Дикая охота. За степными ветрами

Собирались они быстро – это уже вошло в привычку, и Меред ощущала внутри себя какое-то странное спокойствие и опустошение, отточенным движением затягивая ремни вещмешка и быстрым взглядом окидывая комнату, в которой они жили последние дни. Мысли в ее голове казались плавными, ленивыми, и она принимала их как неизбежную часть себя самой, не вызывающую никаких эмоций. Да, Ашвари предлагала ей самый странный, на взгляд Птицы, способ добраться до Шаванти – ну и что? Да, прямо сейчас в город вошел отряд соборников, если верить Шанри, и встреча с ними не сулила никому из них ничего хорошего – Хартанэ, да когда по-другому бывало? Ничего нового. Еще можно было добавить к списку предстоящие препирательства с наемниками, которые, естественно, не согласятся вот так просто поверить ребятам. И обиженных контрабандистов, которые решат, что их считают прохвостами. Меред мрачно хмурилась, наблюдая, как Ашвари быстро раскладывает нехитрое добро по заплечным сумкам, и когда ведьма выпрямилась, не успела стереть с лица хмурое выражение. - Тревожишься? – негромко спросила южанка, разглядывая ее. Меред вздохнула: - Скорее, смиряюсь, - Ашвари сочувственно кивнула, выражая не то согласие, не то сожаление, и Птица решительно подхватила мешок. – Пойдем – нужно еще собрать всех и решить, где укрыться – да и вообще, понять, что следует делать. Вдвоем они покинули комнату, и Меред заперла дверь на ключ. Она успела даже немного привыкнуть к этому месту, комфортному тихому уголку, где время не гнало их вперед – а подчинялось им, замедлившись немного. Хартанэ, не думай: я не размякла здесь, не разомлела в тепле и покое! Как и прежде, я приму все, что Ты дашь мне, и прекословить не стану. Но знай: я благодарна Тебе за эту передышку – и о долге своем не забывала никогда. Ожидать от Богини одобрения было бессмысленно, а потому Меред отогнала прочь лишние мысли и обратилась к Ашвари, понизив голос. - Я сейчас спущусь вниз, а потом загляну в библиотеку. На тебе – комнаты; позови всех, кого найдешь, к ребятам – надеюсь, что все на месте… С этими словами она свернула на лестницу – а Ашвари направилась дальше по коридору, и вскоре звук ее энергичных шагов растаял, уступив место голосам постояльцев, потрескиванию огня в камине, смеху, стуку посуды. К своему удивлению, Меред первым делом услышала громогласный смех Джерена – а затем и увидела огромного тавранина. Тот, вопреки сложившейся традиции проводить вечера с Рандиром в самых захудалых заведениях Эрентиса, сейчас что-то рассказывал Незабудке, и вдвоем они то и дело начинали заливаться смехом. Эрит казалась крохотной рядом с наемником, но кружки с элем, стоявшие перед ними, были совершенно одинаковыми. Заметив Меред, Незабудка насмешливо сощурилась, словно раздумывая, стоит ли поддевать Птицу сейчас – но Чайка не дала ей такой возможности, заговорив сразу же, как только оказалась у столика. - Контрабандисты нашли Гунлара и Стаю – но в город вошли соборники, которые ищут Элана. Поднимайтесь к ребятам – собираемся там и вместе решаем, что делать. Не затягивайте – я пока поищу остальных. Джерен, выслушав ее, с готовностью подхватил свою кружку, поднимаясь во весь свой могучий рост – оставлять эль наемник явно не собирался. Меред приготовилась к очередным нападкам со стороны Эрит, однако та, к ее удивлению, лишь нахмурилась – и тоже засобиралась, не сказав ни слова. Птица изумленно сморгнула, замешкавшись на секунду, но буквально сразу же взяла себя в руки. - Где Рандир? И остальные – вы видели их? Они в гостинице? - Беани в купальнях, Шейд у себя, - ответила ей Незабудка, отодвигая стул от себя и выпрямляясь. – А Рандир… - Тоже