---
Утром Баки надолго завис на грани сна и яви. Приоткрыв мутные глаза, которые почти сразу благополучно захлопнулись обратно, он наслаждался, впитывая родное тепло расслабленного мускулистого тела рядом. Лениво ткнул локтем куда-то в размякшие от сна мышцы. Всё, чего добился – его сгребли в объятия и плотнее прижали к себе спиной и ягодицами, пальцы полусонно прошлись по груди, по кубикам пресса. При второй попытке разлепить один глаз Баки удалось рассмотреть глиняные стены, немного домашней утвари, смятую одежду, разбросанную как попало, и глаз снова закрылся, отпуская тонуть в полудрёме. Баки смутно помнил, чем закончился вчерашний день, гораздо ярче отпечатался в памяти Стив – дорвавшийся, шальной после своей миссии, раззадоренный ожиданием, нетерпеливый и осторожный. Его губы, руки – везде, обжигающее кожу дыхание и горящие шалым огнём глаза – близко-близко, у самого лица. Истерзанные его поцелуями губы, шея, грудь; его жадный рот, неутомимо дразнивший член так, что спину выгибало дугой, в голове искрило до замыкания, а в паху туго стягивало на грани сладкой боли. И его напряжённая плоть между ягодиц, и его цепкая уверенная хватка поверх дрожащих пальцев на налитом до предела члене, и общий горячечный ритм, яркий пик – и свободное медленное падение в ослепительной тёплой пустоте. Баки улыбнулся, не открывая глаза. Шевелиться отказывалось не только тело – мозг тоже предпочёл паузу. Осталась только чистая, блаженная эмоция. Плотно прижавшийся грудью к его спине, полусонный Стив медленно собирал себя из атомов, растворившихся в Баки, и вряд ли помнил, где они. От Баки приятно пахло чуть уловимой примесью терпких эфирных трав с нотками мускуса и пота. Руки отказывались разжиматься, тело упивалось тактильным кайфом и откровенно игнорировало слабые отголоски воспоминаний о реальности, еле слышно вопившей о чём-то смутно знакомом, но абсолютно ненужном сейчас. Сидячее положение далось с трудом. Какое-то время Стив просто смотрел перед собой, бездумно перебирая одной рукой волосы на затылке Баки и пытаясь хоть немного сориентироваться в реальности, от которой вчера сбежал – сюда. Африканская деревенька и Баки пока ещё не обрели черты совместимости в представлениях Стива, разве что в качестве временами пересекающихся линий. Ощущение затерянности вместе с родной душой где-то на краю света накрыло эйфорией, поглотило целиком. Теперь казалось, что всё произошедшее на афганской миссии случилось не сутки, а как минимум месяц назад, и в памяти проплывало смазанным изображением, как на бракованной киноплёнке. По жилам до сих пор текло ощущение блаженной истомы. Расслабленный вид Баки, распластавшегося рядом, вдохновлял на подвиги только в пределах кровати, максимум – хижины. Выбираться из этого состояния Стив пока был не готов, разобранные мозги возвращались к норме со скоростью ленивца, пробирающегося сквозь тысячелетние джунгли. Стив не знал, сколько просидел так, прежде чем припомнил, что телефон вроде бы гудел пару раз – если не показалось. Тело понемногу начинало подчиняться. Повернувшись, Стив наклонился к Баки, поцеловал между лопаток. Нехотя выбрался из смятой постели, с улыбкой обласкал взглядом любимое обнажённое тело, сладко сопевшее в подушку, преодолел желание вернуться в кровать и разыскал среди разбросанной одежды свои штаны. Выудив из кармана телефон, обнаружил список из пары пропущенных вызовов от Сэма и нескольких непрочитанных сообщений от Наташи. "Стив, отзвонись, когда вспомнишь, на какой ты планете". "Мы обещали Барнсу вечеринку, перезвони". "Передумал или нет, позвони, чтоб мы хоть знали". "Не перезвонишь – отправим службу спасения", – и смайлик в виде красной рогатой морды с вилами. Стив отвернулся, пряча в бороде ухмылку. – Что там? – невнятно пробормотал Баки, чуть повернув голову. Судя по интонации, интерес равнялся нулю. – Обещал Наташе, что позвоню. Я сейчас. Стив уже почти дошёл до выхода, когда вспомнил, что до сих пор в чём мать родила. Вернулся, поднял и натянул наконец штаны, не сразу попав ногой в брючину. Когда откидывал штору на входе, с непривычки наклонился меньше, чем нужно, и впечатался лбом в свод арки. Зашипел с досады, растирая неровную полосу на лбу, стряхнул с волос посыпавшуюся пыль и вышел. Небо показалось безумно высоким, выцветшим почти до белизны, яркое солнце резко