Сказания о демонах Севера

История вторая, о разведывательном отряде

Отряд тархана Римтадила состоял из храбрых и опытных воинов. Он и его люди не раз проявили себя в битвах с дикарями южных пустынь, в подавлении мятежа горцев, который, как все мы знаем, пришелся на первый год правления Тисрока — да живет он вечно! Сам тархан и рассказал мне историю, что произошла с одним из его солдат. Двадцать лет назад тархану Римтадилу была поручена тайная миссия — проникнуть на территорию Орландии и разведать происходившее в соседствующей с нею Нарнии, на самом ли деле некогда цветущие земли покрыла вечная мерзлота. Тархан взял с собой десяток самых стойких, выносливых и закаленных в боях людей, имевших опыт вылазок на вражескую территорию. Тайно высадившись в Орландии, тархан и его люди немного побродили по лесу, незаметно пробрались в одно из селений, где пополнили свои запасы продовольствия и позаимствовали лошадь. С тем и отправились дальше на север. Подойдя к нарнийской границе, разведчики не поверили своим глазам! Вокруг цвела и трепетала поздняя весна, а прямо перед ними, всего в нескольких шагах от сочной зелени простиралось ледяное царство. Одно дуновение ветра, и путники ощутили, словно дыхание тысячи мертвецов коснулось их лиц. Неожиданно для всех лошадь взвилась на дыбы, отбросила солдата, державшего ее под уздцы, и скрылась в лесу. Воины попытались остановить ее, но безуспешно. Животный страх оказался сильнее. Тархан не сразу заметил, что солдат, которого лошадь сбила с ног, пропал. Что же, все они стояли у самой границы, и от удара он, должно быть, рухнул в снег. Но ведь даже если так, упавший должен был находиться в паре шагов от остальных. А впереди все так же белел безжизненно-ровный снежный покров. Разведчики насторожились. Даже самому храброму воину, привыкшему слышать песнь оружия и стоны раненых, становиться не по себе, когда в бой вступают силы иной, нечеловеческой, природы. Но Римтадил не мог позволить себе бросить одного из своих людей на произвол судьбы! По его команде отряд переступил границу. Холод пронзил тела солдат сотнями лезвий. Поднявшаяся вьюга ослепляла и оглушала. От ее натиска тархан едва не потерял равновесие. Обернувшись, он ожидал увидеть зелень орландских лесов. И не увидел ничего, кроме нескончаемой мглистой белизны. Взгляд тархана зацепился за неясные очертания каких-то существ, возникших посреди равнины, которые издали очень напоминали людей. Он мог поклясться, что минуту назад горизонт был безлюден. И тем не менее, сейчас шагах в двадцати от Римтадила и его солдат темнели пять силуэтов. Тархан вытащил из ножен ятаган, солдаты последовали его примеру. Отряд приготовился к схватке. И в следующее мгновение случилось нечто, заставившее воинов оцепенеть. В том, как передвигались существа, было что-то неестественное. Вот их пятеро, и они в двадцати шагах. Совершенно неподвижны. Миг — и они в пятнадцати шагах. И теперь их семеро. Когда расстояние сократилось до пяти шагов, и Римтадил смог разглядеть «стражей границы», он понял, что это вовсе не люди. Человеческий облик им придавало одеяние из потрепанных звериных шкур. На их искривленных, сморщенных мордах имелся один-единственный глаз без белка, рыло вместо носа и огромная пасть с двумя парами торчащих наружу клыков. В следующую секунду существа оказались рядом с воинами. Ближе, гораздо ближе, чем необходимо, чтобы нанести удар клинком. Тархан действовал наугад. Отпихнув смрадное тело своего врага, одним ударом снес ему голову. Римтадил знал, что на второй удар у него не будет времени. Рядом раздавались крики его людей, вой существ, отвратительное чавканье и хруст раздираемой плоти. Тархан сражался не только за свою жизнь, но и за свой рассудок. Он рубил тварей, понимая, что уже не слышит голосов своих соратников. Короткий удар в висок, и мир погас. Тархан не знал, как долго он пролежал без сознания. Он не знал даже, жив ли или уже пересек границу Края Теней. Первое, что увидел Римтадил, придя в себя — неподвижные глаза своего помощника. Вместе они выжили в аду южных походов против мятежников-язычников. Плечом к плечу они сражались против дикарей с запада. Им удавалось выживать в самых немыслимых переделках, и вот теперь тархан взирал на окровавленную голову своего товарища, буквально отгрызенную от тела, уже покрывшуюся красноватым инеем. Чудовищное зрелище. Снег вокруг пропитался кровью, превратившись в алое месиво. Кое-где виднелись обрывки одежд и брошенное оружие. И больше ничего. Звенящая, давящая, отчаянная тишина. Тархан Римтадил собрал всю свою волю и поднялся на ноги. Оглянувшись, он увидел то, что заставило его рухнуть на колени и зарычать от бессильной ярости — в нескольких шагах от него зеленела лесная поляна и на желтых цветах плясали лучи заходящего солнца. Римтадил вернулся на родину. Он принес останки своего друга и похоронил их со всеми полагающимися почестями. Тисрок — да живет он вечно! – принял тархана в своих покоях и говорил с ним. Рассказ Римтадила произвел на Великого столь сильное впечатление, что тех пор он поклялся во веки веков не посылать своих людей в проклятые северные земли.