здесь, - договорил вдруг Джерен, чье лицо сделалось непроницаемым. Эрит рядом с ним точно так же окаменела, и Меред понадобилось несколько секунд, чтоб понять, что наемники колоссальными усилиями сдерживают смех. Подумав о том, что совсем скоро она сама начнет использовать весь богатый арсенал ругательств Рандира, который рано или поздно доведет ее до этого, Птица тряхнула головой. - Не хочу знать, что он опять устроил. Если здесь – хорошо, Ашвари позовет его. Ждите наверху – я зайду за Беани и приду к вам. Сдавленные смешки все-таки стали ей ответом, когда она пошла прочь из зала. Меред только понадеялась, что из-за глупости невыносимого помора они не влипнут в очередную передрягу. Ашвари говорила, что Ранлу собиралась выяснять с ним что-то – но он уже здесь. Надеюсь, что и она на месте… До купален Птица не дошла: они с Беани столкнулись в коридоре, ведущем в банное помещение. Влажные волосы наемница зачесала назад, из-за чего ее лицо казалось еще более худым, и Меред едва не проскочила мимо нее, приняв ее за незнакомку. Чайка вкратце обрисовала ей ситуацию, и вдвоем они зашагали к лестницам, ведущим на этажи с покоями. - Странно, что не началось раньше, - неожиданно заметила Беани, поднимаясь по ступеням. Меред повернула к ней голову, вопросительно глядя на женщину, и та продолжила. – Люди разное говорят. Купцы жалуются, что всюду беспорядки, во всех провинциях Эллоина. Собор устраивает облавы на скоморохов, въезжающих в города, трактиры и ночлежки постоянно с убытками – чуть ли не каждый вечер проверяют. По деревням жгут дома травников и повитух. А в Эрентисе такая тишь, что не поверила бы никогда. - Купцы говорят? – уточнила Меред. Столицы провинций, защищенные от врагов и слухов каменными стенами, действительно казались какими-то островками затишья посреди разбушевавшегося моря, и они, очутившиеся на одном из таких островков, в некотором смысле были оторваны от мира снаружи. Наемница ответила. - Да. Люди напуганы, бросают фермы, хозяйство – и идут с семьями в столицы, просить защиты. Говорят, с юга по всем дорогам рыщут отряды солдат и соборников, а с запада идут наемники из Креасса. Столицы отказываются принимать их и не пускают за стену. А для местных и те, и другие – бандиты. Хуже всего в Лиге. - Где это? – Меред нахмурилась, припоминая. Если память ей не изменяла, провинция располагалась севернее Небесного Города и граничила со степями Креасса как раз. Беани подтвердила ее догадки. - Пограничье, буквально лепится к землям императора с одной стороны и к Креассу с другой. Там открытая зона, много наемничьих сообществ проходит именно через Лигу из Андарской степи. В их рядах есть ведуны, конечно, и немало – и соборники нападают на всех, кого подозревают в ведовстве, жгут дома и дворы, принимающие их и связанные с ними. Местные тоже страдают, и часть просит помощи у наемников, а другая часть – у Собора. Две трети Лиги в огне. К одному торговцу прибилась семья беженцев – я слышала сегодня, он говорил о них и о том, что они ему рассказывали. Юг Эллоина тонет в хаосе, а здесь об этом ни сном, ни духом. - Мы далеко на востоке, - задумчиво пробормотала Меред. – Видимо, просто пока еще не дошло. - Если соборники действительно в городе, как говорит девчонка – дошло, - напомнила ей Беани. – И нам, по-хорошему, следует скорее убираться из Эллоина. Если они на самом деле нашли Гунлара – нужно договариваться с ним быстро и уходить. Это Меред и сама прекрасно понимала. От былого спокойствия не осталось и следа: в Ключах Унвы им удалось остановить храмовников, но Ключи Унвы – небольшой городок на отшибе Тиннереда, а Эрентис – город-столица одноименной провинции, где власть Собора веками