полоснуло по глазам, заставило зажмуриться. Глаза постепенно адаптировались, и Стив осмотрелся. Посёлок, на отшибе которого у Баки теперь был собственный дом, вращался в привычной суете. Женщины, элегантно покачивая бёдрами, дефилировали по улицам с корзинами фруктов на головах или ткали узорчатое полотно, сидя на некоем подобие плетёных табуреток. Мужчины деловито таскали связки рыбы или хлопотали по двору – ремонт, рыболовные снасти и прочее. Детвора сновала взад-вперёд, устраивая погони. На открытом лугу ворошили сено. Кто-то с кем-то гортанно спорил, жестикулируя вовсю и, судя по интонациям, приправляя речь выражениями, о сути которых Стиву знать не хотелось. Он отвернулся к полосе густых зарослей, поднёс к уху телефон. В динамике после пары ритмичных гудков тихо щёлкнуло, и Наташа сходу выпалила: – Роджерс! Живой, надо же. – Нат, прости, мы тут... – Можешь не объяснять, я через телефон чувствую, как у тебя щёки горят. Как там Барнс? Шевелиться может? – Нат! – Прости, – по голосу было слышно, как она боролась с улыбкой. – Так что насчёт вечеринки? В силе? – Конечно. Сегодня. – Тогда мы всё приготовим и придём ближе к вечеру. Будьте в приличном виде. – Нат! – А то мало ли, Сэм у нас не так давно. Он хоть и психолог, но от психологической травмы не застрахован. – Нат! – Пока! Из динамика ехидно пульсировали короткие гудки, а затылком ощущался насмешливый взгляд. Стив знал, чей, когда оборачивался. На пороге хижины стоял улыбающийся Баки. Тоже в одних штанах. Тёмная, почти матовая левая рука чуть поблёскивала тонкими золотистыми нитями прожилков. На запястьях до сих пор пестрели какие-то плетения, перевитые потёртыми за ночь красными лентами, по лицу хаотично размазались следы ритуальных отметин. – Поздновато для пробежки? – Тебе лучше умыться, Бак, – расплылся в улыбке Стив. – Не поверишь, тебе тоже, – подмигнул тот.---
Днём Стив составил Баки компанию, когда того пригласили в медсектор на очередное сканирование. Всё прошло быстро, Шури бойко сыпала терминологией и явно осталась довольна состоянием своего пациента, только выразительно посмотрела на Стива, когда напомнила, что Баки ещё пару дней стоило бы избегать ощутимых нагрузок. Стив усилием воли сохранил нейтральное выражение лица. Покинув медсектор, парни не стали заходить в свой отсек. Переглянулись, пожали плечами и свернули к лифту. Не хотелось нарушать ощущение общей ауры, прочувствованной в поселковой хижине, и оставаться вдвоём где-то ещё, кроме как там. Хотя бы какое-то время. Ближе к вечеру вся команда расположилась на берегу озера. Над костром на импровизированном вертеле поджаривались рыбёшки. Царило полное разделение труда. Два добытчика, Стив и Сэм, бродили между зарослей камыша по колено в воде и отлавливали рыбу голыми руками на спор. Сэм, понятное дело, проигрывал, но не сдавался, видимо, успел подхватить бациллу упрямства и, оценив баланс сил, разбавлял неудачи самоиронией, на подколки Роджерса только отшучивался, и рыбная дуэль проходила довольно весело. Вдалеке, на открытом участке берега, где почти не было камыша, Ванда научила Вижна запускать в бреющий полёт по поверхности воды плоские камушки и теперь по-тихому скрипела зубами, стараясь не пользоваться магией, чтобы его обставить. Наташа натёрла приготовленной смесью пряностей и соли новую порцию рыбин, уже почищенных Клинтом, нанизала на следующий вертел, оставила пока и подошла к Барнсу. Ловко орудуя ножиком, тот шинковал фрукты, овощи и зелень на плоском глиняном блюде за неимением разделочной доски. Он успел загореть, от недавних травм почти не осталось видимых следов, щёки оттенял лёгкий румянец, а глаза горели тёплым светом. – Хорошо выглядишь, – Наташа чуть склонила голову набок, прищуриваясь на закатное солнце. – Заслуга Роджерса? – И его тоже, – ухмыльнулся Баки уголком рта. – Переберётесь сюда? Ничего, что спрашиваю? – Ну... – Баки бросил быстрый взгляд в сторону Стива, – мы ещё это не обсуждали. Посмотрим. А как там насчёт кодов? Я бы продолжил. – Уточню у Стрэнджа, он командует. Передам ему, что ты на низком старте. – Сколько там осталось? – Пара слов. – О’кей. А у вас как прошло? На миссии. Наташа снова прищурилась – Барнс до последнего чуть ли не землю рыл, чтобы поскорее разделаться с кодами и Солдатом, а теперь упомянул о них как бы между делом. Изменил отношение? С