Дикая охота. За степными ветрами

- Поверить не могу, что ты на это повелась. Ты-то!.. Со своей хваленой интуицией. Ладно – Ферниир, тому папочка скажет, что солнце синее на самом деле, он рот разинет и то же самое на каждом углу вопить будет, ладно – Гренвеон, чурбан неотесанный… Но ты – как ты вообще… - Айэ, чего ты от меня хочешь? – риторические вопросы королевы клана Даар уже порядком поднадоели Шеде, и она ожидающе воззрилась на мечущуюся по шатру Айэ. – Если можешь сказать конкретно, в чем мой промах, говори, если нет – закончим этот диалог. - Если бы ты еще меня слышала, - скривилась Айэдаар. – А так – толку мне одно и то же талдычить? Мы просто взяли и сдали координаты врагу. И единственное, чего мы можем сейчас ожидать – это облав, которые теперь не прекратятся! Попомни мое слово: никаких дриад нет и в помине, а к нам сейчас идет разведотряд – мясо на убой. И да, мы их всех перебьем – вот только потом гости станут частыми, и это просто вымотает нас. - Айэдаар, ты находилась вместе со мной в шатре, когда Ахорниир докладывал о положении дел в Вечной Роще; мы слушали рапорты ведьм, Ива и Скрытый человек подтвердили, что дриады действительно идут к нам на помощь, - перечислила Шедавар, разглядывая королеву Даар: та напоминала взъерошенного драчливого воробья еще больше, чем обычно. – Я не сомневаюсь, что предводительница Охоты прекрасно знает, где мы разбили лагерь – равно как и мы знаем, что дикие сейчас идут через ущелья Хамерота. На позициях – лучники четырех кланов и Знающие, готовые по первому сигналу атаковать тех, кто переместится в лагерь, если у нас возникнет хоть тень сомнения в их лояльности. Повторяю: чего ты от меня хочешь? - Осмотрительности, - раздраженно отозвалась та. – Я не доверяю теням, Скрытому человеку и этой вашей девочке; ты сама знаешь, как ворожба может голову заморочить. Такую иллюзию создать, что подмены никто не заметит. - Тебя и не просят доверять теням или любым другим силам, - Шеда закончила убирать карты и письменные отчеты со стола, оставив только чистые копии с основными отметками; скорее всего, совещаться с главами отрядов им доведется здесь, в шатре. – Но своим людям доверять стоит. Ты – их королева, и ваша ответственность взаимна. Вряд ли они ощущают себя комфортно, зная, что правительница клана ставит под сомнение их компетентность. Среди Знающих, проверявших информацию, были и твои ведьмы. - Ты переворачиваешь мои слова под удобным тебе углом, - Айэдаар поморщилась, но прекратила наконец метаться и уселась на складной стул. Кажется, слова Шеды все же немного вразумили ее – впрочем, не настолько, чтоб вопрос они закрыли. – Я не говорю, что не доверяю своим людям – или твоим, да хоть чьим. Я говорю, что не доверяю этим сообщениям. Ты не хуже меня знаешь, что такие подарочки не сваливаются просто так. Что-то тут не чисто… - нахмурившись, она некоторое время наблюдала за тем, как Шедавар раскладывает на столе принадлежности для письма, а когда та разогнулась – вперила требовательный взгляд в ее лицо. – За последнее время ты имела возможность убедиться в том, что чудес не бывает. Вряд ли нынешний случай сильно отличается от всего того, что валилось на наши головы. Я просто советую тебе не обольщаться и на всякий случай быть начеку. - Желание жить – вполне естественно для любого существа, - Шедавар подошла к ней, протягивая ей откупоренную флягу. – Чудес не бывает. Но бывают ситуации, вынуждающие действовать не так, как привык. Ты тоже прекрасно это знаешь. Мы в одной лодке с теми, кто испытал на себе ужас этого времени. Нет смысла топить их: единственное верное решение, которое мы можем принять – это объединение. Вместе мы сильны, по отдельности же задавить нас не составит труда. Айэ мрачно оглядела ее, но флягу взяла. Отхлебнув пару глотков, она снова скривилась – судя по всему, пыталась