***
Миновать центральный пост домейна просто так, априори, было невозможно. Поэтому приемный холл всегда пустовал, а если и возникала у кого-то необходимость просить аудиенции конунга, то его провожали в приёмную, где элесек* уточнял причину и выдавал бланкету* посещения, на которую высылался день и час приёма, или отказ с объяснением причин. В принципе, дежурный ярл должен был указать Айше пройти туда, но многочисленные примеры особой нелюбви виртул к гролингам, окончившихся неприятными последствиями, быстро выучил последних весьма почтительно относиться к этим вестницам воли Хранительниц Судеб. Так что вояка предпочёл быстро предупредить конунга, активировать пропускную рамку и — умыть свои руки. Но Айшу не могла обмануть любезность ярла! Она насквозь видела страх и его, и молодчиков на посту, возникший при её появлении. Она от души повеселилась их боязни, прежде чем пройти наверх. «А всё же хорошо, что фальгурия растёт только в Сурее» — с удовольствием подумала маленькая сухопарая старушка с лицом, похожим на печённый картофель. Любителя получить от неё проклятие на постах внутренней охраны не нашлось, поэтому она спокойно достигла покоев конунга. Тот был в своём кабинете, и с недовольным видом принял её, все же предложив сесть. — Огненный Герхард! Я требую гостеприимства! — Властно приказала она, уютно располагаясь на кожаном диване. «Какой приятный раритет», — подумала она при этом. — А если я откажу? — Попытался урезонить её тот, но она не намерена была сегодня вступать с ним в пререкания. — Про деда вспомни, — просто ответила она, спокойно и уверенно оглядывая помещение, выдержанное в коричневых тонах с отделкой в жёлтых и горчичных цветах, тем самым давая конунгу время на обдумывание. «А миленько у него здесь, по-рабочему. И мебель приятная, под старину», — осталась довольна дизайном Айша, зная заранее, что он примет её. Герхард хорошо помнил рассказы отца о том, как дед, не поверив забредшей виртуле и проигнорировав её предупреждение, да ещё прогнав любимицу Хранительниц, поплатился за это жизнью. Конунг сжал губы, но, понимая, что не настолько же он глуп или могущественен, чтобы противостоять Хранительницам Судьбы, согласился. — Хорошо! Но если будешь лезть к моим дружникам… Она не дала ему закончить: — А они тогда пусть не творят своих мерзостей! Поэтому распорядись выделить мне комнату рядом с медблоком, и я обещаю, что меня не будет видно и слышно. А зверёнышей своих предупреди, что буду наказывать, если не вразумятся. Конунг стукнул от досады кулаком по столу, кивнул головой и уже благожелательней буркнул: — Договорились. — И отдал распоряжение, попутно подумав, что «Не будет же она здесь торчать тысячу лет. Пару месяцев потерпеть парням, и всё вернётся на круги своя…» Ей предоставили покои, вскоре позабыв о её присутствии. И она тихой тенью скользила по коридорам. Везде, где ей хотелось.***
Есть в психологии понятие — «скорбное бесчувствие», или депрессивная анестетика. Ярким примером этого мог служить врач домейна — Маттео-Меченный, отслуживший роду Мёллендорфов более полтораста лет. За такой срок он перевидал многое, и от невозможности принять или изменить то, что творилось вокруг, или в силу возраста ему не раз казалось, что он очерствел и чувства утрачены навсегда. Но… Но всё перевернула эта девочка с удивительными чистыми и наивными глазами. Один только взгляд на неё, — и он потерял своё равновесие. Его зыбкая стабильность рассыпалась, а на месте обгорелых остатков прошлого «я», возникло новое, готовое к переменам и в жизни. Теперь этот кареглазый брюнет, на вид — лет двадцати, довершал обработку ран дружника, а Айша пошла за Паолой и метрессой. Что мотивировало врача работать быстрее, чтобы, когда зеленоглазая красотка придёт к нему, им никто не мешал «попить чайку».***
Паоле нравилось хлопотать. В такие минуты ей вспоминался дом, и как они с мамой пекли и угощали всех крутышками: нежными внутри, с сочной ягодной начинкой, под хрустящей, пропечённой корочкой. И пускай сегодня она в полном одиночестве пекла их в кук-боте гаремной, они ей явно удались. Теперь девушка раскладывала их на блюде, уже сервировав небольшой столик в приёмной мед-отсека красивым чайным сервизом, под шумок стащив у сластёны-Мэта порцию сладостей, припрятанных им от Олии, которая любила посидеть у него, понемногу опустошая запасы.* Наконец, та появилась с огромным заварным чайником, который был торжественно поставлен под инфракрасную грелку, чтобы не остыл. И По активировала хотер. Они быстро приготовили и бургеры с разными начинками, учитывая, что Маттео ещё не ел, а всё время занимался раненными после «прогулки» конунга, по слухам — не очень удачной. Пройдя в «едарий» — шуточно называемый им так кухонный отсек медблока, Мэт был приятно удивлён видом хлопочущих девушек. Он смотрел на их милую суету, и сердце его вдруг заныло при мысли «что было бы славно вот так сидеть в своём домике, в кругу Паолы и их детишек, и чтобы не было ни рабства, ни Герхарда, ни этих меток». — Как вкусно пахнет! — Потянув воздух носом, сглотнул слюну врач. — Накормите, напоите? — Садись, уже всё готово, — по хозяйски предложила Паола и, улыбнувшись ему, отправилась за заварным чайником, явно изготовленным торкиолами с их любовью к объемам и узорам. — Ишь, размечтался! — Раздалось ворчание Айши. — Садись. Тебе всё равно с ней не быть. Хотя любить её долго будешь. «Обрадовала», — разочарованно ответил ей в мыслях врач, но вслух ничего не сказал. Он сел на диван перед столиком. Паола по-свойски налила ему чай в красивую синюю с золотом чашку, положила сладость на десертное блюдечко, предложила взять бургеры самому. И он воспользовался её любезным предложением, прихватив в ответ пальцы девушки в благодарность, но её строгий взгляд немного остудил его пыл. Девчонка смирилась с тем положением, в которое попала. Олия, как могла, с материнской заботой «вправляла мозги» пленнице, обучая её женским хитростям. Благо, та оказалась сообразительной и быстро впитывала в себя правила нового существования. Но все рано она ни с кем не сдружилась, кроме Олии, а Мета недолюбливала, помня его «услугу» Рыжему в первый день своего пребывания здесь. Но он сумел смягчить сердце девушки устраиванием коротеньких свиданий с её малявками, которых приводил к себе в медотсек, прикрываясь проведением медицинских тестов. — Давайте, не сидите столбами, — захлопотала Олия, когда обнаружила, что виртула и Паола пока ничего себе не налили и не положили. — Пейте чай. «Крутышки» просто тают во рту, бургеры разбирайте. — Она пододвинула к ним чашки, передала всем салфетки, блюдца с выпечкой и бутербродами. И темная, терпкая жидкость согрела их своим теплом, а изделие Паолы вызвало восхищение виртулы, и она с удовольствием взяла ещё. — Здорово они у тебя получились. Давно такого удовольствия не получала, — причмокивала от удовольствия Айша, откусывая с хрустом небольшие кусочки от хорошо пропечённой «крутышки», завернув в салфетку ещё несколько штучек. — Ещё полакомлюсь потом. — Хочешь, я тебе буду часто их выпекать? Дома мы всё время с мамой что-нибудь да приготавливали. А здесь… — И Паола смолкла, внезапно погрустнев. — Да, иногда жизнь не мать, а мачеха, — философски заметила Айша, начиная разговор. — И не у тебя одной потери, и не все встретили Ожидаемых. Спроси Маттео. Он уже второе столетие разменял, а метка не реагирует. Про Олию сама знаешь. Хотя сейчас Хранительницы стараются вообще не давать меткам слиться. Пока порядок не восстановится. Для любви нужна свобода и мир. — А может это и хорошо, что Ожидаемых нет? — с оттенком сожаления и грусти ответила По и понурила голову. — Что за глупости! — Айша, полная сочувствия и любви к этой девочке, погладила её по голове. И Паола глянув на неё, пересела поближе, и вдруг прижалась к ее сухому боку, ища материнской защиты. Виртула обняла её и продолжила: — В том, что с тобой и твоими родными произошло, нет твоей вины. Разве ты воспитывала гролингов, приучая их ко вседозволенности? Или ты научила всех остальных трусливо прятать головы в песок в надежде, что до них не доберутся? — Но я осталась жива, — девушка тряхнула головой, давя подступившие слезы. — И не уберегла тех, кого мне доверили. Мне даже свиданий с ними не дают. И если бы не Маттео, то я вовсе не знала бы, что с ними. — А вот тут можно многое исправить, — неожиданно продолжила виртула. — Садись, дитя, и послушай, что я тебе расскажу. Но для начала ответь, что ты думаешь про свое положение сейчас? — Естественно, оно отвратительное. Что может быть хорошего в рабстве? — Поморщилась Паола. — То есть ты — жертва? — Виртула хотела помочь девушке разобраться. — Наверное, — не совсем уверенно отозвалась Паола, тяжело вздохнув. — Но я не собираюсь веками терпеть, как другие, — и она немного надменно посмотрела на врача и Олию. — А ты не торопись осуждать других. Ты в их шкуре не была, — предупреждающе подняла палец Айша. — Ну и что ты собираешься делать? — Сбежит, — насмешливо ответил за нее Маттео, дожевав бутерброд и запив его. — А её