чего бы? Решил посоветоваться со Стивом? Или со Стрэнджем? – А Стив не рассказывал? А, понимаю. Некогда было, – подмигнула она. Баки только фыркнул, стараясь переделать смущённую улыбку в небрежную, даже почти получилось: – Сократил до пары слов. – В целом успешно. Нас не засекли. Сгорели маковые поля и почти весь опиум на складах. Раскурочен нелегальный аэродром со всей утварью и запасами после упавшего транспортника, напичканного под завязку. У Стива… был кое-какой форс-мажор, но обошлось. – Знаю, – Баки перестал улыбаться. Наташа по возможности незаметно смягчила тон: – Ладно, Барнс, лучше расскажи, как сам. – И ты туда же, – закатил он глаза. – А говорила, что хорошо выгляжу. Врала? – Чего сразу – врала? Я о твоих ощущениях. – Да я уже как попугай, бубню всем одно и то же: "я в норме, я в норме". В конце концов, не носорог по мне пробежался, а я по нему... в каком-то смысле. – Просто ты не договариваешь, вот и наседают на тебя. Ладно, спрошу иначе: какие планы? – О, другой разговор, – усмехнулся Баки. – Пока ничего конкретного. Осваиваюсь в новом доме. – А если серьёзно? Барнс небрежно пожал плечами: – Не знаю. – Знаешь. – Романова, твоя проницательность убивает, – недовольно хмыкнул Баки. – Допустим, я подумываю, не прикрыть ли мне в один прекрасный день эту неугомонную задницу. И кивнул в сторону озера. Стив как раз выходил из воды с видом триумфатора, держа в каждой руке по очередной рыбине. Позади в нескольких шагах топал Сэм с трепыхающейся рыбёшкой, которая грозилась надавать ему пощёчин и удрать в родную стихию, пока не поздно. – Оу! – Наташа заговорщицки прищурилась, чуть склонив голову набок. – Хочешь с нами? – Посмотрим. Не исключено, – Баки пожал правым плечом. – А как насчет... – Кодов? Может, мы уже и закончим, у вас же вылеты не каждый день. Даже если не успеем, неважно. Читать их некому, а в остальном я на что-то да сгожусь. – А ему ты об этом говорил? – Ещё нет, но обязательно скажу. – Какая честь, я узнала раньше. – Не обольщайся, Романова. Просто предложила мне ты. Ну и вот. – Ты нам очень поможешь. Тем более, Клинт что-то захандрил в последнее время. Отмалчивается. Всю обратную дорогу пялился на фотки семьи в телефоне, думал, что никто не замечает. Не удивлюсь, если не сегодня завтра он рванёт следом за Лэнгом. – Лучник из меня всё равно не получится. – Зато снайпер – точно. Баки уткнулся в нарезку, жёстко нашинковал пучок какой-то зелени почти в пыль, только затем отозвался: – Я бы пригодился в прикрытии. Так... – он запнулся на секунду, потом продолжил, подняв голову: – от меня будет больше толку. "Больше шансов придержать Солдата", – прочитала Наташа по его глазам. И хочется, и колется. – Конечно. В том, что от нас будет зависеть – без проблем, найдётся что-то подходящее при любых раскладах. Но ты же понимаешь, возможны варианты. В том числе форс-мажоры. Баки кивнул и снова уткнулся в своё занятие. Не поднимая глаз, попросил: – Проверишь рыбу? – Легко, – Наташа отошла к костру, присела и для вида покрутила вертел, косясь то на Баки, то на Стива. Затем сняла с огня, подошла к расстеленному на траве полотну, положила подрумяненных рыбок на блюдо и взяла следующий вертел со свеженатёртой пряностями порцией. Прежде чем встать, тихо сказала Бартону: – Клинт, давай ты сейчас отвлечёшься, немного развеешься, а после мы поговорим, ладно? Барнс и так не особо стабилен, ему сейчас только мрачных лиц не хватало. – Хорошо, я понял, – проворчал тот, жёстко растирая соль со специями по следующей рыбёшке, как будто хотел протереть в ней дыру. Наташа кивнула ему и отошла к костру. Группа психологической поддержки, а не спецкоманда. Хотя, одно другому не мешает. Вручив очередной улов Клинту, Стив прогулялся к Баки. Через минуту уже сиял, как серебряный доллар. Сэм таки уронил свою рыбёшку и поймал её второй раз уже в прибрежном песке. Пришлось отмывать. Наконец, он плюхнулся на ворох травы, прикрытый циновкой, и присоединился к Бартону, попутно пытаясь его развеселить. Тот приклеил на лицо вымученную улыбку. Наташа закатила глаза. Надо ему налить поскорее. Лучше сразу стакан. Самогон тут вряд ли водился, а если и водился, то лучше русского всё равно не найти, но несколько бутылок виски они прихватили. Тот редкий случай, когда отсутствие сыворотки у Бартона – в его пользу. Поставив очередной