ухмыльнуться. - Ты прямо будто бабка из числа Смотрящих – повторяешь книжные истины, чтоб втемяшить их в головы подопечных. Но со мной это вряд ли сработает. Я достаточно уже повидала, чтоб знать, что… - Королева Шедавар, - полог шатра откинулся, и внутрь заглянула Инарэвар. – Королева Айэдаар. Знающие зафиксировали колебание энергии юго-восточнее переданных отрядам союзников координат. - Мы идем, - бросила ей Шеда, и Инарэ, склонив голову, вновь вернулась на свой пост. Айэдаар, поднявшись с места, хмыкнула: - Уже и союзники, ты подумай… - Странно, что старейшина Хионд не вызвал у тебя подозрений, - оборвала поток ее ворчания Шедавар. - А то ведь мог и врагу нас сдать, и диверсии в городах Железного Тракта организовать – что хочешь, в общем. - Старейшина Хионд – совершенно другое дело, - возразила ей Айэ, выходя следом за ней из шатра в ночь, подсвеченную кострами. – Соглашение между племенем и фортами существует Небо знает сколько веков! У нас есть обязательства, которые поддерживаются годами сотрудничества. Железный Тракт всегда был границей, зоной столкновения, если хочешь, они не понаслышке знают, что такое Охота. А дриады жили в изоляции все это время. Они никак себя не проявляли, не стремились к контакту; во время третьего Излома их правительница отказалась от союза, ссылаясь на то, что земли Рощи не подвергались нападению – а потому она не видит смысла жертвовать своими подданными. А теперь вдруг увидела? - Во-первых, это просто означает, что мы столкнулись с угрозой невиданных масштабов – если тебе мало подтверждений, вот еще одно. Во-вторых, близость городов к исходным точкам диких могла и скорректировать все наши существующие договоренности – и не в нашу пользу. Пример тому – ведуны Хамерота, Лойнара, Прибережка – и это мы только начали выбивать их из городов. А в-третьих, в сообщениях не раз подчеркивалось, что правительница не имеет к отрядам никакого отношения, и Гэллот по-прежнему сохраняет нейтралитет, - заметив Гренвеона, Шеда махнула ему рукой и остановилась, дожидаясь, пока король догонит их с Айэ. Та только сумрачно вздохнула. - В том-то и дело. Если Гэллот не имеет к ним отношения – они могут быть кем угодно. Я не успокоюсь, пока не выясню все – и доверия к ним не будет до тех пор, пока я не увижу, что они его заслуживают. Шеда понимала, что это означает. Естественно, вопросы с союзниками решала именно она, как командующая объединенным войском. Однако правители остальных кланов имели полное право требовать от нее ответов на все волнующие их вопросы; более того, если кто-либо из них был против присоединения к своим отрядам кого-нибудь со стороны, приходилось перекраивать планы – и тратить на это драгоценное время она не желала. Гренвеон, поравнявшись с ними, мрачновато поприветствовал их, и из тона его Шедавар сделала вывод ,что и он настроен если не враждебно, то как минимум недружелюбно. Как всегда ты в меньшинстве, да? По-другому бывало редко, и она вроде бы давно привыкла – но хотелось все же избежать подобных трудностей. Приказав себе сосредоточиться, королева клана Вар встряхнулась – и в сопровождении охранников правители покинули пределы лагеря. Впрочем, здесь тоже хватало народу: подготовленное под размещение прибывших отрядов место патрулировали Ищущие и Творящие, отвечавшие за ремесло, кухни и полевые склады. Чуть поодаль Шеда видела огни на сигнальных пунктах – там находились наблюдательные посты. Параллельно им в сторону расчищенной площадки двигались две фигуры, и Шедавар, приглядевшись к ним, узнала Иву и Махаравью. А на самой площадке их уже ожидал Фер вместе с отцом, несколькими Знающими клана Ниир и личной охраной. Айэдаар демонстративно не взглянула на них, направляясь сразу к дежурившим Ищущим своего клана – а Шеда и Грен остановились, наблюдая за местностью. - Я так понимаю, ждем врагов, - говоря это, Ферниир