперь любой атакующий ход коня будет фатальным для него. — В каком-то смысле, так и было. Но на деле… — так, d7 на d5? Я могу взять её своей пешкой, но её, скорее всего, возьмёт его пешка с c6. А вот и ход в самом начале дал о себе знать. Самая весёлая часть шахматной игры началась. — Всё было спланированно. — …Вы знаете, что я уже дважды столкнулся с гоблинами? — пешка на e пусть идёт дальше. Туше его коню. — Этот слух ещё не успел дойти до меня. Хм. — разочарованно хмыкнул он, убирая коня на d2. И вновь, пешка под угрозой. Ага. Принять это маленькое поражение или продолжать её защищать? Знаете?.. Я всё равно плохо разбираюсь в шахматах. — Скажу прямо, эти гоблины, несмотря на значительное вооружение для мелких демонов на вражеской территории, ибо обычное для них по размеру не подходит, выбрали просто ужасную тактику. — как я, например. Пешка на f2 идёт на f4, прикрывать ту. Его конь также всё ещё под угрозой, но мой король уже с дырой в обороне. Надо готовиться к худшему. — Значит, его план продолжается. — задумался Асмодей. e7 на e6? Ситуация такая, что если начнётся взятие, то оно будет массовым, походу… Погодите. Вижу! — План? Его план? Вы знаете, кто повелевает этими гоблинами? — ну уж нет, я не настолько плохо играю. g1 на f3, коняка, ты знаешь, что делать, если вдруг вражеский ферзь объявится. Окно на моего короля закрыто. — Аластор. Судя по твоей реакции, ты знал ответ. — так-так, h6-h5. И пешку прикрывает ладья, и она может мою пешку вместе с конём взять, а если я её возьму, то здравствуй ладья в гостях. Думай, Михаил… Похоже, время жертвовать. Я этого не хотел, но… — Между «знать» и «догадываться» большая разница. — буду надеяться, что пешка на g4 послужит хорошо на пятой позиции. Которая «простреливается» ферзём… — Тем не менее, исход один — упомянутый Барон в последнее время воду мутит? Но его план — просто ужасен. На каждом его этапе есть критическая… критический недостаток. И я этого не понимаю. Совершенно! Сколько ему веков? — Вопрос не в бровь, а в глаз. — слегка посмеялся минотавр. d8 на a5? Он будет своим ферзём мои пешки брать? А ведь может. Возможно, моя ладья на h может помочь… Но я хочу в случае чего использовать её для другого. Есть план. — Большинство думают, что ему восемь веков. Но на самом деле… Он один из первых демонов. Из тех времён, когда по этой земле шагала сама Дочь Создателя. Слышал о ней? — О да. Ещё как. — что он будет делать, если будет пешка на c3? Этим окном никто не должен воспользоваться, а вот если ферзь пойдёт в атаку… — Стоп. Один из первых? Вообще?! Но… Если он живёт настолько долго… — Тебе кажется, что он постоянно ошибался. — f8 на e7? Слона всего лишь на одну клетку? Он собирается тянуть ходы? Или мне кажется? — Но думал ли ты, что всё специально прошло так? — То есть… Я специально должен был победить? В каждой схватке? — я тоже могу тянуть ходы. h1 на g1. Ладья, надеюсь, я тебя не подставляю. — Но в чём смысл?.. Я чего-то не знаю? — Не только ты. — хмыкнул он, переставляя пешку с a7 на одну клетку вперёд. — Как думаешь, в чем преимущество бытья «злобным быком»? — Никто не ожидает многоходовок и подслушивания? — ладья, обратно давай. — Грубо говоря, так и есть. — c6-с5. Эх, боязно свои пешки трогать, позиции у них неплохие. — Все демоны уверены, что мои младшие братья могут только рубить всё подряд. Как и все люди, которые думают, что подавай нам только кровь и их кишки. — А на деле? — дёргаем ладью. — Это, скорее всего, звучит для тебя слишком странно, но… Мне противна война и кровопролитие во имя добычи и лицемерных желаний. — b8 на c6. Второй конь вступает в битву. — Старая-добрая драка — одно дело, а убийство? — Значит, вы из благородных и относительно мирных? — всё тоже самое. — Нет, скорее из тех, кто хочет жить относительно спокойно. — усмехнулся Асмодей. b7-b5? Что он хочет сделать с этими пешками? — Есть демоны, которые хотят жить в войне вечно. А мне тридцати лет