Дикая охота. За степными ветрами

- Ты уверена? - Мой ответ не изменится от того, что ты спросишь это в третий раз, - хмуро заметила Аллэивар, наблюдая за сестрой. Та сидела напротив нее, ссутулившись, упираясь локтями в колени, и смотрела куда-то под ноги Ищущей. Меж ее бровей пролегла складка – кажется, она уже даже и не исчезала. Шедавар вообще выглядела довольно усталой, изможденной, но Аллэи хорошо знала ее: королева клана Вар умудрялась черпать силы из ниоткуда и на самом деле была двужильной, - Едва ли это был морок. Тело должны были осмотреть ведьмы и Ищущие. Я не стала задерживаться и ждать их вердикта, сразу отправилась к тебе. И да, я уверена совершенно. Можешь не сомневаться. - Это не та новость, которую я ожидала услышать, - Шеда все-таки ожгла ее коротким взглядом, под которым Аллэи всегда становилось неуютно. Впрочем, мысли ее сейчас были тревожными совсем по другому поводу, а потому Ищущая ожидала слова королевы. Та, прикрыв глаза на какую-то долю секунды, медленно выдохнула весь воздух из легких, а затем уточнила, - То есть их предводительница как-то контролирует своих подопечных? - Выходит, что так, - кивнула Аллэи, - Она словно через силу все делала – говорила, двигалась. Кажется, Ревенка знала, что я не дам ей уйти. И я не помню в Залесье такого. Они слушались ее, как стадо безмозглых овец, но чтобы вот так… она словно вселилась в ту женщину. Я не знаю, как объяснить это. Как будто у той не осталось совсем собственной воли… - Ты думаешь, что она недавно начала воздействовать на залесок таким образом? - Бес ее знает. Если бы умела раньше, могла бы влезть мне в голову еще тогда, когда они в плен меня взяли – и дело с концом, никакой мороки. Вы бы даже не узнали, что они могут быть угрозой. Почему она этого не сделала? – вопрос Аллэи задала скорее себе, чем Шеде. Да и у той не было ответа. - Если ведьмы сумеют считать природу этой связи, мы, быть может, поймем, как она действует, при каких условиях. Может, она устанавливается между залесками при согласии служить, или что-то в этом роде… - Шедавар запустила ладонь в пепельные волосы – челка ее уже сильно отросла и мешалась, постоянно спадая на глаза, - Ива может знать об этом? Аллэи поморщилась – когда в разговоре с королевой речь заходила об Ивушке, она всегда напрягалась. Вроде как бояться ей было нечего, но Ищущая не могла забыть, что Шеда использовала те ресурсы, что имелись у нее, на полную, а в таком контексте залеска становилась ресурсом – как и весь клан. - Она рассказала нам все. И не стала бы скрывать такую важную информацию. Если считаешь нужным – расспроси ее. Вот только вряд ли она как-то прояснит этот момент. Нам не дали бы уйти из Залесья: Ревенка могла воздействовать и на нее, подчинить ее волю, и она завела бы меня прямо им в руки. Конечно, я могу ошибаться насчет того, было это раньше или нет… - Мы все можем ошибаться, - хмыкнула Шеда, с силой проходясь пальцами вдоль виска. Аллэи наблюдала за ее жестами и движениями – и не знала, чем ей помочь. Наконец Шедавар встряхнулась, собралась как-то в один миг – и заговорила обычным своим тоном, властным и не терпящим ни возражений, ни промедления, - Пусть Знающие вынут из залески все, что смогут, считают все до последней нити энергии, до последней вспышки. Я понятия не имею, способны ли они вытянуть что-то из мертвого тела – но коли есть такая возможность, мы должны заполучить все, что сумеем. Мне нужно знать, что это такое, как работает ее дар, можно ли его блокировать – и каким образом. Информацию пускай немедленно передают сюда по теням. Возможно, знания Ивы окажутся полезны: она жила в Залесье, взаимодействовала с Ревенкой. Если дело обстоит так, как ты говоришь, если они действительно идут быстрее Охоты, нам нужно как можно быстрее найти способ опередить их и нейтрализовать эту угрозу. - Я рассказала тебе все, что