бросил многозначительный взгляд в спину Айэ. - Ждем, - подтвердила Шедавар. – И сложно винить ее за это. За последнее время хороших новостей было так мало, что я не особенно понимаю, как отношусь к нынешней ситуации. -Ну, в любом случае – все сейчас выясним, - король усмехнулся, качая головой. – Дриады!.. До сих пор сложно поверить, что к нам действительно идут отряды из Гэллота. После стольких лет тишины… - Это может быть ловушкой, - угрюмо заметил Гренвеон, повторяя почти слово в слово опасения Айэ. Да и Шедавар сама не единожды приходила к такой мысли в первые дни после того, как Знающие получили сообщения. Она уже собиралась было ответить ему, когда Ахорниир негромко проговорил: - Правители, потоки перестраиваются. Примерно тридцать саженей строго на восток отсюда. Шедавар и сама видела: впереди над заснеженной равниной вдруг зарябил воздух, из-за чего поверхность исказилась, поплыла волнами. То же самое происходило и немного правее и дальше, словно ткань пространства комкала чья-то невидимая огромная рука. Знающие, наблюдавшие это явление, стали на позиции, и Шеда направилась к ним, внимательно следя за всем, что происходило вокруг. Рядом с ней шагала Келе, готовая по первому приказу дать сигнал наблюдательным постам, чтобы лучники открыли огонь. Правители остальных кланов нагнали их, и вскоре они заняли место на безопасном расстоянии от искажающегося узора. Ива с Махаравьей тоже были здесь, и Шедавар обратилась к девушке. - Что ты можешь сказать о способе их перехода? - Довольно сложный, - признала Ива, разглядывая светлые росчерки, что начали мелькать в скручивающихся подвижных волнах. Голос ее звучал рассеянно – однако это означало, что молодая ведьма слушала мир способом, которому ее научил Скрытый человек. – Я не могу утверждать, королева – но это напоминает Врата Сторон, только… немного иначе. Во Врата мы входим целиком, здесь же… - Ива нахмурилась, будто бы неуверенная в собственных ощущениях, а затем удивленно заморгала, - Кажется, ведун проводит их в один из тонких миров, расщепляет в нем, открывает выход из тонкого мира в заданной точке – и прямо в этой точке собирает заново… Словно подтверждая ее слова, воздух зарябил еще сильнее, задрожал, словно в знойный полдень, а затем прямо из волнующейся пустоты начали появляться силуэты. Это немного напоминало снежный вихрь, подхваченный ветром – когда из отдельных крупинок порыв создает причудливую единую форму. Айэдаар рядом с ней вся подобралась, вглядываясь в фигуры пришедших – а Шеда подошла еще чуть ближе. Пространство продолжало колебаться, но уже не так интенсивно, а на площадке теперь стояло восемь незнакомцев. Больше никого не было, фигуры перестали возникать будто из ниоткуда, и Гренвеон тихо заметил: - Это не похоже на отряд. - Проклятье!.. – выругалась Айэдаар. Шеда краем глаза заметила, как та придвигается ближе к ней – а в следующий миг королева едва ли не на ухо ей зашипела. – Я тебя предупреждала, что это обман!.. - Мое имя – Нанкира, - громко объявила одна из пришедших. – Я – глава южного отряда Спутниц. Вместе со мной пришли главы западного, восточного, северного и центрального отрядов, а также волшебницы, готовые обеспечить безопасное перемещение для наших войск по эту сторону перехода. С кем я могу говорить? - Мое имя – Шедавар, - возвысив голос и сделав еще несколько шагов вперед, заговорила королева. – Я – командующая объединенным войском племени пещерных эльфов и армии Железного Тракта, королева клана Вар. Дриада, выслушав, повернулась к одной из пришедших с ней, передала ей лук, колчан и поясной кинжал, а затем направилась к Шеде. Шла она энергично, но не быстро, позволяя эльфам рассмотреть себя и убедиться в том, что нападать на королеву она не собирается. Спиной Шедавар буквально ощущала напряжение Айэ, но концентрироваться на этом сейчас не видела