"W-V просили передать: если ты по-прежнему заинтересован в одном дельном предложении, посети театр на дне озера".
Выглядело бы как бред, но Стив давно привык к шпионским играм, ему даже нравилось – было занятно разгадывать небольшие ребусы с завуалированных под спам Наташиных одноразовых адресов, которые она всегда использовала для важных сообщений. Кто такие W-V, Стив сообразил сразу, с остальным было сложнее. Что за театр на дне озера? Какой-то новомодный аттракцион, что ли? И где его искать? Только сейчас пришло в голову, что он до сих пор не попытался сообразить, как говорить с Вижном, не раскрывая нынешнего местоположения всех беглых Мстителей и Баки заодно. В теперешнем состоянии мозг отказывался генерировать стоящие идеи, но откладывать встречу было попросту некуда. Стиву требовалась помощь андроида, и чем скорее, тем лучше. Судя по тому, что написала Наташа, она взяла эту проблему на себя и уже всё продумала. Значит, театр, упомянутый ею, находился где-то в пределах досягаемости Стива и, само собой, не в Ваканде... Роджерс зажмурился из-за солнечного блика и недовольно покосился на туристический буклет-путеводитель, ослепивший на мгновение блеском глянцевой страницы, чуть подпрыгнувшей от порыва ветра. На широком фото обложки традиционно красовался Колизей в выгодном ракурсе в лучах заката. Стив поморщил нос: не до того сейчас. Но уже через полминуты хлопнул себя ладонью по лбу – ну, Романова! Шпионаж и любовь к шуткам – занятная смесь. Возможно, чувство юмора не отказало когда-то и римскому императору Веспасиану, решившему основать огромный амфитеатр на месте высушенного озера. Старательно придерживая улыбку, сходу растянувшуюся от уха до уха, Стив нацепил солнцезащитные очки, надвинул козырёк кепки пониже на глаза и отправился косить под очередного туриста, коих теперь миллионами принимала каждый год легендарная арена, повидавшая в своё время тысячи смертей на потеху публике и выпившая галлоны горячей крови. Не то чтобы с капитанскими габаритами легко было затеряться в толпе экскурсантов, но сюда кто только ни приезжает – наверняка встречались экземпляры и покрупнее, во всяком случае, в ширину. Стив дал себе слово не париться на этот счёт, не то привлечёт ещё больше ненужного внимания. Он купил билет и, выбрав разнокалиберную компанию, проскользнул следом за ними через один из многочисленных входов. Искать Вижна он не собирался – тот сам его найдёт. Единственная задача, которую Стив себе поставил – отстать от толпы и в одиночку затеряться среди руин. Первая часть плана далась легко, со второй было сложнее. Кругом сновали вереницы любопытных туристов, а эмоциональные туристки, даже не узнавая, так и норовили преследовать его – кому же не хочется подцепить шикарного парня среди руин Колизея, чтобы прожить с ним душа в душу до глубокой старости, предварительно осчастливив его толпой детишек? Стиву пришлось буквально удирать от жаждущих романтики, используя навыки паркура среди древних стен и каменных скамеек, которые угрожающе пошатывались под ним. Наконец, оглядевшись, Роджерс убедился, что сумел отделаться от преследователей. Правда, ветхие ордерные аркады, до которых он добрался, дышали на ладан, и обломки допотопных перекрытий под ногами подозрительно подрагивали, зато в смысле ненужных свидетелей этот закоулок было достаточно надёжным. Очень хотелось верить, что Вижн не заставит себя ждать, и Стиву удастся покинуть это место раньше, чем дело дойдёт до окончательного обрушения памятника древней архитектуры. Вижн не подвёл. Хотя его манера проходить сквозь стены вызывала у Стива неприятную ассоциацию с призраками, сейчас он был рад видеть андроида. Это было странное чувство – доверять кому-то и в то же время не доверять. Уравновесить это в себе в общении с живым человеком, особенно с проницательным, было бы непросто, но возможно. Как это сделать в беседе с андроидом, который будто сканирует мозг своим по-змеиному гипнотическим взглядом, Стив не представлял. Но выбора не было. – Вижн, – Стив кивнул в качестве приветствия. – Хочу поблагодарить за оперативность. И за отзывчивость. – Рад быть полезным, капитан Роджерс. – Даже несмотря на то, что я сейчас – вне закона? И покровительствую беглому убийце? – Я не юрист и не полисмен. И, принимая во внимание ваш жизненный путь, полагаю, вы заслуживаете карт-бланш на защиту своего друга. Обвинения против него ещё требуют разбирательств. – По крайней мере, одно из них можно считать доказанным, – помрачнел Роджерс. Глаза андроида выдали короткое усиление кольцевых отсветов, что можно было принять за понимание. – Я здесь по другому вопросу, капитан Роджерс. К слову, вы в курсе, что на вас закреплён датчик слежения? – Что? – Вот здесь, – Вижн указал на плечо Стива. Тот машинально