слышала – слово в слово, - Аллэивар не знала, была ли в словах самой Ревенки истина: та могла и обманывать, и запутывать их – только небо знало, что творилось в голове полоумной кикиморы. Вот только легче от того не становилось. Шедавар тоже понимала, что все это могло оказаться и ловушкой, но ей нужно было принимать решение, а Аллэи – следовать ее приказам. Королева нетерпеливо кивнула: - Я не сомневаюсь в этом. Но от них можно ожидать чего угодно. Сколько еще по времени ведьмы намереваются заговаривать теней? - Они почти закончили, - Ищущая, бросив взгляд на стол Шеды, подошла к нему, отыскивая нужную карту. Когда королева, поднявшись с места, подошла к ней, Аллэи указала на отметку, обозначавшую ее отряд, - Отсюда на юг и север они уже протянули сеть, на запад тоже. Вот здесь они устроили…. Ячейку – кажется, так называется, не разбираюсь в этом. В общем, тут целое гнездо в скалах, ведьмы сразу предупредили нас, чтобы и на пять саженей не походили к этим утесам – даже они не сдержат тени, если те среагируют. Вроде как оставался еще восток, но мы планировали делать это в последний момент, чтобы сразу же уйти сюда. С учетом того, что произошло – я не знаю, как будет лучше поступить. Им заплести лес? - Пусть заплетут, - кивнула Шедавар, - В том случае, если они сумеют сделать это быстро. Мне нужно, чтобы как можно больше путей для врага было перекрыто. Аллэивар хотела было перейти к следующему вопросу, когда ее осенило: - Залеска говорила, что видит тени. Она остановилась четко на том расстоянии, когда барьер еще не мог сработать, не сделала ни шагу ближе. Значит, не блефовала. И тогда получается, что им все равно, есть там тени, нет их – обойдут. - Это может быть и частная способность, - возразила Шеда, - Как с нашими Знающими. То, что удается одним, не всегда удается другим. Мэг говорила, что все ведьмы способны видеть потоки энергий – но ведь не каждая сумеет ощутить верно мощность отдельного потока. Я неоднократно слышала от Ивы, что у них мало по-настоящему сильных ворожей, которые способны сражаться с помощью колдовских сил. Поэтому сеть должна быть. Даже если она сработает на одну залеску – это будет хорошо. - Я поняла тебя, - Аллэивар, задумавшись на миг, предложила, - Мы можем попробовать найти след, откуда пришла залеска. Вычислить, где они… - И попасть в ловушку, - хмуро закончила королева, - Я почти уверена, что того они и ждут. Это было бы удобно. Вас не так много, численный перевес все равно будет на их стороне. И ведьмы сейчас истощены плетением сети, от них будет маловато толку. Мы ведь отбирали с расчетом на то, чтоб они сумели заклясть тени и открыть переход туда-обратно, плюс переходы из числа непредвиденных, и две Знающие в качестве страховки на случай внештатных ситуаций. Объективно – этого мало против всего Залесья, какими бы слабыми они ни были. Не нужно никого искать. Как только ведьмы закончат с тенями – возвращайтесь. - Думаю, что уже к рассвету мы будем здесь, если так, - Аллэи прикинула, сколько времени понадобится Знающим, чтоб заплести область леса с востока от дороги. Она не знала всех тонкостей работы с энергиями, а потому брала с запасом – на тот случай, если работы все-таки окажется больше, чем она предполагала. Шеда была права: это на самом деле изматывало ведьм – потоки подземелий они тянули из темных недр гор, и связать их, голодных и растревоженных чужой волей, уж наверняка было тяжелее, чем ей могло казаться. - Чем скорее, тем лучше. Мы обсудим с правителями кланов это, я переговорю с ведьмами. Я бы сказала, что Ревенка поступила опрометчиво, подослав к тебе свою приспешницу – вот только мне это все совершенно не нравится. Едва ли они стали бы предупреждать нас о нападении по доброте душевной. - Это понятно, - Аллэивар тоже не особо верила в стремление залесок сражаться честно, а потому точку зрения Шеды разделяла