смысла – и наблюдала за шагающей к ней Нанкирой. Та оказалась невысокой, изящной – и выглядела даже хрупкой. Впрочем, походка ее была пружинистой, а в манере движений чувствовалась сила. Пепельные волосы, скрученные в тугой узел на затылке, не мешались, и Шеда ясно могла рассмотреть открытое лицо дриады. Черты у нее были странными: они казались женскими, утонченными, однако в то же время отличались от черт эльфиек, женщин людского племени – да кого угодно. Пронзительные черные глаза и эта миниатюрность придавали ей сходства с маленькими внимательными птицами. Нанкира остановилась напротив Шеды, вскидывая подбородок и вытягиваясь по струнке. - Приветствую тебя, королева! Сейчас в Роще ожидают приказа шестьсот девяносто четыре Спутницы, готовые присоединиться к объединенному войску. К сожалению, волшебницы не могут переместить все отряды единовременно – это требует большой затраты сил. Однако, если ты даешь разрешение, мы немедленно начнем переход. - Сколько времени это займет? – уточнила Шедавар, параллельно анализируя те крупицы информации, которые услышала сейчас. Почти семьсот дриад – что ж, они обсуждали, что будут рады и полусотне. - Предположительно, последние Спутницы будут в лагере примерно через три дня. Волшебницы намеревались переправлять нас небольшими группами, двадцать-тридцать дриад за один раз. Им будет необходим отдых – среди тех, кто согласился уйти из Вечной Рощи, оказалось не слишком много сведущих в сотворении переходов. Однако они могут быть полезны в бою, королева… - Каждый, кто пришел к нам на помощь, необходим, - остановила ее Шедавар. Обсудить все это они могли и чуть позже. – Если нужно, наши Знающие, способные открывать переход в пространстве, могут помочь вам. Начинайте. И, если твое присутствие здесь не обязательно, я бы хотела переговорить с тобой сейчас, Нанкира, и задать некоторые вопросы. Твои люди смогут все организовать без тебя? - Конечно, королева, - дриада склонила голову. - Я отдам распоряжения. С этими словами она направилась к пришедшим вместе с ней главам отрядов и волшебницам – а Шеда вернулась к правителям кланов. Ферниир, слушавший, как и остальные, их беседу, хмыкнул: - Шестьсот девяносто четыре. Это меньше, чем хотелось бы, но больше, чем мы рассчитывали. Неплохо! Говорят, они отличные стрелки. - Надо было их проверить сначала, - буркнула Айэдаар, хмуро поглядывая на группу дриад у колышущейся пелены. – А то приняли их с распростертыми объятиями, будто потерянную родню… Не люблю я, когда все так делается. - Пойдешь со мной – и беседуй с ней, проверяй сколько хочешь после того, как я выясню все, что сочту нужным, - предложила ей Шедавар, подавив тяжелый вздох. Айэ задумалась; пару мгновений она колебалась, а затем все же мотнула головой: - Здесь останусь. Понаблюдаю, кто у них есть кто, побеседую с главами этих их отрядов. Уж с одной дриадой ты, наверное, справишься? Это прозвучало издевательским вопросом, но Шедавар проигнорировала укол. Обернувшись к отцу Фера, она обратилась к нему. - Ахорниир, поговори с их волшебницами – возможно, мы действительно сможем помочь им организовать переход, чтобы как- то сократить время перемещения. - Для Знающих это тоже довольно большое количество человек – они не продержат Врата столько, - задумчиво проговорил эльф, потирая подбородок, - Но, возможно, мы сумеем организовать параллельные переходы. Я уточню способ, который они используют, королева, и мы посмотрим, что можно сделать. - Хорошо. Фер, Грен, вы пойдете со мной? – она вопросительно взглянула на правителей кланов Ниир и Веон. Ферниир неопределенно пожал плечами. - Я, пожалуй, тоже побеседую с главами отрядов. И выясню вопросы с обозом, полевыми кузницами. Возможно, договоримся о патрулировании и дежурстве. - От Хионда пришел гонец – около получаса назад, - Гренвеон бросил на нее быстрый взгляд из-под