вертел с рыбками на треноги, Наташа поднялась и как бы невзначай подошла к Стиву. Присев на корточки, тот растирал ладони и пальцы пучками свежей травы, сражаясь с въевшимся запахом рыбы. Наташа остановилась рядом. – Стив, знаешь, я рада, что у вас всё хорошо. Правда. Но на всякий случай – ты в курсе, что светишься, как армейский прожектор? – В смысле? – Всё ты понял. Барнс орешек чуть покрепче, но у тебя на лбу всё написано. – Серьёзно? – Вот такенными буквами. Стив усмехнулся уголком рта и опустил глаза: – Ладно, я учту. – И ещё кое-что, Стив. Не по поводу Барнса, – Наташа перестала улыбаться. Стив поймал её взгляд, тоже посерьёзнел и кивнул: – Бартон. Я заметил, Нат. – Ага. Уже извёлся весь. Не хочет никого подвести, но и дальше оставаться не может. – Хочешь, я сам ему скажу, что всё нормально? Спрошу у Т’Чаллы, как его переправить куда-нибудь. В Конго, например, ну, или куда решит сам Т’Чалла, ему виднее. Наверняка есть какие-то обкатанные окольные пути, чтобы не засветить Ваканду. Наташа кивнула, помолчала немного, потом добавила: – Его будет не хватать. – Как и любого, кто бы ни уехал. – Я не уеду, Роджерс, даже не мечтай, – усмехнулась она. – Придётся меня терпеть. – Ничего, я привык, – хмыкнул Стив и заулыбался в ответ на лёгкий тычок в плечо.---
Солнце медленно тонуло за горизонтом и уже не жгло, блики чуть покачивались на водной глади озера, мягкие тона небесной палитры оттеняли настроение, подогретое алкоголем и общением у костра. – Могу поспорить, ни один из вас двоих в 30-е не собирался жить в Африке, – вдруг сказала Ванда, глянув на сидящих рядом Стива и Баки. – Я и год назад о таком не думал, – пожал плечами Стив и вопросительно приподнял бровь, глянув на Баки. – А я после драки на кэрриере предполагал вообще что угодно, хоть пустыню Гоби, хоть Галапагосы, хоть Тибет, – выдал Баки. – Тибет – это оригинально, – заулыбалась Ванда. – Как-то не представляю тебя лысым, хотя адептом в монастыре – вполне, – улыбнулась Наташа. – Рановато спрашивать, наверное, но пока, на данный момент – каково тебе здесь? – Пока всё неплохо, жарковато слегка, но ничего, – Баки покосился на Стива. – Мне бы только какое-нибудь конкретное дело. Чтобы некогда было париться насчёт жары. – Не всё сразу, – Стив очень постарался выдержать нейтрально-дружеский тон, и старание буквально отпечатывалось на его лице огромным рекламным плакатом, – но будет. – Реабилитация даётся непросто. Случай сложный, ты и сам знаешь, – вклинилась Ванда. – Зато вашего упорства хватит на десятерых, сержант Барнс, – добавил Вижн. – Может, потому наши усилия дают результат. – С доктором не созванивались? – спросил Баки. – Ему переслали ваши обновлённые данные, – отрапортовал Вижн. – Он обещал перезвонить. Ждём. – Кстати, я видела результаты сегодняшнего сканирования, заходила днём к Шури. Всё выглядит оптимистично, – обнадёжила Ванда. – Значит, осталось меньше, чем уже пройдено, – поддержала Наташа. – Вот за это и выпьем! – поднял стакан Сэм. – У всех налито? Тогда – за удачный финал работы! Стаканы зазвенели, и последние лучи солнца растворились в толще виски.---
Утром пейдж знакомо пискнул, и Баки встрепенулся. Работу решено продолжать – хороший знак. Считав с мини-экрана следующее слово, поймал себя на мысли, что к такому наверняка можно подобрать тысячу ассоциаций из рубрики "Стив Роджерс довоенного разлива в борьбе со злом". Баки снова нырнул в воспоминания, как в тёплую ауру родного дома, и понял, что улыбается.Добросердечный
Опять этот неугомонный мелкий против стаи шпаны. Что сегодня на повестке? О, ясно. Под деревом после вчерашнего ливня осталась холодная лужа размером с Гудзон, и Билли Кейдж с высокой ветки швырял туда котят. Стив, само собой, в центре событий – вылавливал из воды перепуганных мокрых пискунов, а группа поддержки Кейджа толкала его, дразнила и всячески подначивала. Ничего нового. Очередной рывок – и Стив чуть не налетел на кулак рыжего Мика, которого удалось прихватить со спины и откинуть в сторону раньше, чем Стив обзавёлся вторым фингалом. – Бак... – пробормотал он сквозь рукав, которым зажимал разбитую губу. – Барнс, так нечестно! – рявкнул Кейдж с дерева. – Со спины нападаешь? – Кто бы говорил! А впятером на одного – честно? – Тебя не спросили! – огрызнулся фальцетом один из подручных Кейджа и через секунду отлетел