легкие

десять лет

У них правило мгновенной смерти — победитель получает все. В одном углу ринга Лэнс-человек. В другом — Кит-русал. Пластиковые колечки были сброшены, несчастно дрейфуя в тихой воде, а некоторые из них опустились на дно и болтались вместе со слабым течением. Кит держит жабры закрытыми, следуя правилу: один раунд — один вдох. Лэнс натягивает на глаза свои очки для плавания, оттягивая и звонко шлепая ремешком по затылку. — Приготовься проиграть, — он нахохливается. — Приготовься подавиться своими словами, — скалится в ответ Кит. — Ха! Единственное, что я буду есть, так это… — На старт, внимание, марш! — ЭЙ! Но мухлевщик уже исчез под водой, без всяких сомнений, довольный собой, что застал Лэнса врасплох. Лэнс делает глубокий вдох и ныряет за Китом, молчаливо загораясь в предвкушении и начиная искать кольца. Ему нужно провернуть все быстро, если он хочет вырваться вперед из череды ничьих. Он замечает зеленое кольцо первым, плывущим в открытой воде. Пять очков. Немного, но сойдет для начала. Лэнс быстро выхватывает колечко и оглядывается в поисках других. Ему хочется найти хотя бы одно синее — самое дорогое, дающее целых пятьдесят очков из-за того, что оно было больше других по размерам и его трудно приметить под водой. Быстрый пробег глазами вокруг синее кольцо не обнаруживает, и Лэнс направляется к одному из желтых, которое начала пожевывать одна из местных рыбешек. Лэнс ловит еще три кольца, когда решает проверить, как там дела у Кита. Русал кружит туда-сюда между столбами и над песчаным дном, будто бы это самое простецкое дело за всю его жизнь, но Лэнс все равно замечает, что Кит чуть торопится из-за ограничения в кислороде. Лэнс тоже на последнем издыхании. Он оглядывается вокруг, изгибаясь так, чтобы сделать поворот на все триста шестьдесят градусов вокруг, и резко замирает, замечая кольцо в паре ярдов от него, опустившиеся ко дну на несколько футов. Оно синее. Кит примечает кольцо почти одновременно с Лэнсом, и их глаза встречаются в молчаливом вызове. Они начинают двигаться одновременно. Оба ныряют за кольцом, и Лэнс двигает туловищем так, как его учил Кит: сжимая ноги вместе в подобии хвоста. Это Лэнс и Кит, дышащие друг другу в затылки. Бешено гребя, Лэнс почти вскрикивает в победном кличе, выхватывая кольцо, но звук спотыкается у него где-то еще в горле, выходя стайкой пузырей, когда Кит хватается за кольцо в тот же момент. И вновь они хмуро зыркают друг на друга, оба слишком упрямые, чтобы отступить. И они борются за кольцо. Лэнс отпихивает лицо Кита подальше, а Кит в ответ крепко обвивает Лэнса хвостом. Выдергивая кольцо друг у друга, они перетягивают его словно канат, который вот-вот лопнет. Они естественно всплывают ближе к поверхности, слишком занятые своей схваткой не на жизнь, а на смерть, прибегая даже к грязным приемчикам, — только чтобы Лэнс узнал, что русалки не слишком боятся щекотки. Их головы одновременно высовываются из воды, и они продолжают крепко держаться за кольцо. Никто из них не отпускает его до самого конца. Они замирают, тяжело переводя дыхание. — Мы можем… оба засчитать… его в итоговый счет, — хрипит Кит, пока жабры у него на шее дрожат. — Ага… конечно… хорошая идея, — раздается от Лэнса. Он подплывает ближе к берегу — Кит далеко не остается и плывет рядом, — пока не чувствует песок под ногами. Поднимая все свои кольца в воздух, Лэнс гордо лыбится. — Давай посмотрим, чего наловили! Кит выкладывает свою добычу, и они начинают считать каждый свои очки. Они оба принесли целый ассортимент различных цветов, но, в конце концов, даже после учета пятидесяти баллов от финального синего кольца, у них все равно одинаковые