оставалась неоспоримой… С другой стороны, на памяти Птицы ей встречался лишь один регион, где религия не правила обществом и не вела людей за собой – Лореотт. Пещерные эльфы жили по совершенно другим законам, которые не предполагали вмешательства божьих слуг во все сферы жизни государства, племени, и уж тем более – слепого, тотального подчинения народа, игр с верой и истиной, намеренного искажения картины мира ради далеко не благочестивых целей тех, кто якобы говорит от имени богов. Конечно, оставались традиции, оставались обряды – однако все прочее было по-другому. Еще несколько лет назад Меред готова была отстаивать веру в Светлого до хрипоты – сейчас же ей уже не хотелось ничего отстаивать. Хотелось лишь выйти из круга лжи, которой ныне замазывали им глаза – будто вязкой торфяной болотной жижей. Погруженная в невеселые мысли, она вместе с Беани поднялась к комнатам. Отыскав нужную дверь, они почти на пороге столкнулись с Шейдом, который зашел буквально за несколько секунд до них; в руках у наемника была стянутая ремнями поклажа, из чего Меред сделала вывод, что вот уж он готов сорваться с места в любой момент. Молодые контрабандисты суетились, Элан, встревожено поглядывая на друзей, натягивал теплую шерстяную рубаху поверх льняной домашней. Птица оглядела собравшихся, стараясь не обращать внимание на царившую вокруг суматоху: в комнате сейчас находились ребята – все четверо, они с Беани, Шейд… Еще через минуту вошла Ашвари, и Меред, взглянув ей в лицо, напряглась: ведьма смотрела в одну точку и выглядела… странно. Но как только Птица потянулась к ней, женщина встрепенулась и преувеличено бодро ответила на незаданный вопрос. - Все в порядке, все в порядке!.. Я всех позвала, кто был на этаже, сейчас соберутся… Меред, оглядев ее, не стала вдаваться в расспросы – все можно было выяснить и позже. Сейчас им нужно было решить, куда двигаться – и как пересечься с Гунларом, Риландом и Стаей с учетом всех условий. А Ашвари вряд ли стала бы молчать о реальной угрозе. Вскоре пришли и Джерен с Эрит, собранные и готовые к дороге. Джерена, оглядевшегося в комнате, по-прежнему что-то веселило, но внимания он старался не привлекать. Эрит почти сразу направилась к младшей девочке, Мышке, и негромко заговорила с ней, присаживаясь рядом. Меред забеспокоилась: если бы Рандир не тянул, они уже могли бы покинуть гостиницу. Еще и Ранлу… - Ашвари, а Искра… Она не успела договорить: при упоминании имени подруги лицо ведьмы стало совсем непроницаемым, но у Меред не осталось времени, чтобы встревожиться по этому поводу – за дверью послышались шаги, а затем в комнату буквально влетела Ранлу, растрепанная и необыкновенно энергичная. Птица уже привыкла к тому, что свое прозвище женщина оправдывала едва ли не каждым жестом, однако сейчас это почему-то было особенно заметно. Следом за ней в комнату проковылял помор, и Меред выдохнула: они наконец собрались, и никого не придется искать по закоулкам Эрентиса. - Господа, простите, что задержались, - бодро заговорила Ранлу, поправляя пряди, выбившиеся из прически, и оглядывая наемников и ребят по очереди. Темные глаза ее блестели ярче обычного, а энтузиазм и жажда деятельности ощущалась от нее практически кожей. – Что у нас происходит? - Тод нашел Черную Стаю, - ответила ей Шанри, делая шаг вперед. Остальные контрабандисты стояли за ней, и сейчас она действительно была главной среди них, и точно так же они сами понимали это, давая ей возможность говорить за всех. – Они объявлены преступниками в Эрентисе, Гунлара выдворили из города и запретили ему и его шайке въезд за черту стен, пообещав награду за их головы, если они рискнут сунуться сюда снова. Вроде как не поделили