Стражи. Последний из первых

Я вздоргнул от неожиданности. Сенсоры отключились вместе с наномодулем, так что мое восприятие было далеко от идеала. - Раз можешь дрожать, значит пришел - уверенно сообщил голос. Странно, но мне кажется, я уже слышал его. Когда-то в похожей ситуации. Но не могу вспомнить точно. Я с трудом повернул голову в его сторону. У двери стоял человек. Именно человек! В его облике не было никаких инопланетных черт. Молодое лицо с аккуратным прямым носом и легкой улыбкой на губах. На вид ему лет 25-30 не больше. Волосы пепельного цвета, почти седые, аккуратно зачесаны назад. Они не настолько длинные, чтобы собирать их в хвост и лежали в такой приеске исключительно под своим весом. Лишь глаза не соответствовали остальным частям лица. В них читались долгие годы скитаний, борьбы, страданий и полученного жизненного опыта. От этого взгляд казался холодным и жестким. Одет он был в черный с красными вставками костюм официального вида с широкими манжетами и поднятым воротником. Явно Земного покроя. Даже в колониях так не шьют. На плечи же был наброшен потертый дорожный плащ. Я такие видел только в учебниках по истории 19 века. Кто же он? Любитель антиквариата, коллекционер? Или просто ему нравится носить такое старье? Это не может быть плащ тех времен. Одежда не прослужит 700 лет, даже если ее аккуратно хранить… а он ее еще и носит! - Вставай. Хватит меня рассматривать После пережитого испытания вставать не было никакого желания. Хваатит с меня. Вдруг это очередной сон, что превратится потом в кошмар. Человек вопросительно поднял бровь. Я покачал головой и отвернулся, уставившись в потолок. В следующее мгновение я потерял ориентацию в пространстве. Пол исчез из-под спины и ударил по ногам. От неожиданности я упал на колени. Человек стоял передо мной, сцепив руки на груди и нетерпеливо барабаня пальцами одной руки. Я пытался осознать произошедшее. Никакого воздействия на себя я не почувствовал. Но кто меня тогда поставил на ноги. Повернувшись к тому месту, где я предположительно лежал минуту назад, я не обнаружил ничего необычного. Затем посмотрел на себя. Вроде бы, цел, но выгляжу жутко. Наномодуль отключился и броня перестала восстанавливаться. Руки оказались обнажены по плечи, нагрудник потрескался и наполовину рассыпался. Ноги покрывали остатки разорванных брюк униформы ОЗФ. Очевидно, модуль попробовал принять более простую форму, но не смог. Единственное, что уцелело – ботинки. Не дождавшсь, пока я встану, человек протянул мне руку. Я уставился на нее, как на какой-то диковинный инопланетный артефакт. Незнакомец настойчиво тряхнул рукой, давая понять, что терпение кончается. Я сейчас не в том состоянии, чтобы раздражать незнакомцев. Осторожно протягиваю свою руку. Человек ловко ухватил меня за предплечье и рывком поставил на ноги. - Так-то лучше - сообщил он. Мы были примерно одного с ним роста. - Как я поднялся с пола? - задал я мучивший меня вопрос. Человек молча достал из кармана пуговицу и кинул в то место, где я лежал. Не долетев до пола, пуговица испарилась! А секунду спустя, упала мне на голову. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что произошло. - Портал? - спросил я. Незнакомец улыбнулся. - Не совсем. Искривление пространства Я ждал каких-то объяснений, но их, похоже, не будет. Человек в дорожном плаще указал жестом на дверь. - Не забивай голову. Готов идти? - спросил он. - Куда? - Нам многое предстоит обсудить - сообщил он вместо ответа. Я проследил за его рукой. Указывал он на ту самую чертову дверь. - Нет, спасибо. Туда я больше не хочу Я инстинктивно попятился, но, сделав шаг назад, оказался у самой двери! Будто бы меня перенесло на десять шаго вперед. Или действительно перенесло? Я обернулся. Незнакомец улыбался. - Не бойся, испытания закончились. Мы всего лишь побеседуем - заверил он. Доверия к незнакомцам я никогда не испытывал, а в этом месте и подавно. И уж тем более к тем, кто может перемещать людей, куда ни попадя, без их согласия. Незнакомец был очень нетерпелив. Видя, что я колебаюсь, он щелкнул пальцами, а пол подо мной исчез. Я словно провалился в другую комнату, больно ударившись при приземлении. Подавив желание выругаться, я огляделся. Это был просторный кабинет. Вдоль стен стояли старомодные книжные полки, стеллажи со странными предметами и опасного вида растениями. В промежутках между стеллажами и полками висели картины, судя по виду, написанные маслом. Одни изображали людей, другие целые сцены разнообразных торжеств, кровавых битв и каких-то собраний. У дальней стены стоял широкий П-образный стол из красного дерева. Невероятная редкость по нынешним временам. Впрочем этот, похоже был изготовлен очень давно. Такую резьбу выполнить сейчас не под силу ни одному известному мастеру. Нет, машина может и повторит, но здесь орнамент выполнен вручную. Это видно. На столе стояла вполне современная лампа. Рядом расположился голопроектор, модели, выпущенной с полсотни лет назад. Картину довершала древняя печатная машинка! Нет серьезно! Настоящая печатная машинка с выбитыми на медной пластине цифрами 1974! Это не кабинет, а музей! - Забавная коллекция, не находишь? - раздался голос за спиной. Я даже подпрыгнул от неожиданности. Незнакомец, отправивший меня сюда, прошел мимо меня к столу и оперся на него рукой. - Ну что ж, здравствуй Алекс - удостоил он меня дружелюбного приветствия. - Кто ты? - грубо спросил я. Человека это не смутило, он даже бровью не повел. - Эрихандриан де Фракто фон Айнцберн - он поклонился отработанным изящным движением. От удивления у меня отвисла челюсть. Не ожидал от него манер чопорного дворянина. - Эрихан… как еще раз? - переспросил я. - Будет проще, если ты станешь обращаться ко мне просто – Эрик - И кто же ты, Эрик? Он прошел за стол и опустился в широкое кожаное кресло. - В настоящий момент, временно исполняющий обязанности твоего экзаменатора Настал мой черед вопросительно кривить бровями. - Мы ведь в академии - рузвел он руками. Я нахмурился. - Кто ты на самом деле и как перенес нас сюда? Человек провалился сквозь кресло и появился прямо из воздуха в метре от меня. - Я – Фрактал. Манипуляции с пространством обычное для нас дело - Ты Страж? Он рассмеялся. - О, нет. В ордене мне не место… Хотя Ксеркс раз десять звал меня присоединиться к нему Имя одного из лидеров Стражей было брошено как бы случайно, но давало мне понять, что он не посторонний. - Кто же ты тогда? Эрик вздохнул. - Я уже представился. Мы не меня здесь должны обсуждать - А кого? Меня? Он кивнул. - Присядем? Разговор будет долгим - предложил он. Мы расположились в креслах у стола, по разные его стороны. Странный экзаменатор, перед тем как сесть, снял свой плащ и повесил на торчащий из стены крючок. Эрик сложил руки перед собой в замок. - Итак. У тебя должно быть полно вопросов. Задавай Я сосредоточился, пытаясь выделить наиболее значимые вопросы. Эрик терпеливо ждал, с интересом наблюдая за моим лицом. - Что это за место? - решил уточнить я. Он широко развел руки и обвел ими комнату. - Академия Софии Великой. Это один из тренировочных комплексов Стражей, совмещенный с крупнейшим в ордене архивом - спокойно ответил мой собеседник. - Что со мной произошло? - У академии были насчет тебя особые инструкции. Кое-кто предвидел твой приход еще до падения ордена. Он запрограммировал центральный компьютер комплекса, чтобы устроить тебе проверку - Для чего нужна была проверка? И кто предвидел мой приход? Человек напротив меня откинулся в кресле, задумчиво потирая подбродок. - Это был Ксеркс, по крайней мере, один из них - Один из? - удивился я. - Некто под именем Ксеркса всегда входил в состав совета двадцати на протяжении всего существования ордена. А это чуть больше 15 000 лет. Бессмертным он уж точно не был. Вот и получается, что это имя носили сразу несколько представителей, сменявших друг друга. Каждый обладал почти идентичными способностями и внешностью, так что мало кто догадывался о подмене. И каждый из них проявлял способность видеть сквозь время Я переваривал услышанное. Возникло еще больше тем, которые необходимо обсудить. Так, к этому вопросу мы еще вернемся. - А что с испытанием? - Испытания должны были подготовить тебя нашему разговору. Ты должен был понять, как думали Стражи, как действовали, с какими проблемами выбора они сталкивались, что ставили на карту. Но, судя по твоему лицу, ты и сам это понял Я кивнул. - Что с Тенью, симбиотом и наномодулем брони? - задал я следующий вопрос. - Временно отключены - Временно? Собеседник кивнул. Это обнадеживает. Я боялся, что