целиком и полностью. Оставался логичный вопрос о целях, преследуемых Ревенкой в конкретный момент времени, но пока еще у Ищущей не было на него ответа, как и у королевы. Кроме того, с залесками могли быть и союзники. Зацепившись за мысль, Аллэи взглянула на Шедавар, - Слушай, может, стоит попросить Ивушку призвать этого Скрытого человека, Махаравью? Его племя в союзниках у Залесья, он мог бы пригодиться – вдруг знает что-то? - Допустим, - Шеда задумалась – взгляд ее блуждал по чернильным линиям на карте, цепляясь то за одну метку, то за другую, - Как минимум – он должен знать, есть ли ходы его соплеменников в районе Железного Тракта, и могут ли они пробить новые в случае необходимости. Если залески посреди ночи вылезут где-то в лагере, будет не слишком хорошо. Может, Скрытые люди ведут их по подземельям прямо сейчас, давая возможность обойти Хамерот. Коли так – нужно думать, как сделать так, чтоб там они и остались. Аллэи была согласна с ней: было бы неплохо обрушить на всю эту стаю падали пару-тройку утесов. Ведьмы уж наверняка сумели бы исполнить приказ ровно так, как нужно, не подвергая опасности лагерь. Но стоило увериться хотя бы в чем-то – а иначе получалось, что они всего-навсего ловили голыми руками туман. - Будут еще распоряжения? – обратилась она к королеве, тоже рассматривая карту. Она сама помогала расчерчивать ее, знала этот регион хорошо. Но вот все, что лежало на севере от этой области, оставалось для нее в тени – и проклятые полоумные ведьмы могли скрываться где угодно, идти откуда угодно, уходить куда угодно... Перед внутренним взором вдруг ясно возник образ залесской женщины, замершей во мраке стылой зимней ночи за кругом кострового света, и это было до того зловеще, что Ищущую едва не передернуло. - Делайте все как можно скорее – и возвращайтесь, - негромко ответила ей Шеда, - По шагу за раз. Теперь мы хотя бы знаем, что существует такая угроза. Мы как минимум предупреждены. - Это какой-то не шибко надежный минимум, - вяло заметила Аллэивар. С другой стороны, ныне все оказалось зыбким – и приходилось мириться с этим. - Другого нет, - дернула плечом Шедавар, криво ухмыльнувшись, - Но ты всегда можешь отыскать какой-нибудь еще, более надежный, раз тебя этот не устраивает. Не зря же ты Первая Ищущая. Аллэи все-таки не сдержалась, огрызнувшись: - Ты тоже, спешу тебе напомнить… Шеда скосила на нее взгляд - обычно так она напоминала Аллэивар, что не стоит нарываться; однако сейчас королеву занимали совершенно другие мысли. - Небо видит, я ищу все возможные способы опередить Охоту и иметь в запасе хотя бы один шаг. Так что можешь не беспокоиться. Я помню свой долг. Говорила она устало – и на полном серьезе; Аллэи поймала себя на мысли, что сестра стала ерничать гораздо меньше – то ли сил у нее на то не было, то ли никакого желания. Изредка скалилась, улыбалась так же гадски, как раньше – но теперь за всем этим скрывалось напряжение, колючее, словно ощетинившаяся сухими иглами хвоя, которое все никак ее не отпускало. Оно и не мудрено: не особо отпустит, когда в спину дышала беда. Аллэивар осторожно сжала плечо Шеды, надеясь, что это хоть немного поддержит ее. - Все будет в порядке. Ты обязательно справишься, королева. Мы с тобой. Шедавар улыбнулась ей краешком губ – и голос ее чуть смягчился, потеплел: - Я знаю, Аллэи. И нет слов, которые могли бы выразить мою благодарность за то, что каждая из вас есть у меня, - она молчала еще несколько секунд, будто оцепенев – молчала и Аллэивар. Затем Шеда выпрямилась, и Ищущая поняла, что пришло время уходить, - Отправляйся к дежурным ведьмам – пусть переправят тебя туда же, откуда были открыты Врата. Раз уж там повсюду тени, им нужно аккуратно открыть переход, чтобы не сбить ничего. Закругляйтесь скорее. Когда вернешься – соберем совет, обсудим это. Возможно, к утру у нас будут хоть какие-то идеи. Я