чего с местным главой Собора. Поэтому вы и не могли их отыскать: все, кто с ними дружбу водил, прикрывали его. - И где же ты нашел их, парень? – прохладно осведомился Шейд, глядя на Тода своими странными, почти прозрачными глазами. – Едва ли он, как главарь Стаи, решил рисковать и все же мозолить глаза городской страже – если не совсем глупец, конечно. - Мне помогла одна знакомая, - заявил южанин, хитровато щурясь. – Валкой звать, Гадюкой еще кличут, - Эрит вдруг хмыкнула, качая головой. Видимо, она знала, о ком говорил Тод. Мальчишка продолжил, обращаясь то ли к Шейду, то ли ко всем одновременно. – Я знал, что она будет здесь, искал ее специально – потому что она шла к Гунлару как раз, с самого Озера Корбри сюда путь держала. Я в кости ее как-то обыграл, пообещал, что свидимся – может, удача ей улыбнется, да отыграется. Ну, встретились… - он почему-то ухмыльнулся. – Разговорились по душам. Я и вызнал у нее, где искать вашего наемника, сказал, что и сам к нему хочу, да никто мне не говорит, как к нему в Стаю попасть. У них стоянка за городом, дожидаются там тех, кто хочет присоединиться – Гунлар вроде как затевает дело большое, всех охочих зовет. Направление я знаю, ориентиры тоже теперь есть. - Значит, кроме слов наемницы, с которой ты спал, никаких гарантий у нас нет, - заключил Шторм. Меред сморгнула – вывод показался ей несколько преждевременным: Тод ведь говорил, что они просто увиделись. Да и… - Она старше тебя в два раза! – воскликнула Эрит-Незабудка, то ли насмешливо, то ли изумленно оглядев южанина. Тот лишь оскалился, отчего темные глаза стали совсем лисьими. - А мне нравятся женщины постарше! - Ах ты пустынный бесенок! – расхохотался Джерен. Помор что-то забурчал себе под нос, а Тод, зыркнув на Шестирукого, лишь развел руками, продолжая ухмыляться во весь рот. Меред решила, что не будет ни о чем думать: это не ее дело, в конце концов, своих забот достаточно, да и о другом сейчас нужно было думать… Вторя ее мыслям, Шанри заговорила, хмурясь и возвышая голос, чтобы все ее слышали: - Да даже если и нет гарантий – нам надо уходить из города, немедленно. За Эланом след, его ищут, и нас – тоже. Не знаю, были ли на слуху наши приметы. Если да, то нас видели на каждом постоялом дворе, в какой ни зайди, в каждой харчевне, везде! Надо убираться отсюда. Мы можем сразу идти туда, куда указала Валка. Двигаться надо быстро. - А если Стаи там нет? – поинтересовалась Беани. – Если информация Гадюки устарела – или изначально была неправдивой? - Тогда мы снова вернемся сюда, - упрямо нагнула голову контрабандистка. – Как только будем уверены, что соборники и солдаты ушли из Эрентиса. Обещания свои мы привыкли держать, у нас с вами – сделка. Даже при всем желании мы не можем нарушить ее… С этими словами она непроизвольно потянулась ладонью к плечу другой руки. Меред уже знала: там была метка женщины, которая и свела их вместе. У Ашвари была точно такая же, и у Ранлу тоже. - Сейчас мы уходим отсюда, - собравшись с мыслями, решила Птица. – И движемся в сторону лагеря Стаи. Солдатам в любом случае понадобится время, чтобы обыскать окраинные гостиницы и расспросить хозяев там. Так что мы вполне успеваем уйти. Что делать дальше – будет зависеть от того, встретимся мы с Гунларом в предполагаемом месте или нет. - Мы можем и не уйти из города. В таких ситуациях ворота обычно закрывают – пока соборники и солдаты не выедут за стены. Сейчас в Эрентис могут всех впускать – но никого не выпускать, и так, скорее всего, и есть, - Беани Тор’Ингил слабо улыбнулась – без тени веселья, естественно. Ребята помрачнели, Мышка испуганно глянула на побледневшего Элана. Ранлу успокаивающе подняла руку, мягко