***
— Что-то ты не выглядишь счастливой, — донесся до меня слегка укоризненный голос Чешира. Мы сидели в его кабинете. За месяц, что я тут появлялась, носившего следы конструктивной деятельности. Он, как обычно, расположился за своим столом, растянув губы в ехидной ухмылке, я же, наплевав на приличия и подобрав ноги, нахохлилась в кресле напротив, в который раз прокручивая в голове подслушанный диалог. — Похоже, моя высокая оценка не слишком много значит для тебя. — Это не так, — торопливо возразила я, заметив в голосе наставника обиженные нотки, и поспешно изобразила живейший интерес. Не оценив мою гримасу, Чешир скептически хмыкнул. — Тогда радуйся, ты вела себя, как и подобает королеве. За исключением той выходки с чаем, — многозначительно посмотрел на меня Его Высокопреосвященство, отчего я скромно потупила глаза, стараясь скрыть ухмылку. Вид обтекающего Хейи до сих пор грел душу. Не выдержав, мы с Чеширом переглянулись и расхохотались. — Квентин, Генри и даже Теофилас были впечатлены, поздравляю. Я шутливо раскланялась, но настроение всё равно было хуже некуда. От напоминания о Хейе и Теофиласе на душе заскребли кошки. Ладно, первый — его походу в детстве не просто из люльки уронили, так еще и упал он головой вниз на бетонный пол. Но Теофилас-то почему так поступает? Ради его защиты я наплевала на приличия и нотации Чешира, рискуя быть разоблаченной. А он меня просто предает. За что? — Ваше Величество ведь скажет мне, что её беспокоит? — Раздался над ухом бархатистый голос Чешира, а мне в руки ткнулась горячая чашка ароматного фруктового чая. Предыдущая королева любила холодный и травяной, и только Чеширу я рискнула признаться, что терпеть не могу эту холодную бурду. Я подняла на заботливого наставника жалобный взгляд, и он, пристроившись на подлокотнике, успокаивающе улыбнулся. — Расскажу, но чуть позже, — решившись, кивнула я, грея в ладонях теплый фарфор. — Но сначала расскажи мне вот что. Хейя же брат-близнец Генри, верно? — Верно, — чуть склонил голову Чешир, с интересом прищуриваясь. — Почему ты спрашиваешь? — Погоди, не сбивай с мысли, — попросила я его и продолжила. — Внешне они почти одинаковы, но характеры совершенно разные, а отношения хуже некуда. Генри добрый, смелый, благородный и популярный… — А Хейя жестокий, грубый, скользкий и вообще ничем, кроме скверного характера непримечательный, ты это хотела сказать? — Опередил мою характеристику Чешир, забавно фыркнув. — Ну, грубовато, но суть моих мыслей ты уловил верно, — поразмыслив, признала я, чем несказанно развеселила Его Высокопреосвященство. — Кто бы мне говорил о грубости высказываний, леди «я тебя урою», — вспомнив этот момент, я тоже невольно усмехнулась. Отсмеявшись, Чешир протянул руку и впервые легонько похлопал меня по макушке. — Ты знаешь о духах нежеланных детей? — Я торопливо перебрала в голове все его лекции о местных обычаях и отрицательно помотала головой. — С давних времен в этой стране рождение близнецов было нежелательным. Считалось, что вторым был злой дух, проскользнувший в живот матери, чтобы родиться в человеческом обличье и причинять вред людям. — Кажется, догадываюсь к чему ты клонишь, — пробормотала я, а Чешир покачал головой. — Если бы. Люди относили второго близнеца в лес, искренне веря, что просто возвращают злого духа назад, откуда он пришел, — он немного помолчал, давая мне переварить услышанное. — Сейчас всё уже не так плохо, но всё равно даже в наше время рождение близнецов не приветствуется. У старшего всегда будет прекрасная жизнь, полная возможностей, он может сделать блестящую карьеру, а впоследствии стать главой семьи. Второй же ребенок будет всю жизнь проводить не просто в тени более везучего брата или сестры, он будет подвергаться гонениям со стороны даже самых близких родственников. Например, Хейе не было дозволено показываться на публике, пока в замке не понадобилось больше мужчин для сражения с Алисой. Я