« The world was on fire and no one could save me, but you… »
Климат Жаровни всегда ассоциировался с первым кругом ада, только на Земле. Солнечные вспышки потрудились на славу, уничтожая всё живое и оставляя после себя лишь пустыню, где не было ничего кроме болезни, голода и смерти. Каждая подобная вылазка невольно заставляла вспоминать ту притчу о четырёх всадниках. И сейчас он ощущал себя одним из них. Война. А может и сама Смерть, что идёт по пятам за светловолосым мальчишкой, так не предусмотрительно сбежавшим в компании друзей из научного комплекса. Вот чего им не хватало? Еда, одежда, душ, укрытие от болезни и заражённых. Но эти ребята всё продолжали доказывать ПОРОКу или, чёрт их знает, самой судьбе, что их не сломить. Они, как упёртые ослы, продолжали сражаться за свою свободу, не желая видеть всей картины, а не один лишь маленький пазл. Это раздражало. Он работал на компанию… работал, сколько себя помнит и никогда не усомнился в благих целях организации. Человечество на грани вымирания. Через сколько времени все превратятся в зомби, кидающихся на любое живое существо с криком: «Мозги!» Год? Два? Только оттягивать неизбежное. «Не все превратятся», — поправил себя юноша. Да, не все. Счастливчики, избранники судьбы, обладающие иммунитетом. И он входил в их число. Только вот не спешил этим гордиться. На кой чёрт, скажите, ему этот «дар от рождения», если его нельзя использовать во благо? Была бы воля Томаса, он отдал бы всю свою кровь, лишь бы найти лекарство, добровольно прошёл бы все тесты, отправился в этот гребанный лабиринт. Всё ради одного. Но нет, Пейдж почему-то решила сослать его в охранную часть, сделать личным наёмным убийцей ПОРОКа: «Здесь от тебя будет больше пользы, чем на хирургическом столе». Неужели? Погрузившись в свои мысли, Томас продолжал идти по пятам сбежавших глэйдеров. Песок обжигал ноги сквозь подошву обуви, а чёрный цвет его униформы только притягивал солнечные лучи. Полупустой рюкзак тянул парня к земле, будто наполненный камнями. А на деле: бутылка воды, энергетические батончики, пара ножей, любимый пистолет и папка с информацией на один из его объектов. Зачем он её взял, если ещё в первый день чуть ли не заучил наизусть? Так много вопросов и так мало ответов — вечная дилемма человеческой жизни. В тот день Ава привела его в свой кабинет и разрешила «выбрать» своих жертв. На столе лежало пять папок: на трёх красными буквами обозначено «Группа A», а две другие с пометкой «Группа B». Его взгляд сразу же упал на ту, что была в центре, где с фотографии на него смотрел светловолосый парень, уголки губ которого были чуть приподняты, но глаза… в глазах не было и намёка на озорство. Взгляд твёрдый и серьёзный, как у прирожденного лидера. «Объект А-5. Клей», — гласило заглавие. Тогда этот взгляд чем-то зацепил брюнета, склонил его выбор в пользу «Группы A». Наёмник быстро проглядел две другие папки, где кроме имен толком ничего и не запомнил, и с нетерпением приступил к изучению третьей. Он прочитал имеющуюся на парня информацию, а потом не мог сомкнуть глаз всю ночь, потому что перед ними стоял он, такой же улыбающийся и одновременно серьёзный. Томас моргнул и тряхнул головой. Солнце определённо спалило ему все мозги. Жара и летящий в глаза песок становились невыносимыми. Около одной из каменных глыб, оставшихся от зданий после катастрофы, парень сел в тенёк передохнуть. Воды оставалось мало, что ставило его в затруднительное положение. Ну и заданьице… Он не планировал задерживаться так долго. Как там говорится? Худшие вещи в мире — ждать и догонять. Брюнет прикрыл глаза, облокотился на холодный камень и усмехнулся. Помнится, когда-то он мысленно возмущался: «Вот что это за заказ? Одна насмешка над профессионалом. Ребятки сами прыгнули в лапы к ПОРОКу. Неужели под предлогом обследований, как к примеру с той черноволосой девчонкой-предательницей, нельзя было позвать неугодных и потихоньку убрать самим?» Потом глэйдеры сбежали. И ему пришлось бежать следом. Новые возмущения захлестнули волной: «А теперь какой в этом смысл? Дженсон всё равно отправится за ними в погоню, если надо, пускай сам и убьёт». Некоторые действия организации, по его мнению, не поддавались никакой логике, но он привык не задавать вопросов. Вот и сейчас Томас убрал остатки воды в рюкзак и отправился в путь.***