наномодуль выгорел полностью. - Я расскажу подробнее о них позже. Сейчас ты должен задать другой вопрос Эрик, не отрываясь, смотрел мне в глаза, будто бы пытаясь выудить в них вопрос и вытащить его наружу. Я уже знал, что должен спросить. Этот вопрос мучил меня с того самого момента, когда я впервые услышал об ордене. - Кто такие Стражи? Эрик улыбнулся и закивал. Он жаждал этого вопроса. - Есть две версии этой истории. Короткая и неточная, или же длинная и полная подробностей? Похоже, он давно готовился к этому разговору. Что ж, я никуда не спешу. - Хочу услышать обе версии Собеседник хлопнул в ладоши. - Люблю, когда к делу подходят ответственно Я сел поудобнее и приготовился слушать. - Итак. По официальной версии из архивов ордена известно следующее. Чуть более 25 000 лет назад на одной уединенной планете произошло несколько катаклизмов. Результатом стал эволюционный скачок развития нескольких представителей местного населения. Они стали физически сильнее, быстрее и выносливее других. Также возросли способности к анализу и логическому мышлению, а позднее открылись способности к психокинезу. Ничего не напоминает? Он внимательно посмотрел на меня, затем продолжил. - Набралось их не больше пары сотен со всей планеты. Удивительно, но все появились примерно в одном районе. Отличающиеся от остальных представителей своего вида, они сбились вместе, основав группу небольших поселений. Им грозило уничтожение, но их физическое и умственное совершенство давали очень хорошую фору. Объединившись, они оценивали каждый шаг, прогнозировали развитие событий и ответные реакции. Все силы были брошены на изучение мира, поглощение знаний и их анализ. Используя свои знания, группа разрабатывала технологии, постепенно вырываясь вперед по развитию. С каждым днем они становились сильнее. Всего за несколько сотен лет им удалось добраться до генной инженерии. Путем тяжких трудов и долгих опытов, они проводили отбор генов, усиливали их и, в конце концов, смогли полностью раскрыть потенциал своей расы - А к стати какой они были расы? - прервал я рассказ. Эрик улыбнулся. - Они были людьми. Вернее эволюционировавшими людьми. Родной планетой для них была Земля - Подождите… Высокие технологии и космические путешествия сколько? 25000 лет назад? Невозможно! - возмутился я. - А я и не говорил, что эти технологии были доступны всем людям - То есть? - Я же говорил, что эта группа отличалась от всех остальных. Их мозг был лучше развит. Можешь назвать это спонтанным эволюционным скачком, воздействием радиации или химических веществ, или же вмешался кто-то из вне. Это неважно. Пока остальное человечество жило в пещерах, предки Стражей строили механизмы и развивали технологию. Полностью научное общество, свободное от предрассудков и ограничений общественного мнения невежественного большинства, стремилось все объяснить с научной точки зрения. Это подстегивало прогресс. Без каких либо помех со стороны экономики, религии или политики, они всего за несколько сотен лет вышли в космос и научились в нем перемещаться на дальние расстояния - И почему же они не стали доминирующим видом? - Сложно стать отдельным видом, численностью всего в несколько сотен. Пусть их тела и позволяли прожить почти две сотни лет, они были смертны. Вопреки ожиданиям, у этой группы совершенных оказались серьезные проблемы с потомством. Долгий срок жизни отразился на способности к деторождению. Потомство рождалось не чаще одного раза в десятилетие. Недостаток партнеров для спаривания из их узкого круга привел к тому, что уже третье поколение столкнулось с проблемой вырождения. К счастью проблемой озаботилось еще первое поколение. Постепенно смешиваясь с представителями простого человечества им удалсь найти баланс, сохранив стабильную популяцию и не растеряв своего потенциала. Научившиь манипулировать генами, они заперли себя в нескольких городах, окруженных барьерами, и продолжали развиваться, полностью оградившись от остальной части планеты - И почему же археологи и историки не нашли никаких свидетельств? - Они нашли, но неверно поняли - И что же они нашли? - Пирамиды, Стоунхендж, Атлантида и так далее - Стоп, стоп, стоп. Пирамиды старше 10000 лет, но настолько старые? - Я не про египетские пирамиды. Они лишь копии, того, что люди видели в городах молодых Стражей - А Атлантида? - Атлантида. Искусственный остров-город, созданный с применением последних технологий. Плавучее сооружение служило базой для всевозможных исследований, а позже стало первой базой космического флота Стражей. Именно здесь были разработаны первые корабли - А как же легенда про то, что она затонула? - Люди тоже развивались, и стало трудно от них отгораживаться. Было решено погрузить город под воду, окружив его силовым полем, а затем передвинуть куда-нибудь поближе к южному полюсу. Так никто не увидит, куда переместился город. Используя вооружение Атлантиды, в материке на южном полюсе был буквально вырезан док - И она до сих пор там? В Антарктике? - Да. Я регистрирую отклик от ее ИИ - Отклик? Ты можешь связаться с любой базой стражей? - Это кабинет ректора академии. Я могу использовать все ее возможности. Как только ты вошел в портал, автоматически был послан подпространственный сигнал. На него должны были откликнуться все ИИ, находящиеся в строю - И сколько откликнулось? - Отклик пришел всего от 12 ИИ. Из них 4 ИИ боевых станций-форпостов, 1 академия, 1 верфь, 1 исследовательский комплекс и 3 звездных корабля. Еще 2 это базовые станции. Одна из них Атлантида, как последний рубеж обороны Земли, вторая – станция Эквилибриус основная и самая крупная станция Стражей. На данный момент она перемещена на орбиту планеты Сентия Вот это да. По сравнению с новостью об уцелевших технологиях Стражей, даже история об их Земном происхождении не вызывает таких эмоций. Шанс спасти Землю от Мортрексов, стал гораздо более осязаем. - Могу ли я получить доступ к этим ресурсам? - поинтересовался я. Эрик склонил голову на бок. - Это будет зависеть от того, как закончится наш разговор. Наберись терпения. Мой рассказ только начался Я продолжил слушать. Во все это верилось с трудом. Было много нестыковок и нелогичности. Пусть они и были совершеннее других людей, но как им удалось так развиться? Будто бы ими кто-то управлял и давал подсказки. Человечество потратило тысячи лет, прежде чем открыло существование атома. А здесь ускоренный прогресс и развитие высоких технологий на фоне древнего мира и медных орудий труда? Бред какой-то… или сказка. Хотя, это бы объяснило, почему именно я смог пройти в комплекс, а также, почему мой организм подошел симбиоту. - О дальнейшей истории ты уже знаешь. Асуранцы, галактическое равновесие и тому подобное - Эрик внезапно перешел на пренебрежительный тон. Это меня удивило. - Ну и как тебе рассказ? - поинтересовался он. Сказать по правде, я не поверил. Кое-что казалось правдой, но лишь казалось, не более того. - Красивая сказка - с ноткой сарказма ответил я. Собеседник рассмеялся. - Молодец. Это действительно сказка. Ее сочинили основатели ордена, чтобы скармливать основной массе сторонников Я облегченно выдохнул. Чутье не обмануло. - Помню, когда Ксеркс мне ее рассказал, я часа два катался по полу от смеха От серьезного вида моего собеседника не осталось и следа. Он открыл ящик стола и достал оттуда бутылку дорогого коньяка и пару бокалов. - Розлит на Земле почти сотню лет назад. Выпьешь? - предложил мне Эрик. - Не отравимся? - возраст коньяка был почтенным, но такого старого напитка я еще не пробовал. Собеседник поморщился. Он явно был знатоком, и вопрос глупого необразованного простолюдина показался ему бестактным. - Выдерживаясь в бочках, коньяк становится только лучше. Правда, теряя при этом крепость. Спирт улетучивается сквозь поры бочки. Из-за чего самых старых представителей после 60-70 лет переливают в стеклянные емкости. Иначе бы в итоге получилась слабенькая настойка, но с несомненно богатым вкусом - прочитали мне лекцию. Он повыше поднял бутылку. - Этот образец сейчас на пике своей формы. Так что он отлично дополнит нашу беседу Мой собеседник разлил напиток по бокалам и протянул мне один из них. Я не отказался. Но пробовать его на вкус пока не стал. Эрик же, напротив, покрутив коньяк в бокале и жадно втянув его аромат, сделал осторожный глоток, на мгновение задержав жидкость во рту. Насладившись вкусом, он отставил стакан и вновь перевел на меня взгляд. - Готов услышать настоящую историю? Я охотно кивнул. Мой собеседник отстучал какой-то ритм пальцами по столу. - Что ж, вначале, позволь