заметив: - Друзья, некоторые вопросы можно решить парой монет. Если ты сделала выбор, Птичка – мы поступим так, как скажешь. Попытаемся уйти, а уж как будет – так будет. В конце концов, всегда можно укрыться в городе, если нас откажутся выпускать. - Погодите, а переход? – Эрит склонила голову набок, отчего светлые кудри зазолотились сильнее, озаренные светом стеклянной лампы за ее спиной. – Можно ведь открыть переход, как из Ключей Унвы… Ведуны вместе отрицательно покачали головами – но ответила наемнице Ашвари. - Нельзя – соборники почувствуют это. Я умею размывать границы переходов, и точку выхода отследить они не сумеют – но будут уверены в том, что паренек был здесь. Иначе никто не стал бы сбегать из города, в который вошли люди императора. А значит, у них будет зацепка, и они начнут искать усерднее. - Пока что – просто пробуем покинуть Эрентис, - подвела итоги Меред, призывая всех прислушаться к ней. – И будем готовы к тому, что в любой момент все может пойти не так. У нас в любом случае нет выбора: мы должны помочь друг другу. Увильнуть от этой ответственности никак не получится, поэтому будем делать то, что можем. Если кому-то нужно еще время на сборы – собирайтесь; выдвигаемся через десять минут, желательно не позже. Возражений не последовало. Ранлу, сообщив, что ей нужно перекинуться парой слов с хозяином «Трех солнц», грациозно выплыла из комнаты – впрочем, не медля. Ребята вновь сгрудились поближе друг к другу, переговариваясь о том, не забыли ли чего – да и так, между собой. Меред услышала, как Шанри твердо говорит Элану, что все будет хорошо. Парень, выглядевший еще пару минут назад потерянным, сейчас немного собрался и кивал ей, выпрямив спину. Беани направилась к Шейду, протягивая ему какие-то свитки; периодически она что-то выписывала из книг в гостиничной библиотеке, но что именно – Птица не знала. А Эрит, обернувшись к Рандиру, ни слова ни проронившему за все это время, белозубо улыбнулась наемнику. - Как дела, Рандир? Вместо ответа помор, развернувшись к ней лицом, выставил перед собой руки со сжатыми кулаками, направленными вверх, смыкая предплечья от запястья до локтя и демонстрируя их тыльную сторону Эрит. Меред предполагала, что на островах этот жест что-то значил – и не слишком хотела знать, что именно. Совершенно точно – оскорбление, а уж варианты могли быть различными, зная Рандира. Джерен опять загоготал, а Эрит заулыбалась еще шире. После этого наемник зашагал прочь из комнаты, бросив в сторону Меред угрюмое: - Я подожду в коридоре, курица. На его щеке Меред заметила алый отпечаток, словно после пощечины. Она проводила его взглядом, а затем вздохнула, обращаясь к Ашвари. - Они все-таки подрались, да? Южанка некоторое время разглядывала ее очень внимательно, словно раздумывала, что сказать. После – приняла самый бесстрастный вид из всех, что имелись в ее арсенале. - Не совсем… - Смотря что понимать под дракой, - осклабилась Эрит-Незабудка, и Шестирукий рядом с ней, только затихший, снова рассмеялся – да так, что Меред едва не оглушило. Наемница добавила, похлопав друга по плечу. – Вероятнее всего, у них это больше всего и напоминало драку. Мы поспорили с Джереном, кто кого отделает в итоге познатнее, я ставлю на госпожу Искру. - Поздравляю, ты выиграла, - безо всякого выражения сообщила Незабудке Ашвари. – Во всяком случае, если судить по тому, что я увидела. Меред, с самого начала не понимавшая, о чем они все говорят, наконец осознала суть беседы – и чуть ли не в голос застонала. - О боги, не хочу знать… - Вот и я не хотела, - мрачно глянула на нее Ашвари. – Страдай теперь со мной. - Ох, как же хорошо, - под хохот Шестирукого Эрит зажмурилась, словно