промолчала, лишь сильнее стиснув кружку в пальцах и пытаясь поставить себя на место Хейи. Ненавидимый и презираемый всеми с самого рождения, изгой и мальчик для битья, от которого все ждали благодарности лишь за возможность дышать. Что он мог чувствовать к миру в ответ? Правильно, ничего хорошего. Зато понятно, почему Генри даже не может ему нормально возразить. Как человека доброго и благородного, его, конечно же, коробило такое отношение к собственному брату. Причем он был бессилен это изменить. — А что бы ты сделала на его месте? — Я удивленно подняла глаза на пристально вглядывающегося в меня Чешира. — Не знаю, — честно ответила я, поразмыслив. — Это сейчас мне легко со своей колокольни осуждать его. Хотя, скорее всего я бы все равно выбрала другой путь. — Другой… путь? — Удивленно распахнул глаза Его Высокопреосвященство, и мне пришлось пояснять. — Ну, смотри, например, в моем мире есть вполне себе научное объяснение появлению близнецов. Мир большой, хоть где-нибудь да есть заповедные места, где придерживаются такой же точки зрения, ну или просто не знают, что он это близнец. Почему бы не отправиться на поиски таких мест? Как я понимаю, тут его ничего кроме ненависти и мести не держит. Друзей нет, семья шарахается, как от прокаженного. Я могу понять его мотивы, но сама бы я вряд ли так поступила. — Ясно, — внимательно выслушав меня, он тряхнул головой и вновь одарил меня своей мальчишеской улыбкой, забирая из моих рук опустевшую чашку. — Возвращаясь к реальным вопросам — остерегайся Хейи. — Что ты имеешь в виду? — Только то, что я сказал, — поднялся Чешир, отходя к столу и наливая еще чая. — Хейя ненавидит своего брата, Королеву и королевство, так что я не удивлюсь, если он предпримет… Какие-нибудь активные деструктивные действия. — Например? — Нахмурилась я, начиная подозревать. — Например, попытаться разузнать что-то о тебе, — нараспев начал Чешир, хитро сверкая глазами. — Или распространять о тебе различные слухи, в попытке настроить против тебя подданных. Даже подружиться с кем-то из твоего окружения, чтобы следить за тобой. — Ладно, признавайся, как ты это делаешь, — сдалась я, откидываясь назад и поднимая руки в знак поражения. Этот всезнающий засранец в одной фразе обрисовал все терзающие меня проблемы. — Делаю что? — Не сумев долго сохранить серьезную мину, мой наставник звонко рассмеялся. — Ты серьезно полагала, что я ничего не знаю о его намерениях? — Проехали, — помрачнела я, понимая, что он опять выставил меня полной идиоткой. — И что ты планируешь делать? — А что тут можно сделать? — Философски пожал плечами Его Наглейшество и довольно потянулся всем телом. — Единственное, что мы можем сделать это допросить Теофиласа, да только толку с этого ноль. Даже если он и сдаст зачинщика, Хейя всё-таки дворянин, и если он будет всё отрицать… — То за отсутствием доказательств он останется безнаказанным, Теофилас будет считаться зачинщиком и попрощается с жизнью, — продолжила я за него, поднимаясь и меряя шагами комнату, пытаясь найти лазейку. Ситуация складывалась безрадостная. — Умничка, быстро схватываешь, — похвалил меня Чешир с такой гордостью, будто в этом была его личная заслуга. — Кроме того, как думаешь, Генри станет молча смотреть, как его брата обвиняют? И что ты сделаешь, удалишь его от Ордена рыцарей? — Но не можем же мы просто сидеть сложа руки и ждать, пока этого гада осенит, как нас уничтожить, — начала было я, но тут у Чешира кончилось терпение. Он внезапно нахмурился, и в следующий момент я оказалась прижата к стенке, а надо мной грозно нависал Его Высокопреосвященство. — Не забывай, ты — Мнимая королева, и ты почти ничего не знаешь о королевстве, которым правишь. Полезешь в это, и больно будет в первую очередь тебе, — в голосе обычно веселого наставника появились угрожающие нотки, а глаза превратились в фиолетовые ледышки. — Я не могу просто закрыть глаза на это, — справившись с накатившим оцепенением от