хватило до конца веков. — Значит, это ваша мотивация? Остановить будущую войну? Но… Причём тут я? Какова моя роль? Можете сказать прямо? — продол- нет. a2 на a3, продолжаю защитную тактику… Столько ходов, но ещё ни одна фигура была взята. Это… что-то с чем-то. — Роль простая. — b5 на b4, сопровождающееся усмешкой. — Умереть. — Че… Чего? — любой мой ход может быть опасным и подставить меня, особенно пока я в шоке. Выжидаем с помощью ладьи. — Но если говорить более… точно, то убить Аластора, а затем пасть от его рук. — g7-g6. — Но… это как? Как убитый может меня убить? Если только… он не воскреснет? Или его слуга меня добьёт? — ждём… — Нет, ты правильно начал мысль. Это самый величайший секрет Демона Мести. И его величайшая сила… — c8 на b7. Этот слон пока что бесполезен. — Если его убьёт тот, кто нарушил его планы… коротко говоря, причинил серьёзные проблемы, то желание отомстить будет таким мощным, что Бездна не примет к себе Барона. Даже больше, она придаст ему сил. Навсегда. — Хрена се чит… Стоп, и по его плану, я сделаю его сильнее? Убив его?! — кажется, тело уже само по себе двигает фигуру туда-сюда. — Верно. — кивок, a8-c8. Эта ладья тоже не может вступить на передовую. — Каждая твоя победа усиливает его Месть. И так раз за разом, пока наконец, вы не сразитесь. Где он даст тебе шанс, который обернётся для нас всех ничем хорошим. — И насколько всё будет плохо? — ждём… — Сейчас, среди остальных Баронов, он посредственный, когда его Месть максимальна, то даже самым сильным приходится считываться с ним, в битве «один на один». — e8-g8… рокировка. И он притворялся, что не знает, какие фигуры первыми ходят! Хм. Я вижу шанс на победу, но надо разобраться с этой парой пешек, при этом не открывшись для «резни», при этом защищаясь от вражеского ферзя. Думаю… Я не смогу. — А после… Думаю, этот предел станет новым минимум. — Так можно и целые армии в землю втаптывать, с такой-то силой. О боги… — всё ещё жду. — Поэтому у меня есть предложение. — в миг стал он серьёзным, смотря на меня. В тоже самое время, его f8-d8 ничего не меняло. — Я внимательно слушаю вас. — обратно ладья прячется в угол… — Однажды по велению Дочери Создателя и с её помощью были выкованы особые кинжалы. Их сила скрывалась в возможности подавлять и уничтожать силу Демонов, при этом, они не могли убить их. Прошли века, большинство кинжалов либо потеряли свою силу, либо исчезли, но уже давно всплыл один. Хранится у одного Барона как реликвия из древних времён. Пока никто не узнал в нём самое опасное оружие против нас, но если узнают… — d7-b6? Конь, если пойдёт в атаку, будет тоже взят. Пока я в безопасности… — «Интересно, как до сих пор не заметили?» Я что, должен ограбить демоническую коллекцию? — фыркнул я, повторяя свои ходы. — Нет, конечно. Нельзя рисковать. — d8 на d7? Считай, тоже самое. — Можно купить его, благо, с его владельцем можно договориться. — О. Я понял. Сколько? — ждём… сколько уже? — Много. Коллекционер, ничего не поделать. — e7-f8, всё тоже самое. Так, теперь простите, но какого хера, чтобы мне продвинуться дальше и не помереть, заодно обрекая кучу народа на бесславную смерть, я должен платить золотой монетой? Они дорого стоят, между прочим. Будто кто-то специально из меня выжимает всё, что легко досталось. Относительно легко, чёрт вас дери! — Надеюсь, не слишком много. — достаю пару монет. Заодно вновь делаю h1-g1. В который раз? — Мало. Слишком мало. — отрицательно кивает он головой. d5 на d4? Ещё одна пешка, которая может начать серийное взятие. — Ладно… Может, столько? «Половина, чёрт меня дери!» — всё ещё ничего не делаю, чувствую, что это правильно… возможно. — Нет, мало. Но уже не слишком. — да ты издеваешься?! Ну, хоть ход щадящий, b6 на d5, коняка… Ой-ей. — Так… Ну… А если столько? — помотал он головой. — Извините меня, но больше я просто не могу предложить! Даже боюсь спрашивать, сколько это стоит в пересчёте на наши деньги. Ваш