довольная кошка. – Теперь-то рот этому ублюдку закроют! - В буквальном смысле, - все так же мрачно добавила Ашвари. Меред не выдержала. - Я не хочу этого знать! Все, закрыли тему, нам пора выдвигаться! Проблем и так до… достаточно, я не намерена терять время, обсуждая подобную ерунду! Она вовремя прикусила язык – и не сказала, что проблем у них, по емким замечаниям Рандира, до шатыза. Впрочем, все невысказанное было воспринято окружающими верно, и Эрит фыркнула, отмахиваясь от нее. - Вот как будто их станет меньше, если мы промолчим. А так – пусть наш дорогой друг хотя бы знает, как мы рады за него, что им могут интересоваться не только плешивые ишаки! Последнее она говорила громко – достаточно громко для того, чтобы за дверью было слышно. Меред, вознеся молитву Хартанэ и попросив у Богини терпения, решительно обернулась к Шейду и Беани. - Идемте. Подождем остальных у конюшен, иначе время можно до бесконечности тянуть. К счастью, ведуны, которые помогли им уйти из Тиннереда, обладали достаточным уровнем, чтобы вместе с Искрой и Ашвари перевести через Врата и лошадей. Животные после перехода едва стояли на ногах – путь в межмирье дался им тяжело, и если бы не ведуны, контролировавшие их в момент перехода, вряд ли выжили бы. Все то время, что отряд находился в Эрентисе, о лошадях заботился конюх при гостинице, да и наемники сами периодически наведывались к ним, чтобы проверить их. Меред, совершенно не любившая верховую езду, поймала себя на мысли, что уже даже попривыкла к своей гнедой лошадке, спокойной и покладистой, с белой стрелкой на морде. Пока она приторачивала к седлу вещмешок, подтянулись и остальные – контрабандисты и наемники. Пришла и Ранлу: по словам Искры, она договорилась с хозяином «Трех солнц», что их прикроют, если вдруг солдаты пожалуют сюда и станут задавать вопросы. - Кроме хозяина есть и постояльцы, - напомнила ей Беани, устраиваясь на лошади. – Те вряд ли станут молчать, если соборники решат прижать их. - Прежде всего будут выпытывать у владельцев дворов, - уверенно заявила Фьерна. – А это купит нам немного времени. Да и с постояльцами наш добрый хозяин поговорит. Меред не думала, что это на самом деле имело смысл – просто потому, что существовало лишь два варианта: они либо уйдут из Эрентиса, либо нет. Поскольку у контрабандистов никаких лошадей не было, было решено, что некоторые поедут по двое. Шейд взял к себе Элана, Эрит – маленькую и тонкую Мышку, конь Джерена вполне мог нести его и Тода, а Ранлу великодушно отдала свою лошадь Шанри. - Я поеду с тобой, красавчик, - явно не предполагая никаких возражений, заявила она Рандиру. Тот сначала разъяренно засопел – но не начал орать, как ожидала Меред, а к ее вящему удивлению лишь пробормотал: - Этот кривоногий джамуш отгрызет тебе руку, женщина, только ты к нему подойдешь… - Думаю, ты уже понял, что я умею укрощать чужой норов, - обаятельно улыбнулась ему Ранлу, и уж теперь помор явно не собирался молчать. Однако Меред не дала ему и слова молвить: подведя гнедую к воротам конюшни, она обернулась, оглядывая их отряд, и отрывисто бросила: - Все потом. Нам нужно покинуть город как можно скорее, - найдя взглядом Тода, она спросила. – Куда нам, к каким воротам? - Северо-западные, - уверенно отозвался южанин. – И прямо по тракту до мельниц Зеррана. Там нужно будет свернуть… - Что ж, постараемся добраться до мельниц, - кивнула Птица, разворачивая лошадь. – А там видно будет. Они покинули подворье «Трех солнц» и направили лошадей к северно-западным вратам по улицам города, уже утонувшего в сумерках позднего вечера. Им встречались люди на улицах – однако внимания особого на путников никто не обращал: все знали, что