прижал ладонью и сорвал мини-прибор. Старк, чтоб ему... и когда сумел? Неважно. Главное, удалось снять. – Вижн, можешь проверить, нет ли других? – Уже проверил. Больше нет. Вернёмся к сути? – Да, конечно. Мы говорили о том, что я вне закона. – Вы очень напряжены, капитан Роджерс, – заметил андроид. – Полагаю, циничный маньяк-убийца не вызывал бы у вас подобного сочувствия. – Баки Барнс никогда им не был. Он был бойцом, а киллером его вынудили стать. Исказили его личность, восприятие действительности. Объяснять долго, сейчас на это нет времени. Я просто хочу помочь ему. Ванда уже вникала в тонкости устройства памяти, и она не уверена, что сможет изменить одно, не разрушив другое. – Да, мы с ней обсуждали это по скайпу. – Мне необходимо найти того, кто смог бы. – Поэтому я здесь, капитан. Полагаю, есть тот, кто вам нужен. Исходя из добытых мной из архивов ГИДРЫ пока ещё неполных данных о принудительном воздействии электрических импульсов на мозг сержанта Барнса, если я правильно оцениваю ситуацию, была нарушена нормальная структура. И потому ему нужна помощь специалиста в области нейрохирургии. – А разве такой мозг можно оперировать? – ещё больше напрягся Роджерс. – Как знать, капитан, я не врач. Но вряд ли ошибусь, если скажу, что именно нейрохирург сможет разобраться досконально и помочь решить проблему. Точность диагностики зависит от уровня специалиста. – Согласен. Думаю, мне понадобится настоящий монстр в этой сфере. Знаешь такого? – Конечно, капитан. Могу предложить вам уникального специалиста. Он сочетает в себе отменные навыки в сфере практической нейрохирургии и способен оперировать тонкими энергетическими материями на весьма специфическом уровне. Доктор Стивен Стрэндж. Вы слышали о нём? – Доктор Стрэндж? Да. Только – если я правильно помню – он был врачом, но однажды попал в автокатастрофу. Из-за серьёзной травмы не смог вернуться к своей врачебной практике и вроде бы ушёл в магию. – Поэтому теперь он владеет солидными навыками в обеих областях, капитан Роджерс. Стив смотрел с прищуром, не зная, что ответить. Вряд ли приходилось сталкиваться с чем-то более странным, чем андроид, рекомендующий обратиться к колдуну. Хотя... – Да, звучит несколько странно, – при этих словах Вижна Стив снова поймал себя на мысли, что андроид всё-таки сканирует его мозг. – Но вам стоит переговорить с ним. По моим данным, он лучший из тех, кто способен разобраться в проблемах мистера Барнса, во всяком случае, по части ментальной сферы и её материальных основ. А там, как знать, может, и его магия пригодится. – А ты веришь в магию? – не удержался Роджерс. – Скорее, не сбрасываю со счетов её энергетические проявления, особенно после битвы за Нью-йоркский храм. Магия иррациональна, капитан, но человеческий мозг тоже иррационален – в какой-то степени. Состоит в основном из белков и липопротеидов, питается углеводами, а генерирует нематериальные идеи и в противовес им – чувства. Склонен к целесообразности, но подвержен абсурду под действием гормонов или впечатлений. Стив неуверенно кивнул. Нет, по части квалификации доктор Стрэндж сомнений не вызывал, наоборот – Стив был наслышан, хотя успел узнать не так много. Сможет ли он помочь, если понадобится оперировать? Магия магией, но без виртуозной техники владения специальными инструментами в нейрохирургии – никак. Они у Стрэнджа, безусловно, были – когда-то. Стив не разбирался в этом, но пока разыскивал Баки, успел достаточно начитаться медицинской литературы, чтобы понимать, насколько важными могут быть тонкие навыки владения сверхточными инструментами при сложных операциях, и теперь у Стрэнджа наверняка с этим проблемы. С другой стороны, Стрэндж мог бы подсказать того, кто под его контролем смог бы сделать такую операцию. В любом случае, к нему стоило обратиться. Вдруг сумеет помочь и без операции? Хотя, на такое везение Стив особо не рассчитывал. – Ты прав, – наконец, ответил он Вижну. – Это отличная идея. Где его можно найти? – Его местоположение – Бликер-стрит, 177а, Нью-Йорк. – Спасибо, Вижн, – Стив усмехнулся уголком рта. – Осталась ерунда – парню вне закона вроде меня заявиться в Штаты и прийти по этому адресу. Гипнотический взгляд Вижна понимающе сверкнул: – Надеюсь, капитан Роджерс, вы в курсе, что такое портал? Стив только головой покачал: – Не уверен, что знаю точно. Какая-то магическая вещь? – Полагаю, вам лучше проверить на собственном опыте, тем более для дела. Этот способ предложил сам доктор Стрэндж. Уж простите, но я рискнул предположить, что вы, выслушав аргументы, захотите переговорить с доктором лично. Я взял на себя смелость просить его о встрече от вашего имени. Если вы готовы, я свяжусь с ним через скайп. Тогда вам не придётся решать проблемы со спецслужбами, чтобы увидеться и побеседовать с ним. Согласны? – Да. И что теперь? По взмаху волшебной палочки я окажусь на Бликер-стрит? – Что-то вроде этого, капитан. Вокруг Стива замельтешили искры, разгоняясь и замыкаясь в яркую кольцевидную цепь. Он успел только вопросительно глянуть на андроида и в следующую секунду провалился в темноту.---
