— Не впускайте их! Держать ворота! — Раздавались выкрики солдат, сдерживающих наступления полчища варпов. Несмотря на мощные укрепления, западные ворота натужно скрипели под натиском врагов. Если так пойдет, ворота не простоят долго.
— Солдаты, отступать, — все обернулись на окрик подоспевшего Ордена рыцарей.
— Но они сломают ворота! — Крикнул какой-то юнец, наивно полагающий, что в военном деле он смыслит побольше Генри. Ушастый капитан в ответ грозно нахмурился.
— Мечи рыцарей остановят их. Безоружным необходимо отступить и помочь эвакуироваться мирным жителям, — солдаты поспешили выполнить приказ, оставшиеся без поддержки ворота заскрипели с утроенной силой, а Генри повернулся к своим рыцарям. — Сейчас мы атакуем со всех сил. Нам нужно остановить как можно больше варпов! В этот раз их количество вдвое больше, чем когда-либо!
Все замолчали, припоминая прошлый бой. Шутить резко расхотелось. В тот раз все спаслись, благодаря чистой случайности, а урон нанесенный армией Алисы был катастрофическим. Со стороны южных ворот верхом на лихом жеребце подоспел Квентин, затормозив рядом с Генри и бегло оценивая обстановку.
— Все сенаторы доставлены в Молитвенную башню, — наша четверка с откровенной неприязнью покосилась на башню.
— Им надо видеть бой, — недовольно пробормотал Чешир, плавно спускаясь рядом с капитанами. Квентин окинул меня оценивающим взглядом и, видимо, найдя результат диагностики приемлемым, повернулся к нашей немногочисленной армии.
— Не важно, как много у нас врагов, Её Величество с нами и сокрушит Алису! — Кажется, я начинаю понимать, почему капитанами стали именно эти двое. Их энергетика была столь заразительна, что даже я ощутила смутное желание идти за собой в бой.
— Мы будем защищать королеву ценой своей жизней! — Это уже Генри подключился. — Да здравствует королева!
— Да здравствует королева! — Подхватили все присутствующие во всю мощь своих армейских глоток. Квентин и Генри обернулись ко мне, видимо, ожидая тоже какой-то реплики. Плюнув на всё, я решила не отставать.
— Сделаем это! — Под общий восторженный рев я вскинула кулак, боковым зрением заметив слегка прибалдевшего от всего этого Чешира. Да что там говорить, сама от себя не ожидала. Пока капитаны раздавали команды, у меня на душе заскребли кошки. Может, они-то все в меня и верили, а вот я сама в себя не очень.
— Сейчас не время для сомнений, — прозвучал над ухом успокаивающий голос Чешира, и, подхватив меня за локоть, он вновь поднялся в воздух, отводя подальше от ворот. Спустя буквально несколько минут они с оглушительным треском рухнули, а во двор чёрным потоком ввалились варпы.
— Удерживать позиции! — Услышала я бравый окрик Генри, ответом ему служил одобрительный рёв Рыцарей.
— Это и есть разрушительная сила Алисы, — тихо повторил Чешир.
— В точку, Сырик-Чесырик-Сырный котик, — прозвучал мерзкий голос, и прямо перед нами возник Алиса. От его слов нас синхронно передернуло. — Какая долгожданная встреча, ко-ро-ле-ва.
— Ваше Величество, скорее спускайтесь сюда, — услышали мы мощный голос Квентина, и Чешир незамедлительно спикировал вниз.
— Там ты не протянешь против него и секунды, — коротко пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд. Квентин спешился и поднял меч, защищая меня.
— Ах, ты такой упрямый. Вечно путаешься под ногами, — сладким голосом протянул мужик в платье. Стоит отдать Квентину должное, на его лице не дрогнул ни один мускул. — Дорогуша, мои заботливые ручки исправят страну чудес!
Их мечи столкнулись с такой силой, что посыпались искры. Попавшие на остатки ворот огоньки подозрительно быстро преобразились в огонь, постепенно начавший расти и распространяться. Тени от разгорающегося пожара порождали всё больше варпов. Рыцари сражались изо всех сил, но этого явно было недостаточно.
— Чешир, дай мне ключ! — Поторопила я внезапно подвисшего волшебника. Он внимательно посмотрел на меня.