результаты. — Опять ничья?! — Лэнс взвизгивает. Он шлепается спиной на песок, все еще тяжело дыша после всех нагрузок. — Да ты шутишь! Кит издает рычащий звук где-то в горле, тоже явно недовольный финальным счетом. Он выкидывает кольца обратно на пляж, скрещивая руки на груди. — Ладно, — заговаривает Лэнс, — еще один раунд. В этот раз мы точно вырвемся из этого безобразия. А-ля в этот раз победа точно будет за мной. — Давай наконец-то сделаем перерыв, Лэнс, — Кит поднимает взгляд вверх. — Полдень давно прошел. Лучше для начала перекусить чего-нибудь. — Оу? — Лэнс садится с широкой самоуверенной ухмылкой на лице. — Ты, что, испугался? — Я не испугался, — раздраженно выдавливает Кит. — Я голоден. — Привет, Голоден. Я Лэнс. — Привет, Лэнс. Я больше не твой друг. — Подожди, что? Не-ет! Верни-ись! — Лэнс подбирается ближе к воде, театрально вытягивая руку вперед и растягивая всевозможные гласные в словах, но в этот же момент Кит исчезает под водой без малейшего всплеска. — Не оставляй меня! Слишком поздно. Он уплыл. Лэнс переворачивается на спину и стонет. Пройдет немало времени, пока Кит не вернется, — особенно сейчас, когда он наконец-то начал охотиться самостоятельно вместо того, чтобы подбирать еду с пирса. С освободившимся для досуга временем, Лэнс вытряхивает из ушей воду, снимает очки, тихонько улыбаясь, когда пальцы пробегают по силиконовому ремешку. Очки и набор колец были подарками на его десятый день рождения. Он прошел длинный путь, чтобы вновь вернуться к океану, и его семья была так же, если не больше, рада его прогрессу. Его братья, и сестры, и кузины с кузенами радостно вскрикивали каждый раз, когда он присоединялся к их играм на пляже, а его родители гордились им и за него. Он вернулся в свою среду. Но неважно, сколько бы он ни играл со своей семьей, Лэнс всегда находил время для Кита. Ведь именно он — причина, почему Лэнс вообще так старался. У Кита была такая забавная реакция на очки для плавания, когда Лэнс впервые ему их показал. Русал держал их указательным и большим пальцами, будто не зная, что с ними делать, и оглядывался на Лэнса за подсказкой. — Они для того, чтобы защитить глаза от соленой воды, — Лэнс тогда объяснил. — Она очень больно жжется, если открыть глаза под водой без всякой защиты. Кит поднес очки чуть ближе к своему лицу, любопытно их осматривая. — Я ничего в них не вижу, — он опустил очки, скептически посматривая на Лэнса. — Люди всегда плавают в океане. Почему они все еще не отрастили себе глаза получше? Лэнс пожал плечами. Он только начал изучать основы эволюции на уроках естествознания в школе и делился всеми новыми знаниями с Китом. — Мы обдумаем это позже, — он забрал очки обратно. — Что насчет тебя? Твои глаза выглядят прямо как мои. Как ты плаваешь под водой без защиты? — Вот так. Лэнс закричал, когда Кит впервые показал ему свою вторую пару век — скользящие горизонтально белесые пленочки. — Что смешного? Лэнса из его воспоминаний выдергивает внезапно появившийся из-под воды Кит, сжимающий что-то в руке. — Ты быстро. — Я просто подобрал пару устриц — слишком устал, чтобы охотиться, — поясняет Кит, подплывая ближе. Он протягивает одну из раковин Лэнсу. — Будешь? Лэнс высовывает язык. — Иу, нет! Может, ты так и можешь, но я твердо уверен, что устриц нужно сначала приготовить. Кит открывает одну из ракушек с помощью своих длинных когтеподобных ногтей, попутно закатывая глаза. — Я знаю, что люди едят их сырыми, дурачок, — он указывает на пирс сверху. — Их постоянно едят в ресторане. К тому же, так они намного вкуснее. Лэнс пробовал однажды дать Киту попробовать жареную устрицу. Но как-то у них не заладилось с этим