Если бы Стива спросили, каково было перемещаться в магическом портале, он бы наверняка ответил: "Как в пылесос затянуло". Непривычно было чувствовать себя чем-то вроде пылинки, которая неслась с бешеной скоростью в чёрную пропасть. Тьма была – хоть глаз выколи, рефлекторные попытки дотянуться и ухватиться за что-нибудь ничего не давали – вокруг было только пространство, пустое, холодное и бесконечно уносящееся в неизвестность. Интуиция подсказала, что сгруппироваться не помешает. Стив поджал ноги, скрестил перед собой руки, прикрыв предплечьями темя, и через пару мгновений его крепко приложило об пол. На рефлексах Роджерс перекатился и подскочил, тараща глаза. Полумрак зала не скрывал странностей обстановки, вызывая смутную ассоциацию с каким-то музеем искусств и старинной библиотекой, вместе взятыми, а прямо перед Стивом сидел в кресле тот, кого раньше Роджерс видел только на фото новостных сайтов, да и то очень редко. Впрочем, таким же полуабстрактным он сам наверняка был для доктора Стрэнджа. – С прибытием, мистер Роджерс, – в голосе чувствовались нотки лёгкой иронии. – Простите, что вышло жестковато. Зато быстро и надёжно. – Благодарю, что согласились на встречу, доктор, – его гость машинально отряхнулся и протянул чуть счёсанную при приземлении ладонь. – Я Стив Роджерс. Его тёзка пристально всмотрелся в протянутую руку и прежде чем коснуться её, напомнил: – Не сочтите за нелюбезность. Травмы, знаете ли. – Да, я помню, – Стив даже головой тряхнул, стараясь привести в порядок мысли, перемешанные при странном падении. – Окажите честь. Стрэндж кивнул, их правые ладони только символически обозначили самое осторожное рукопожатие за всю жизнь Стива, включая его детские годы. Оказанное доверие сходу располагало. – Стивен Стрэндж. Врач. И маг заодно. – Мне рекомендовали вас как высококлассного специалиста, доктор. – Вы практичный человек, мистер Роджерс, – улыбнулся Стрэндж. – Сразу переходите к делу. Но позвольте мне быть гостеприимным хозяином и сперва угостить вас, а то неловко как-то – прямо с порога приложил лицом о свой ковёр Капитана Америка и даже не исправил ситуацию. Прошу вас. Он указал широким жестом впереди себя. – Что вы, – усмехнулся Стив, проходя вперёд. – Наверняка вы не сделали бы это, будь такая возможность. – Это верно. Издержки магии, знаете ли. Они пошли в сторону небольшого – по здешним меркам – зала, который был одним из многочисленных боковых ответвлений более масштабного помещения. Этим лабиринтам, до тесноты обставленным старинными деревянными витринами, стеллажами и прочей мебелью тёмной полировки с уймой декоративных изделий и предметов искусства, казалось, не было числа. Все помещения были похожи и одновременно не похожи друг на друга. Все имели разную площадь и различались высотой потолков, но при этом все были полутёмными, с массой символических предметов, знаков, скульптур и отделочных элементов самых разнообразных размеров и витиеватой формы. Настоящая мебель, предназначенная для обычного пользования, тоже имела тёмную поверхность в тон и представляла собой в основном стулья с мягкими сидениями и столы, на которых аккуратно были разложены раскрытые книги, карты, папирусы, в подставках и прямо на столешницах стояли неизвестные Стиву приборы. "Только бы ничего не опрокинуть", – невольно поёжился Стив. С его шириной плеч задача была не из лёгких. Наконец, они расположились за единственным почти пустым столом – на нём, кроме большого подноса с красивой сервировкой и угощением к чаю, ничего не было. – Предложил бы вам кое-что покрепче, мистер Роджерс, но, насколько мне известно, вы не поклонник алкоголя. Или всё-таки предпочтёте? – Спасибо, доктор, ваши сведения на этот счёт верны. – В таком случае, угощайтесь. – Благодарю, не откажусь, – голода Стив не чувствовал, но он был рад поддержать обстановку любезного общения, это неплохо для начала знакомства. Расположение доктора необходимо было ещё заслужить, и не стоило забывать, что капля камень точит. – Составите мне компанию? – Пожалуй, всё-таки в одиночку есть в присутствии хозяина дома как-то не комильфо. Поддержу, – едва заметно улыбнулся Стрэндж, взял мягкий пряник из вазочки и надкусил его. – Итак, мистер Роджерс, у вас ко мне серьёзное дело. Сразу скажу, кое-что мне уже известно от андроида. Его осведомлённость впечатляет. Резюме по материалам, касающимся процесса внедрения кода Зимнему Солдату, которые он разыскал в архивах ГИДРЫ незашифрованными, я уже изучил, пока дожидался вас. Не удивляйтесь, сведений не так много, так что времени особо не заняло. Остальное пока на стадии дешифровки. – И какое мнение у вас сложилось на этот счёт? – осторожно поинтересовался Стив, запивая пряник терпким цветочным чаем. – Пока ничего определённого. Думаю, вы не удивлены, – он дождался кивка и продолжил. – Барнсу необходимо пройти полное обследование и томографию самых разных зон мозга. После изучения результатов можно будет говорить более конкретно. – Рискну показаться навязчивым, доктор, но Барнс в ещё более нелегальном положении, чем я. Насколько реально его обследовать? – Я бы мог и Барнса транспортировать через портал, но уже в клинике могут начаться проблемы – по части закона. Вряд ли все до единого будут молчать, даже если его изолировать в специальном боксе. Такая мера скорее подстегнёт людское любопытство, – Стрэндж нахмурился, размышляя. – Скажите, есть ли оснащённая современная клиника там, где он сейчас? – Мне сложно судить, доктор, я не спец. Но, похоже, в данный момент Барнс находится как раз в такой клинике. Там его обследовали, вы сможете оценить результаты, – Стив ощутил прилив волнения и даже встал из-за стола. – Наберусь смелости просить вас изучить его состояние там, если не возражаете. – Пожалуй, – охотно кивнул Стрэндж. – Я и сам заинтересован, знаете ли. Мне крайне любопытен этот случай. Травматические повреждения тканей мозга довольно специфичны. Сейчас степень моего участия зависит только от уровня клиники, доступом в которую вы располагаете. Если всё на высоте, я буду только рад взяться за подобный случай, – глаза Стрэнджа азартно блеснули. – Скажем так, я не прочь принять вызов как профессионал. – В таком случае, я бы просил вас прибыть вот сюда, доктор, – Стив протянул собеседнику смартфон, на котором открыл фото вестибюля клинического отделения медсектора в Ваканде. – Через пару дней, если вы располагаете временем, мы будем готовы. – Почему не сейчас? – Барнс в криокапсуле. Понадобится время, чтобы привести его в норму. – В криокапсуле, – задумчиво повторил Стрэндж. – Не самый худший способ дождаться помощи, когда ты вне закона. Что ж, мистер Роджерс, мы договорились. Будите вашего спящего красавца, звоните и приступим. Стив проглотил иронию, встал и улыбнулся: – Буду признателен за любую помощь. Спасибо за гостеприимство и уделённое время. – Вас вернуть в Колизей? – Если не затруднит, в окрестности. За чертой города меня ждёт джет. А экскурсии отложу на потом. – Ещё проще, – усмехнулся доктор, и через секунду Стива сорвало в знакомую уже темноту. Пару минут спустя он стирал со щеки обрывки травы и отряхивался с мыслью: "Спасибо, док, что не в фонтан и не рылом об асфальт".---
Обратный перелёт показался Стиву гораздо короче. Голова кипела от предположений и догадок, которые множились в геометрической прогрессии, подпитываясь идеями вплоть до абсурдных, и в результате устроили в мозгу настоящую свистопляску. Стив старался напомнить себе, что ничего из этого бреда не стоит внимания, пока Стрэндж не изучит на месте ситуацию Баки и не выскажется профессионально и конкретно. В их беседе Стив ни словом не обмолвился о Ванде и до сих пор не был уверен, правильно ли поступил. С одной стороны, хотелось, чтобы Стрэндж чувствовал свою исключительность. Тем более, что именно он, как никто другой, способен найти решение там, где у Ванды не вышло при всех её магических возможностях. С другой стороны, было не совсем удобно в последний момент ставить такого мощного колдуна, как Стрэндж, перед фактом, что он не единственный чародей, втянутый в эту ситуацию. Придётся балансировать между неловкостью и необходимостью разрулить всё это как можно деликатнее. Хотя, есть шанс, что двое магов найдут общие темы для бесед и помимо решения проблем Баки. Стивена Стрэнджа в Ваканде ждёт сюрприз в виде юной ведьмы и её специфических возможностей. Сойдя с трапа, Стив увидел знакомый силуэт и помахал в ответ. Пока шёл, улыбка становилась всё шире и шире, щёки грозились не выдержать и треснуть. – Дай угадаю, – Наташа хитро прищурилась, не переставая улыбаться. – Из всех троих, с кем ты должен был встретиться, один точно обнадёжил. – Согласился помочь, – кивнул Стив, обнимая Наташу. – Стрэндж? – Он самый. Нат, ты точно не экстрасенс? Не то чтобы он не мог сам отследить цепочку, по которой Наташа пришла к этому выводу, просто хотелось сделать комплимент. – Так я тебе и призналась, Роджерс, – подыграла она. – Отпусти, пока не задушил. Они шли, болтая о всякой ерунде вроде облачного фронта на пути Стива или турбулентности на подлёте Наташи к Ваканде, из-за которой она расплескала на себя весь сок, и вместо любования экзотикой с высоты птичьего полёта вынуждена была переодеваться