косматых бровей. – Я не успел тебе сообщить. Старейшина хочет обсудить вопрос с ведунами. В Лойнар прибыл Ирфинг, старейшина Вергории, ожидают Конгара из Нальбона к ночи. Просил, чтобы по возможности кто-то из правителей присутствовал. - В таком случае – отправляйся к ним, - Шедавар прикинула в уме, сколько времени ей понадобится для беседы с Нанкирой. – Я присоединюсь к вам, как только освобожусь. Когда вернемся - обсудим все на общем совете. - Ночка будет долгой… - мрачновато констатировала Айэ, усмехаясь. Впрочем, сейчас королева клана Даар, кажется, несколько успокоилась - деятельность всегда умиротворяла ее. Скорее, хуже бывало, когда занятия ей не находилось. Сейчас все были при деле, и это странным образом придавало спокойствия – и уверенности. Уж за что Шеда благодарила Ниэннавар – так за возможность делегировать полномочия. Нанкира, окончив беседу с дриадами, представила их правителям, те, в свою очередь, представились новоприбывшим, и каждый занялся своей задачей. Шедавар повела Нанкиру в свой шатер, выстраивая в уме ход диалога. Впрочем, стоило им отойти на пару десятков саженей, как дриада заговорила сама. - Возможно, со временем к отрядам захотят присоединиться и другие жительницы Рощи, королева. Волшебницы будут поддерживать связь с городами; я могу передать им координаты нашей стоянки? Естественно, о прибывших обязуюсь сообщать тебе. - Да. На какое количество мы можем рассчитывать, Нанкира? Есть ли примерные прогнозы? – Шедавар искоса взглянула на дриаду. Та задумчиво проговорила: - Боюсь, что четких цифр не назову: все, кто не сомневался в выбранном пути, откликнулись на наш призыв практически сразу же. В категории колеблющихся осталось несколько сотен, думаю. Всего Вечная Роща располагает двумя тысячами лучниц и сотней волшебниц, способных сражаться. Вместе с нами ушло сорок три волшебницы – и мы полагаем, что на большее рассчитывать не стоит. Основной вопрос пока заключается в том, будет ли сформирован отряд в столице, Гэллоте. Есть опасения, что правительница Арнаэра запретит дриадам покидать пределы Гэллота: она уже лишилась практически трети всей армии, а кто-то должен защищать мирных жителей и оберегать их после того, как Охота закончится. - Сколько всего дриад в Роще – с учетом мирных? – спросила Шедавар. - В Вечной Роще живут не только дриады - у нас есть общие поселения с речными людьми. Вместе с ними – около семи тысяч обитателей, - Шеда кивнула, запоминая цифру. С учетом отрядов дриад численность объединенного войска выросла примерно до того же числа. Она не брала в расчет воинов городов Железного Тракта: пока еще задачи их отличались. Время покажет, как будет дальше… Нанкира между тем продолжила. – Возможно, часть мирных тоже пожелает прийти: к нашим отрядам буквально сразу же присоединились мастерицы, пускай их едва ли больше, чем тех же волшебниц. Поэтому – не могу назвать тебе никаких точных цифр, королева. Мне бы хотелось верить в то, что Арнаэра позволит новым Спутницам уйти – но надежды на это мало. - Мы не ожидали подкрепления со стороны Вечной Рощи, Нанкира. Сказать, что мы были удивлены и насторожились, получив ваши сообщения – это ничего не сказать. Должна предупредить, что многие пока еще не знают, как к этому относиться, - заметила она, наблюдая за реакцией дриады. Та лишь едва заметно усмехнулась. - Справедливости ради скажу, что какое-то время назад мы бы не поступили так, королева. Но иногда время и обстоятельства решают за нас. И бывает, что существует только одно правильное решение. Оно, конечно, имеет свою цену, но у чего в мире ее нет? Шедавар была согласна с ней. Сопровождаемые охранницами королевы, они дошли до шатра. Ищущие остались снаружи по приказу Шеды – для начала она хотела поговорить с Нанкирой наедине. Устроившись на складных стульях за столом, они обменялись церемониальными