— Алиса очень силен, смотри, — Квентина обступали варпы, так что ему приходилось не только сражаться с Алисой, но и уворачиваться от них. С каждой минутой он все больше выдыхался, я торопливо встряхнула Чешира за плечи.
— Ключ!
— Ты справишься с ним? Как ты собираешься это сделать? — Его неуместное спокойствие вызывало во мне панику. Он что, думает, что я пойду бить этим ключом варпов по голове? Я посмотрела в глаза Чешира и, кажется, наконец, поняла, чего он добивался.
— Ты ведь подскажешь мне, что делать, верно? — Сработало. На губах шкодливого кошака заиграла привычная ухмылка.
— Похоже, я тебя избаловал, — явно рисуясь, посетовал он, но, тут же посерьезнев, сразу перешел к делу. — Ты понимаешь, что не сможешь победить Алису в открытом бою, так?
Я обернулась в ту сторону, где Алиса обменивался с Квентином разрушительными ударами, и активно закивала головой. Вряд ли у меня получится махаться лучше.
— Обрати внимание, Алиса привел больше варпов, он опасается твоей магии. Используешь заклинание — варпы станут его щитом, и сила заклинания ослабнет, — я чуть нахмурилась, пытаясь понять, к чему он клонит. Немного помявшись, Чешир, наконец, выдал. — Тебе нужно выманить Алису.
— Как? — Мрачно уточнила я, стараясь не растерять уверенность. Несмотря на свой нелепый вид, Алиса грозил мне весьма реальной смертью.
— Если он увидит, что ты пытаешься применить магию, он попытается, прикрываясь варпами, достать тебя мечом. Это твой шанс. Чем ближе он будет, тем сложнее ему будет увернуться от заклинания, — Чешир посмотрел на мое позеленевшее, но вполне решительное лицо и, закусив губу, тихо выдохнул. — Это очень опасно.
— Ну, так ты меня сюда и не на пикник привел, — криво усмехнулась я, внимательно смотря в фиолетовые глаза. — Ты сам говорил, что никто кроме меня с этим не справится. Значит, у меня нет права отказаться.
— Да, но…
— Я сделаю это. Так что попытайся просто поверить в меня, — Чешир как-то тоскливо посмотрел на меня и кивнул, призывая ключ. Коснувшись моей руки, тот ярко засиял. Я хитро посмотрела на Чешира и подмигнула.
— Эй, ты, страховидло в рюшечках! — Громко крикнула я, привлекая внимание Алисы и поднимая над головой ключ. Рядом горестно застонал Чешир, судя по всему совершив самый мощный в мире фэйспалм. Ну, а что, я слышала, что чем враг злее тем большая вероятность, что он совершит ошибку. А моя тактика, судя по всему, сейчас на одних вероятностях и строится, лишний процентик не помешает.
— Чтооо?! — Алиса резко изменился в лице и начал неумолимо продвигаться ко мне.
Повинуясь его движениям, вокруг меня стали скапливаться варпы. Самых рьяных распыляло светом, идущим от ключа, но сил это у меня отнимало немерено. Когда я в очередной раз пошатнулась, на мои плечи легли теплые ладони незримой тенью следовавшего за мной Чешира.
— Жди моей команды, — раздался в голове знакомый бархатистый голос, я автоматически кивнула.
— Ваше Высокопреосвященство! Возьмите Её Величество и бегите! — Голос Генри заглушали крики варпов. В центре этой черноты было одно светлое пятно — Алиса, приближающийся ко мне с невероятной скоростью. Я сильнее стиснула ключ, безуспешно ожидая команды Чешира и уже начиная подозревать его в измене.
— Время, подчинись! — Алиса замер, занеся надо мной меч, битва вокруг тоже застыла. Судя по хриплому дыханию Чешира за спиной, это заклинание стоило ему огромного количества сил. — Сейчас!
— Властью, данной мне контрактом от имени Королевы, я приказываю тебе, корректор-Алиса: немедленно исполни контракт и исчезни из этого мира! — Скороговоркой оттарабанила я, но всё же не успела. Алиса уже пришел в движение, когда я, наконец, выдохнула. — Закройся манускрипт!
Сияя радугой из ключа вырвался свет, и только пронзительный вопль эхом разнесся в опустевшем пространстве там, где исчез Алиса. Золотистый свет заполонял поле боя, сражающиеся с рыцарями варпы исчезали.