ход… Ой. Ой-й-й… — «Идиот! / Ты это серьёзно?!» a3 на b4. Моё тело подвело меня, решив убрать пешку. Какую-то там пешку… — Н-да, это был не самый лучший ход. — как-то отречённо произнёс он, забирая мою левую ладью ферзём. — Даже представить не мог, что ты перепутаешь фигуру. — Д-да, это провал. Но игра ещё не окончена, как и разговор. — d1 на c2. Я запру этого ферзя! — Эти монеты — моё последнее предложение. — Всё это золото… я знаю ему цену. Поверьте мне, вы отдаёте многое… Но это оружие стоит того. Вместе с моими ресурсами, их должно хватить. Иначе… власть этого демона ничем хорошим не закончится. Ни для нас, ни для вас. — b7-a8. Вновь тянем время? — …Другого выхода нет, не так ли? — посмеялся я. Слегка отчаянно. — Раз такое дело… «c3 на c4. Пора в атаку.» — Нет его и не будет. — d5 на b4?! — Ты открыл эту пешку, в приступе эмоций. И теперь твой ферзь в зоне риска. Сконцентрируйся. Возможно, у тебя есть идея, как преодолеть Месть Аластора. — Ну… Пусть другой человек убьёт его. Тогда месть после смерти не активируется. — c2 на e4, надо сохранить своего ферзя любой ценой. — Это будет крайне непросто. — c6 на a7? О, чёрт, она ещё больше открылась! Там конь возьмёт, там слон стоит, на коня моего нацелился, а рядом ещё ладьи. Похоже… — Гордыни ему не занимать, но едва дело касается выживание, то тут же любые средства хороши. Не каждый сможет победить его в одиночку, а от отрядов он будет сбегать. Поэтому вариант с кинжалом надёжен — мы переиграем его. — Ну-у… Шансы всё равно есть. — e4-e2. Подавись. — Они малы, а судьбу мы можем испытать лишь единожды. — d4-d3? — Тогда… Я… «Я не знаю. e2 на f1?» — Извини уж, парень, но ты это начал, тебе и заканчивать. — a8-e4? Почему он остановился перед конём? Не хочет размениваться? — На тебе всё завязалось, только тебе под силу всё развязать, пока не стало намного хуже. — Ладно, но почему я должен отдавать столько золота? Мне же выпадает самая опасная часть! — h3-h4, кажется, я понял, где ошибся. — Интересный вопрос. Шах. — b4-c2. Я должен выводить короля! В правый угол! Что-то кричит мне, что другого варианта нет. — Золото имеет столь вескую важность для тебя? — Нет, просто оно универсально. Инструмент в любом мире, для практически чего угодно. — e1-f2. Пошёл-пошёл-пошёл. — Хорошо сказано, должен подметить. — f8-e7. — Зайду с другой стороны. Тебя вознаградят за подобную работу. Целый Барон — только его голова стоит много. Король, в особенности Церковь, оценит твои старания. — Я, конечно, люблю лут, особенно с боссов, но не настолько, чтобы безрассудно рисковать. Можно… Точно. Что мне мешает просто самому сбежать? Я не убью его — он не станет сильнее. Вот и сказочке конец. — b1-c3. Давай… — На время. Пока не найдётся другая жертва, как и ты. — e4-b7, отступил значит, а мог вывести своего ферзя. — И вот она не встретит меня и ей «повезёт» дойти до конца. Ты этого хочешь? — Нет, конечно! — h1-d3. Ладья, пора. — Тогда решайся. — a7-b5. — Да. Я согласен. — c3-b5. Прощай, чёрный конь. — Решено. — c8-b8? Эй, у меня конь открыт для пешки! — Ах, да. Маленькая просьба — наш маленький разговор должен остаться секретом до падения Барона. Иначе его могут услышать не те уши. — Это-то понятно. — конь, возвращайся. После чего пошла игра. Не слишком спокойная… проигрышная игра. Вы что, реально подумали, что у меня был шанс? Неа. Пара фигур остались в углах без возможности вытащить их из-за пешек. А его фигуры смогли легко окружить моего короля… оставаясь на своей стороне. Похоже, в такие игры мне даже не везёт. — Не вини себя. — с сожалением посмотрел на моё красное от стыда поражения демон. — Я… Я пожалуй пойду обратно. «Пока мне резко не захотелось застрелиться.» — «А я предлагал помощь…» — громко пробубнил раздражённый Мирослав. — Зачем? — А? — Зачем я предложил сыграть в эту игру? — мягко задал он вопрос, улыбаясь. — Для твоего ума это простейший вопрос, не так ли? — …Вы проверяли меня. Хотели узнать, что