спросить, ты веришь в существование параллельных миров? - Опять сказка? - не сдержался я. Эрик помощился и покачала головой. - Отнюдь, на этот раз чистая правда. Так веришь или нет? - Нет - коротко ответил я. Собеседник улыбнулся. - Жаль. Придется сломать твое мировоззрение Он достал из кармана пиджака небольшой, стальной на вид, шарик и положил его на стол. Несколько секунд спустя, шарик засветился и начал отрисовывать над собой лучами света странную схему. Еще до того, как он закончил, я понял, что это схема нашей галактики. - Рассмотрим теорию многомерности вселенной на отрезке всего лишь одной галактики - начал Эрик, указав на схему. Я внимательно слушал. - Вся наша жизнь состоит из выбора. Каждый день мы принимаем сотни тысяч, а иногда миллионы и более, решений. Каждое решение, это как выбор пути на развилке, который уводит реальность в ту или иную сторону… Хотя нет. Так будет слишком долго - он прервал свой рассказ. Махнув рукой, он создал еще несколько изображений, параллельных первому. - Просто прими как факт – кроме твоей вселенной существует еще бесчисленное множество параллельных ей миров, плывущих в бескрайнем океане вероятностей. Некоторые почти не отличаются от текущей, другие совершенно не похожи. Но они есть Кое-что кольнуло сознание. - Ты сказал твоей вселенной? - переспросил я. Эрик кивнул. - Молодец, уловил подсказку. Я родом не отсюда. Мой родной мир – Фрактал Нова, реальность 0.0.0, по нашей классификации. Как и всем фракталам, мне дана способность управлять разрывами пространства вокруг себя, а также перемещаться между мирами… или даже между вселенными Говорил он вполне серьезно, но информация в голове не укладывалась. Человечество еще до конца одну галактику не изучило, а на меня вывалили целую бесконечность параллельных миров. - Вижу, ты растерян. Не забивай особо голову множеством миров. Нас интересуют всего 3. Перемещение между ними все равно доступно единицам, поэтому роли не играет - Да тут бы с одной разобраться - тихо сказал я. Эрик ухмыльнулся. Он явно был одним из тех, кто мог перемещаться между мирами. - Итак, первый Страж появился в другой вселенной. Назовем ее для удобства - нулевой - То есть стражи родились в другой вселенной? - переспросил я. Собеседник задумался, подбирая слова. - Это не полная истина. Их разработали в другой реальности - Разработали? - Именно. Это был результат некоего научного проекта одной крайне необщительной расы. Мы называем их Основателями - Они… создали первых Стражей? - Хм, не совсем создали. Они разработали проект, а затем испытали его на неких органических особях. В результате появились те, кого ты называешь первыми Стражами - Я хочу знать больше - уверенно сообщил я. Эрик кивнул. - Основатели. Самоназвание расы я не знаю. Они представители одной из самых древних цивилизаций, что я встречал. За миллионы лет своего сознательного развития, они достигли небывалых высот почти во всех аспектах жизни. Они свободно перемещались по большей части своей вселенной. Той, что смогли изучить. Ооо, что это за прекрасный мир. В нем нет ни войны, ни распрей. Единственная разумная раса во всей изученной части вселенной – это Основатели. Я не знаю, что они сделали с остальными. Уничтожили, поработили и изменили, или же их просто никогда и не было. Единственное, что известно, это то, что соперников у них нет. Достигнув предела физического развития, они перешли на новый уровень. Им больше не нужны были тела. Существа, состоящие из чистой энергии! - рассказчик просто сиял от восторга. Затем он скривил недовольную мину и поежился. - И вместе с тем, более неприятных ребят, представить сложно. Крайне необщительные, замкнутые и существующие на грани безумия, изуродованные властью Пригубив немного коньяка и вновь повеселев, он продолжил. - При необходимости, они могли создать телесную оболочку, чтобы взаимодействовать с окружением, но по большей части им этого не требовалось. Всем вокруг они управляли одной силой мысли. Невероятно сильный разум. И в то же время уязвимый - голос его понизился. От восторга не осталось и следа. - В каком смысле? - Чтобы достичь такого развития, им пришлось изолировать свою вселенную от влияния извне. Они стали слишком восприимчивы к любой энергии, не похожей на их собственную. Как человек, лишенный иммунитета, уязвим для вирусов и бактерий. В результате, когда в их вселенную открылся случайный проход из параллельной реальности, множество Основателей погибло. Они просто не могли вынести потоков неизвестной энергии и сгорали, словно листва, падающая в костер Удивительно. Такая мощь разума, но такая слабая оболочка? Или же, как раз слабость из-за отсутствия оболочки? - И все только из-за открывшегося прохода? Никто их даже не атаковал? Вот именно. И решить эту проблему им было не под силу. Они не могли приблизиться к проходу, чтобы закрыть его. Тогда и разработали проект Эксиджен. Целью его стало создание защитников, обладающих псионическим потенциалом основателя, но при этом имеющих физическую оболочку, достаточно сильную, чтобы выдержать воздействие другой реальности. Они использовали искусственную ДНК и пытались объединить ее с психокинетической цепью, свойственной их расе - Психокинетическая цепь? Я слышал это выражение раньше - Тогда ты знаешь, что это не просто способность воздействовать на окружение, используя силу разума. Это особая структура сознания, которая в совокупности со строением мозга и генетической предрасположенностью может пробудить у живого организма особые возможности - Например такие, как у Стражей? Эрик кивнул. - И они специально создали первого Стража? - Нет. Целью было создание организма, невосприимчивого к чужеродной энергии и способного привести мир к балансу. Точных сведений о начале проекта у меня нет. Знаю только, что было много провалов - Провалов? - Да. Они просчитались. Неверные установки, хрупкая психика искусственных существ. Подопытные сходили с ума и самоуничтожались - Но проект продолжили? - У них не было выбора. С каждым днем их мир разрушался. Открылся проход в еще одну реальность. Нужно было что-то делать. Проект продолжили. Прототип EXG-02.7, Дукс, был создан спустя несколько лет после самого крупного провала, когда образец уничтожил лабораторию. Чтобы избежать повторения инцидента, решено было ограничить свободу воли существа. Так он оказался скован сотнями логических ограничений. Это был явный перебор, т.к. Дукс оказался не способен принимать решения самостоятельно. Постоянный внутренний конфликт вызывал перегрузку в психокинетической цепи. Нам это знакомо, как срыв. Но он, в отличие от Стражей, не мог выпустить энергию наружу. В итоге, прототип самоуничтожился из-за того, что его психокинетическая цепь разрушилась, высвободив всю энергию разом. Это был взрыв невероятной силы. Он практически расколол планету на которой располагалась новая лаборатория. Проект закрыли - Но откуда тогда взялись…? - я не успел договорить. - Один из ученых не бросил исследования. И шел он по другому пути. Он хотел не добавлять Психоцепь к уже сформировавшемуся существу, а позволить цепи создать организм из имеющегося ДНК. Но все попытки провалились. Искусственная ДНК отторгалась. И количество пригодных психокинетических цепей сокращалось. На создание новых не было ни сил, ни средств. Спустя еще несколько лет произошел прорыв. В его руки попали образцы ДНК существ из других вселенных, заброшенных через портал. И к его удивлению, оставшаяся от предыдущего эксперимента психоцепь среагировала на образцы. Внедрение стимулировала развитие клеток. И ученый уговорил лидеров Основателей провести еще один эксперимент. В его распоряжении были две психоцепи. Результатом стали EXG-03 и EXG-04 - Их создали одновременно? - С промежутком в несколько недель. Но у них одинаковая генетическая структура, почти идентичная ДНК, и главное, психокинетические цепи в точности повторяли друг друга. Можно сказать, что это были – близнецы В глазах рассказчика ситалось сожаление и грусть. Интересно отчего? - Это и были первые Стражи? - спросил я. Собеседник помедлил. - Только один из них в итоге стал тем, кого ты называешь Стражем - Кто это был? - EXG-04, получивший имя - Ксеркс Я раскрыл рот от удивления. - Тот самый Первый Празус? - Да, именно он. Тот, что в итоге основал орден и стал его главой - А что стало с его близнецом? Эрик нахмурился. Следующие слова вызывали в нем неподдельные страдания. - EXG-03, получивший имя - Трексис, пошел другим путем В памяти всплыли какие-то образы и картины далекого прошлого. Лаборатория, странное