фразами, а затем Шедавар задала вопрос, ответ на который интересовал ее с тех самых пор, как Знающие сообщили ей о первом контакте с Рощей. - И все-таки – почему отряды пожелали присоединиться к объединенному войску? Официальная позиция Гэллота остается прежней со времен былых Изломов; что изменилось теперь? - Ранее Вечная Роща не сталкивалась с гончими Охоты близко, - выслушав ее, заговорила Нанкира. – На протяжении многих лет единственной угрозой для нас были племена горринаров, живущие на севере. Во времена Изломов наш народ стремился к изоляции по одной определенной причине: на нас Охота и близость диких действуют губительно. Наши дети тесно связаны с миром, они восприимчивы ко всякому искажению – и в час Изломов молодые дриады, оставшись в миру, сходят с ума, а затем погибают. Если дикий дух нападает на дриаду, она просто умирает – прежде пройдя через страшные муки. Она не поднимется снова и не обернется врагом, но ее смерть будет жестока. Мы столкнулись с этой бедой во время первого Излома. Это был смутный час для нашего народа, и единственное средство, которое помогло нам выжить – изоляция, - помолчав и дав Шеде немного времени выделить для себя главное, дриада продолжила. – В мир мы приходим благодаря древам – для нас они и мать, и дом. Жрицы, помогающие нам покинуть древо-дом, способны вернуть нас туда, запечатывая их. Находясь внутри древа, дриада будет в безопасности. Она может наблюдать мир, будет осознавать его – но ничто не может навредить ей. Когда угроза исчезает, жрицы выходят из древ-домов первыми, а затем выпускают и остальных. Сначала правительница, столкнувшись с Охотой, планировала спрятать лишь детей народа, но очень скоро мы поняли, что и тех, кто отжил уже годы на этой земле, Излом губит. Так мы стали уходить в древа каждый раз, когда Колесо замирало. И в этот раз все должно было идти так же. - Судя по всему, не пошло, - озвучила единственный напрашивавшийся вывод Шедавар. Будь у них больше времени – она бы расспросила Нанкиру подробнее об их обществе, о том, как именно их создали, как жил народ. Однако подобный разговор, судя по всему, переносился на неопределенное количество времени: ситуация на Железном Тракте нуждалась в немедленном разрешении, и ей нужно было самой услышать, как обстояли дела в городах. - Не пошло, - кивнула Нанкира. Держалась она абсолютно спокойно, присутствие королевы не вызывало у нее никаких эмоций – во всяком случае, внешне это не проявлялось. Но теперь что-то незримо изменилось в ней, и она показалась Шеде взволнованной. – В Рощу пришли женщины из внешнего мира. Одна из них знала правительницу Арнаэру и желала просить ее помощи. Не для себя – для объединенного войска. Она хотела, чтобы дриады присоединились к вашей армии и боролись с вами против Охоты. Ничего подобного Шеда услышать не ожидала. Она предполагала все что угодно – кроме такого варианта. В голове мелькнула догадка, и Шедавар, практически не сомневаясь в ответе, спросила: - Как звали этих женщин? - Ведьма Мара из Гарварнского леса и Птица Даэн из Келерийской Гильдии, - отозвалась Нанкира. Шеда прикрыла глаза, усмехаясь и качая головой. Где-то на донышке сердца забрезжил теплый огонек: Мара была жива, она двигалась дальше – а это означало, что их надежды не были напрасны. Дриада, оглядев ее, осторожно уточнила. – Ты знаешь их, королева? - Знаю, - теперь никаких сомнений не было. Стерев с лица тихую улыбку, Шедавар снова обратилась к Нанкире. – И они сумели убедить правительницу? Исходя из сообщений, которые фиксировали наши Знающие, она не была в восторге от этой инициативы, мягко говоря. - Позиция правительницы Арнаэры была изначально понятна: она не собиралась выставлять армию Рощи на поле боя. Поэтому женщин не пустили в Гэллот – эта территория запретна для чужаков. Они остановились в Мирилассе, задержались там по личным