делом. Кит тогда скривился, пока глотал, и жаловался, что самая вкуснота была зажарена до смерти. Лэнс имитирует звуки тошноты, пока Кит закидывает голову назад, чтобы проглотить сырую устрицу, довольно облизывая губы. Он кидает половинку-ракушку в Лэнса, а тот лишь уворачивается, громко смеясь. — Мне больше достанется, — отвечает Кит, приступая к следующей раковине. — И у меня будет больше сил для следующего раунда. — Думай так и дальше, рыбопоц, — объявляет Лэнс. Он дотягивается до своего рюкзака и достает из него протеиновый батончик, начиная крутить его в руках. — Сразу же, как я подзаряжусь, мы начинаем. Он уворачивается от еще одной ракушки. Лэнс счастливо жует свой перекус пару минут, а Кит заканчивает со своим уловом. Русал разбрасывает пустые раковины по всему берегу, пока одна из устриц не заставляет его подавиться. — Кит?! — обеспокоенный, Лэнс роняет свой недоеденный батончик и подбегает к Киту, разбрызгивая воду в разные стороны. — Что случилось? Ты подавился? Русал качает головой, а после засовывает себе два пальца в рот. Он морщится, доставая маленький округлый предмет и начиная его рассматривать. — Ядрен батон, — Лэнс стоит с открытым ртом, — ты почти что проглотил жемчужинку! — Фу, — Кит двигается, готовый уже ее выкинуть. — Воу, воу, воу, подожди! — Лэнс подбирается поближе и хватает Кита за запястье. — Ты не слышал, что я сказал? Это жемчужина! Кит опускает взгляд к маленькому кругляшку в своей ладони, а после недоуменно смотрит на Лэнса. — И что? — Они супер ценные, чел! А эта еще и из дикой природы. Ты не можешь просто так ее выбросить! Кит хмурит брови. Он катает жемчужину по ладони, сжимая руку в кулак и поднимая взгляд обратно на Лэнса. — Ты дергаешь меня за хвост. — Не дергаю. — Что такого особого в этом камне? Ты даже не можешь с ним ничего сделать. — Можно сделать украшения. У моей мамы есть ожерелье, сделанное полностью из натурального жемчуга, которое ей в детстве оставила моя abuela. — Я не знаю, как делать украшения, — Кит смотрит вниз. — Я даже не хочу носить никаких украшений. Они бесполезные. Лэнс стонет в раздражении. — Но она такая красивая! Кит замолкает, переводя взгляд с Лэнса на жемчужину и обратно и над чем-то раздумывая. Его щеки немного розовеют, когда он вытягивает вперед руку с жемчужиной. — Если ты так беспокоишься об этой тупой штуке, то забирай. Лэнс пораженно застывает с открытым ртом и указывает на себя. — Что? Серьезно? Ты уверен? Я могу забрать ее? — Или забираешь, или я выкидываю ее обратно в море, — Кит безразлично пожимает плечами. Смеясь, Лэнс осторожно выхватывает жемчужину из рук Кита. — Не-а, нет, я буду хранить ее вечность! — он подносит ее к лицу, чтобы внимательно рассмотреть вблизи, улыбаясь от уха до уха. Жемчужинка непрозрачного бледно-белого цвета, не больше ногтя на мизинце. Она не идеальной формы, с шероховатостями тут и там. Если Лэнсу нужно было бы описать ее форму, он бы ответил, что это будто ребенок пытался слепить шар из пластилина. Лучи солнца блестят на ее поверхности, оставляя яркие вспышки в глазах Лэнса. Эта жемчужина идеальна. — Спасибо тебе, Кит, — Лэнс ярко улыбается своему другу. — Я буду ее беречь. Кит поджимает губы. — Я все еще не понимаю, чему ты так радуешься, — он вздыхает. — Но если это делает тебя таким счастливым… Он отплывает, не договаривая до конца. Лэнс подпрыгивает к своему рюкзаку и прячет жемчужину в самый маленький кармашек, после возвращаясь к русалу. Лэнс не прекращает улыбаться весь день, даже когда они с Китом заканчивают свою игру и он возвращается домой к ужину. Засыпая, он крепко сжимает жемчуг в кулаке, словно свое самое драгоценное тайное сокровище.