оборудование, рукопожатие с кем-то близким мне. Затем вихрем пронеслись сцены многочисленных поединков, ярость боя, желание убить и сожаление. - Вижу ты узнал это имя - голос Эрика выдернул меня из водоворота чужой памяти. - Трексис… это он привел в наш мир Трексийцев! - внезапно осознал я. Мой собеседник грустно закивал. - Да, так все и было - Но почему? Они же были братьями! - недоумевал я. Рассказчик поднял руку, призывая к тишине. - Обо всем по порядку Я кивнул, заставив себя закрыть рот. - Ксеркс и Трексис развивались параллельно и поначалу ничем не отличались. Даже их внешность была почти одинакова. Но однажды их решили свести в тренировочном поединке, чтобы проверить прогресс обучения. Результат был ужасающим. В момент, когда оба применили психокинез, их матрицы срезонировали, вызвав локальный разрыв пространства. Лаборатория была уничтожена, часть персонала погибла. Но Ксеркс и Трексис были невредимы. Эксперименты продолжились. Как искусственным существам им с рождения на самые глубокие уровни сознания записали лишь одну цель: Закрыть брешь в пространстве, установить и поддерживать абсолютный баланс сил, чтобы не допустить повторения инцидента. Имея идентичную психологическую модель, братья должны были прийти к одному мнению, но создатели не учли, что они оба создавались с применением образцов жителей других миров. В итоге они так и не смогли прийти к единому решению. Споры между ними возникали все чаще. Тем временем основатели нашли способ разорвать все связи с параллельными мирами и проект ExceGen оказался под угрозой закрытия. Ксеркс и Трексис осознали, что теперь они сами предстваляют угрозу Основателям. Ведь даже среди расы, создавшей их, никто и близко не смог подойти к их уровню психоконтроля. Может я и преувеличиваю, но факт остаестя фактом, сила у них была огромная - Их должны были уничтожить, верно? - Да. Но их создатель, глава проекта, не мог позволить убить плоды стольких лет работы. Они были его детьми. Понимая, какое будущее их ждет, глава проекта помог им бежать - Но куда? Я думал та вселенная полностью под контролем этих Основателей? - Верно. И поэтому они решили пройти через разлом между мирами, пока его не закрыли Эрик допил свой коньяк и налил еще. - И успешно, надо полагать? - поинтересовался я. Мой собеседник скривился. - Не совсем. Проходы между мирами нестабильны. Без определенного оборудования или способностей к ним лучше не приближаться - И что произошло? Эрик провел рукой над сферой, и та послушно выдала изображение какого-то небольшого корабля каплевидной формы. - Хоть они и вошли в разлом одновременно на одном и том же корабле, проход разделил их. Вышли они уже в разные миры Изображение корабля разделилось, создавая две копии. Я почувствовал необходимость выпить и глотнул из своего бокала. Вкус был приятным, хоть я и не ценитель. - Что было дальше? Эрик потянулся, хрустнув суставами, затем продолжил. - Несмотря на то, что они попали в разные миры, основная цель, заложенная при создании, так и осталась в их сознаниях. Только теперь, в условиях другого мира, она преобразовалась в поддержание мира и искоренение конфликтов. Ведь о сути, конфликт и есть дисбаланс. Затерянные в неизвестных мирах, оказавшись порознь, они уцепились за эту цель, чтобы не сойти с ума Я усмехнулся. - Амбициозно! Установить мир во всем мире. Нам это не удалось даже в масштабах одной планеты. А тут целая галактика, нет, даже вселенная Эрик пожал плечами. - Зато они получили цель жить и разиваться Я промолчал. - Стало быть Ксеркс решил основать орден Стражей? - поинтересовался я. - Да. Увидев масштабы предстоящей работы, он осознал, что не справится. Требовалось стать силой, которая бы могла вмешаться в любой конфликт и подавить его - Смахивает на несбыточную мечту - прокомментировал я. Эрик пожал плечами. - Не мне их судить. Я когда-то потратил половину жизни на гонки за мечтой. Как бы то ни было, дальше история приводит нас на Землю - Землю? - Да, Землю. Ксеркс шел по следу ДНК, на основе которой был создан. Это оказалась ДНК человека - Совпадение? - удивился я. - Случайность. Кого-то с Земли закинуло в разлом, и он попал в руки проекта Эксиджен - Удивительно - Для тебя может быть, ты ведь Землянин. А вот представитель другой планеты даже не понял бы, о каком месте вообще идет речь - И все же. Зачем ему было лететь на Землю? К корням потянуло? Эрик коротко хохотнул, оценив сарказм. - Нет. Он хотел найти союзников. Но нашел только примитивную цивилизацию, едва научившуюся создавать орудия труда. Впрочем, тут кое-какие детали совпадают с первой легендой. Произошло несколько катаклизмов, что породили несколько представителей более совершенных людей Снова в памяти пронеслись странные образы. Я кое-что понял. - Катаклизм устроил Ксеркс? Собеседник внимательно посмотрел на меня. Казалось, он решает, отвечать ли на этот вопрос. Слегка качнув головой, он продолжил. - Да. В попытке создать подобных себе, он воспроизвел эксперимент Основателей. У него почти получилось. Правда, процесс пережили всего четверо. Сколько же было попыток всего, я не знаю. Он занялся их обучением. Постепенно ему удалось подтянуть их почти до своего уровня. Среди людей такая сила не может долго оставаться незамеченной. Его свита начала расти, пополняясь сторонниками из обычных людей. Он действительно основал Атлантиду, плавучий город, укрытый от посторонних глаз Вот это был сюрприз. Часть той сказки, оказалась правдой… Или же мне вешают на уши очередной моток лапши. - Дальше идет часть про Асуранцев? - спросил я. Эрик кивнул - Да. Пару поколений землян спустя, еще первый Ксеркс научил своих последователей строить космические корабли на основе того, на котором прилетел сам. И они отправились к звездам, где в конечном итоге наткнулись на Асуру, порабощенную коалицией Гартдорак. Ну а дальше, история тебе примерно известна. Стражи вступились за угнетенных и обездоленныз. Асуранцы на радостях присоединились к только что основанному ордену Стражей. Вместе они отбросили Гартдорак. Асура стала империей. Стражи распространили свое влияние и начали исплнять мечту самого первого Ксеркса. Они подавляли конфликты, наблюдали за переговорами. Наступила эра мира в исследованной части галактики… - А потом пришли Трексийцы - прервал я. Эрик покачал головой. - Нет, всего один из них Я моментально понял кто. - Трексис? - Да, Трексис. Он как-то проник в эту вселенную, воспользовавшись еще одним разломом. Но лично мне кажется, что их просто выбросило в разные точки пространства и времени. Здесь это не так важно. В отличие от Ксеркса, он сделал вывод, что достичь баланса можно только абсолютным контролем. Действовал он гораздо грубее и радикальнее, быстро подчинив несколько примитивных рас. За тот период, что Ксеркс выстроил орден, Трексис создал империю с собой во главе. И однажды их пути пересеклись. Я не могу с уверенностью утверждать, кто тогда вел Стражей, самый первый Ксеркс к тому времени уже состарился и сгинул - Подожди! А почему тогда Трексис не умер? Они же вроде бы одинаковы в плане строения и способностей? Собеседник откашлялся. - Поделившись силой с последователсями, Ксеркс сильно сократил свою жизнь. Трексис же напротив лишь наращивал собственную мощь Стало чуть более понятно. - И тогда и произошел конфликт? - Да. О самом ходе противостояния у меня сведений мало. Я тогда отсутствовал. Вероятно твоя спутница, Тень, расскажет больше, как только очнется. Программный ограничитель, блокирующий ее память, должен быть снят, как только ты получишь статус полноценного Стража Отлично, значит Тень скоро присоединится ко мне. Вопросы все копятся, и я не уверен, что мой собеседник даст на них ответы. - Выходит, я прошел испытание? - Еще нет. Мы ведь еще не закончили Я встал из-за стола. - С меня уже хватит. Зачем был весь этот рассказ, если мне еще предстоит пройти еще одно испытание? - негодование рвалось наружу, но мне все же удалось сохранить внешнее спокойствие. - Меня попросил об этом Ксеркс когда-то очень давно. Он просил присмотреть за тобой - с интересом разглядывая меня, проговорил Эрик. - При чем тут я и Ксеркс? Какая между нами связь? - Самая прямая - ответил он. В следующее мгновение, повинуясь его руке, шар выдал изображение моей татуировки. Четыре перекрещенных между собой эллипса, похожие на ромашку, вписанные в пятый. Они были развернуты ребрами к смотрящему, поэтому казались простыми линиями, складывающимися в восьмиконечную звезду. Вершины звезды чуть выступали за пределы пятого эллипса, играющего роль границы. - Знакомый символ? Я машинально