к забору и, косясь исподлобья на кулак, решил пока не приближаться. – Эй, хилый, глянь, твоя нянька пришла! – заржал кто-то за спиной. Стив даже не оглянулся – прятал за пазуху ещё одно мокрое глазастое чудо. Оно вопило и пыталось вырываться, но замёрзло так, что еле перебирало лапками. В этот момент от крепкого тычка в спину перед глазами всё качнулось, и чтобы устоять на ногах, пришлось шагнуть поглубже в лужу. Ботинок противно хлюпнул ледяной жижей. – Хилый, ты следующий! – рявкнул Роджерсу Бобби, пухлый щербатый пацан. Удалось прихватить Стива за локоть и выскочить с ним из лужи. Отпустив его, Баки тут же с размаха зарядил Бобби прямо в кривую ухмылку. Тот пытался уклониться – безуспешно, и шлёпнулся на задницу с воплем: – Барнс, ты охренел? Это не я! – Да мне плевать. Исчерпавший запас писклявых «снарядов» Билли Кейдж уже соскочил с дерева, остальные подтянулись ближе к нему. На рожах читалось предвкушение перевеса из-за численного превосходства. – С самого утра кулаки чесались. С чего бы? – оскалился Кейдж. – Руки мыть надо чаще, – огрызнулся Баки. – Нет, – растянуто произнёс Билли и сочно сплюнул под ноги, – я лучше чесалку подходящую найду. Правая нога промерзала и немела в мокром ботинке, и пока закатывал рукава, не сразу почувствовал спиной знакомые острые лопатки. – Бак, руки заняты, – повернув голову, чуть слышно шепнул Стив. Чёрт. Быстро оглядевшись по сторонам, развернул Стива у себя за спиной так, чтобы тот оказался прямо перед ближайшим турником с железной лестницей, за которой рос большой куст. Теперь подобраться к нему будет непросто. Резкий рывок Мика вправо вниз удалось засечь краем глаза. Пнул ногой – не особо прицельно, больше наудачу, но, видать, навык сработал. Мик потерял равновесие и откатился в сторону, так и не подбив под колени, куда явно метил. Тогда набросились сразу все. Пришлось рвануть навстречу, сквозь них, чувствуя себя буйволом, которого долго дразнили, не давая выпустить пар – как-то само получилось. Всё замельтешило, и не имело значения, куда и кому попал. Самому тоже прилетело. Плевать, только бы не подпустить никого к Стиву. Драку оборвала пронзительная трель свистка. Через пару секунд Кейджа и его подручных как ветром сдуло. Наконец, удалось обернуться к Стиву. Тот шмыгал расквашенным носом и улыбался, обнимая обеими руками свою писклявую добычу, копошившуюся за пазухой. Злиться на него расхотелось. – Пойдём, обсохнешь, – улыбку спрятал за ворчанием. – Пока твоя доброта не сгубила нас обоих.---
Клинт прятал глаза. Внутри тёмным пятном расползалось холодное чувство вины. Когда можешь сделать больше, всегда кажется, что сделал недостаточно. Ни одни надёжные руки или зоркие глаза никогда не бывали лишними, особенно если бойцов раз-два и обчёлся. Это хандра его добила, тоска сожрала, соскребая изнутри чайной ложечкой, а он позволил. Может, выплеснул слишком много, недополучив обратно ту часть силы, которую черпал в семье. Может, стал слишком сентиментальным. – Я не знаю, как сказать Стиву, Нат. Она улыбнулась спокойно и уверенно. – Он знает, расслабься. Ты сделал много и давно уже ничего никому не должен. Твоя семья давно заждалась. Ты нужен им, они – тебе. – Меня запрут на ранчо на неизвестный срок, Нат. Фермер Клинт Бартон. Смешно, – вымученная улыбка исчезла, и он чуть слышно добавил: – Ты поаккуратней на миссиях. А то не прощу себе, что оставил тебя без присмотра. – Мы увидимся, Клинт, обещаю. Надеюсь, не на поле боя и не под надзором судебных приставов. Передавай привет Лоре и детям – от всех нас. Иди к джету, там увидишь Стива. Бартон потянул её за руку, крепко обнял, уткнулся в плечо и, прикусив губу, беззвучно проглотил подступившие слёзы.---
Баки сидел, напряжённо глядя на монитор ноута, и нервно кусал губы. Мельком исподлобья поглядывал то на Ванду, то на Вижна, и снова впивался взглядом в молчаливо светящийся прямоугольник. Вижн встретился глазами с Вандой, мягко сверкнули кольцевые отсветы его зрачков. – Доктор Стрэндж с минуты на минуту будет на связи. Мы подождём там, – он кивнул на приоткрытую дверь. – Спасибо, – пробормотал Барнс, уткнувшись в замок из сплетённых пальцев. Они покинули ординаторскую, и тишина стала казаться Баки хрупкой, как стекло, и звенящей от напряжения. Секунды лениво текли, сменяя друг друга, а подобрать подходящие слова, чтобы быть правильно понятым, не получалось. Чёрт с ним, как будет, так будет. Окошко скайпа прыгнуло в центр экрана, и знакомое лицо усмехнулось с экрана: – Барнс! Рад вас видеть не разобранным на запчасти. – Здравствуйте, доктор. Ну, я бы не сказал, что так и есть. – Вы заинтриговали своей просьбой поговорить один на один. Слушаю вас. – Может, я параноик, док, а может, не совсем. Но, похоже, Солдат связан с кодами немного не так, как я думал. – Интересно. Давайте подробнее.---