поймают, изобьют, но она девчонка заводная, поэтому еще пару раз попытается. И каждый раз ее будут ловить и бить. Потом на её глазах казнят из малышей кого-нибудь, чтобы сломать характер. Поместят в кошмарные условия: карцер, бордель дружников, на рудниках Рильке гнобить будут, пока радиация так не отделает, что метка её в вампира превратит. — И, увидев недоумённый взгляд Паолы, объяснил: — При внешних агрессивных условиях метка покрывает всё тело и блокирует разум. Всё, что тебя будет волновать тогда — свежая кровь. Да, ещё мутировать заставит. Зато сейчас у нее неплохой шанс помочь и себе, и другим. Но ей-то что? Она будет, как упрямый скорук, * стоять на своем. Паола сидела явно огорошенная. Олия пока не вступала в разговор, ожидая минуты, когда Айша подведёт девчонку к нужной теме. В крайнем случае она поговорит с ней завтра. Тем временем Мэт продолжал: — Да! Если думаешь, что я щучу, поговори с охранником третьего сектора — Руди Щупелем. Его только недавно перевели к нам с этих рудников, и теперь он в учениках ярла — Криги Номеда, правой руки твоего Герхарда. Поможешь ей встретиться с ним, Ол? — Легко, — ответила та, но всё также не подключаясь к разговору. — Он такой же мой, как и твой! — резко ответила По. На что Маттео горько усмехнулся. — Значит, ты считаешь ее неразумной? — с интересом слушая их перепалку, и подперев свой подбородок кулаком, задумчиво спросила Айша. — Не знаю. — Уклончиво ответил врач с сомнением на лице. — Просто за мою долгую жизнь я их много перевидел. Практически все делают одно и тоже, и ломают их известными способами. Олия — яркий пример. Уж на что своевольна была, но Отто — дед Герхарда, еще тот садист, за полгода погасил в ней любое желание сопротивляться. Вспомни, сколько мы ее выводили из того состояния. — Без вас я бы не справилась, — лицо метрессы помрачнело. Было видно, что всем троим неприятно вспоминать былое. — Да уж… — по лицу виртулы промелькнуло какое-то воспоминание, но тут же исчезло и она с любовью и нежностью посмотрела на Ол. — Но ты выстояла, сможет ли Паола? — Смогу! Конечно, смогу, — Встрепенулась та, осознав, что тонкий лучик надежды наконец-то блеснул. И эти трое не просто так позвали её сюда. — Видишь, — лукаво прищуриваясь, продолжила виртула, посмотрев на Мэта. — Она не безнадежна. И я смотрю, у тебя памятный медальон на шее, — Айша приподняла его, и с улыбкой рассмотрев, отпустила. — Этот медальон оставили на память родившие меня. Я — подброшенка, — Паола никогда не стеснялась говорить об этом. Её приёмные родители подарили ей слишком много любви, чтобы она этого стеснялась. И она считала их своими истинными матерью и отцом. Боль резанула сердце девушки от нахлынувших воспоминаний и тревоги за них. Девчонка часто задышала, но взяла себя в руки, снова переборов слезовой спазм. — Я смотрю, ты принимаешь это, — удовлетворенно подытожила виртула. — Хорошо. Давай попробуем побороть твой страх. Э! Глупышка, — подметив появившееся выражение сомнения на лице девушки, произнесла Айша. — Страх бывает разным. Твой рождается из опасений за их судьбу, но они живы — и те, и другие. Думай лучше о том, что происходит с тобой. Остатки вашего рода соберутся без твоей помощи, а в твоих силах кое-что изменить в этом мире, чтобы облегчить им эту задачу. Все опять помолчали. — Не ожидала, что за месяц можно целую жизнь прожить? — Произнесла Айша через некоторое время. Погладила девчонку по её пышной черноволосой гриве, и добавила. — Ничего, красотка. Пора стать взрослой. У тебя нет другого выхода. Прими дружеский совет: будь поласковей с Герхардом, ты из него лаской много чего выбить сможешь, и научись делить с ним и радость, и неудачу. Тебе же легче будет. — Айша подмигнула. — Ну вот и все. Всё остальное тебе расскажет Олия. Слушай её. Она в плену более века уже, опыт выживания огромный. И запомни: как бы Моркадо не ломали, у нас есть внутреннее семя жизни, дающее нам и силу, и саму жизнь. С этими словами Айша ушла от них. Но Паола не двинулась с места, помня, что Олия тоже должна рассказать ей о чём-то. — Знаешь что, — задумчиво протянула метресса, у которой на сегодня было запланировано много хлопот, включая разговор с конунгом, — давай пока закончим. Ты переваришь всё, что услышала. А завтра мы с тобой пройдём в оранжерею и побеседуем там, где нам никто не помешает. На свои, девичьи темы, без парней, — и она очаровательно улыбнулась Мету. Тот сделал руками жест, что не настаивает на своём участии. С тем девушки, запустив уборщика-бота, ушли к себе в гаремную.