коснулся шеи, где и была татуировка. - Не правда ли она похожа на эмблему празусов? - продолжил Эрик. Рядом с первым изображением появилось второе. Символ был очень похож, но более расплывчатый, а все вершины звезды находились четко в пределах пятого эллипса. - Это родовой знак Ксеркса - Что это значит? Мой собеседник тоже встал. - Ты прямой потомок Первого празуса ордена Стражей. Ты прапрапрапрапра и так далее правнук великого Ксеркса - он указал на меня пальцем. Я, что? Немыслимо! Как такое возможно? - Как я могу быть его потомком? Он же жил 10000 лет назад!!! Невозможно отследить родословную за такой период! - Я объясню. Ксеркс знал, чем кончится атака на Трексийцев. Он знал, что не вернется. На тот момент у него только родился сын – Аксарис. Он отослал его с двумя хигардами на Землю, чтобы те стали его опекунами. Все способности малыша были запечатаны, чтобы никто не смог его найти. Сила дремала в крови, сокрытая глубоко в ДНК. Удивительно, правда? Всего лишь маленькая цепочка генов, что способна открыть доступ к невиданным возможностям. Сам же Ксеркс предвидел, что кое-то из его потомков сможет сорвать печать и полностью пробудить в себе силу Стражей. Он знал, что сам будет уже… не в состоянии объяснить что-либо. Поэтому попросил меня присмотреть за тобой Я потер виски, стараясь отогнать нарастающую головную боль. - Дааа, с вами и с катушек слететь не долго. Сначала заставляют сражаться, потом говорят, что я потомок какого-то великого, а потом и то, что мой собеседник лично знал моего предка - Примерно так - подтвердил Эрик. - Но все это не объясняет, откуда у меня его воспоминания - указал я на эмблему Ксеркса. Собеседник прищурился. - Воспоминания? Неожиданно… Возможно остаточная генетическая память. В конце концов, вся его сила заключена в генотипе и силе разума - Эрик был удивлен. - Значит случайность? - По крайней мере, я этого не ожидал. И в нашей беседе, Ксеркс такого не упоминал Похоже, он говорил правду. Мои способности эмпата почему-то не могли прощупать Эрика. - Понятно. Значит, я ваш запасной вариант? - Можно сказать и так. Ксеркс не мог оставить эту вселенную без Стражей. Еще слишком рано - В каком смысле рано? - После исчезновения Стражей, роль стабилизирующей силы на себя взяли Асуранцы. Но как видно из того, что происходит сейчас, они не справляются. Они забыли то, чему их учили - За 10000 лет кто угодно бы забыл - Стражи на протяжении 15 000 лет сохраняли мир, при этом постоянно расширяя территорию контроля Аргумент был весомым. И указывать на то, что они были мощными психокинетиками, бесполезно. Все же их было не так много. Последователей в расчет не берем. Я потер пальцами татуировку. Это семейный знак… Мой отец! Знал ли он, кто я? Не из-за этого ли я ничего не помню о детстве? Вдруг сила пробудилась еще тогда, но ее вновь пришлось спрятать, пока я не стану взрослее? - О чем задумался? - прервал мои мысли Эрик. Ему этого знать не следует. Мне предстоит самому выяснить все у отца. - О личном - уклончиво ответил я. Он не стал больше расспрашивать. - Что ж, остальное тебе расскажет Тень. Мне же уже пора двигаться дальше. Я почти исчерпал свой лимит в этом мире и пора бы уже двинуться в следующий Эрик встал и забрал со стола свой шар-проектор. - Но, как быть со мной? Мое испытание? - я тоже встал, загораживая путь к выходу Лишь спустя несколько секунд я осознал, насколько это бессмысленнй и глупый жест. Ведь он перемещался, используя порталы. Собеседник, тем временем одел свой плащ. - Испытание? Верно, испытание - будто бы забыв о нем, отозвался Эрик. Он активировал старый голопроектор на столе и начал читать появившуюся информацию. - Итак. С боевой частью, ты справился даже лучше, чем ожидалось. Сказалась подготовка пилота и дисциплинированность. Ксеркс этого не учитывал. Далее эмоциональная стабильность… - он внимательно посмотрел на меня. На лице читались сомнения. Эрик обдумывал что-то. Выражение лица постоянно менялось, он прищуривался, склонял голову, кривил губы. Будто бы убеждая себя в том, что получившаяся картина, хоть на шедевр и не тянет, но в туалете повесить, сгодится. - Принимая во внимание, что ты не утратил способности рационально мыслить и нормально общаться, условно зачтем этот пункт. Хоть и выступил ты из рук вон плохо Я что-то буркнул себе под нос, выражая свое отношение к таким экзаменам. - Научись контролировать эмоции и чувтсва. Стражу нужна холодная голова, иначе можешь не только себя угробить, но и близких. Тень, конечно, поправит уровни гормонов, но запрограммировать тебя на что-либо ей не под силу - Постараюсь прислушаться к совету Как я ни старался, но капелька ехидства все же просочилась в тон моего голоса. Собеседник сделал вид, что не заметил этого. - Так, далее. Уроки, допустим, ты усвоил: Думай и оценивай обстановку, прежде чем действовать. Не медли с решением. Цена есть всегда, и у победы, и у поражения. И главное – ты не всесилен, всему есть предел Я кивнул, соглашаясь с каждым словом. Собеседник выключил проектор. - Что ж, данные об экзамене внесены в систему. Осталось пройти последний короткий тест, и ты станешь Стражем - он подошел ко мне. - Еще тест? Эрик ничего не ответил. Лишь коротко кивнул и протянул мне руку. Я машинально протянул свою. Он схватил меня за запястье и притянул ближе. - Вот тебе последняя подсказка: когда у тебя ничего не осталось, помни, у тебя всегда есть ты сам. Доверяй своим инстинктам, думай своей головой - почти шепотом сказал он. В следующее мгновение, Эрик швырнул меня всторону. Голова закружилась, я вновь оказался в одном из его порталов. В этот раз меня выбросило горизонтально, в метре от стены. Имея уже опыт подобных перемещений, я успел сгруппироваться. Пол был, ожидаемо, каменным. - А можно как-то аккуратнее это делать? - сказал я куда-то в пустоту. Осторожно открываю глаза. Вокруг приятный глазам полумрак. Комната небольшая. Поначалу, мне показалось, что это все тот же кабинет, но присмотревшись, я понял, что здесь все иначе. Общим было лишь скопление странных вещей, казалось бы, принесенных сюда из разных миров и даже эпох. Стопки книг, столы и стулья, сложенные друг на друга. Полки со странными артефактами. Непонятное растение, будто бы состоящее из своих маленьких копий. Горящая свеча и маленькая фигурка за ней, что отбрасывает тень на белое полотно. Несколько ящиков, под покрывалом. За одним из таких ящиков блеснуло зеркало, отражающее свет лампы под потолком. Напротив меня возвышалась статуя, высотой в два человеческих роста, почти под потолок. Она первой бросилась в глаза. На постаменте была выбита надпись: Дверей здесь нет, но выход есть. Спасет тебя лишь тот, кто спасал уже не раз Очередная подсказка? Или на этот раз загадка? Кто-то явно повеселился, создавая этот экзамен! Внутри закипала злость. Я сделал несколько глубоких вдохов. Успокоился. Нужно контролировать эмоции, как и говорил Эрик. Эх, будь у меня возможность поговорить с Тенью или хотя бы сенсорная матрица брони. Так, перво-наперво ознакомимся с условиями задачи. Дверей здесь нет. Я неспеша осмотрел комнату. Дверей и правда не было. Люков тоже. Переставлять местами вещи я пока не рискнул. Уж больно много было подобных ситуаций в старых фильмах про искателей сокровищ. Толкнешь не тот выступ и на тебе – потолок на голову упадет. Или возьмешь не ту статуэтку, и раздавит тебя гигантским валуном. Хм. Но выход есть. Значит, выход спрятан. Но где? Спасет лишь тот, кто спасал уже не раз? Выход указывает что-то, что должно ассоциироваться с тем, кто спас меня когда-то? Учитывая, сколько раз я влипал в неприятности за последнее время, список длинный. Я еще раз осмотрелся. Статуя изображала Стража, я узнал по броне. Лицо плохо освещалось, но было смутно знакомо… Ксеркс! Да, это он! Спасал ли он меня? В теории… да. Это от него мне достались силы. Или же все не так очевидно… Сила пришла ко мне после объединения с симбиотом. Тень? Я повернулся к свече. Фигурка за ней отбрасывала на полотно очень четкую тень в форме воина с мечом в руке. Ответ спрятан за полотном? Или же нет… В курсе ли создатель этого испытания, что со мной происходило до прихода сюда? Или же Ксеркс еще что-то не предвидел, как и мою военную подготовку? Если подумать, с момента входа в комплекс я сам себя спасаю. Считается ли это? По глазам ударил блик света, отраженного зеркалом. Быть может ответ там, куда указывает луч? Или внутри самого зеркала? Хм… Три догадки… три варианта. А попытка, возможно, всего одна. Стоп, а ведь о количестве попыток в условиях ничего не сказано. Это уже мои догадки! Я