близится время ярмарки. Эрентис наводнили торговцы, все они искали пристанища – и им необязательно было таскать за собой привезенное добро; можно было оставить товар на городских складах. Это радовало Меред: никаких подозрений они не вызывали – во всяком случае, таких уж явных. Да, мог возникнуть вопрос, почему на некоторых лошадях по двое всадников, но это не слишком занимало ее сейчас. Если выезды из Эрентиса не закрыты, остальное уже будет не так сложно решить. Другое дело – как им поступить, если стражники откажутся пропустить их. Квартал гостиниц остался позади, и теперь они ехали по тихим переулкам ремесленного квартала. Здесь было много мастерских, ныне пустовавших, редкие хозяйские дома приглядывались к путникам темными глазницами окон. Мастера обычно рано вставали – и рано шли ко сну, и это тоже было на руку их отряду. Меред не бывала у северо-западных стен города, но Беани показывала направление, и каждая минута приближала их к воротам. Птица настолько погрузилась в эти мысли, что не сразу поняла, что Ашвари подъехала ближе к ней и повела свою лошадь рядом. Когда ведьма позвала Меред, та вздрогнула от неожиданности – но почти сразу же обратилась в слух: Ашвари выглядела встревоженной. - Кто-то направляет потоки энергий, - негромко проговорила женщина, склонившись к ней. – Я не пойму, откуда, но вибрации очень сильные, их даже не маскируют… - Соборники? – Меред напряглась, потянувшись к узелку Дара Хартанэ в груди – но не торопясь развязывать его. Она помнила, что служители Светлого умели ощущать и такой тонкий контакт, а навести их на след ей совершенно не хотелось. Ашвари качнула головой. - Я не знаю. Знаю только, что плетение мощное, и сила нарастает. Не могу сказать, что это может быть, - глянув через плечо, она чуть возвысила голос, обращаясь к Искре, ехавшей с Рандиром чуть позади. – Ранлу, ты чувствуешь? Меред тоже оглянулась на южанку. Ранлу хмурилась – а на вопрос Ашвари кивнула. Сидевший за ее спиной помор неразборчиво заворчал. - Я пытаюсь слушать, - чуть погодя сказала Искра, вытягивая шею и посматривая по сторонам, словно это помогло бы ей увидеть источник, от которого и шло ощущение, встревожившее ведьм. – Но не пойму направление… Кажется, он идет с севера – но точнее не могу сказать… - Вот и мне кажется, что с севера, - согласилась с ней Ашвари. – Но почему… Она не договорила – вдруг откуда-то издалека послышался нарастающий гул; звук становился все громче несколько секунд – а затем что-то впереди оглушительно хлопнуло, да так, что Меред подивилась, как окна в домах не вылетели. Лошади перепугались, тонко заржала ее гнедая, краем глаза Птица заметила, как кобылка Беани попыталась сбросить наездницу со спины. Им понадобилось время, чтоб успокоить животных – и весь отряд сбился в тесную группу. Рандир ругался последними словами, Джерен спрыгнул со своего конька, крепко держа его за поводья. В свободной руке тавранин сжимал нож, возникший буквально из ниоткуда. - Что это было? – испуганно пискнула Мышка откуда-то сзади. Тот же вопрос сейчас беспокоил всех. Меред, перебарывая себя, приподнялась в стременах, пытаясь понять, откуда донесся грохот. Рядом сосредоточенно заговорила Искра: - В городе огонь. Кто-то сплел энергии – я чувствую огонь… Вскоре нашлось и подтверждение ее словам: раскалывая вечернюю тишину, забили тревогу колокола. Вновь послышался гул, теперь уже слабее, затем снова последовал грохот – пусть и звук был не такой мощный, как в первый раз. А в просвете меж домами на севере Меред увидела рыжее зарево, окрасившее ночь. С крыльца поодаль кто-то окликнул их, Эрентис просыпался, встревоженный и пойманный врасплох, однако обращать на все окружающее