жду. - Да, королева, - Аллэивар по привычке развернула плечи, глядя чуть выше макушки сестры, а затем зашагала к выходу из ее шатра. Она уже тянула руку к входному клапану, когда Шеда снова окликнула ее – в ее голосе Ищущей вновь послышалась очень ненавязчивая, сдержанная и едва заметная мягкость: - Кажется, сегодня Ива собиралась ко мне с докладом еще до рассвета, они с ведьмами намеревались попробовать работать утром до солнца. Если к тому моменту ты будешь не в лагере – я скажу ей, чтоб не тревожилась и ждала тебя скоро. - Спасибо, - так же сдержано отозвалась Аллэивар, ощущая тихую-тихую, добрую нежность. Несмотря ни на что – у них обеих хватало и чуткости друг для друга, и деликатности, а забота их всегда проявлялась в каких-то даже самых незначительных мелочах. Ищущая знала прекрасно: в их отношениях с сестрой хватало и противоречий, однако все эти противоречия исчезали, когда поднимались по-настоящему важные вопросы. Попрощавшись с королевой и мысленно пожелав той удачи, Аллэивар вынырнула из прогретого шатра в морозную мглу, тут же ловя кожей ледяные порывы ветра, и направилась к костру ведьм, где ее, судя по всему, уже дожидались. Пока две Знающие соединяли потоки, выплетая узор Врат Сторон прямо в воздухе, Аллэи наблюдала за ними, думая о том, что перемещаться таким образом она уже даже привыкла. К мгновенному переходу из одной точки в другую Ищущая относилась теперь практически без опаски – конечно, ощущения все равно были не из приятных, однако ныне ей хотя бы не приходилось уговаривать себя сделать шаг во Врата, зная, что в следующий миг ее тело распадется на тысячи частиц. Да и Ищущие из ее отряда больше не выглядели так ошалело, как после первого перемещения, которое им помогли осуществить ведьмы. Едва ли Врата Сторон – самое страшное испытание из всех, что нам придется пережить в грядущее время. А было бы славно, если бы иных забот не пришлось ни на наш век, ни на еще какой… О, как это было бы славно – Аллэивар только теперь узнала истинную цену покоя и тишины, поняла, как много значит мир. Ей и раньше не хотелось ни великой войны, ни времени легенд; она желала добиться определенных высот и служить своему клану – но у клана хватало забот и без Охоты, без проклятущих залесок и Скрытых людей. Аллэи знала и цену своему званию, и всей своей выучке: это было необходимо – мародеры, островитяне, ищущие в покинутых городах скарб, угроза со стороны Верданора, так и не исчезнувшая со времен ухода горных эльфов в пещеры. Да и дикие периодически встречались на перевалах, а креасские наемники, которых погнали из общин за провинности, сбивались в банды и, движимые нуждой и жаждой наживы, пытались пробраться в подземелья. Клан должен быть сильным – этот завет переходил от правителя к правителю, и его строго чтили, прилагая для того все усилия. Никому не хотелось, чтобы история повторилась, а потому военной подготовке всегда уделяли значительное время и внимание. Так было всегда на памяти Аллэи – было и раньше, она знала. И на этой стезе Ищущая достигла высоких результатов, и готова была применить оружие, коль уж оно было у нее и коль уж она умела им пользоваться. Просто она никогда не желала таких битв, в которых бы весь мир синим пламенем горел. Таких, от которых бы кровь в жилах стыла – и которые сохранились бы в памяти мира одним из самых великих и одновременно ужасающих событий. В час третьего Излома они с Шедой были совсем молоды – и их оставили в городе, защищать Лореотт. Их было много – и юных, и тех, кто постарше и поопытнее; однако Шедавар рвалась на поверхность чуть ли не со звериным упрямством – диво еще, как не сбежала за войском, когда тогдашняя королева увела примерно три четверти воинов за собой. Только совместными усилиями старшие наставницы удержали ее в городе – и хвала небу: Аллэивар на самом деле не знала, что было бы, если