потратил почти час на то, чтобы осмотреть со всех сторон все три предмета, благоразумно не касаясь их. Все это время я также прокручивал в голове варианты. Самым логичным, мне показался вариант спасения про помощи симбиота. А значит выведет меня отсюда – Тень. Я осторожно прикоснулся к полотну. Ничего не произошло. Оно было очень плотным и прочным на ощупь. Что-то было зашито внутри, оно едва ощущалось пальцами. Неподалеку лежал нож. Немного подумав, я взял его. Ну что ж, момент истины. Хорошенько размахнувшись, я ударил острием в полотно. Поверхность с треском разошлась. Быстро расширив разрез, я заглянул внутрь. Каменная плита с диагональным крестом, вот, что скрывалось под полотном. Не успел я даже подумать над смыслом символа, как стены зарожали. Что-то у меня оооочень плохое предсувствие! На голову мнеосыпалось несколько мелких камушков. Я поднял глаза вверх и остолбенел. Потолок опускался! Медленно и неуклонно, круша попадающиеся предметы и полки. Вот попал, так попал! Думай! Думай! Еще может быть не поздно! Нужно только найти правильный вариант. В этот момент потолок отколол голову статуе. Что ж, все равно, это был самый маловероятный ответ. Что еще? Зеркало. Я повернулся к нему. Лампа сместилась вместе с потолком и бликов больше никуда не отбрасывалось. Осмотреть само зеркало мне не хватило времени. В следующую секунду оно съехало на бок от вибрации, упало и разбилось. Внутренний голос предлагал начать паниковать. Я настойчиво его игнорировал. Может, меня отсюда выдернут порталом? Эрик? Ведь тебе же поручили присматривать за мной? В памяти что-то шевельнулось… Эрик… Его голос… он мне знаком. Образы понеслись в голове, промелькнул комплекс Стражей на Розе 3. Я был почти без сознания. И там был голос… Он был там! Эрик был там! Он помог мне! И его порталы. Мне знакомо это ощущение перехода. Тогда, когда Тень меня экстренно выдернула из кабины взрывающеося корабля! Она говорила, что на мгновение потерялась в пространстве. Мы думали, нам просто повезло, но нет, это был один из порталов Эрика. Он направил нас к Демону! Получается тот, кто не раз спасал меня – Эрик! Но , что тут может указывать на него??? Потолок уже опустился до уровня головы. Пришлось присесть. В комнате осталось мало уцелевших вещей. Шансы таяли на глазах. Я что-то зацепил ногой. Бросив быстрый взгляд на предмет, я понял, что это горшок с тем странным растением. Оттолкнув его носком ботинка, я продолжил судорожно перебирать варианты. Алекс, ты не правильно мыслишь! Вначале подумай, что тебе известно об Эрике? Так, он не из этого мира – это раз. Он знал Ксеркса – это два. Он не страж, а… как же он себя назвал… Фра… Фрактал? Да, точно – Фрактал! Что такое фрактал… Память скрипнула дверцей старого запыленного шкафа академических знаний. Высшая математика, расширенный курс. Фрактал – математическое множество, обладающее свойством самоподобия. Целое имеет ту же форму, что и каждая из его частей. Странное растение… странная форма. Да это же же живой пример фрактала! Уже ползая по пластунски, я нашел взглядом горшок с тем самым растением. Как можно скорее, расталкивая кучи обломков, я подполз к нему и вырвал с корнем из горшка. Потолок уже почти вплотную прижал меня к полу, когда в моей руке оказался маленький овальный медальон. В ушах зазвенело. Мгновением позже я понял, что на меня уже ничего не давит. Да и вообще обстановка поменялась. Вокруг была незнакомая круглая светлая комната без какой-либо мебели. Я осторожно поднялся на колени и убедился, что потолок находится значительно выше головы, после чего встал в полный рост. В руке я сжимал овальный медальон. Очистив его от остатков земли, я разглядел вычеканный на нем узор – эмблему ордена Стражей. На обороте был нанесен символ празусов. Значит ли это, что я прошел испытание? - Тень? - с надеждой позвал я. Ответа не было. Твою же мать! Это еще не все?! С трудом подавив стон, мне удалось заставить себя получше осмотреться. На стене справа оказалось небольшое углубление, по форме идеально подходившее медальону. Покрутив безделушку в руках, решая какой стороной ее вставлять, я выбрал наугад и вложил свою награду в углубление. Серая стена над углублением оказалась экраном. На меня с него смотрело улыбающееся лицо Эрика. - Поздравляю с успешным прохождением последнего испытания. Не волнуйся, оно и правда было последним. К сожалению, я не знаю, как быстро ты обо всем догадался, но надеюсь быстро - вещал он бодрым голосом. Ага, просто моментально сообразил! Еще бы пара секунд и растекся бы я тонким слоем по полу, соображая, где ж тут выход. - Как ты уже понял, в комплексе тебе помог я. Пришлось выдернуть тебя порталом в безопасное место, пока Тень активировала аварийные протоколы. Ну и при телепортации, чуть позже, тоже пришлось немного вмешаться. В дальнейшем тебе уже придется рассчитывать только на себя и свои силы… конечно не считая помощи Тени. Она вскоре очнется. Наноброне понадобится некоторое время на восстановление. А также ты сильно перенапрягся в ходе испытаний, так что постарайся не использовать психокинез хотя бы пару дней? Я хмыкнул. Будто бы это от меня зависело. - Ну что ж, с поздравлениями покончено. Теперь официальная часть… Наверное надо было с нее начать, но так уж получилось. Перезаписывать сообщение не стану - изображение почесало затылок. Да уж, хорош экзаменатор. Похоже, все это время он лишь играл роль древнего наставника. Сейчас же он терялся, запинался и путался в словах… Его предыдущая речь была отрепетирована? - Приложи руку к медальону. Он разблокирует наномодуль и симбиот. Теперь это будет твоим пропуском в орден. Персональный кодированный накопитель информации. Не бойся, не потеряешь. Он интегрируется в броню и подсоединится к симбиоту Я прикоснулся к медальону. Изображение Эрика замерло. Затем раздался женский голос. Он шел откуда-то сверху. - Биологические и психокинетические параметры сохранены. Присвоен статус в соответсвтии с потенциалом. Текущий ранг – празус. Поздравляем с окончанием обучения После этих слов по руке прошел разряд электричества. Моя одежда с тихим шелестом начала меняться, вновь преобразовываясь в броню. Медальон растаял, перетек на руку и растворился в еще не отвердевшей броне. Спустя несколько мгновений он вновь появился, но уже прочно вплавленный в мой нагрудник левее центра. Несколько секунд потребовалось для того, чтобы костюм полностью преобразовался. Его дизайн немного изменился. Появились серебристые вставки на сегментах брони. Щитки стали чуть больше и выглядели внушительнее, чем до того. Новый вид мне пришелся по душе. - Ну, вот и все! Поздравляю, празус! - Эрик аплодировал с экрана. Я невольно улыбнулся. - Только не очень задирай нос. Звание пока только формальное. По протоколу, ты никто, пока не получишь назначение и не вступишь в свои права. Назначение есть, Ксеркс постарался. Ты приписан к крейсеру Ключ к мудрости. Это последняя разработка инженеров Стражей. Загвоздка в том, что он не здесь. Его не успели ввести в строй, так что он так и остался на верфи Каридос. Координат у меня нет, так что и не спрашивай. Но тебя туда проводят. Найдешь своего попутчика в следующей комнате. А я же говорю тебе прощай… О, стой! Еще кое что. На одном психокинезе в затяжных и массовых побоищах далеко не уедешь. Так что я оставляю тебе еще один подарочек. Когда-то Ксеркс подарил его мне, но, как мне кажется, пришла пора вернуть его в семью. Надеюсь, он тебе пригодится. Удачи, Алекс! И изображение пропало. Слева открылся проем в стене. Я стоял, не двигаясь с места. Я прошел испытание и стал полноправным Стражем! Ну или почти. Осталось слетать за кораблем. Странное чувство. Я не понимаю, радоваться мне или огорчаться. И что теперь? - Алекс! Наконец я пробилась! - услышал я радостный голос Тени. Настроение моментально взлетело куда-то ввысь. Будто старый друг вернулся после очень долгого отсутствия. - Тень? - не веря своему счастью, переспросил я. - Она самая! Уф, наконец-то! Я уже хотел спросить, что с ней было, как она сама начала рассказ. - Меня затянуло в Паксис! Потратила там, наверное, несколько недель, прогрызая себе выход через сдерживающие барьеры. Подумать только, ключ команда на самых глубоких слоях сознания. Оказалось, в моей программе было заложено несколько логических блоков, которые… воу… - она внезапно запнулась. - Что случилось? - обеспокоенно спросил я. - Подожди-ка. Я… получаю новые данные. Логические блоки сняты - медленно проговорила Тень. Я терпеливо ждал. - Удивительно. Столько информации. И все это время она была в моей