я из себя представляю и решили, что одновременно ведя со мной деловой разговор и играя, я не смогу полностью или толком притворяться. Пф. Хорошая идея, не смог отвязаться, не смог выиграть. — Не похоже, что тебя это сильно беспокоит. — посмеялся Асмодей, после чего окинул меня взглядом. — Хм-м… Так тому и быть. Парой коротких движений он убирает доску вместе с фигурами, похоже, в какой-то пространственный карман. После чего, похоже, из него же достаёт небольшой свиток, тут же коротким движением посылает его раскрываться по всему столу… Опа, карта Севера. Да ещё с кучей пометок и цветным разделением территорий, включающее гербы… Это территории Баронов? Не мало, их тут одиннадцать. Да и судя по карте… Ха, так называемые Северные Земли занимают где-то около четырёх тысяч километров. Прямо полу континент. К которому ещё присоединяется местный северный полюс. В том смысле, что он заселён Демонами. Это ещё несколько сотен км, но… почему он в виде чего-то, напоминающего кривую трёхконечную звезду? Из-за этого тяжело подсчитать площадь. Но так и так очевидно, что это дофига места, даже для одиннадцати правителей. Особенно учитывая, что двое из них как раз на полюсе тусуется. Правда, одного с гербом ледышки на фоне лазурного цвета уже теснят, а его соперник с каким-то… бледным, женским лицом на фоне метели захватил более двух третей земель. Эм. Ну, не совсем земель, но вы меня поняли. — «Надо это запомнить, авось, ещё напомнит кто-то из них о себе в будущем.» Хорошая карта, должен признать. — присвистываю я. — Даже… Превосходная. Судя по количеству важных пометок недалеко от городов… Это что-то, что связанно с их хозяевами? — На ней записано всё, что я знаю об укрытиях других Баронах. И всего остального, что принято держать за семью печатями. — хмыкнул демон. — Паладины Церкви Падшей отдали бы всё своё богатство и души за неё. — …Даже не знаю, расценивать мне показ такой ценной вещи как жест доверия или намёк «ты всё равно скоро никому не расскажешь обо ней». — Справедливое опасение. — кивнул он. Судя по его довольному лицу, он ожидал подобных слов от меня. Хм-м… — «Ну, боюсь, скорее всего, она уже всё увидела. За мой счёт…» — Но сконцентрируйся на этой части карты. Это владения твоего врага. — Хм… Севернее-восточнее нас… немного, не далеко на севере, даже относительно близко, но… Неудобно. Такого, как я, туда просто не пустят — слишком опасно. Да и даже если мог бы, тут надо пересечь минимум два владения, не считая вашего. И… Дайте взглянуть… Угу… «Как и стоило ожидать, тут не те, кто были. Но спасибо гербам и прочим «знакам отличия». Так… Этот и… этот.» Эти Бароны не самые приятные… демоны. Могут убить, если обнаружат. Возможно… У вас есть связи с ними? — Недостаточные, чтобы провести тебя просто так без проблем. — покачал головой Асмодей, печально усмехнувшись. — Скажем так… они не любят людей, в особенности таких, как ты. — Проблема… — почесал я затылок, уставляясь в карту. — «Но должно быть решение, иначе как прикажете дальше продвигаться по сюжету? Возможно, я его найду прямо сейчас…» …У меня за что-то цепляется взгляд. Такое чувство, будто я эту карту уже видел. Возмо- — «Сам сравнивай.» — кажется, Мирик ещё недоволен моей самовольной проигрышной игрой. Ну ладно, главное, что я тогда оказался прав, и сейчас мы узнаем, к какому дерьму это приведёт. — Где-то две недели с чем-то назад я взял одного бандита и у него были карты поменьше. Коротко говоря, я подозревал, что он идёт именно по мою душу, и судя по всему, так оно и было. Так вот. В основном, это были карты королевства, потому они были бесполезны. Но вот одно из них… оно как раз подходит под территорию Аластора. У меня устаревшая карта Севера, поэтому я ничего не заметил. Да и там считай было пять отметок да несколько неровных линий… Никто ничего не мог заподозрить, все, даже его пушечное мясо, ведь карта вот, на вид, придумывай, что душе угодно, кто что докажет или