в тесной кабинке, отмывая с ног липкие апельсиновые пятна. Уже сидя в машине, Стив спросил: – Что насчёт выхода из крио? Не обсуждали ещё? – Я говорила с врачами. Было решено без тебя не начинать. – Правда? Кто распорядился? – Т'Чалла. У Стива загорелись глаза: – Значит, у него есть новости. – Похоже, – Наташа озорно пнула Стива в бок. – Ты даже покраснел. – Да брось, это от радости. – Конечно, от чего же ещё! Наконец-то перестанешь пялиться на свою Белоснежку и сможешь пообщаться. Вон, даже уши запылали, – поддела Романова. Улыбка плавно исчезала с лица Стива. – Просто, знаешь... после всего, что на Баки свалилось, наконец складывается что-то хорошее, да ещё и не одно. – С Т'Чаллой нам всем повезло. Твой Баки спрятан, до тебя и остальных после побега из Рафта добраться не могут, пока мы все здесь. И мне теперь не нужно шифроваться без остановки, чтобы не видеть рожу Росса, – Наташа коротко усмехнулась. – А если технический гений Тони Старка не доступен, то в Ваканде найдутся не хуже. – Я уже начинаю привыкать к мысли, что буду по гроб жизни обязан Т’Чалле и его сестре. – А по мне, он считает вас своими друзьями, – заметила Наташа. – Ну, насколько это возможно при его статусе. На меня ещё немного злится за электрическую трёпку в Берлине, хотя виду не подаёт. А Барнсу помогает из чувства вины. – Да мы это уже давно утрясли, Нат. – Знаю. Между ним и Барнсом. Но у Т’Чаллы ещё есть своя совесть. Судя по всему, он пока считает, что свою вину не искупил. Для него это важно. Кстати, Роджерс, я тебе этого не говорила. – Понял. Спасибо. Они припарковались, вышли из машины, поморщившись из-за порыва горячего ветра, и поднялись в медицинский сектор к криоблоку. Наташа на ходу обменивалась приветствиями с кем-то из встречного персонала, видимо, успела познакомиться, пока Стив был в Швейцарии. Сам он помалкивал, рассеянно кивая в ответ на стандартное: "С возвращением!" Мысленно он был не здесь. Стив ощущал странную усталость. Не физическую – моральную. Возможно, сказывался долгий перелёт и архиважные встречи, всё это произошло в сжатые сроки и отобрало немало сил. Стива упорно утягивало куда-то в самоанализ, и он невольно пытался утрясти хаос от уймы впечатлений, стараясь расставить хоть что-то по местам и понять, что именно исподволь так давит. Сначала было слишком много негатива, прямо-таки апофеоз – смерть Пегги, провокации Земо со взрывом здания ООН и подставой Баки. Драка со спецназом и Т’Чаллой в Бухаресте, арест, коды, побег. Бой стенка на стенку против своих же в Берлине и против Старка лично в подземном бункере. Готовность убить друг друга из-за Зимнего Солдата. Потеря железной руки и отказ от щита, заключение половины Мстителей в подводную тюрьму, статус персон нон грата в родной стране – всё это упорно нагнетало чувство сужающегося замкнутого круга, поймавшего в ловушку Стива Роджерса и отвоёванного им полуживого Баки. Но с того момента, как Т’Чалла дождался их у входа в бункер со связанным Земо, та самая чёрная полоса в жизни бруклинских парней заметно побледнела. Земо теперь в бронированной клетке, Баки надёжно спрятан под покровительством Т’Чаллы. Хоть и обездвижен, но уже по собственной воле. Морская тюрьма сдалась под напором Стива и те, кто оставался с ним до конца, сейчас тоже в безопасности. Больше того, появились шансы решить проблемы Баки – по крайней мере, ту их часть, которая не связана напрямую с законодательством США. Несмотря на колоссальную сложность каждой из них, перспективы вырисовывались в какой-то мере обнадёживающие. Это воодушевляло и настораживало одновременно. Стив всячески старался отгонять эту мысль, но она упрямой назойливой мухой то и дело лезла в голову и сверлила мозг, отравляя надежды на лучшее намёками на грядущие проблемы, которые – по закону всеобщего равновесия и всемирной подлости – неотвратимо явятся в самый неподходящий момент и обрушат всё к чертям. Неважно, что именно станет причиной – раскол континентов, таяние ледников, всемирный апокалипсис или что попроще. Расслабляться нельзя. Из всех событий последнего времени к неудачам, да и то не особо ощутимым, можно было причислить только сомнения Ванды и натянутый разговор со Старком. Но Стив и не ждал, что будет легко. Если бы проблемы Баки решались парой волнистых движений пальцев Алой Ведьмы, то это было бы больше похоже на сказку, чем на жизнь. И решить тяжёлый вопрос со Старком одним разговором Роджерс тоже не рассчитывал. Тони – крепкий орешек, временами даже для себя самого, не то что для Стива, который вечно раздражал своей физической мощью, совершенством, упрямством и стерильной верой в справедливость. Ещё одна дилемма фоново зависала где-то на задворках сознания, отступив под натиском конкретных впечатлений, хотя давила не меньше. Стив запутался. Он перестал понимать логику тех, чью волю раньше охотно выполнял, когда искренне верил в правильность выбранной стороны. Но ГИДРА проросла в Щ.