памяти, сокрытая даже от меня… - Ты в порядке? - спросил я. - Угу. Даже лучше. Все просто замечательно. Не знаю, как описать… Будто ты до этого ходил на костылях, а тут вдруг тебе сообщили, что оказывается можно бегать Я дал ей пару мгновений насладиться обретенными возможностями. - Тень, тут такое творилось! - Я знаю, Алекс. Я все видела. Данные с сенсоров поступали прямо в Паксис. Кроме тех, что тебе внушили… О, Боже! - она внезапно остановилась. - Что такое? - Я просканировала твою память, чтобы восполнить пробелы. Это испытание… это явный перебор! Такое нельзя внушать неподготовленному сознанию Я лишь хмыкнул. Очевидно, мне устроили персональный стресс-тест. - Я удивлена, что ты выдержал. Выходит психоподготовка все-таки приносит плоды Точно, симбиот же старается смягчать мои реакции, чтобы избежать срыва. Будто бы мне медленно промывают мозги. - Тень, Эрик сказал, что ты теперь сможешь отвтетить на многие вопросы. Это так? - Да, как только освою информацию, что была разблокирована. Пока что могу лишь подтвердить историю Эрика - А кто он вообще? - Фрактал. Вернее один из фракталов. Это существа из другой реальности. У Стражей мало сведений по ним. Кроме Ксеркса с ним никто до сего дня не общался напрямую. Это удивительно, что связаться с тобой поручили именно ему… хотя, нет… все логично - Что именно? - Фракталы живут очень долго, да к тому же способны перемещаться не только между мирами, но и между временными зонами. Так что считается, что фракталы бессмертны. Это лучший кандидат для передачи весточки в будущее - А он может переместиться назад в прошлое к первому Ксерксу? Тень помолчала. - Не знаю. Информации и таких прецедентах нет. Тут можно только гадать Вот значит как. Телепортер и путешественник во времени. Занятный товарищ. Что ж, есть над чем подумать на досуге. Но сейчас, пора бы отсюда и выбираться. - Тень, ты можешь взаимодействовать с местной сетью? - После вылета в Паксис не горю желанием, но могу попробовать… хмм… - Ну? Как? - Сожалею. Только гостевой допуск. Пока ты официально не вступишь в полномочия, в сеть меня не пустят - разочарованно проговорила она. Жаль. Но еще не все потеряно. Нас же ждет провожатый! Интересно, кто это может быть? Собравшись, я прошел через открывшийся проем. Как только я вошел в комнату, зажегся свет. Это помещение было не таким уж большим, по сравнению с предыдущими, но потолок здесь был весьма высоким. Комната прямоугольной формы, примерно 10х15 метров. Две двери на противоположных стенах. В центре что-то вроде колонны, напичканной электроникой. Повсюду свисали провода, оплетающие ее сверху донизу. Я сделал шаг вперед. - Инициализирован процесс пробуждения. Вывод TMPST-109 из гибернации - зазвучал голос этой базы. - Тень? - позвал я. - Гиперсент прямо перед нами переходит в активный режим - ответила она. Основание колонны с громким гулом раскрылось, и я увидел его – человекоподобного робота, почти в три метра высотой. Слегка вытянутая вверх голова, широкий торс в бронепластинах, мощные приводы на руках и ногах. Несомненно, это боевая модель, созданная специально для ведения войн. Глаза ассиметричны – правый просто прямоугольная прорезь, а левый представляет собой какой-то сложный комплекс сенсоров. Нижняя часть лица закрыта бронепластиной. На обеих руках по пять пальцев, все как у человека. Ноги также сделаны по аналогии с человеком. Навесного вооружения я не заметил, но уверен оно есть и скорее всего скрыто под броней. Весь его корпус был покрыт царапинами, сколами и вмятинами. Похоже, он не раз участвовал в сражениях. Через секунду глаза его вспыхнули голубым светом, и подсоединенные к нему кабели отсоединились. Робот сделал шаг вперед, выходя из своей капсулы. - Гиперсент TMPST-109 готов к действию - синтезированным голосом ответил он. - Я капитан… - начал я. - Константин Александров. Капитан ОЗФ. Прямой потомок Первого Празуса Ксеркса. Генотип на 98% соответствует. Статус – прошел инициацию. Присвоенное звание в иерархии - … Предположительно уровень Празуса - закончил за меня гиперсент. - Откуда ты все это знаешь? Ты подключен к сети? - Я нахожусь на постоянной связи с основной сетью стражей. Изначально это была моя основная функция как личного адъютанта - ответил он. - Адъютанта? - Изначально модель TMPST разрабатывалась в качестве личного адъютанта Первого Празуса Ксеркса. Тяжелый модифицированный персональный секретарь – TMPST. В последующие годы модель претерпела 108 модификаций. Я версия 109 - Ты выглядишь так, как будто участвовал во многих сражениях - Изначально, роботизированные помощники с ИИ были созданы в качестве основной рабочей силы в помощь малочисленным стражам. Их назвали сентоиды. По своему сложению и размерам они были примерно равны человеческому телу. Однако позже, в период увеличения числа конфликтов из-за вмешательства трексийцев появилась необходимость в увеличении количества пехотных войск. В связи с этим была разработана серия модификаций для сентоидов. Они и получили название гиперсентов. На легкую раму сентоида крепилась тяжелая броня, вооружение и различное оборудование. Всего было создано 24 модификации: от легких разведывательных единиц, до тяжелых мобильных артиллерийских установок поддержки. Модель TMPST получила статус средней штурмовой единицы - Но ты так же работал вместе с Ксерксом - Подтверждаю. С момента приписки к Первому Празусу я всегда осуществлял его поддержку - А теперь, его заменил я? - Отрицательно. Приписка не менялась - Но Эрик сказал, что ты мне поможешь! - Поправка, я буду осуществлять вам поддержку. Но приписка не менялась - В каком смысле? - Ваш генотип на 98% соответствует генотипу Ксеркса. Следовательно, мои системы распознают вас как его - Бред какой-то - Генетическое соответствие возникает в очень редких случаях под контролем генетиков. Значит, это не бред, а четко спланированное действие - Что значит спланированное? Меня что, вывели как породистого скакуна? А при этом еще и подогнали под Ксеркса? - Подтверждаю - Невозможно! Ксеркс погиб 10000 лет назад. С тех пор, даже если и предположить, что за моими предками наблюдали, сменилось больше 100 поколений! - 107 поколений, если быть точным. Целью участия генетиков было создание точной генетической реинкарнации Ксеркса, которая бы, не только не уступала ему по силе, но и имела потенциал превзойти его. Результатом стал ты - И что, все мои предки были в курсе? - Все по мужской линии - Какое гадкое чувство… Будто меня предали, причем еще до рождения - Такова была твоя судьба с самого начала - сухо ответил гиперсент. Я лишь потер лоб и нахмурил брови. Все это тоже предвидел Ксеркс? Конечно же, да. Я его уважаю и ненавижу одновременно. Голова от всех этих событий начинает уже жутко болеть. Я присел на корточки, обхватив голову руками. - Алекс? Ты в порядке? - обеспокоенно спросила Тень. - Да только голова очень сильно болит - боль пульсировала вслед за сердцебиением. - Это последствие применения способностей Стража. Ты слишком перенапрягся на испытании, а тело еще не успело адаптироваться. Я попробую помочь - объяснила Тень. - Так случается всегда, когда ты используешь психокинез на полную. Поскольку, применяя свои сверхспособности, ты выжимаешь все резервы организма. Вследствие этого возникает распад клеток. Ты медленно умираешь, но симбионт тебя лечит. В сущности именно для преодоления своего предела и были созданы симбионты. Ведь так, Тень? - сказал гиперсент. Тень начала что-то делать с моим телом. Я почувствовал, как боль отступает. - Я восстановила поврежденные ткани, но постарайся не применять психокинез в ближайшие 24 часа - сказала Тень – И, да, симбионты изначально создавались для преодоления своего предела Я поднялся на ноги. - Так, здесь мы кажется во всем разобрались? Гиперсент идет с нами к верфи Каридос, где я получаю полномочия Празуса и корабль, я ничего не упустил? Гиперсент кивнул. Тень одобрила, это я почувствовал. - Да, кстати, как мне тебя называть? Не гиперсентом же - обратился я к роботу. - Я TMPST-109 - Как-то слишком официально и длинно - Называй, как хочешь - Хм… как насчет Темпест? Созвучно с твоим номером - На латыни это значит – Буря. Мне подходит - одобрительно сказал TMPST-109. - Я рад Он издал глухой металлический звук, похожий на смех. - Что смешного? - Точно также меня называл Ксеркс - мне показалось или его стальное лицо и вправду скривилось в подобие улыбки? - Ксеркс учил его использовать подвижные части головы для показа эмоций - пояснила Тень. - Ладно, не в этом суть. Мы можем уже покинуть эту академию? - спросил я. Темпест