Стив мерил шагами закруглённый коридор и здорово смахивал на натянутую струну. Наташа попробовала прервать его монотонную миграцию стаканом свежевыжатого сока. – Хватит мельтешить, Роджерс. – Ну, я как бы слегка волнуюсь. – Я бы сказала, не слегка. – Он что-то надумал, Нат, накрутил себя, – Стив в два глотка осушил стакан. – Я заметил ещё пару дней назад, попытался аккуратно расспросить – по нолям. Я уже как на иголках, а он отмалчивается. Мол, всё потом, сам толком не в курсе. – Судя по тому, что они уже минут двадцать обсуждают, явно что-то важное. На ерунду Стрэндж не стал бы тратить время. – Вот это меня и беспокоит. Может, опять Солдат через сны его достаёт. – В любом случае, он правильно сделал. Нам остаётся только ждать. Стив стиснул зубы и отвернулся. Легко сказать. Когда дело касалось проблем Баки Барнса, с терпением как-то не клеилось. Наконец, дверь ординаторской распахнулась, и Баки с нечитаемым лицом сухо сказал: – Заходите. Все быстро расположились в ординаторской вокруг всё того же низкого столика со стеклянной столешницей и уставились на Барнса. – Вкратце так: действуем по тому же плану. – Ты хочешь сказать, что вы почти полчаса о погоде болтали? – поднял брови Стив. – Нет, мы обсудили... кое-какие детали. Это важно, но на план работы, как выяснилось, не влияет. Пока что. До попыток ломки кодов – точно. – А дальше? – Ванде не нравилась недосказанность, и вопрос вырвался сам собой, но выражение лица она успела смягчить раньше, чем к ней обернулись. Мало ли, может, Барнс просто пытается поберечь нервы Стива. – Там видно будет. Доктор сказал, понадобятся кое-какие тесты, чтобы прояснить. – Но насчёт ломки кодов – всё в силе? – уточнил Стив. – Абсолютно. И между прочим, док с самого начала 100%-ный результат не гарантировал. Я первый такой ему достался. – Ладно, – Ванда улыбнулась как можно естественнее, – стратегия не изменилась, методы тоже. Просто продолжаем. Если я правильно поняла, ты прояснишь для нас, в чём был вопрос, когда всё выяснишь насчёт этих самых тестов, да? – Конечно, – кивнул Баки, мысленно скрестив пальцы. Вряд ли он сможет рассказать всё до мелочей даже Стиву, тот и так на взводе. Хотя, именно Ванде Баки не так уж и соврал. Её специфическая помощь снова могла понадобиться, и тогда без деталей – никак. Хотя, её может посвятить и сам Стрэндж.---
Почти весь следующий день Баки и Стив провели на озере. Улов получился богатый, и часть его Баки снова отдал детишкам. Те уже начинали привыкать к здоровенному белолицему бородачу, который говорил с Белым Волком на странном языке и не умел обращаться с домашней скотиной. Зато здорово ловил рыбу голыми руками, чем явно заслужил уважение. Разговор со Стрэнджем накануне помог Баки поймать внутренний баланс. Выслушав догадки, док сказал, что разрушение кодов теперь вдвойне на руку. Избавить Солдата от возможного контроля извне в любом случае необходимо, даже если не удастся перехватить его навыки и пользоваться ими при необходимости. Кроме того, раз уж Солдат включается в момент острого напряжения, боевой симбиоз с ним может наладиться постепенно. Такая подготовка, как у него, в любом случае потребует вектора, и Солдат рано или поздно начнёт нуждаться в нём. Может, не в контроле, а в партнёрстве – тоже неплохой вариант. И если самому Барнсу не удастся стать этим вектором, им вполне может стать Роджерс. Тем более, его силу и возможности Солдат легко читал сходу. Главное – не допустить, чтобы кто-либо вклинился в этот процесс до того, как Солдат признает контроль или партнёрство кого-либо из них двоих. И не позволить ему перехватить первенство – слишком опасен. Ну, это не новость. Однозначных ответов на горы вопросов по-прежнему не было, но Баки был благодарен Стрэнджу в том числе и за то, что тот не давал пустых надежд и при этом не допускал отката в безнадёгу. Похоже, видел