хоть поймёт? Ладно, это уже лишнее. Главное, что там были отметки примерно… в этих местах. — …Ничего особого. Несколько деревень. Не считая этой отметки. — а она была где-то в середине местного леса. — Один из моих минотавров возможно заметил там одного из слуг Демона Мести. Таких мест даже несколько, но если твой разбойник служил ему… Это специальная подсказка для тебя. Всё, чтобы ты выполнил своё предназначение. — Да ну нафиг. По-моему, самое время позвать для этого дела серьёзных людей. И не совсем людей. — злорадно покачал я головой. — Всё равно пока нет нужного кинжала, мне нельзя… драться с ним… наверное… — Я слышу сомнение в твоём голосе. Что-то не так? — «…Это чувство… Только я подумал о том, чтобы убрать ногу с газа, как оно тут же дало о себе знать. Но будто не дало, будто я просто вспомнил о нём. Уй! Мой разум… от такого просто трескается. Я… не знаю. Думаю… Я думаю… Я уверен…» Надо рейдить. — …Ты хочешь атаковать его? Кинжал будет у меня нескоро, вы успеете подготовиться и даже начать наступление. Тебе нельзя рисковать. Ставки высоки. — Сколько надо времени? — практически в лоб спросил я. — …На формальности нужно минимум три дня. Ещё, скорее всего, потребуется весь день на торг и убеждение, иначе даже наших общих ресурсов может не хватить. Возможно, кто-то захочет украсть кинжал после или даже вовремя продажи. Защиту вовремя организует продавец, а потом… От воров есть надёжный способ защититься, но на короткое время: фальшивый кинжал. Они отвлекутся на него, а настоящий медленно, но незаметно дойдёт до тебя. Приманка выиграет достаточно времени. Но если мы поторопимся, отвлечение станет очевидным… Поэтому… Неделя. — …Тогда сто шестьдесят восемь часов. Именно столько я буду ждать, тянуть время настолько, насколько смогу. Но когда срок пройдёт, или если моё руководство начнёт штурм его укрытия, я тут же выдвинусь. Вы знаете, где я буду. — Согласен. Но если посланный мной демон не успеет добраться до тебя, сделай всё, чтобы посторонний убил Демона Мести. В самом крайнем случае, чтобы отпугнул его, но при этом он не должен догадался, что ты специально избегаешь сражения с ним. Иначе он сбежит надолго. — Понял. Слегка размяв затёкшие плечи, усмехаюсь про себя. Думал, навлеку на себя демонов этого Аластора, ан, нет, пришёл его враг. И даже есть некоторое объяснение, почему он не пошевелился. Ещё лучше. Кстати. — Последний вопрос. — кивок. Ну-с… — Самая сильная способность Демона Мести не имеет имени. Да и так, и так очевидно, что он её прячет. Вопрос: откуда вы знаете её?.. У меня есть только одно предположение. — И какое же? — судя по его резко потемневшему взгляду, явно говорящий, что на его обладателя самую малость свалились воспоминания, причём не самые приятные… — Вы лично видели её? Так сказать, Месть с Того Света. Но я сомневаюсь, что он склонен оставлять свидетелей, рисковать… Вы пережили его Месть? — … — посмотрел он на меня. Его дружелюбная стойка пропала, теперь он смотрел на меня как на врага, вкрадчиво и внимательно. Атмосфера резко загустела, прямо как тогда, на Эвалайсе, когда Магистр отправлял Лайлак в пещеру узнавать сюжет, но решил дополнительно прицепиться ко мне. Поэтому в этот раз не настолько тяжело, есть силы, чтобы посмотреть в ответ, выжидающе и решительно. Так прошло несколько секунд, пока он не засмеялся. Чтобы вздохнуть в конце. — После такого действительно начинаешь верить, что случайности не случайны. — «Интересно, кто это тут самый умный, Мастера Угвэя цитирует налево и направо?» Согласен. Значит, моя догадка верна? Но как? — Это лишняя информация. К тому же, как у вас говорится, это секрет фирмы. — усмехнулся он. — «Возможно, тут есть связь с его Яростью, но это уже не точно. Просто, если его атаковал Аластор, как он ещё мог выжить? Ну, разве что он нашёл что-то мощное и спасительное. Местное или из другой вселенной. Других вариантов не вижу, кроме совсем невероятных.» — Теперь ты