***
— То есть, тебя хотят выдать замуж за какого-то тридцатилетнего француза? — подытожил Макс. Он вальяжно прислонился к стене и поднес тлеющую сигарету к губам. Мы все собрались в туалете Плаксы Миртл — сейчас вечно достающего и плачущего привидения не было, поэтому мы могли спокойно пообщаться. Конечно, это место было не очень подходящим для встречи друзей, но здесь нас, по крайней мере, не могли незаметно подслушать. А еще здесь нас никто не видел, поэтому как только мы зашли в туалет Нил, Макс и Чарли достали пачку маггловских «Лаки Страйк» и закурили. И откуда они их взяли? — Именно, Макс. И помолвка уже через месяц, — вздохнула я, перекручивая в пальцах волшебную палочку. Я была абсолютно спокойной — мне до сих пор не верилось что это все происходит имено со мной. А, может, мой мозг просто оставил панику «на потом». — У нас мало времени, — Джек провел рукой по своим коротким волосам и сокрушенно вздохнул. На его лице появилось задумчивое выражение, которое сделало его взгляд немного стеклянным. — А ты уверенна что не хочешь сделать так, как тебе говорила мать? Просто убить его в первую брачную ночь? — поинтересовался Макс. — Во-первых, я не смогу убить человека. Во-вторых, я не хочу загреметь в Азкабан. Между нами повисло молчание. Макс, не моргая, пронзил меня пристальным взглядом своих неестественных глаз — я до сих пор, спустя столько лет, не привыкла к такой его маленькой особенности. Спустя мгновение, он отвел глаза — словно сомневался в сказанных мной словах. Хоть я и всеми фибрами души не желала вступать в брак в семнадцать лет, но убить человека я бы не смогла. Мне бы не хватило не только смелости и хладнокровности, но и силы — вряд ли маг средних лет не засек бы в своем бокале яд или не смог бы обезоружить меня — все же, выдающихся способностей к боевой магии, как у маман, у меня никогда не было. — Нужно будет сходить в библиотеку и посмотреть там книги по традициям. Там наверняка что-то найдем, — предложил Чарли, выбросив окурок в унитаз. — А еще в Выручай-Комнату, — добавил Нил. — Там можно найти книги, которых нет в школьной библиотеке. — Тогда давайте так, — Алан вышел немного вперед. — Перед ужином Джек, Чарли и Нил идут в библиотеку. Я, Макс и Ева идем в Выручай-Комнату. У нас будет примерно два часа чтобы поискать информацию, а после ужина пойдем все вместе в Выручай-Комнату и обсудим. Все согласны? Мы лишь кивнули, соглашаясь с Аланом. — А что это вы тут делаете? Сейчас я расскажу профессорам что вы тут курите! — Плакса Миртл выплыла из третьей кабинки и, сложив руки на груди, прожигала нас взглядом. — Об этом точно узнает Филч! — Эй, даже меня будешь сдавать? — наигранно обиженно спросил Макс и ослепительно улыбнулся Плаксе. Его привлекательность сделала свое дело — если бы привидения умели краснеть, то Миртл была бы сейчас как помидор. — Т-тебя нет, — пролепетала она, застенчиво дергая юбку и поглядывая на Макса из-под полуопущеных ресниц. — Тогда давай так — ты никому не говоришь о том что мы здесь делали, а я потом еще приду сюда, — Макс подмигнул привидению и затушил окурок об стену. — Хорошо, — Миртл собралась снова возвращаться в свою кабинку, но вдруг остановилась возле умывальников. — Если вдруг так выйдет что ты умрешь от сигарет, то можешь приходить жить сюда, я не против. — Обязательно, — со всей серьезностью кивнул Макс. Как только Миртл прыгнула в умывальник, разбрызгав воду, и исчезла из нашего поля зрения, мы громко рассмеялись. — Вижу, Макс, ты нашел себе новую девушку, — через смех произнес Алан. — И даже смерть нас не разлучит!***
После ужина мы все отправились в Выручай-Комнату. В библиотеке парни нашли два фолианта, которые взяли с собой, и выписали несколько абзацов на пергаменте. Выручай-Комната тоже дала нам немало информации — там была книга в которой только и описывались брачные традиции европейских волшебников, все детально расписано и разжевано. Некоторую информацию я и так знала, благодаря поучениям бабушки, которая считала долгом всей своей жизни сделать из меня настоящую леди из благородного дома. Коей я никогда не была и не стану. Выручай-Комната встретила нас большим овальным столом с немного потертой поверхностью, тремя клетчатыми креслами, таким же диваном и мягким пушистым ковром. В камине потрескивал огонь, а за небольшим окном с витражом помахивали своими ветвями деревья из Запретного Леса. Я, как только почувствовала