И.Т. и сожрала его, как раковая опухоль, развалила изнутри. Доверие к Фьюри сохранилось, но полномочия его рухнули вместе со Щ.И.Т.ом, и теперь, кроме опыта, навыков и харизмы, у бывшего полковника мало что осталось. Госсекретарь Росс теперь нагло навязывал Мстителям сомнительный договор, который запросто делал из команды мощных бойцов с неординарными возможностями марионеток Совета Безопасности, обязанных сидеть тихо и не дёргаться, пока им не дадут отмашку. Даже если при этом будут гибнуть тысячи людей. С другой стороны, полная свобода уже привела к нескольким катастрофам. И если по вторжению читаури все разрушения были в основном на совести инопланетной расы, то сказать то же самое о Лагосе или Соковии было уже нельзя. И сколько ещё подобного ждало впереди, Стив не представлял. Сбитый с толку всем этим, Капитан как-то застыл в нём, померк, будто ушёл в крио вместе с Баки. Он оставил Стива, по-прежнему сильного и крепкого, растерянным. Одиночкой на перепутье. Все прежние аргументы о справедливости теперь приобрели противоречивые оттенки, мешая принять какую-либо сторону как свою. Похоже, пора прощаться с Капитаном. Пусть останется легендой прошлых войн и завершит свой путь, а Стив Роджерс уйдёт в тень – уже без него. Стив выбирает Баки. Он по-прежнему готов драться ради спасения людей – против кого угодно. Готов прикрывать Баки до последнего вздоха при любом раскладе. Но с Капитаном этот виток его жизни уже не будет связан. Капитан – боец на службе, подчиняется приказам. Но чтобы подчиняться, нужно доверять. А Стив уже не знает, кому он может верить, а кому нет. Этот выбор разрывал его жизнь на до и после, жёг чувством невольной вины, но едва выживший и крепко побитый в ГИДРЕ Баки нуждался в нём. Слишком многое на него свалилось, и перед ним Стив тоже ощущал свою вину. Спас бы от падения в то проклятое ущелье или нашёл бы его сам – и оба вернулись бы с войны. Не было бы кодов, пыток, навязанной личности и крови десятков невинных жертв на руках. Вернулись бы в Бруклин в 1945-ом и теперь доживали бы последние дни дряхлыми стариками. Наверное. Может быть. Стив Роджерс никогда не склонен был к паранойе. Теперь всё чаще уносило в попытки прикинуть, насколько всё происходящее можно считать достаточно уравновешенным по позитиву и негативу, чтобы не опасаться какой-нибудь серьёзной катастрофы в ближайшем будущем и полного обрушения всех планов. Ответа не было, и это удручало. С другой стороны, если зацикливаться на ожидании худшего, можно развалить всё, даже не успев использовать толком то, что могло бы помочь. Стив поморщился и тряхнул головой, отгоняя толпу навязчивых мыслей. В конце концов, в одночасье такая перемена невозможна. Тем более, что многие по привычке ещё долго будут звать его капитаном. Но сейчас есть дела поважнее, чем одёргивать всех вокруг. В криоблоке обстановка была вполне привычной, разве что подключился ещё один врач. "Доктор Таонга" – напомнил бейдж на его белом халате. – Мистер Роджерс, – Таонга сверкнул белозубой улыбкой, – с приездом. Мы ждали вас, чтобы решить вопрос о разморозке вашего друга. – Да, доктор, мне сообщили об этом, – кивнул Стив. – Я тоже за разморозку. Появилась возможность поработать над его памятью, я нашёл специалистов. – Отлично, сэр. Значит, вы согласны провести процедуру в ближайшее время? – Если завтра с утра вас устроит, я буду только за. – Мы готовы, сэр, – Таонга взбодрился, будто получил отмашку. – Его Величество дал нам разрешение, но сроки велел согласовать с вами. У принцессы Шури тоже есть возможность оказать помощь мистеру Барнсу. – По замене бионической руки, – улыбнулся Стив и переглянулся с Наташей. – Я говорил об этом с принцессой. – Да, она звонила и сказала, что разработка готова. Нужны проверки на совместимость и всё такое. Её технические ассистенты готовы поработать совместно с медперсоналом. Поскольку всех устраивает, завтра начнём, – доктор записал что-то в блокнот. – Процедура медленная, так что вряд ли мистер Барнс будет стабилен раньше середины дня. – Я всё равно буду здесь с самого утра. – Как пожелаете, сэр. – Какие-нибудь предварительные процедуры будут? – Конечно. Мы проведём проверку управляющих систем криокапсулы, подготовим блок для пациента, согревающие средства, препараты, оборудование, питательные инъекции. Затем утром запустим процесс постепенного повышения температуры в капсуле. – Он будет просыпаться медленно? – Мы примем меры, чтобы так и было, сэр. Замедление процесса сделает его более щадящим. Думаю, так будет лучше, учитывая всё, что ему предстоит. – Спасибо. Значит, завтра с утра? – Конечно. Отдыхайте. Стив с Наташей покинули криоблок. Стив обернулся в дверях, на пару секунд задержал взгляд на обледенелом стекле криокапсулы, и вышел. За Наташей шёл машинально. Она что-то говорила, но Стив кивал невпопад. – Роджерс, ты что-то крепко пригрузился. Тебе нужен отдых, ты понадобишься ему адекватным. – Нат, я просто волнуюсь за него. – Вижу, – усмехнулась она и подмигнула так, что у Стива запылали не только щёки, но и уши. – Жарковато здесь, – неуклюже попытался оправдаться Стив, из-за чего Романова чуть не расхохоталась.---