Парень начал догонять глэйдеров ближе к вечеру, когда последние лучи злосчастного солнца скрылись за горизонтом. Измотанный и желающий быстрее закончить это дурацкое задание, Томас благодарил всех богов, ведь по времени всё совпало как нельзя удачно. Ночь являлась лучшим напарником и прикрытием в подобных делах. Несмотря на то, что группа сбежавших и так много раз останавливалась из-за их раненого друга, сейчас они просто без сил повалились на остывающий песок. Даже часового не поставили, вот дураки. Уставшие дураки. С этим Томас не мог не согласиться. Спрятавшись за очередной каменной глыбой, наёмник выпил последние капли воды. Горло нещадно саднило. Осталось только ждать. Он шёл по длинному коридору. Окружающие спешили по своим делам, бросая быстрые приветствия в его адрес. Но молодой парень в белом халате не обращал на них никакого внимания. Он торопился на встречу. Около нужной палаты юноша неуверенно остановился. Дыхание сбилось. Глубоко вздохнув, брюнет поднял дрожащую руку и открыл дверь. Перед глазами предстала небольшая комнатка с маленьким окном. Посреди помещения — стол с двумя стульями, в углу расположилась одноместная кровать. На ней лежал светловолосый парень, сосредоточенно читая книгу и не обращая внимания ни на что вокруг. Странно, но юноша в халате мог бы вечность наблюдать за этим выражением лица: чуть нахмуренные брови, прикушенная губа и смешно сморщенный носик. Неожиданно смутившись от одной только подобной мысли, парень сдавленно кашлянул: — Привет, Ньют. Блондин вздрогнул и оторвал взгляд от книги: — О, при… здравствуйте, мистер Эдисон. Брюнет поморщился от такого официального обращения и сел на кровать рядом. — Как ты себя чувствуешь? — Да вроде как обычно… — В последний раз они провели слишком много тестов, я говорил… — молодой врач нахмурился, возвращаясь к неприятным воспоминаниям, и затем решительно сменил тему. — Что ты скрываешь? — Простите? — на выдохе ответил подопечный. — Какое воспоминание ты скрываешь от мозгоправов? — Я? Ничего… я ничего не… — Ньют, — это прозвучало громче, чем планировалось. Мистер Эдисон на секунду прикрыл глаза и выдохнул. — Ньют, я знаю, что ты врешь. А ещё я прекрасно знаю тебя. Никакая Стёрка не преграда твоему собственному блоку, который ты установил на особо ценные воспоминания. Я понимаю, теперь у тебя есть повод мне не верить, ведь я обещал, что не дам тебя в обиду, а они в тот раз… зашли слишком далеко, — парень никак не мог подобрать необходимые слова, но карие глаза напротив впитывали каждое произнесенное из них. В комнате повисла тишина. А двое молодых людей продолжали сверлить друг друга взглядами, запоминая оттенок чужой радужки. Прошло ли пять минут, двадцать или час. Никто из них не знал. Они теряли счёт времени, когда находились рядом. Блондин первым прервал зрительный контакт. Тяжёлый вздох сорвался с его губ, а глаза устремились в стену. — Я помню свою сестру. Лиззи. Точнее теперь она Соня. Помню, как нас забрали, а родителей убили. Помню, как поклялся её защищать, — Ньют резко повернулся к собеседнику. Пришла очередь Томаса отворачиваться. Глаза защипало. — Хорошо. Брюнет уже подошёл к выходу, как голову пронзил вопрос, который он решился озвучить. — Ньют? — юноша не смел повернуться и вновь встретиться с бездонными, смотрящими прямо в душу глазами, но он чувствовал, как эти глаза прожигают его спину. — Да? — Почему ты всё-таки рассказал мне? Тишина. Парень простоял так около минуты и уже собирался уходить, не дождавшись ответа, но вдруг услышал тихое: — Потому что я доверяю тебе, Томми. Томас резко распахнул глаза, из лёгких будто выкачали весь воздух, ему стало нечем дышать. Что это, чёрт возьми, было?! Он