внимание не было времени. - Что будем делать? – Шейд подъехал к ней, то и дело натягивая поводья, чтоб усмирить свою лошадь. Элан, сидевший перед ним, весь сжался, глядя в одну точку, и Меред почти кожей ощущала его отчаяние. - Нужно двигаться к воротам, - твердо ответила она – и ему, и всем сразу. – Что бы это ни было – мы должны постараться уйти из города. Это могут быть соборники – или что-то совсем иное, но это в любом случае нас не касается, во всякому случае – прямо сейчас. Надо выбираться. Возражений не последовало – и теперь уже они ускорились ровно настолько, насколько смогли. Чем ближе они подбирались к стене, тем сильнее нарастала суматоха вокруг: на улицы из сонных домов высыпали напуганные люди, каждый норовил окликнуть всадников, чтоб узнать, что происходит. Теперь уже Меред чувствовала едкий запах дыма, пускай и пока еще тонкий – а совсем скоро затылок начало ощутимо покалывать. Она знала, что это означает, и Ашвари подтвердила ее догадки. - Кто-то продолжает плести энергии. И много, это не один человек… - ведьма даже не моргала, глядя только вперед и сжав губы в нитку. – И плетения не маскируют… Внезапно что-то грохнуло совсем рядом, послышались крики из соседнего переулка – и Меред увидела, как над крышами взметнулся столб пламени, хлестнув рыжими языками небо над темным узором печных труб. Кто-то из контрабандистов вскрикнул, однако Меред вела отряд, не останавливаясь. Лошадь под ней дрожала, но шла вперед – быть может, Ранлу или Ашвари как-то взяли сознания животных под контроль, не давая им совсем уж запаниковать. Они выехали на улицы окраинных кварталов, и за силуэтами домов Птица увидела край стены слева – и ей понадобилась секунда, чтоб понять, что в стене зияет огромная дыра, от самого верха – и, кажется, донизу. Дорогу под копытами усеивали осколки камня, и Меред, сообразив, что они могли оказаться здесь немного раньше, похолодела. - Что здесь происходит… - кажется, Ашвари не спрашивала – и ответа не ждала. Меред и сама хотела бы знать, что. - Ворота! – настойчиво напомнила она. – Остальное – потом. Теперь запах дыма стал крепче, и пламя поднялось в городских кварталах и справа, и слева. Пожары не распространялись вот так, Меред знала это – только совершенно не понимала, кто сейчас бьет по городу силой, заплетенной в разрушительные узоры. Теперь уже на улицах поднялась паника: люди бежали от стены прочь, к центральным кварталам, уходили в чем были, бросаясь едва ли не под копыта лошадей, бранясь и лихорадочно озираясь. Меред услышала дробный перезвон подков впереди по мощенной дороге, разом напряглась – но всадник, пронесшийся по улице, что лежала поперек дороги к воротам, даже не обратил на них внимания. За ним спешил еще один, и еще, и понять, кто это, в воцарившейся суматохе было невозможно. - Стая!.. – вдруг истошно завопили со стороны, где скрылись всадники. – Черная Стая в городе! Наемники жгут Эрентис! Гунлар жжет Собор!.. Крик оборвался – но Меред слышала, как его подхватывают и другие, повторяя многократно. Ее лошадь споткнулась на месте, и Птица едва не свалилась с нее, чудом только опомнившись. - Что?! – воскликнула рядом Ашвари, такая же потрясенная, как и сама Меред. Ругань Рандира слышалась откуда-то издалека, Шейд что-то громко говорил Беани – но Чайка не разбирала слов. Она смотрела на ведьму, а та смотрела на нее, ища ответа в ее глазах. – Это правда?.. Меред колебалась несколько мгновений, а затем глянула через плечо. Последний удар пришел откуда-то с той стороны, и теперь там разливался по небу хищный свет в клубах густого дыма. Наконец она ответила, не задумываясь о том, слышит ли ее Ашвари. - Есть только один способ проверить это.