— Победа, — хрипло усмехнулась я, чувствуя, как постепенно тело переполняет боль. В последний момент Алиса всё-таки достал меня мечом. Падения я уже не запомнила.
***
Я очнулась от глубокого сна, будто вынырнув из мрака небытия. Лёжа в полумраке на своей кровати, я не чувствовала привычного запаха цветов, однако и запаха крови тоже не наблюдалось, лишь слабый аромат больницы и бинтов. Перед глазами проплывали как в тумане лица, которые я видела за время, что я тут валялась. Печальный Квентин с плотно сжатыми губами, хмурый и злой Генри, даже пристукнутый и бледный Теофилас, почему-то упорно избегающий моего взгляда. Не знаю, сколько прошло времени, но внезапно мою руку обхватили теплые явно мужские ладони. Сознание вновь затопили воспоминания.
— Я тоже хочу держаться за руки, — маленькая я капризно дёргала наставника за мантию. Увидев в окно, как родители держат за руки мою сестру, я не могла отстать от Чешира, который в отличие от няни, приходившей исключительно, чтобы прибраться в комнате и покормить меня, не брезговал ко мне прикасаться. Мы держались за руки и ходили по комнате, когда я канючила, что хочу тоже гулять вокруг дворца. Он насмешливо трепал меня по волосам, когда я проказничала и гладил, когда я что-то выучивала. Этих прикосновений я ждала каждый день. Я так сильно любила эти теплые руки, которые сейчас отстранились, вынудив меня невольно потянуться за ними.
— Не уходи, — тихо попросила я в темноту.
— Я никуда не уйду, — обычно озорной голос наставника звучал устало, но облегченно.
— Почему ты здесь? — Я вспомнила заседание Сената перед нападением Алисы, но, видимо, Чешир меня неправильно понял.
— Как почему. Я пришел, чтобы посмотреть, как ты в отключке пускаешь слюни, — ехидно фыркнул он, лишь сильнее сжимая мою руку.
— Ты неисправим, — невольно рассмеялась я и, открыв глаза, смогла увидеть его силуэт в полумраке комнаты. — Включи, пожалуйста, свет.
— Хочешь воды? — Непривычно послушный Чешир зажег маленькую лампу на тумбочке, и я, наконец, разглядела родное, но отчего-то невероятно уставшее лицо моего наставника. Обычно в комнате суетились шумные служанки, но сейчас никого, кроме нас не было.
— Угу, — я приняла поданный стакан, попутно замечая, что за занавесками тоже непроглядная темнота. Очевидно, была ночь. — Я проспала весь день?
— Ты спала больше, чем день, — покачал головой Его Высокопреосвященство, поудобнее устраиваясь на кресле. — Тебя не было трое суток. Ты родилась в рубашке.
— Всё настолько серьезно? — Усмехнулась я, поморщившись и приподнялась на подушках. Чешир искривил губы, как будто пытаясь выдавить дежурную для него усмешку.
— Более серьёзно, чем у настоящей королевы, когда она была ранена, — всё ещё сжимая руку, он внезапно уткнулся лицом в мое одеяло, глухо выдохнув. — После того, как ты потеряла сознание, герцог принес тебя сюда. Несмотря на оказанную экстренную помощь, все звали тебя, но ты не просыпалась. Я сказал всем, что тебе нужен покой и отдых, но сам не смог оставить тебя.
— Спасибо, — неуверенно выдохнула я, косясь на внезапно преобразившегося наставника, который не выныривая из одеяла затряс головой.
— Не благодари. Это я втянул тебя во всё это. Не могу себя простить, — его голос дрогнул, и я с ужасом представила, что он сейчас заплачет, отчего мне резко поплохело.
— Да брось, — неуверенно улыбнулась я, пытаясь его успокоить. — У тебя же не было выбора.
— Когда я увидел тебя, лежащую в луже крови, я думал, моё сердце разорвется. Думаю, ты знаешь об этом, но я живу намного дольше других, в десятки раз дольше, чем ты, — его голос звучал пугающе слабо. — Я множество, раз видел смерть всех, кто был рядом со мной и думал, что привык к этому. Но, представив, что ты оставишь меня, как и все остальные, я впервые подумал, что хочу исчезнуть вместе с тобой.
— Чешир… — ошарашенно позвала я его, обалдев от подобной откровенности обычно скрытного, вечно увиливавшего от прямых ответов наставника.