Ночью Стиву не спалось. Любое из того, что ждало Баки в ближайшем будущем, предполагало не просто сложности. Кое-что из запланированного могло вообще пойти наперекосяк. Само собой, Стив не вчера родился и прекрасно понимал, что слишком гладко попросту не бывает. Он старался настроить себя заранее на возможные проблемы, которые наверняка ещё свалятся на головы всех, кто будет работать с Баки. Очень хотелось верить, что удастся избежать катастроф, но с самовнушением как-то не ладилось, так что вместо сна Стив периодически проваливался в забытьё, и ему мерещились сумбурные, вплоть до абсурда, последствия попыток преодолеть проблемы. То ему мерещилось, что статуя Баст ожила и разгрызла окно в криоблоке, чтобы прокусить криокамеру и добраться до Баки. Или внезапно в полной темноте вдруг разгорался жертвенный костёр, на котором его, Стива, сжигали вместе с Баки, чтобы ублажить ту же Баст. Или Железный Легион в полном составе прилетал в Ваканду и громил всё подряд, чтобы точно не промазать по Барнсу. Или Наташа снимала голографическую маску с лица и оказывалась то доктором Зола, то Красным Черепом, то Пирсом. Каждый раз Стив вздрагивал, мгновенно просыпаясь в холодном поту. Потому что каждый раз он не успевал помочь Баки. Как тогда, в поезде. Это уже никуда не годилось. Так и до паранойи недалеко. С другой стороны, что, если не паранойя, помогло спасти Баки тогда, в Бухаресте? Стив сейчас сомневался только в одном – зря вырядился тогда, как на ярмарку. Наверное, стоило прийти в ту румынскую квартиру в обычной одежде, только щит взять. Может, Баки не напрягся бы так. И меньше было бы ажиотажа и лишнего внимания. Так и виделась Стиву довольная физиономия Тадеуша Росса, потирающего руки – мордобой в подъезде и беготня наперегонки со спецназом по дорожным развязкам Бухареста дала возможность наштамповать кучу аргументов против Мстителей, чтобы давить на них с претензиями по не подписанным до сих пор Соковийским соглашениям. Стив раздражённо тряхнул головой. Всё, хватит. Нечего себя накручивать. День предстоял непростой. Вставать вроде рановато, но и лежать в темноте с вытаращенными от напряжения глазами тоже не было смысла. Лучше постоять в душе, поставив лицо под тёплые мягкие струи чистой воды. Это всегда помогало переключиться. Предстоящая разморозка особой тревоги не вызывала. Стив не сомневался в продвинутости вакандской медицины, и такая процедура для здешнего оборудования наверняка была не сложнее старых добрых горчичников, сотню раз обжигавших Стива ещё в тридцатые годы прошлого столетия. Напрягала неопределённость перспектив последующей работы с памятью Баки. Все, на кого Стив рассчитывал, были очень сильны, каждый по-своему. Но хватит ли даже таких возможностей, которые им доступны, никто точно не мог сказать. С другой стороны, если не сложится или риск нанести вред окажется слишком высоким, можно будет пойти на попятную и оставить всё как есть. Не самый лучший итог, но не варить же Баки мозги из усердия, если привести их в порядок не будет шансов. Всё-таки ГИДРА оставила на нём слишком много следов. Буквально вгрызлась в его голову, пожирая всё, до чего могла дотянуться. В тех проклятых лабораториях спасли жизнь Баки и почти уничтожили его. Назло им он теперь продирался сквозь пустоту, которую в нём прожигали десятки лет, и пытался снова обрести себя. Кое-что у него получалось. Временами он удивлял Стива памятью о случившемся с ними в возрасте лет 14-15, но иногда помнил только часть каких-то событий, гораздо более поздних. Его память была похожа на ворох обгоревших фотографий, и то, что не удавалось восстановить, было намного больше, чем уцелевшее. Затерявшись в размышлениях, Стив на автомате вернулся в медицинский сектор в предрассветных сумерках, тихо прошёл к криоблоку. Здесь уже горел свет, все задействованные специалисты – двое техников и три врача – уже запустили процедуру активного вывода пациента из криохранения. Криокапсула из предыдущего наклонного положения была переведена в горизонтальное. На мониторе высвечивались данные о ходе процесса. – Капитан Роджерс, доброе утро, – коротко улыбнулся доктор Таонга, не отвлекаясь от процесса, и обернулся к коллегам. – У нас тут 59 градусов [1], внимание. Третья точка контроля. Сканер проехался над стеклом криокапсулы. Стив невольно вздрогнул. Оттаивающий Баки был весь в мелких каплях холодной воды, они узкими струйками стекали на заднюю стенку капсулы. Но не это поразило. Баки не дышал, и это было страшно. Настолько, что Стив буквально оцепенел, как будто ступни примёрзли к полу. – Мягкие ткани в равномерном процессе, – сообщил другой врач, проверив данные. – Температура 68, вдоль центральной оси тела отстаёт на два градуса. – Хорошо. Замедляем. Обсушите его, – объявил доктор Таонга. Стекло капсулы открыли. К Баки кинулись две медсестры с полотенцами, стали ловко промокать, заодно аккуратно растирая ступни. Доктор обернулся к Стиву: – Всё идёт как надо, не беспокойтесь. – Вы... – Стив нервно сглотнул, – запустите ему сердце? – Когда доберёмся до отметки 96 градусов, – кивнул врач. – Сейчас мы немного замедлили процесс нагнетания температуры. Это обычная практика. Просто даём возможность внутренним органам дойти до температуры остальных. Представьте себе воображаемую ось в самом центре его тела – от макушки до седалища, вдоль этой линии оттаивание идёт чуть медленнее, чем ближе к поверхности. Может, вам лучше подождать там? – Таонга показал глазами в сторону боковой стены. – Не переживайте. Всё в норме. Он отвернулся к монитору и уточнил: – Что у нас с осью тела? – Выравнивается, отставание меньше градуса, – сообщил второй врач. – Понял. Выжидаем ещё пару минут, повторяем проверку и возвращаем в прежний ритм, – отозвался Таонга. Стив стиснул зубы и решил держать себя в руках. Он не помнил собственное оттаивание. Помнил только, что внезапно пришли путаные сны о драке врукопашную с сильным, но невидимым противником. Удары, паденияи жуткий холод, который медленно отступал. Сумбурность путала ощущения, и Стив поначалу всё списал просто на сон. Пока не узнал, что его вернули к жизни из глыбы арктического льда после семидесятилетнего анабиоза, а удары, видимо, были разрядами дефибриллятора. Примерно такого же, какой стоял сейчас на подставке рядом с Таонгой. – 89 градусов, – продолжал Таонга. – Все системы – полная готовность. – Готовы. – Плавный сброс интенсивности прогрева на 15%. – Есть, замедлено. – 93 градуса. Сброс прогрева ещё на 15%. Новая пауза показалась вечностью. Стива слегка лихорадило. – Внимание, 95 градусов. Начинаем. – Система подачи адреналина запущена, – доложил ассистирующий врач, – можно. – Дефибриллятор готов? 96 градусов. Пробуем! 4 000 Вольт. Таонга фактически вёл процедуру, был синхронизатором, остальные выполняли его команды. – Есть 4000. Внимание, разряд! Ток пронёсся по телу Баки, его встряхнуло, но писк прибора оставался сплошным, линия на мониторе – ровной. – 4 500, пробуем. – Есть 4 500. Осторожно! Разряд. – Один удар, пульса нет. Все эти возгласы на фоне ровного сплошного сигнала как будто вводили Стива в транс, сковывали ощущением безысходности. Память некстати подбросила подобную процедуру с Фьюри. Тогда не помогло. Во всяком случае, всех заставили так думать. И ровный звуковой сигнал той же тональности сейчас давил на уши. – Давайте 5 000. – Есть 5 000. Внимание! Разряд. Удар дёрнул тело Баки. Стив невольно зажмурился, но тут же широко распахнул глаза под неровный ритмичный сигнал прибора. – Есть пульс! – Температура? – 97. – Кислородная маска! На лице Баки закрепили прозрачную маску, она тут же запотела от тёплого воздуха из баллона. Стива попросили помочь. Он подошёл и стиснул зубы покрепче, пытаясь подавить мандраж. Поднял дрожащего Баки и перенёс его на подготовленную рядом кушетку, следом поднесли кислородный баллон. Медсёстры быстро и ловко завернули Баки в термопростыни, укутали. Он дышал неровно. – Обогрев останавливаем, держим только его собственное тепло, – объявил Таонга. – Питательная инъекция, комплекс 1. Вводим. – 98 градусов! У Баки дрогнули влажные ресницы, он заморгал. – Открывает глаза! – Хорошо, – Таонга обернулся к Роджерсу. – Сэр, скажите ему, что всё в норме. Ему нужен покой. Стив кивнул и заставил себя улыбнуться как можно спокойнее, хотя его ещё немного потряхивало: – Привет, Бак. Дыши ровнее. Слышишь меня? Баки медленно прикрыл веки и открыл. Его по-прежнему лихорадило. – Всё хорошо, Бак. Нет, я не вру, даже не пытаюсь. У меня хорошие новости, так что осваивайся. И я всё расскажу. Совсем рядом прозвучал голос Таонги: – Питательная инъекция, комплекс 2. Вводим. Стив сжал дрожащие ледяные пальцы Баки в своей ладони и почувствовал, как медленно отпускает внутренняя паника. Хотя как раз сегодняшнее пробуждение Баки под контролем внимательных и осторожных медиков наверняка было одним из самых щадящих за его жизнь. Как проходили все прежние разморозки, лучше не представлять. Одна хорошая новость – все они уже в прошлом.