бы та все-таки умудрилась затесаться в ряды Ищущих. С нее бы сталось подначить пару сотен таких же отчаянных эльфиек, которые не побоялись бы пойти против воли королевы Латаинвар - а за это можно было и поплатиться, даже если бы такие смертники выжили; и никакое исключительное право Шеде не помогло бы. Вот только та едва ли думала бы об этом, если бы ей все же удалось тогда пробраться в ряды воинов клана Вар. Сколько Аллэи помнила ее, она всегда была такой: непримиримой, скорой на решения, взрывной – загоралась она всегда быстро, и если уж это происходило – не успокаивалась, пока весь запал не выгорал полностью. Когда Шеда упиралась рогом, остановить ее не могли ни увещевания, ни попытки отвлечь, ни угрозы; последние даже еще сильнее подстегивали ее, и в глазах будущей королевы клана Вар загорался недобрый огонек, а уголок рта приподнимался в усмешке, за которой – Аллэи знала это лучше всех – неизменно следовало что-нибудь, что им приходилось расхлебывать вдвоем. Впрочем, стоило отдать ей должное: Шедавар немыслимым каким-то образом умудрялась достигать своих целей – и даже действовала в рамках понятий о чести. Именно поэтому Аллэивар даже в детстве не могла скрутить сестру по рукам и ногам и вбить ей в голову, почему так не следует делать, или следует, но позже: Шеда бойко и нахально доказывала свою точку зрения – и возразить на это Аллэи было нечего. Проще было согласиться, чем объяснить, почему нет. Наверное, большой удачей было, что для них та Охота прошла именно так; Аллэивар теперь, по прошествии стольких лет, понимала, что тогда ей не хватило бы ни выучки, ни опыта, ни умений – вообще ничего. И Шеде не хватило бы, и еще многим из тех, кто теперь пришел на смену Ищущим, защищавшим племя полвека назад. Быть может, именно для того, чтоб бороться сейчас, небо их и уберегло – кто-то должен был быть после. Аллэи не знала, думала ли об этом Шедавар теперь: она, несомненно, стала сдержаннее, решения принимала более обстоятельно, да и годы правления не прошли даром, научив ее видеть наперед какие-то вещи, просчитывать свои и чужие шаги. Но Аллэивар порой тревожилась, что в половине случаев королева полагалась скорее на удачу и собственное упрямство, чем на что-либо другое. Ищущие при ней порой, посмеиваясь, говорили, что небо любит королеву, а потому и они идут следом – потому что у этой женщины с глазами-пламенниками было благословение богов, раз уж так ей везло. Иногда Аллэи казалось, что этого недостаточно, что должно быть что-то еще – и она не могла ответить себе самой, обладала ли этим чем-то Шеда… но раз уж сама Аллэивар соглашалась и в буран, и в полымя за ней – наверное, все было не так уж и плохо. К тому же, было еще кое-что. Аллэи порой задумывалась о том, как исподволь меняет каждую из них нынешнее время. Наверное, ничто не способно было так вывернуть, выкрутить, перемолоть душу, как война – как любая беда, которую ты никогда не можешь познать, покуда она не придет в твой дом. Оборачиваясь назад, она, думая о том, какой была тогда – и какой стала ныне – не узнавала себя прошлую и только дивилась. Сколько всего было в ней, сколько ненужного, лишнего, сколько шелухи… Как же сильно вытачивала их Охота, обтесывала, выковывала – или они сами себя выковывали, создавали себя в этом жутком, огненном горниле. Это было странно. Это было так ново для нее – наблюдать эти изменения, ощущать их и познавать. С ощущениями у Аллэи всегда и все было своеобразно – она редко доверяла им, справедливо полагая, что можно легко обмануться и угодить в какую-нибудь передрягу, если головой своей не думать. Да и вообще доверять – вот прямо доверять – кому-нибудь или чему-нибудь никогда не стремилась. И Излом странным образом стал для нее уроком: во время перемен она поняла, как же много значит, когда рядом с тобой плечом к плечу стоит кто-то, кто делит с тобой твою