— Я присматривал за тобой с тех пор, как ты была ребенком, и теперь ты стала взрослой. Никогда не думал, что ты станешь настолько важна для меня, — сказав это, он замолчал, а я, поддавшись внезапному порыву, осторожно погладила его по шелковистым волосам. — Похоже, сегодня наоборотный день.
— Мм? — Наконец выпрямившись, Чешир усмехнулся как обычно, и у меня отлегло от сердца. Это был Чешир, которого я знала.
— Я делал так, когда ты была маленькой, — он слегка прищурился и потянулся, но было непохоже, что он против. — Что ж, теперь, когда ты очнулась, мне пора возвращаться в свою комнату. Я должен позаботиться о беспорядке, который натворил Алиса, и восстановить силы к завтрашнему дню.
— Не уходи, — еле слышно попросила я. Перспектива остаться одной в этой мрачной комнате не грела, тем более услышанные откровения, наконец, позволили мне понять одну важную вещь.
— Ты хочешь, чтобы я просидел тут еще одну ночь? Ты просишь слишком многого, королева, — занудным голосом протянул он, но внезапно лукаво усмехнулся. — Ты могла бы снова позволить мне спать здесь. Только учти, я не собираюсь становиться котом, как в прошлый раз.
Я закусила губу, задумавшись. Фиолетовые глаза вопреки ехидной улыбке смотрели серьезно и напряженно ожидали ответа. Дождавшись моего нерешительного, но, несомненно, одобрительного кивка, Чешир склонился и осторожно коснулся моих губ своими. Несмотря на то, что я вполне ожидала этого, видимо, в моих глазах отразилось нечто такое, что заставило его рассмеяться.
— Я должен и этому тебя учить? Закрывай глаза во время поцелуя, — самодовольно мурлыкнул он, скользнув пальцами, больше привыкшими к книжным страницам, по бинтам наложенным на мое многострадальное тело и, жестом погасив свет, горячо прошептал. — Я люблю тебя. Так сильно люблю тебя…
***
Три дня, проведенные в постели, казалось, тянулись бесконечно. Раны зажили, не оставив и шрама, благодаря усилиям врача, совершенно не причиняя боли. Горничные, видимо, чувствуя свою вину, баловали меня, постоянно притаскивая пирожные и сок, не позволяя встать с постели и окружая пугающей заботой.
— Прибыл герцог Клавлот, Ваше Величество, — объявила служанка, вынудив меня недовольно скривиться. С тех пор, как я очнулась, несколько герцогов и лордов постоянно тёрлись у моей постели, задаривая цветами, украшениями и прочими безделушками.
— Отправьте его назад! — Грозно сдвинула я брови, сверля горничную взглядом. Поначалу я милостиво встречала устроивших надо мной суд Линча мужичков, но они стали приходить так часто, что порядком утомили. Не выдержав, я заявила, что больной королеве нужен отдых и ограничила посещения утренними часами.
— Это потому, что вы победили Алису, Ваше Величество, — с улыбкой промолвил Теофилас, заходя в комнату с огромным букетом нежно-розовых роз из сада, окаймленных цветами лаванды. Я закатила глаза, понимая, что ещё пару дней и моя комната будет напоминать оранжерею. — Вы были признаны, как настоящая королева.
— И? — Мрачно поинтересовалась я, наблюдая, как мой дизайнер пристраивает очередной веник.
— Множество представителей дворянства превратились из врагов в Ваших почитателей, — звонко рассмеялся он, отчего мне вновь послышался перезвон нежных колокольчиков. — Не осталось ни души, кто бы сомневался в Вашей подлинности.
— Еще бы, — проворчала я, а Теофилас уселся у моей постели и, наконец, признался.
— Это я сказал Хейе, что Вы не настоящая. Я подслушал Ваш разговор с Его Высокопреосвященством в день коронации и совершил ужасную ошибку. Когда Вы заступились за меня, я засомневался…
— Забудь, — несмотря ни на что я не хотела, чтобы он чувствовал себя виноватым. В конце-концов, я и правда была ненастоящей королевой.
— Но… — Золотистые глаза смотрели на меня с нескрываемой болью.
— Теофилас, поможешь мне подобрать наряд? Хочу кое-куда прогуляться, — как ни в чем ни бывало улыбнулась я, и несказанное облегчение в его глазах было мне лучшей наградой.
— Как пожелаете, моя королева…