знаешь мой ключевой мотив. Меня называют Яростным Быком, но моя сила ничто, по сравнению с его Местью. — Значит, в первую очередь, вы хотите обезопасить себя? — Да. Я Демон, воплощение всего худшего и тёмного для человечества. Что ещё можно ожидать от меня? — сыронизировал он, после чего вернул привычную маску. — Туур! — Что прикажете, Ваша милость? — через считаные секунды появился минотавр, тут же кланяясь на правую ногу. — Проведи почтенного гостя обратно в город. — при словах «почтенный гость» тут же широко открылись глаза подчинённого. — Как Вы пожелайте. — встал он, после чего повернулся в мою сторону. — Следуйте за мной. — Хорошо. — кивнул я, уже собираясь покинуть комнату. — Михаил. — внезапно позвал он меня. Оборачиваюсь. — Надеюсь, мы ещё увидимся. — …Взаимно. Прошло пару минут, пока мы спускались. По пути заметил проход в столовую. Всего пару секунд он промелькнул, но и их хватило, чтобы заметить не только быкоподобные морды, которые спокойно ели. Мне кажется или я там видел пару бухающих тёмных эльфиек, с улыбками до ушей? Ну и кучку других… похоже, демонов. — А я думал, у вас тут только минотавры живут. — протянул я, усмехаясь. — Сюрприз атакующим? — …Можно не совать нос во всё подряд? — недовольно произнёс любитель кожанки. — Кстати, что значит для вас «почтенный гость»? Я заметил твою реакцию, и можешь говорить на «ты», мне самому тягостно быть постоянно культурным. — Что ты важный гость, к которому надо относится со всем уважением. Каждому минотавру, что служит нашему Барону. — А. А фактически, какое отношение будет? — Я сказал. Уважение, можно даже сказать, почтение. Если ты попадёшь в щекотливую ситуацию, любой Служитель Закона поможет тебе. Но. — резко он поворачивается, уставляясь опасно близко ко мне. — Не смей этим злоупотреблять. Понятно? — Понятно-понятно, не дурак. "Аля Тан, ага." А служители?.. — Стражники, говоря твоим языком. — Понял. Меня отвели обратно к той повозке, после чего мы поскакали, согласно карте, по дороге, ведущей на юг. Я не решил что-либо ещё спрашивать у своего, проводника так что… — «Значит, мы решили довериться какому-то демону?» — была недовольна Душа Меча. — «У него достаточно мотивов. Шанс того, что он подставит нас, минимален. Может, обставит, сделает на нас свой гешефт, но дело будет доведено до конца и нас ждёт награда от Церкви. К тому же, это плюс в репутацию, которая несколько подпорчена…» — «Но риск! Каков шанс, что он сказал нам правду, а не притворился?!» — «Я не думаю, что он врёт. Открыто разговаривал, а когда я заговорил об его столкновении с этим демоном, то он практически мгновенно, рефлекторно отреагировал. Так притворяться — почти невозможно. Это надо быть паталогическим лжецом по жизни, чтобы подобный рефлекс выработать. Да, предпосылки есть, его же притворство психованным быком. Только это на словах, как оно на деле… Но в целом, в тот момент, он буквально оценивал меня как врага, я чувствовал опасность. Уж мою чуйку он не мог обмануть.» — «Да-а, хорошо, что ты у нас такой чувствительный.» — съязвил Мирик. — «Ну, может именно за это, меня втянули сюда.» — «…Ладно. Ладно-ладно!» — произнесла всё ещё неугомонная Душа Меча. — «Разве риск стоит награды?» — «Конечно!» — «…Вы что, не поняли?» — «Ась? / Не поняла?» — «Ну вы даёте…» — мысленно вдарил я себе по лицу ладонью. — «Народ, если вы не поняли, то этот ублюдок может бесконечно фармить силу.» — «…» — они там что, уставились друг на друга? — «Асмодей сказал: «желание отомстить будет таким мощным, что Бездна не примет к себе Барона. Даже больше, она придаст ему сил. Навсегда.» Вот он не упомянул, есть ли предел. Что-то мне подсказывает, что нет его. Вот сами подумайте: вот сейчас он Барон, в топе, пусть и в середине. Потом помрёт пару раз. Как думайте, кем он станет в итоге? А если пару десятков раз? Вы хоть понимаете, что он может стать настолько сильным, что вломит даже самым топовым попаданцам? Мне кажется, это дело из серии «любой ценой». Так что, либо я это сделаю, либо другой, используя меня в самом худшем смысле слова. Угу.» Вещи продолжают происходить ненормально. Тут что, поработал японец? Это у них родилось кредо «из тысячи путей выбирай тот, который ведёт к смерти». Потому что иные варианты могут привести к тому, что меня заставят приманивать этого мстителя переделанного. Нахер всех. Приманка идёт в дамки. Даже если где-то тут кроется ложь, я уверен, что смогу отреагировать и свалить в крайнем случае.***