насколько здесь тепло и уютно, в отличии от холодных коридоров замка, сразу же сбросила сумку и мантию на небольшой пуфик в углу, оставшись лишь в школьной серой рубашке, черной юбке и ботинках. Я села на диван и возле меня сразу же оказался Алан. Если честно, то я и не сомневалась что так и будет. С другой стороны сел Нил, чьи длинные патлы были разбросаны на все стороны, впрочем, как всегда. — Ну, мальчики, какие у нас есть варианты? — спросила я, откинувшись на спинку дивана, когда Алан бросил на стол несколько исписанных кривым почерком свитков, а Макс положил толстый фолиант с золотой надписью «Традиции британских чистокровных благородных семейств». Интересно, где он нашел эту книгу? Вряд ли в библиотеке. — Не все плохо, вот что я могу тебе сказать, — Ал поднял один из свитков, поправил пальцем очки и развернул его. — Если заключен контракт на магический брак, то тебе достаточно будет… кхм… лишиться девственности до брака. Но сейчас такие контракты встречаются очень редко — все-таки магический мир стал менее консервативным. Нил слегка толкнул меня локтем и ухмыльнулся: — Буду рад оказать помощь в этом вопросе. — Нил, — с едва заметной угрозой в голосе негромко произнес Алан, взглянув на него поверх очков. — Да молчу, молчу, — тот насмешливо поднял руки в защитном жесте. — Какие еще есть варианты? — спросила я. Если бы мне были известны условия брака, было бы намного легче, а так придется довольствоваться общими сведениями. — Для аннулирования контракта для магического брака — того что я назвал, то будет достаточно. Если же брак не будет связан магией, то самым простым способом будет беременность или заключение брака с другим человеком до помолвки. — То есть, тебе просто нужно молиться всем известным тебе богам, чтобы твой женишок оказался аристократичным индюком со старыми моральными ценностями, — заключил Макс, сложив руки за головой и вытянувшись всем телом. Я закрыла руками лицо и со стоном откинулась на спинку кресла. О Мерлин, за что мне это все свалилось на голову. — Почему все так сложно? — спросила я. — Да не столь и сложно, — неоднозначно протянул Нил, снова ухмыльнувшись. — Нильсон Шенг, если вы сейчас же не прекратите свои похотливые намеки — получите трольей дубинкой по лбу, — Алан швырнул в Нила скомканный пергамент. Нил махнул палочкой и пергамент, не долетев до него, моментально вспыхнул и превратился в пепел. Хоть Нил и раздолбай, который думает лишь про тусовки и секс, но его мастерство в области заклинаний заслуживало уважения. А голос Ала звучал одновременно и шутливо, и серьезно. — Мистер Шенг, наша компания не нуждается в ваших услугах, — произнесла я, слегка улыбнувшись. Мы рассмеялись, глядя на наигранно грустного Нила, который начал театрально вытирать «слезы» кончиками нескольких своих длинных прядей. Он в своем репертуаре. — В крайнем случае, Ева, ты можешь выйти замуж за подставного человека и через неделю развестись, — подкинул идею Чарли, отсмеявшись. — У меня в запасе есть еще два способа, — Макс раскрыл пергамент. — Первый — тебе нужно подхватить какую-то заразную болячку и тогда свадьбу либо отменят вовсе, либо отложат. — А второй способ? — спросила я. — Отстрочка помолвки любым методом, до тех пор, пока ты не сбежишь из страны, — Макс бросил пергамент на стол. Я лишь вздохнула. Единственный подходящий для меня вариант — отстрочка с дальнейшим бегством. Только вот куда мне будет бежать? Дома я точно не смогу остаться, да и в принципе в Лондоне мне лучше будет не появляться ближайший год. Но сейчас проблема не в этом, а лишь в том как отстрочить саму помолвку… Я хлопнула себя по лбу. Почему я такая дура? — Я должна была написать своему жениху, что хочу отложить помолвку. Дайте пергамент и чернила. — А ты уверена что он не скажет тебе что ты слишком много хочешь? Или догадается что ты что-то затеяла? — засомневался Чарли. — Не скажет, хоть может и догадается. Но я сделаю все так, чтобы он думал, что мной руководят только благородные намерения. Макс сразу же предоставил мне письменные принадлежности. Я начала с приветственных слов, но потом сразу замерла. А что писать-то? «Здравствуйте, мне нужно время чтобы сбежать, поэтому я хочу отложить помолвку?» Вообще не подходит. Да и не очень-то и благородно. — Парни, поможете? — спросила я, оглядывая их. — А для чего же еще нужны друзья? — улыбнулся Джек. — Значит, пиши…***