резкой перемены в наставнике, я упрямо нахмурилась в ответ. — С тех пор как я появилась тут Генри, Квентин и даже Теофилас не раз помогали мне и спасали жизнь. — Ты не назвала мое имя нарочно? — Криво усмехнулся Чешир, и мне показалось, что его голос дрогнул. — А ведь это я спасал тебя чаще всех. — Отпусти меня, — процедив сквозь зубы, я попыталась его отстранить, но он не сдвинулся ни на сантиметр, хотя не был таким внушительным, как Квентин или Генри. Упершуюся в его грудь ладонь, будто сдавили тиски. — Как ты думаешь, что именно вероятнее всего попытается использовать Хейя против нас? — зарычал Чешир, сердито поблескивая холодными глазами из-под нахмуренных бровей. — Ты не настоящая королева и, если это вскроется, Квентин и Генри разделят твою участь на плахе. Никто не поверит, что столь близкие к тебе люди ничего не знали об истинном положении вещей. Как тебе такой расклад?! — Да пошел ты, — хрипло выдохнула я и, наконец, оттолкнув его, пулей вылетела из библиотеки. В задумчивости гуляя по саду, я хоть и неохотно, всё же была вынуждена признать правоту Чешира. Я была бомбой замедленного действия, слабым звеном. Всего одна ошибка, и рядом с моей головой будут торчать еще и головы тех, с кем я сблизилась за последнее время. Задрав голову, я мрачно нашла взглядом окна Чешировского кабинета. Шторы были задернуты. «Ну и хрен с тобой, золотая рыбка,» — обиженно подумала я, устраиваясь на скамейке и обнимая колени. Тоже мне всезнающий и всемогущий дедушка Чешир, который даже порядок у себя в кабинете навести не может. Можно же было нормально всё по-человечески объяснить. Нет же, сначала глумится, а потом злится, что всё идет не по плану, а его ученица сама пытается найти ответы. Внезапно моей ноги коснулось что-то мягкое и мохнатое. — Ты? — Недоверчиво уставилась я на подозрительно знакомого черного кота. — Уже не боишься? Вместо ответа маленькая зараза запрыгнула мне на колени и, урча, ткнулась своим носом в мой. Вздохнув и соотнеся все его злодеяния с добродетелями, я решила отложить вердикт «до выяснения» и осторожно погладила котейку. Урчание стало громче. — Ну что, блохастик, тоже одиноко? — Будто поняв, о чем я говорю, кот мстительно прищурил глаза и легонько прикусил мою ладонь. Смышленый. Вспомнив поговорку «если тебе плохо — обними кота, пусть ему тоже будет плохо», я взяла теплый комочек меха на руки и поднялась. — Что ж, пойдем ко мне, покормлю хоть. Хотя ты и так вроде неплохо питаешься, вон какой тяжелый… — Мяу! — С укоризной посмотрел на меня мохнатый антидепрессант, но вырваться не попытался. Разговаривая с котиком, как безумная кошатница и тихо жалуясь ему на жизнь, я добралась до своей комнаты, где почти сразу же и уснула.***
Пробуждение было приятным. За окном пели птицы, в комнату залетал свежий ветерок, душа, перенесшая свои проблемы на голову кота, чувствовала облегчение, а отдохнувшее тело было готово к новым трудовым подвигам. Сладко потянувшись, я перевернулась на другой бок и наткнулась рукой на мягкие, но явно не кошачьи волосы. Немного помедлив, я открыла глаза и чуть не задохнулась от гнева. На моём королевском ложе, развалившись, как у себя дома, возлежал (а точнее нагло дрых) Его охреневшее Высокопреосвященство, беспечно улыбаясь во сне и плюща счастливую мордашку о мою подушку. Сложив два и два я получила ответ, вызвавший в глубине моей души ярость безумного берсерка. — Ну, теперь ты точно труп, — зарычала я, с размаху огрев подушкой дурачившего меня всё это время гада. — Получай зараза! Едва проснувшийся и, видимо, от этого еще туго соображающий, Чешир неловко закрывался руками и, отползая, пытался что-то сказать (очень надеюсь, что огласить завещание), но я была непреклонна. Спустя минут пять беспорядочной возни мой наставник слегка проснулся, а рука у меня слегка подустала, что позволило ему извернуться и заломить мою руку за спину, уткнув носом в подушки. Силу он традиционно не рассчитал, поэтому