Хм. Проход в камне в два километра от границы. Ведущий вниз, в большой для человека туннель. Освещается он переносимым стеклянным светильником, в который засунули светлячков. Ну, понятно, почему не огонь или магия, кислород, незаметность, все дела… Нет, статус «почтенного гостя» не освободил меня от усыпляющего пойла. Просто… сделал это дело по желанию. Учитывая натянутые взгляды минотавров, несмотря на «вы»-канье, я выпил пойло, тут же прямо сказав, что делаю это для общего успокоения. Хотя, я думаю паре личностям очевидно, что это отмазка для неё. Без обид, я прекрасно представляю, что она решит сделать, узнав об тропе на её территорию. Раз уж есть минимум один дружелюбно настроенный демон, я не позволю его убить. Очнулся я в том же здании. Уже никого не было рядом. Только я. Поэтому, как следует зевнув, выхожу. Да-а. Пока меня сюда тащили, солнце ещё дальше спустилось. По времени, осталось всего лишь пара часов до ночи. Чую неприятности, поэтому тут же бегу в сторону гостиницы. На это ушло шесть минут. Захожу внутрь- — И ГДЕ ТЫ БЫЛ, СУКИН СЫН?! — тут же услышал я гневный крик. Мне кажется, или вокруг меня ударил ветер? — …Азаира, я тоже рад тебя видеть… Хотел бы я сказать. — добавил я, когда упомянутая эльфийка начала возмущённо набирать воздух. Тут же поперхнулась и закашлялась. — Нахер орать как резанная? Вон, народ недоволен. Может, стоит извиниться перед ним? — … — уставилась она в немом шоке на меня. А я слегка дрожа обхожу её, присаживаясь к остальным. — Даров. — поднял руку Кирилл. — С возвращением. — хмыкнул держащийся за уши Костя. — Надеюсь, ты узнал что-то нужное нам? Потому что терпеть эту ба… девушку то ещё удовольствие. Мою Сильфиду кто-то или что-то отправило в долгий сон. Записку мы конечно нашли, но слабо ей верим. Ты ведь ещё на звонки не отвечал… — «Э-э… Так, он ничего не сказал остальным. Врать напрямую не хочу.» Очевидно, что я был там, где отвечать на звонки было нельзя. Среди не самого приятного народа. Относительно вежливый, но быковать в их сторону я не рискнул. Благо хоть их авторитет спокойный. — Какой такой авторитет? — спросил Кирилл. — Мохнатый, бородатый, старый… Мужик, одним словом, повидал всякое дерьмо, имеет признаки Высших Зверей. Уверенный, умный, потому его подчинённый был с какой-то штучкой или магией, которая твою девчонку и глухануло. Коротко говоря, народ, план сработал. Обо мне прознали и тут же среагировали. — Значит, найти его в случае чего будет трудно? — вернулась в бренный мир лучница. — Найти его? — удивился я. Неприятно, но про себя. — Ну, в случае чего. Ты же, я так понимаю, узнал что-то от него? Скорее всего, где живёт твой глупый преследователь. Ну, вдруг он сказал тебе дизинфу об твоём демоне? Тогда он может быть его сообщником, а значит ниточкой к нему. — …Честно говоря, он не сказал, где Демон Мести. — ухмыльнулся я. И ведь не вру! — Я это сам понял. Смотри. Я вырвал страницу из книжки, которую мне в начале подбросили. В кармане, а то вдруг ещё захочет почитать? Столько неудобных вопросов я не выдержу! Напомните мне вырвать все испорченные страницы… — Вот, смотрите. — рисую по «памяти» карту. — Вот такое было в лагере Неуловимого. Я запомнил. — А взять? — нахмурилась Зоя. — Не помнишь? Местные фараоны конфисковали всё вместе с остальными вещами тех бандитов. Никакого лута оставили, твари… Кгм! Короче, я даже не понял, что это, но вот я кое-что заметил… Вот, хоть