заозирался вокруг, не понимая, где находится. Воспоминания обрушились в следующее мгновение. Задание, погоня. Вот чёрт! Вероятно, он задремал. Забыв про безопасность, наёмник испуганно высунулся из своего укрытия. Глэйдеры были на том же месте и спали, кажется, не меняя положения. Он облегченно выдохнул и посмотрел вверх. Юноша где-то читал, что до катастрофы ночью на небе появлялись маленькие светящиеся точки — звёзды. С ними было связано много легенд и сказок, которые он так любил в детстве. Сейчас же лишь тьма сгущающихся туч застилала небо. Томас пригляделся. Похоже, скоро начнётся буря. Что ж, значит время пришло. Парень размял затёкшие конечности, взял один из ножей и направился к спящим. Это был, наверное, самый рискованный поступок в его практике. На таком расстоянии он мог легко «снять» жертву, но тащить с собой тяжеленную винтовку было бы сродни самоубийству. А сейчас, приближаясь к кучке подростков с ножом в руках, он чувствовал себя донельзя по-идиотски. Пока что всё шло удачно: сам по себе наёмник двигался тихо, подобно кошке, песок тем более смягчал шаги, а приближающаяся буря обещала скрыть его следы. Где-то вдалеке яркая вспышка молнии осветила небо и позволила на секунду рассмотреть его лицо. Ньют спал спокойно, подложив руки под голову и согнув ноги. Он был похож на младенца, не ожидающего никакой опасности от окружающего мира. Вдруг парень во сне сморщил свой носик и перевернулся на другой бок. Томас вздрогнул, будто одна из молний попала прямо в него. Теперь у него возникло странное ощущение дежавю. «Потому что я доверяю тебе, Томми», — пронеслось в мыслях одновременно с ударом грома. Рука начала дрожать, а нож грозил выпасть. Стряхнув оцепенение, брюнет прошел немного дальше. На этот раз он решил выбрать своей целью другого неиммунного по имени Уильям. Тот лежал на животе, что позволяло наёмнику не прикладывать особых усилий к его убийству. Нужно было лишь найти маленькую впадинку в месте, где голова соединяется с шеей. Под правильным углом можно повредить продолговатый мозг, не задев ни один из крупных кровеносных сосудов. Жертва моментально умирает от паралича дыхательных путей и остановки сердца. Профессионалу требуется один точный удар, и получите-распишитесь быструю, а главное, чистую и тихую смерть. Одно мгновение. Уильям рефлекторно дёргается, а затем его последний полувскрик приглушает ладонь наёмника. Когда всё закончилось, парень аккуратно перевернул мальчишку на спину. Волосяной покров скрыл маленький порез. Но на этом удача повернулась к Томасу спиной. Рядом с Ньютом лежал мощный на вид азиат. Боковым зрением наёмник увидел, как тот вздрогнул и, похоже, начал пробуждаться. Брюнет попятился. Он был уже на половине пути к своему укрытию, в то время как бывший бегун резко подскочил на месте от очередного удара грома. «Вот и твой конец, Томас», — ехидно констатировал внутренний голос. Парень почувствовал, как по лбу стекла капелька холодного пота. «Эй, Ньют, вставай», — донеслось до наёмника. Это его последний шанс. Он не решался бежать, привлекая внимание движением. Всё, что оставалось: ускорить шаги назад. Глэйдеры просыпались один за другим. Голубая молния ударила совсем рядом от места их ночёвки. Ребята резко вскочили, а Томас сделал последний рывок и оказался в безопасности. Один его напарник однажды сказал, что фортуна любит этого хитреца, но Томас предпочёл бы обратное. Он всегда полагался только на себя и чувствовал, что когда-нибудь за такие подарки судьбы ему придётся сильно заплатить. До наёмника донеслись взволнованные голоса ребят, обнаруживших, что их друг не просыпается. «Он мёртв», — прозвучало как-то неуверенно, удивленно и испуганно. Брюнет вздрогнул, потому что узнал голос из сна. Ньют. «Может, в него попала молния?» — предположил кто-то из глэйдеров. Томас усмехнулся и мысленно ответил этому глупцу: «От удара током остаются следы». Словно прочитав его мысли, Ньют сказал то же самое своим друзьям и в конце добавил, что они не могут оставить Уилла