кивнул. - Тогда идем. Насколько я понимаю, здесь больше нет ничего полезного Тень подтвердила, что в этом комплексе кроме библиотеки и учебных классов больше ничего нет, и мы направились туда, откуда пришли. - Я встречу вас снаружи. В мою броню встроен собственный модуль переброса. Так что я не могу выйти тем же путем, что и вы. Модули просто заблокируют друг друга и портал меня никуда не отправит. Я выйду через главный вход, как только реактивирую системы защиты - Темпест развернулся и пошел к противоположному выходу. - Сколько же в тебе сюрпризов, Темпест? - Встроенное оружие включает в себя: два скорострельных плазменных бластера в предплечьях, две роторные лазерные турели в отсеках на бедрах, система запуска неуправляемых реактивных снарядов типа Шквал в отсеке на спине слева, легкая АМ-Пушка Молот в отсеке справа на спине, оружие ближнего боя – адаптивные сегменты на поясе. Из защитных систем: портативный генератор щита тип Эгис в поясе, система радиолокационного слежения и подавления в головной части, адаптивная абляционная броня, наномолекулярное покрытие корпуса. Также на голенях установлены прыжковые импульсные двигатели с пределом работы в 5 сек. Катушки сверхпрочных тросов и гарпуны на запястьях. Это все, что на мне - А есть еще что-то кроме этого? - и зачем я это спросил. - Есть широкий набор навесного вооружения, дополнительной брони и усиливающих механизмов Удивительно. Притом, что он закован в тяжелую броню, его шагов почти не слышно и движется он очень легко и быстро. Это не сервоприводы и не гидравлика. - Синтетические мышцы и нейроволокна на основе нанитов - пояснила Тень. - Даже мышцы? - Да. Под обшивкой вместо привычных тебе механизмов располагается мышечная ткань. Она выращена искусственно и имеет больший потенциал, чем мышцы естественного происхождения - Так он что, живой? - Основа – каркас из наносплавов, квантово-позитронная вычислительная матрица, ИИ поколения 4+, 5 портативных вакуумных реакторов, 4 резервных батареи, синтетическая мышечная ткань, шарнирные соединения конечностей, обшивка из бронепластин, встроенное оружие. Где-нибудь здесь промелькнула чистая органика? - спросила Тень с нескрываемым сарказмом. - Понятно, идем - я развернулся и направился к выходу. Хм… Темпест… И я наконец получил ответы на многие вопросы. И к тому же теперь я знаю где можно найти оружие, необходимое мне для успешной борьбы. - Не забывай, Мудрость была спроектирована и построена около 10000 лет назад. Даже при условии, что она находилась в стазис-поле на верфях и сохранилась в целости, она могла морально устареть. Вспомни, какими технологиями теперь обладают твои враги. Одного корабля будет недостаточно - Тень попыталась вернуть меня в реальность. Она права. Я не могу надеяться на победу всего с одним кораблем. Нужно заручиться поддержкой Асуранцев и найти других союзников. Но кого? Я не знаю других рас, кроме тех, что входят в состав Асуранской империи. Млечный путь полностью занят сектором Земля. Здесь хозяйничает ОЗФ. Однако, отдаленные системы не раз устраивали восстания. Союз центавра в итоге отделился от Земли и считается сетью независимых колоний со своим правительством и войсками. Но их уровень технологий даже ниже чем у ОЗФ. Мортрексы их тоже портепали, но их системы находятся в стороне от основного театра боевых действий. Ближе к центру галактики, кажется, существует еще несколько колоний. О них мало что известно, т.к. последняя попытка прорваться к центру галактики предпринималась около 150 лет назад. Тогда она закончилась катастрофой и гибелью всего экспедиционного флота. Навигация при приближении к центру галактики постепенно отказывает. Слишком много помех и излучения. Да и в целом жить там невозможно. Хотя ходят слухи, что на границе сектора Центр видели корабль неопознанной конфигурации, который быстро скрылся, пролетев прямо сквозь звезду. Ни один корабль ОЗФ на такое не способен. Да и Асуранский тоже. Еще есть пираты… Их довольно много и уровень технологий довольно высок. А если вспомнить про Кулибина, то можно сказать, что они куда более продвинутые чем ОЗФ. Все-таки, мы тогда силами одной станции отразили атаку целого флота. Правда, потеряв и саму станцию, но все же. В ОЗФ сейчас наберется около 4000 крупных кораблей, из них около 200 крейсерского класса. Асуранский флот, по словам Магота в связи с потерями сейчас составляет чуть более 450 крейсеров и около 5000 кораблей класса фрегат, эсминец и броненосец. По данным нашей разведки Оборонительный флот Союза Центавра насчитывает не более 100 крейсеров и 1500 фрегатов. Можно предположить, что пиратские кланы имеют схожий по размерам флот. Итого если заручиться их поддержкой, можно собрать примерно 11000 кораблей среднего класса и 850 кораблей крейсерского класса. Флот. По данным, что мне сообщил капитан Ганнибала, у Мортрексов кораблей почти вдвое больше. А те технологии… У нас нет и пол шанса. Мы уже прошли комнату испытания. И теперь двигались по коридору к комнате с устройством перемещения. - Алекс, я тут кое-что обнаружила - прервала меня Тень. - Что именно? - Я загрузила все архивы этой академии в свою инфосеть, также после снятия блока открылись новые данные, скрытые в моей памяти. Я нашла отрывок отчета, сделанного некими Архитектами лично для Ксеркса. Дата отчета указывает, что он был сделан незадолго до последней операции Ксеркса против Трексиса - Что в нем указано? - Он был зашифрован, а затем его пытались стереть, но кое-что я смогла восстановить - Можешь показать? - Вот - перед глазами появился текст, в котором было полно пробелов и неполных слов. В целом, единственное, что можно было внятно разобрать это то, что архитекты в тайне ото всех, по личной просьбе Ксеркса работали над неким проектом. Проект назывался Иггдрасиль. Суть проекта остается неясной, но он был масштабен. В отчете фигурируют названия систем, о которых я даже не слышал. Но одна строка решила все. - Окончательное устранение угрозы Трексийцев ожидается через 1 час с момента запуска системы - повторил я, увиденные строки. Не может быть! Они создали нечто, что могло полностью уничтожить их противников за час? Что же это может быть? И как можно разом уничтожить всех? Всех! - Меня больше интересуют Архитекты. Кто они такие, если в состоянии создать подобное? - Тень тоже заинтересовалась. Действительно, кто они? Еще одна раса пришельцев? Союзники Стражей? Но почему тогда в архивах Тени нет о них упоминания? О них знал только Ксеркс? Он скрывал их существование даже от своих людей? Столько вопросов… - Говорят, чтобы обмануть врагов, сначала нужно обмануть союзников - изрекла Тень. Да, возможно. Хм… Проект Иггдрасиль. Знакомое название. Может в нем есть хоть намек на то, что это за проект? - Иггдрасиль – Мировое дерево в германо-скандинавской мифологии. Исполинский ясень или тис, в виде которого скандинавы представляли себе вселенную - выдала историческую справку моя спутница. Мда… Не особо помогло. Ясно только одно – это что-то грандиозное. Вот только – что? Ответ знали только Ксеркс и Архитекты. - Тень, мы не можем как-нибудь связаться с Эриком? - Нет, он не является членом ордена. Никакой информации о способах связи с ним - Паршиво - я разочарованно вздохнул. Но мысли продолжали вертеться у меня в голове. Ксеркс. Он был гениальным стратегом. Даже не так… все они были таковы. Они просчитывали миллионы комбинаций, прежде чем начинали действовать. И последний из них не был исключением. Я знаю это по психологическому профилю из данных Тени. Это он отослал своего сына на Землю, это по его приказу генотип нашей семьи поддерживался в неизменном состоянии. Он предвидел мое появление в комплексе на Розе 3. Он создал Тень специально под меня. Он попросил Эрика обучить и проверить меня. Он оставил Гиперсента, чтобы помочь мне… Стоп! Вот оно! Гиперсент! - Тень, память гиперсента ведь устроена по тому же принципу, что и твоя. Он архивирует любые данные, что когда-либо получил, так? - Да - Тогда возможно в его памяти есть что-то связанное с проектом Иггдрасиль. Ведь, в конце концов, он был адъютантом Ксеркса. Как считаешь? - спросил я. - В этом есть смысл. Как и моя, его память не сообщается с основной инфосетью. То есть он фактически ходячий архив. Но гиперсенты автоматически стирают свое ядро памяти при угрозе захвата их противником. А Темпест очень долго выполнял опасные миссии для Ксеркса. Он несколько раз перестраивался. И провел 10000 лет в стазисе. Возможно данные, что нам нужны, уже стерты - Тогда нужно как можно скорее с ним об этом поговорить - я ускорил шаг.