Спустя томительных полтора часа письмо было готово. Именно столько нам понадобилось чтобы придумать что-то вежливое, ненавязчивое и убедительное. Строчки ровные, все аккуратно переписанное, каждая буква четко выведена. — Ну-ка, прочитай, что мы там натворили, — Алан откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза. Я поднялась на ноги, расправила юбку, прокашлялась и с выражением начала читать: «Месье Готэрми! Извините, что беспокою вас, но дело крайне важное, и, надеюсь, что вы прислушаетесь к маленькой просьбе будущей жены. Замужество для меня сложный и ответственный шаг, поэтому, я бы хотела попросить вас немного отложить нашу помолвку. Всего на два месяца. Прошу вас это сделать лишь ради того, чтобы побыть с родителями после окончания школы и перед браком. Надеюсь на понимание. С уважением, Ева Вилсон.» — Неплохо, — хмыкнул Макс. — Но я бы таки добавил какие-то вежливые вопросы, например спросил бы как здоровье и тому подобное. — А будто он не знает, что мне все равно? Я же его раз в жизни только видела. Надеюсь, это был последний раз. — И вы хотите сказать, что мы полтора часа угробили на эти несколько строчек? — скептически поднял брови Джек. — Да это же можно было написать за пять минут. — Можно было, но то, что мы натворили за первые пять минут я бы даже кальмару из озера не отослал, — усмехнулся Алан, подняв из пола один из смятых пергаментов и покрутив им. — Но теперь главное боевое задание — отослать письмо так, чтобы Филч нас не увидел, — Нил поднялся с кресла и, стянув резинку из запястья, связал волосы. — Мы сейчас его будем отсылать? — удивилась я. Все же, уже очень поздно, и если Филч нас поймает, то наказания не избежать. — Да, сейчас, — нетерпеливо ответил Нил. — Если вышлем сейчас, то завтра вечером уже получим ответ, если конечно твоя сова достаточно быстрая.***
К счастью, мы смогли безопасно пройти коридорами и ни с кем не встретиться, хоть и бродили по замку целой ордой. Оказалалось, что Нил был прав, но Медея прилетела не вечером, как ожидалось, а уже утром за завтраком, когда я лениво ковыряла ложкой овсянку и попивала холодный сок. И как она успела так быстро? К лапе Медеи был крепко привязан конверт и небольшая коробочка, перетянутая бумагой. — Думаешь, проклятие какое-то? — спросил Макс, кивая на коробку. — Нет, скорее всего, какая-то безделушка с целью задобрить меня. Меня не интересовали те побрякушки, которые он мог выслать — мне было нужно лишь письмо. Лишь оно определяло все мои дальнейшие планы и действия. Я нетерпеливо разорвала конверт и достала оттуда белый лист пергамента. И пергамент, и конверт были из дорогой бумаги — эти аристократы не упускают ни малейшую возможность показать свое богатство. «Мадемуазель Вилсон! Конечно же, я не могу быть противником желания побыть с родителями, но свое решение сейчас же сказать вам не могу — это нужно обговорить и с вашими родителями, и с мадам Хансен. Я попытаюсь уговорить мадам Хансен. Заверяю вас, она не будет знать что эта отстрочка — ваша инициатива. С уважением, Ардин Готэрми.» Я с облегчением вздохнула, но тут же в голову полезли дурные мысли. А что если он соврал и расскажет, что это я хочу отстрочки? А если вдруг бабушка не захочет откладывать помолвку? А вдруг ее уже невозможно отложить? — Солгасился? — спросил Макс. — Сказал что поговорит с бабушкой. Это же она всем руководит, — я смяла в руках письмо и конверт и бросила их в сумку. Надо бы потом выбросить. Или лучше сжечь. — Не хочешь посмотреть что он там прислал? — Только ради интереса, Макс. Но, даю гарантию, это какое-то украшение. Я разорвала бумагу и, выудив оттуда темно-синюю бархатную коробочку, потянула за шелковый шнур, который ее перетягивал. — Надеюсь там не Адское Пламя, — пробормотала я и открыла крышку. Простой, но, как я смогла определить своим непрофессиональным взглядом, дорогой кулон с золотой цепочкой покоился на мягкой подушечке. Это был золотой грифон с крохотными изумрудами вместо глаз. Грифон был сделан с такой точностью, что, если присмотреться, можно было рассмотреть каждое пёрышко и коготок на лапе. В нем не было ни капли магии — лишь тонкая ювелирная работа. Макс присвистнул и поднял брови. — Дорого и ненавязчиво, — оценил он. — Чопорно и выпендрежно, — пробормотала я, закрыв коробку с кулоном и бросив ее в сумку. Носить его я, конечно же, не собиралась. — А теперь ешь свой омлет быстрее, чтобы мы не опоздали на трансфигурацию!