здесь. Но стихию будто разозлили эти слова, и в доказательство в следующий момент земля содрогнулась от страшных раскатов грома и таких же грозных голубых вспышек. «Сейчас же уходим!», — крикнул один из парней, но Томас еле расслышал последнюю фразу. Буря росла: ветер усилился, молнии стали бить чаще. Нужно было срочно сматываться. На что он подписался? «Долбанный азиатишка испортил все планы», — раздраженно подумал наёмник. Вдруг молния ударила в песок в опасной близости от его ноги. И Томас рванул так быстро, как, наверное, никогда не бегал. Уклонялся от резких вспышек, менял направление. Впереди виднелось блочное двухэтажное строение, которое и стало его целью. Обежав его с левой стороны, Томас увидел небольшую дверь и без раздумий вошёл внутрь. Темнота и вонь — пугающее сочетание, но ему не в первый раз. Достав из кармана ручной фонарик, наёмник смог увидеть причину, мягко говоря, неприятного запаха. Шизы, точно бешеные собаки, прикованные цепями к стенам, как по команде начали щёлкать челюстями, пытаясь добраться до нежданного гостя. Между правым и левым рядом Томас отметил достаточное расстояние для прохода. «Какие-то больные на голову оставили здесь своих сторожевых псов», — брюнет брезгливо поморщился. Повстанцы, такие как Правая рука, ненавистники ПОРОКа или просто люди за стеной из песка вызывали у Томаса одно лишь отвращение: жили, как животные, напрочь позабыв о цивилизации. Один из заражённых, ближе всех находившийся к парню, особо усердно пытался вывернуть руки и добраться до пожаловавшего живого человека. Хотелось достать пистолет и пустить всем этим тварям пули в их прогнившие бошки, чтобы не лязгали цепями. Но тогда сюда сбегутся все, кому не лень, а этого допустить нельзя. У Эдисона уже созрел план. Вторая его жертва, прыщавый паренёк Уинстон, окочурился сам — несказанное везение. А вот последняя цель была особенной, и к ней нужен был такой же особенный подход. Томас решился на одну из самых сложных и редко используемых тактик в его работе: некий «грязный ход». Вписаться в их компанию, втереться в доверие, а потом один выстрел пистолета — и все дела решены. Подобные приёмы противоречили всей его природе, он никогда не устраивал прелюдий перед убийством, не растягивал и не наслаждался процессом. Просто убивал. Но теперь, шестое чувство подсказывало ему: по-другому никак. Наверняка его «коллега» уже завершил своё задание в группе B, а он в этот раз припозднился. Ну и пусть. Зато выполнит всё на высшем уровне, как и всегда. Пройдя мимо шизов, Томас вытащил нож и выглянул из-за угла. Свет лился с левой стороны, где виднелся проход. Дверь явно была выбита. С обратной стороны это отверстие в стене охраняли двое мужиков. Один типичный громила, лысый, накаченный, с сигаретой в руках, а второй на его фоне слишком контрастировался: небольшого роста и без груды мышц. Томас усмехнулся: то, что надо. Он тихо подошёл к первому охраннику и воткнул нож ему в место на шее, где находилась сонная артерия. Кровь брызнула фонтаном, руки громилы дернулись из-за мышечного рефлекса, а сигарета упала на пол. Быстрая смерть: даже понять не успеешь, что произошло. Всегда забавно наблюдать за случайными свидетелями на месте преступления. Как и сейчас. Второй охранник был ещё совсем зелёный. Его глаза в ужасе округлились, и он дернулся в сторону в порыве убежать. Но потом, видно, вспомнив, зачем он вообще здесь находится, паренёк сам бросился на человека в чёрном. Ну и зря. Томас увернулся вправо и зашёл сзади. Крепкая хватка его рук обвила тонкую шею, и через секунду послышался хруст позвонков. Чистая смерть. Не хотелось запачкать будущий костюмчик. Он оттащил тела в угол и позаимствовал у второго парня одежду, которая почему-то была тому немного велика. Наёмник переоделся в синюю хлопковую рубашку и тёмно-коричневые мешковатые штаны. Сверху он накинул бежевую куртку. Будто по нему сшито. Подняв с пола окровавленный нож, Томас небрежно вытер его о свою ненавистную чёрную униформу и направился вглубь здания.