эта книга устаревшая, но на… вот, тут отмечены парочка деревень. Всего лишь пара, но есть дорога. И «новые» отметки следует по ней. Сходится, верно? — все кивают. — Но вот эта отметка в лесу… Я думаю, что там нечто важное. — Странно. — удивился Кирилл. — Этот говнюк делает всё для своей конспирации, но давать карту? Это охренительное палево! — Я уже через это прошёл. — произнёс я, отмахнувшись. — Скорее всего, ещё одна критическая ошибка. Уже не удивлюсь, если он там будет. Ибо тут не указанно, где именно он живёт. Или, может, просто там следит за порядком. Воспользуемся ею? — Значит, нужная нам улика уже давно в наших руках. — хмыкнул шаман. При этом он сделал пару странных жестов незаметно от всех… Ну, я представляю, что будет после. — Ну что, давай, сообщай, получай приказ. — Но может стоит заранее что-то решить? Например, идти до конца? — тут же троица уставилась на меня. — Народ, этот Барон просто лох. Подготовимся как следует и поднимемся за его счёт. — Ты действительно хочешь завалить его? — подняла бровь лучница, после чего фыркнула. — Что-то ты не горишь желанием драться. — Ну, не похоже, что в плане сражения он слабак. Поэтому надо подготовится и желательно удвоить наш отряд. У него ещё куча мобов будет в рабах. Или слугах, какая разница. Ну и как-то добраться до него, не побеспокоив остальных Баронов. — По крайней мере, ты не теряешь здравомыслие. — довольно покивала эльфийка головой. — Хоть что-то. — Эй. — Но сомневаюсь, что нас допустят. — вставил слово Кирилл. — Мы же оба Рядовые. Кто нас потащит на боссов? Тут, насколько я понимаю, надо минимум офицерские звания иметь, а мы чуть выше дна поднялись. — Тогда заставим. — облокотился я на спинку кресла. — Ведь сейчас только мы знаем… Не, не так. Слишком гадко. — Что, хотел действовать по принципу «если не мне, то никому»? — ухмыльнулась лучница. — Хорошо, что одумался. Просто замечание. — Ага, просто… Так, ладно, кое-что придумал. Авось сработает. Но сразу вопрос: если отправят группу, то через сколько она сюда придёт? — Не обязательно ждать. Здесь могут быть все нужные нам люди. — взмахом руки указала она на всех людей в округе. — Четыре человека не слишком много для этого места. Тут наших обычно пятьдесят минимум. Охотятся на местных монстров и порой заглядывают к демонам в гости. В целом, чтобы спуску не давать. Я бы сказала, что тут что-то вроде агрессивного нейтралитета. Стабильные, но нечастые мелкие стычки. — Ты это к чему?.. — К тому, что можно скрытно добраться до твоего демона. Это плюс для тебя, больше вероятность, что не отправят домой. — Плюс-плюсом… Но тогда нам нужно подождать с докладом. — Э? Зачем? — удивился Кирилл. Да и остальные. — Мне нужно подготовится. Серьёзно подготовится. Всего лишь недельку. — Ты это серьёзно… — медленно произнесла Зоя. — Я вижу, что тебе это жизненно надо. Зачем? — Я сказал. Нужно подготовиться. Скрытность ограничивает, я практически уверен, что там типичный данж, подземка, но… Там может быть любой демон, надо готовится ко всему. Одна промашка и здравствуй гейм овер. — …Предусмотрительно, несмотря на некоторую самонадеянность. — прикрыв глаза, кивнула она. — Хорошо. Готовимся, физически и морально. Патронов тут на рынке достаточно, так что точность тоже можно натренировать. Хотя… Провидиц? — … — тянет карты. — Интересно. Зоя, если мы поторопимся, нас ждёт огромное фиаско. Михаил?.. — Что, Михаил? Уже шестнадцать лет как Михаил… — нахмуренные взгляды типа «ага, поговори мне тут». — Значит, я прав. Поторопимся, и одна крошечная ошибка обосрёт все наши старания… Прозвучало слишком неприятно. Так что, сделаем всё, чтобы не обосраться? Победа должна быть, и должна быть красивой. — …Интересные слова. — улыбнулся Кирилл. — В твоём духе. Ну-с, я за. Как я могу быть против? — Ну, вдруг у тебя есть альтернатива? — прямо я спросил. — Нет?.. Тогда ничего не остаётся. Готовимся, джентльмены и леди. Через неделю нас ждёт рейд!