причинам – и в этот же период стало известно, что в Рощу вошли дикие. Мы полностью лишились нескольких городов, но это стало известно уже после того, как мы вернулись, - она притихла – Шеда видела на ее лице тень скорби. Эта скорбь была понятна ей как никому другому: в час Излома ее племя тоже потеряло два клана. Нанкира вновь заговорила, и королева сосредоточилась на ее словах. – Мы собрали отряд лучниц, который должен был разведать обстановку. Я командовала этим отрядом, королева. Мара и Даэн пошли с нами, предлагая свою помощь. Я отказывалась от нее, в довольно резкой форме… Но ситуация обернулась так, что мы столкнулись с дикими лицом к лицу. Их было слишком много, и если бы не ведьма – нас всех перебили бы, и ни о каких отрядах сейчас бы и речи не было. Возможно, тот день мог стать началом конца для нашего народа. Но не стал – благодаря ей. Тогда я приняла решение следовать за ней, и меня поддержали все лучницы моего отряда, выжившие в той стычке. - Поэтому вы и зовете себя Спутницами? – почему-то этот вопрос ей тоже хотелось задать. Нанкира кивнула. - Да. После того, как мы вернулись в Мириласс, слух о произошедшем разошелся по всей Вечной Роще, и желающие следовать за ведьмой потянулись и из других городов. Когда нас набралось достаточно для того, чтобы можно было говорить о полноценной подмоге, Даэн и Мара предложили нам отправляться на юго-запад, к вам. Сами они покинули Рощу раньше и продолжают свой путь. - Куда они направляются сейчас? Связывались ли вы с ними после того, как они ушли, возможно ли это? – если бы такая возможность была, Шедавар через Знающих отправила бы им сообщение; знать, что ты не одинок в своей борьбе, порой было жизненно необходимо. - К сожалению, нет, королева. Насколько я знаю, они собирались идти через Дир-Киридан – и дальше на запад, в Тавранию. - Что такое Дир-Киридан? – нахмурившись, Шеда попыталась припомнить такое название на картах, однако на ум ничего не приходило. - Земля горринаров, королева. Ваше племя вряд ли сталкивалось с ними – насколько я знаю, единственный регион, где они обосновались – это Дир-Киридан. - Я слышала об этом народе – но слишком мало, чтобы составить представление о них, - праматушка Мэгавар давным-давно рассказывала ей о почти исчезнувших с лица Бар-эс-Тиллада племенах – и в их числе были горринары, крылатые люди. Их народ считался малочисленным, никаких дел с землями Караласса не вел, а потому единственное, что о них знала Шедавар – так это то, что у них есть крылья, и что племя медленно вымирает. Еще Мэг говорила, что в их жилах течет древняя кровь, потому те жили веками; на этом все ее знания заканчивались. Впрочем, если Мара и Даэн шли к ним, чтобы призвать горринаров в ряды объединенного войска… Вслух Шеда спросила. – Зачем они направились туда? Искать союзников? Нанкира помрачнела. - Скорее, искать подтверждение тому, что горринаров больше нет. Вместо них есть… нечто другое. Ведьма Мара уверена, что дикие, с которыми мы столкнулись в Роще – это горринары. Они хотят убедиться в этом – духи не похожи на тех, что были раньше. К тому же, до определенного момента мы не ощущали угрозы, несмотря на то, что Вечная Роща всегда хранит нас и предупреждает об опасности. Мара хочет выяснить, почему даже дриады, связанные с миром, ничего не чувствовали, пока беда разрушала наш дом. На каком этапе своего пути они сейчас – я не знаю. А вот это Шеду не обрадовало. Еще один вид духов – несомненно, опасный… Небо шутки ради решило быть справедливым, потому не только к объединенному войску примкнули союзники. С другой стороны, количество духов и так росло, ничего нового в этой ситуации не было. Поблагодари уже за то, что к тебе пришли дриады. Их могло и не быть. - Хорошо, я поняла. В любом случае, я не ждала новостей о Маре – но они весьма своевременны. И я благодарна вам за то, что вы