мой полный боли и нереализованных вокальных данных вопль, скорее всего, перебудил полдворца. Хватка Чешира ослабла, а когда за дверью послышались торопливые шаги спешащей на помощь служанки, этот мелкий извращенец вообще распластался на кровати, пытаясь слиться с окружающей средой. — Ваше Величество?! — Раздался от входа обеспокоенный голос горничной, судя по всему уже представляющей на кровати кровавое месиво вместо моей венценосной особы. Пришлось её разочаровать. — Я просто хотела снять напряжение по древней методике, — сквозь зубы прорычала я, растирая ноющее плечо. Чешир хрюкнул от смеха и зарылся поглубже в подушке, дабы не завалить мой восхитительный экспромт неуместным ржанием. — Дай мне, пожалуйста, пару минут. — Как пожелаете, — в конец растерянная девушка, наконец, вышла, плотно прикрыв за собой дверь. — Умница, Ваше Величество, — всё еще хихикающий нахал вынырнул из своего убежища и сел напротив меня, целомудренно укутавшись в одеяло. — Ну, и… — угрожающе начала я, грозно сдвинув брови и попутно пытаясь найти в фиолетовых глазах хоть каплю раскаяния. Ага, разбежалась. — Если так хочется, спросишь у меня в кабинете, — усмехнулся он, коснувшись пальцем кончика моего носа, и лукаво подмигнул. — Нам ведь не нужны свидетели? Под моим обалдевшим от такой наглости взглядом черты Чешира начали расплываться в фиолетовом тумане, и спустя несколько мгновений на моей кровати гордо восседал давешний чёрный кот. Спустя еще пару секунд исчез и он.***
— Как Вы хотите уложить сегодня волосы? — Всё ещё обеспокоенная горничная бросала на меня встревоженные взгляды. — Как обычно, — отмахнулась я и, немного подумав, всё-таки спросила. — Скажи, Чешир умеет использовать магию? — Все потомственные аристократы умеют, — слегка удивленно ответила девушка, будто я спросила что-то банальное. — Чешир аристократ? — Хоть я и видела всё собственными глазами, уточнить не мешало. Мало ли это особенность организма или мутация такая, что рядом с ним счётчик Гейгера клинит. — Конечно, только Его Высокопреосвященство особенный, — доделывая прическу, служанка немного замялась, но под моим вопросительным взглядом всё же сдалась. — Он не стареет. Еще мой дедушка помнит Его Высокопреосвященство таким же, как сейчас. — Понятно, — я рассеянно побарабанила пальцами по трюмо, перебирая в памяти все встречи с мелким вредителем. Кажется, Чешира ожидает нелегкий разговор.***
— А, ты пришла, — сияя, как начищенный самовар, встретил меня наставник и, жестом пригласив присесть, насвистывая, отошел ставить чайник. — Чаю? — Обойдусь, — хмуро наблюдая за ним, отчеканила я. — Всё это время это был ты. В булочной чуть не сшиб ты. С причала я упала из-за тебя, между прочим. Это ты перенес меня в этот мир. Я не спрашивала, а утверждала. От моих слов Чешир вздрогнул и, не оборачиваясь, медленно поставил чайник. — Я спас тебя от Хейи. А ты пыталась меня в башне убить, — он говорил очень тихо, каким-то чужим, неживым голосом. — Ты врал мне всё это время, — почему-то осознание этого факта бесило меня больше всего. — Я не врал, — всё же развернувшись, он подошел ко мне, заглядывая в глаза и виновато покусывая губу. — Я просто решил, что об этом будет лучше умолчать. — Ты ошибался, — он мог бы увернуться, но не стал. Мы молча смотрели друг на друга подбирая слова. На щеке Чешира проступал красный след от моей ладони. — Моя королева… — Наконец, неуверенно начал он, но я не дала ему договорить. — Не называй меня так. Это неправда. Ты силой притащил меня сюда и сделал королевой. Заставил сражаться с трансвеститом-террористом, следовать вашим дурацким правилам этикета и законам, носить идиотские платья, рисковать жизнью, в конце концов! Я верила тебе, а ты… — Под конец уже сорвавшись на крик, я выдохлась дрожа от злости и обиды. — Пожалуйста, — еле слышно выдохнул он, умоляюще заглядывая мне в глаза. — Позволь мне попробовать всё объяснить. Обещаю, больше никаких недоговорок.