в своём клиенте достаточно душевных сил – или делал вид, что видел, но выглядел при этом убедительно вплоть до лёгкой небрежности, когда даже тень сомнения кажется нелепой и неуместной. После этого разговора уравновесившийся изнутри Баки с удовольствием переключился на свои новые привилегии и утащил Стива на весь день к озеру, где тот понемногу тянул из него суть разговора со Стрэнджем и, в конце концов, тоже немного расслабился. В разгар жары даже с привилегиями сыворотки ощущался дискомфорт, и захотелось искать спасения не в тени, не в хижине – в воде. Солнце палило нещадно, так что поблизости никого не наблюдалось. Сбросив одежду, Стив с разбегу нырнул, промчался торпедой в среднем слое воды, коснулся ногами дна и выпрямился. Водная рябь тихо плескалась на уровне груди, Стив отфыркивался и мотал густой шевелюрой, как лев гривой. Облако мелких брызг на секунду окутало его, как шлем. Стив смахнул ладонью ворох капель с усов и бороды, быстро озираясь, стал искать Баки глазами. Поверхность озера мягко покачивала кувшинки между солнечными бликами, мелькали какие-то мошки, плескали хвостами рыбы. Баки не было видно. Через минуту это стало слегка раздражать, а потом что-то сильно дёрнуло за ногу, вынудив потерять равновесие и рухнуть под воду. Жёсткая хватка на лодыжке сошла бы за крокодилью, если бы не отсутствие зубов. Вырвавшись, Стив наконец выпрямился и окатил хохочущего Баки мощным фонтаном брызг: – Издеваешься? – Да ладно, это шутка была. – Иди сюда, шутник, – Стив рванул его за руку к себе, резко перехватил под плечи и ягодицы и швырнул вверх, еле успев увернуться от удара пяткой. Тут же отпрянул, заслонившись от мощного всплеска, чем Баки воспользовался, чтобы незаметно извернуться под водой и, оттолкнувшись ногами от дна, протаранить Стива обеими руками в бок. Небольшая потасовка в фейерверке брызг закончилась неистовым поцелуем с привкусом озёрной воды, тесно прижатым пахом к паху, быстрыми ритмичными движениями кулаков на напряжённых членах друг друга под частое дыхание. Широко распахнутые глаза мутно смотрели в упор сквозь пелену дурмана, пульс бился в горле, в висках и плавил мозг почище раскалённого солнца. "До берега далеко, вода до плеч, не разглядят", – мелькнуло где-то на краешке сознания, и Стив под сдавленный стон Баки отпустил себя, вздрагивая и хрипло дыша ему в плечо. Когда наконец вернулись в хижину, Стив вспомнил о существовании телефона. Вернее, тот напомнил сам, просигналив об уведомлении. Обнаружилось сообщение от Наташи: "Есть разговор. С глазу на глаз". – Что-то важное? – спросил Баки, с удовольствием разжёвывая кусочек ананаса. – Наташа просит зайти переговорить о чём-то, – Стив поднялся, задумчиво пялясь в экран. – Эй, стоп! Роджерс, ну-ка, вернись. Пока не поешь, никуда не отпущу. Стив заулыбался и послушно сел. Вообще-то, жевать с улыбкой от уха до уха не очень удобно. Зато вкусно.---
Стив нашёл Наташу в спортзале. С грацией дикой кошки она расхаживала по верхней перекладине разновысоких брусьев. Увидев Стива, улыбнулась: – Я сейчас! Развернувшись на 90°, жёстко спружинила ступнями, сделала в воздухе сальто и приземлилась в паре шагов перед Стивом. Тот только головой покачал, пытаясь выглядеть спокойным, но как ни старался, не получалось. – Ты опять грузишься, Роджерс. – В смысле? – В зеркало глянь. Видок тот ещё. Ты накручиваешь себя. Это из-за его переговоров со Стрэнджем? – Не в этом дело, – Стив нахмурился, подбирая слова. – Ему тяжело, Нат, понимаешь? – он дождался кивка, присел на скамейку и продолжил, глядя в сторону: – Он храбрится, делает вид, что в норме, но я вижу – долго он так не сможет. Мотает его из одного в другое. Сны о Зимнем и ГИДРЕ, сотни обновлённых воспоминаний, вакандская деревня, технологии Шури, операции... сплошные крайности. Не считая того, что он фактически яблоко раздора сразу в нескольких конфликтах. – А ещё внутри него заперт боец, Стив. Мощный боец, которым он не управляет, и который способен сам им управлять. – Под кодами. – Да. Ему бы применить себя – по делу. Он уже пробовал это – в Бухаресте, в Берлине, в Сибири. С тех пор много всего было – замена руки, операция Стрэнджа, реабилитация. И ничего, кроме тренировок. Спарринги дело хорошее, но для Солдата слишком низкий полёт. Вот и лихорадит его изнутри. Если так и дальше пойдёт, на него тут