боль – и кто готов бороться за то, чтобы боль эту искоренить. Охота сплотила их еще сильнее, позволив узнать истинную силу сопричастности, и несмотря на весь ужас происходящего – в каком-то смысле она была благодарна жизни за то, что это осознание пришло к ней – пусть даже таким образом. - Готово, Ищущая Аллэивар, - окликнула ее одна из ведьм, выжидающе глядя на нее. Аллэи, глубоко ушедшая в свои мысли, бездумно кивнула – и только потом поняла, что Знающие уже открыли для нее переход. - Направление? – по привычке уточнила она, становясь перед тускло сияющими Вратами Сторон и внутренне готовясь войти в зыбкий мир, в котором все превращалось в ничто. Ведьма ответила: - Северо-запад. Мы создали точку выхода точно туда, где была открыта предыдущая. Как минимум в радиусе пяти шагов от Врат теней нет – а дальше сориентируешься на месте. Аллэи, коротко поблагодарив Знающую, дождалась, покуда та отступит в сторону – а затем сделала глубокий вдох, задержала дыхание и шагнула в распахнутую арку Врат Сторон, ведущую в межмирье. Удерживать в голове направление в момент, когда тело распадается на неисчислимый ворох пылинок, каждая из которых меньше самой малой песчинки – немного трудно; хотя бы просто потому, что головы в такой миг попросту нет. Аллэивар частенько думала об этом после перехода или до него – то ли с опаской, то ли скалясь, чтоб было не так неуютно. Но в долю секунды, когда все, кроме стремления мысли, исчезало, она отстранялась от того, что могло бы отвлечь ее – от всех забот, переживаний и тревог. Оставалось лишь высветленное до полного отсутствия цвета пространство, густое прозрачное марево – и рывок, который делался почти бессознательно. Ощущения вернулись в тело резко, и Аллэи обожгло и ослепило, прежде чем лица колко коснулся мороз. Тряхнув головой, Ищущая пару секунд смотрела под ноги, привыкая к собственному состоянию, а затем выпрямилась. Ведьмы действительно открыли Врата с немыслимой точностью – выйдя из межмирья, Аллэи попала прямо в свои следы. В сторону уходили еще две цепочки следов, тянувшиеся рядом: это Знающая Хила и Знающая Эрити возвращались к теням после того, как провели Аллэивар в лагерь объединенного войска. Ищущая нахмурилась, глядя на вереницу провалов в снегу: там, куда они вели, за деревьями была только черная, как болотная грязь, ночь – и ни движения, ни голоса, ничего больше. Инстинктивно Аллэи обернулась, озираясь вокруг. Стоянка их отряда опустела – только потрескивали затухающие угли, от которых над утоптанным снегом стелился дымок, скользя невесомым шлейфом за слабым потоком ветра. Примятая лежанка темнела рядом, сбитые в кучу одеяла так и остались валяться после того, как Аллэи всех подняла по тревоге. Покосившийся тент с запасом провизии и снаряжением сейчас почему-то напоминал крыльцо, за которым ждал не гостеприимный дом – но распахнутая настежь ночь, голодная и слепая. Ищущая слушала – однако не слышала ничего, что напомнило бы голос. Она смотрела – но рядом не было никого; словно за минуту до ее появления эльфийки отряда решили дружно прогуляться, не предупредив свою старшую. Вот только Аллэивар едва ли оцепенела бы, коли дело обстояло именно так – а сейчас холод спеленал ее по рукам и ногам, а легкие перехватило, словно кто-то зажал ее в тиски и давил все сильнее. Постояв еще несколько мгновений так, Аллэи тихо и протяжно присвистнула – раз, другой… Ищущие всегда откликались на этот нехитрый зов, но нынче был не тот случай: ответом ей по-прежнему была тишина. Уговаривая себя не сходить с ума раньше времени, Аллэивар еще раз осмотрелась, стараясь не пропустить ни единой мелочи. Все казалось ровно таким, каким было, когда она уходила – разве что живые исчезли из этого места. Как и, впрочем, мертвые: Ищущая, резко обернувшись туда, где должно было лежать тело залески, обнаружила там лишь пустоту и примятый снег.