пришли на помощь, - сказала она, разглядывая дриаду. Та лишь склонила голову, прижав ладонь к груди. - Это мой долг, королева. Для нас долг значит очень многое. И… - она вдруг замялась, словно не знала, как подобрать слова. Шеда терпеливо ожидала, пока Нанкира соберется с мыслями, а затем дриада, глубоко вздохнув, негромко проговорила. – Я хочу просить тебя кое о чем, королева. Не знаю, могу ли, но… Дело в том, что мы, ушедшие из Рощи, считаемся теперь изгнанниками. Мы… больше не дриады, - она криво усмехнулась. – Я не знаю, как теперь нас называть. Потому мы и решили зваться Спутницами - о себе мы знаем лишь, что у нас есть путь. Когда мы уходили, правительница Арнаэра объявила нас не связанными с Рощей. Мы не имеем права вернуться туда. Жрицы провели ритуал, который лишил нас возможности создавать жизнь в древе-доме – но и позволил нам стать менее чувствительными к искажениям в мире. Как и горринары, мы тоже стали чем-то иным, - она затихла на время, то ли осмысливая все сказанное, то ли давая Шеде время на то же самое. Наконец Нанкира продолжила, вновь поднимая на нее взгляд. – Потому – мы будем полезны. Мы желаем сражаться – за свой народ, который теперь стал чужим. И за всех тех, кто не стал стоять в стороне в час беды. Ни одна из нас не пожалела о принятом решении. Но мы надеемся на жизнь – после всего, с чем нам суждено столкнуться. Мы очень хотим жить, королева. И я прошу у тебя разрешения для нас стать частью твоего племени. Мы обсуждали такой вариант… Не все с ним согласны. Возможно, когда все закончится, мы уйдем прочь и заживем иначе, строя все заново. Но покуда – нам хотелось бы верить, что у нас есть приют, есть земля. До этого вечера Шедавар ожидала чего угодно – но никак не чудес. Что-то они теряли, что-то находили, и наверняка нельзя было знать, когда произойдет то или иное. Мы столько потеряли за последнее время – Небо, неужели с нами наконец Твоя милость? Чудеса случались даже тогда, когда никто их не ждал. Шеда, спокойно выслушав ее, твердо проговорила: - Когда настанет момент, любая из вас может прийти ко мне – и я приму вас. Всех вместе, поодиночке – неважно. Сражайтесь под нашими знаменами, боритесь за свою судьбу вместе с нами и побеждайте. Возьмите себе то имя, которое сочтете нужным: если на то будет ваша воля, вы станете частью племени, частью моего клана. Я даю слово. - Я тоже даю слово: Спутницы пойдут за тобой, королева Шедавар, - дриада поднялась на ноги и поклонилась ей. – Мы клянемся тебе в верности – и отныне принимаем тебя как свою королеву. Еще несколько мгновений длилось молчание, а затем Шеда тоже встала, подходя к ней ближе и протягивая раскрытую ладонь Нанкире. Улыбнувшись, она пожала руку Спутницы. - Что ж, это – дорогой дар, Нанкира. И я сделаю все, чтобы ни одна из вас не пожалела о принятом решении. Сейчас меня ждут дела, однако я хочу побеседовать с тобой в ближайшее время. Многое еще стоит обсудить. - В любое время, королева, - серьезно кивнула Нанкира, пожимая в ответ ее руку. – С твоего разрешения, я пойду – нужно убедиться, что в лагере все в порядке. О том, как идет переход, буду докладывать по мере появления Спутниц на месте. Шедавар отпустила ее, ощущая себя донельзя странно. От хороших новостей здесь они отвыкли: случались короткие передышки и отсрочки, им удавалось выиграть крупицы времени и расстояний – но не боле того. Страшнее всего было верить в такие чудеса, потому что за ними непременно следовала беда. И когда Келевар после ухода Нанкиры заглянула в шатер, она почти готова была услышать дурную весть. Но вместо того охранница, как-то бестолково улыбнувшись ей, объявила: - Королева, Знающие с сообщением. Говорят, сообщение от главы Келерии. Завтра на рассвете прибудут Птицы. Запрашивают место под размещение пяти сотен человек… И Шедавар поняла, что впервые за долгое время смеется.