носорогов не хватит. – Я понимаю, о чём ты. Только... мне страшно за него, понимаешь? Он же сходу под пули полезет, как одержимый. – Во-первых, не факт, хотя вероятность есть. А во-вторых, чем дольше его от этого отгораживать, тем одержимее он будет. Подумай об этом. Стив поднялся, сунул руки в карманы, нехотя кивнул. Потом спросил: – Он говорил тебе что-нибудь? – Насчёт слетать с нами на миссию? Было дело. А тебе? – Намекал. Как бы в шутку. – Можем попробовать. Я серьёзно. К слову, наши ряды поредели и он в курсе. Если попытаешься его отговорить, может принять за недоверие. Стив скосил взгляд в сторону, покачал головой: – Ему бы... – Стив! Снова здорóво? – Нет, я не про то. Ему бы восстановиться как следует. Меньше 10 дней прошло после той стычки с носорогом. И от кодов избавиться. – Ну, ты хочешь, чтоб прям всё идеально было. Хорош грузиться, у нас следующая вылазка не завтра. А коды... даже если не успеем их сломать – или не сможем, что не исключено, Стрэндж предупреждал – кодировать твоего Барнса никто не собирается. Ему нужна возможность выпускать пар, пробовать применять навыки Зимнего по собственной воле и для дела. Или Солдат продолжит давить на него изнутри и обороты будет только наращивать, можешь не сомневаться. – Как перетягивание одеяла – каждый к себе, – криво усмехнулся Стив. – Вроде того, – подмигнула Наташа. Ирония лучше заморочек. Стив кивнул и нахмурился, припоминая: – Ты вроде бы ещё спросить о чём-то хотела? Она помрачнела: – Да. Насчёт последнего кодового слова, – достав из кармана телефон, открыла запись и развернула экран к Стиву. Тот побледнел и замер. – Даже не знаю. Может, подготовить его как-то. Или наоборот, просто сбросить на пейдж, как все остальные, не заостряя. Повисла тяжёлая пауза. – Вот же гады, знали, чем взять, – прошипел Стив сквозь зубы.---
Резкий звук входящего уведомления заставил вздрогнуть. Тадеуш Росс недовольно поморщился – надо же было за каких-то пару минут так погрузиться в поток текущих дел, чтобы забыть о визитёре, ради которого собственно, и явился в переговорную. На такие встречи Росс предпочитал приходить лично. Чем меньше звеньев в цепи, тем меньше шансов на утечку. – GZX, номер 3-7, – отрекомендовался тот. – Добрый вечер, сэр. От него слегка веяло мистификацией, несмотря на вполне естественный человеческий облик – казалось, его появление вообще не сопровождалось звуком. Хотя, агентуре этой категории и полагалось быть таковыми. Одежда тёмных неопределённых тонов, черты лица никакие – не за что глазу зацепиться. Такой растворится в толпе на раз и безо всякой маскировки. – Есть новости, 3-7? Связным имена не полагались. Официально они числились курьерской службой при Госдепартаменте и охотно подыгрывали этой легенде. Это устраивало всех. Непосвящённых – особенно. Тем более, что связные и вправду только передавали зашифрованное, но в этом были надёжны до безобразия – из рук в руки, без ошибок и промахов. – Так точно, сэр, – тембр голоса тоже среднестатистический. Как пить дать, их на каком-то конвейере клепают. Ладно, не суть. На стол перед Госсекретарём бесшумно лёг небольшой пакет. – Источник? – Всё тот же, сэр. – Перепроверено? – Безусловно, сэр. – Рапорт? – уточнил Росс. – В прилагаемом документе, сэр. – Что же... – задумчиво протянул Росс, – благодарю за службу, 3-7. Далее по инструкции. – Спасибо, сэр, – он исчез быстро и беззвучно, будто растворился в воздухе. Тадеуш Росс вернулся в свой кабинет, распорядился не беспокоить. Флешка-пароль загрузила программу, и на нетбуке обнаружились несколько не слишком отчётливых снимков, видеоролик и пара документов. Качество изображений оставляло желать лучшего, но личность на них не вызывала сомнений. На видеофайле какие-то тени мелькали в пределах ограниченного пространства. Программа дешифровки открыла рапорт. Среди прочего нашёлся и комментарий к видео: "Черный ящик транспортного самолёта, разбитого под Кандагаром. Скрытая камера в кабине экипажа". Дата указывала на срок недельной давности. С минуту подумав, Росс достал из сейфа ещё одну флешку. Расшифровка разыскала папку с названием "Рим". Снимки – и старые, и новые – веером накрыли монитор. "А борода ему к лицу. Чего не скажешь о статусе вне закона", – Госсекретарь ухмыльнулся уголком рта, в упор разглядывая на стоп-кадре фигуру бывшего символа Америки.