***
Айша зашла к Герхарду без спроса. Тот оторвался от чтения донесения и недовольно ухмыльнулся. — А говорила, что тебя не будет видно и слышно, — иронично подметил конунг, откинувшись на спинку огромного кресла и пристально разглядывая бесцеремонно располагающуюся на диване виртулу. — Поговорить надо. Надолго не задержу, — в её тоне проскользнуло даже дружелюбие. — Твоё совещание через час будет, а я тебе ещё тему подброшу. — Внимательно слушаю, — Герхард, приготовившийся было к списку предупреждений и возражений, немного смягчился от избавления разборок с ней. Но она вдруг спросила его: — Насколько сильно ты готов добиться расположения зеленоглазой девочки? Это не пустое любопытство. —Странный вопрос. Скажем так: ради неё я в Грое ничего менять не буду, нравится тебе это или нет. Если она начнёт лезть в мои решения и дела, я удалю её от себя, хотя для меня это будет очень тяжёлым решением, но власть не терпит бесхребетности. А так — она очень сексуальна, женственна, в ней столько обаяния, что я испытываю необходимость её присутствия в моей жизни, чтобы чувствовать вкус бытия, — его взгляд на миг стал мечтательным и нежным, но он тут же слегка мотнул головой, отгоняя от себя это чувство. «Оказывается, всё не так уж и мрачно» — тяжело вздохнув, подумала Айша и, немного помолчав, продолжила: — Что ж, я помогу тебе, коннунг. Ты никогда не задумывался, что шестнадцатилетняя девочка ждет романтики? Вряд ли она мечтала оказаться лишь постельной игрушкой. Подумай над моими словами, если в самом деле хочешь добиться расположения Паолы, — добавила она, поднимаясь, чтобы покинуть комнату.***
Девчонки гарема собрались в центральной, ожидая Олию, которая всё ещё была у Герхарда на совещании с участием ярлов и эконома. Без появления метрессы не имело смысла расходиться, потому что именно её долгое отсутствие говорило о том, что она принесёт интересные новости. Ведь обычно конунг старался как можно быстрее выяснить, что нужно гарему и отпустить старшую наложницу, чтобы она не вникала в их мужские разговоры. Заскучав и понемногу теряя терпение, девушки в конце концов решили перейти на обогреваемую крытую лоджию, выступающую за пределы домейна полукруглым многоугольником. Там, за видовыми прозрачными панелями, можно было вволю насладиться суровой красотой Грои, которая лежала севернее всех континентов. Здесь осенние ветра и дыхание полюсов с их вечными снегами старались уничтожить тепло, нагнетая облака, несущие дожди, а в конце месяца — и первый снег, который, впрочем, быстро таял. Но за тепловой завесой балкона было уютно расположиться в удобных плетеных креслах, заказав горячий чай или кофе с чем-то вкусненьким. И, завернувшись в термоплед, дышать прохладным воздухом, подаваемым через мембрану заборников. Паола устроилась в самом дальнем углу, чтобы не участвовать в болтовне остальных девчонок, моющих кости какому-то Лиорду, который зажал Илонку в теплом местечке да так, что ей пришлось звать на помощь. — Ну, а дальше что? — С жадным интересом выясняла Тилая — симпатичная шатенка из прошлогодних новеньких, сумевшая расположить к себе конунга и считающая Илону идеалом женщины. — Дальше… — снисходительно передразнила свою поклонницу рассказчица. — А дальше прибежал Веспа и всыпал ему по первое число, а потом проводил меня и получил заслуженную награду. — (При этом не стала уточнять — какую). — Какая же ты счастливая, — вздохнула с нотками зависти Тилая и застыла в мечтаниях. Паола с грустью подумала: «Неужели и я когда-нибудь буду такой? И для меня будет нормой, что какой-то гролинг будет зажимать меня в углу, а я буду этому радоваться? — Но тут вспомнила слова виртулы: » А ты не торопись осуждать других!». И сделала вывод: — Не буду, Айша. Я действительно не знаю всех обстоятельств, и не знаю, что меня ждёт — не то, что завтра, да даже через секунду». Её рассуждения прервал голос метрессы, скомандовавшей: — Все быстро сюда! Девушки нехотя поднялись и вернулись в центральную. — Девочки! Альдерман* бриллы Кадос будет праздновать тридцатилетний юбилей служения конунгам Мелоры. Повелитель принял решение посетить домейн Ёлле Калко, где приглашённый вьюмейкер* Обелар Таалор… — услышав пробежавший гомон восхищения от приезда знаменитости, Олия сдвинула аккуратные брови и строго приказала: — А ну-ка потише! — И продолжила: —… покажет дриминг*, включив в него постановку нашего танца. Повелителю бы не хотелось, чтобы мы ударили в грязь лицом. Так что на днях начнём репетировать с его помощником. А пока до обеда можете заниматься собой, — объявила метресса, затем взглянула на Паолу и устало прибавила: — А ты задержись ненадолго. Сейчас я отдохну и поем, а ты сделай так, чтобы к шести вечера я тебя не искала. — Хорошо. А что будет в шесть вечера? — Глаза девчонки от любопытства даже немного расширились. — Придёт срок — узнаешь. — Олия потрепала Паолу по голове. И та решила укрыться в своём любимом тайном уголке.***
Эта комната была создана на случай, если вдруг правящий конунг захочет уединиться с кем-нибудь не у себя. Но это случалось крайне редко. Поэтому здесь обычно царили тишина и покой. Зато в этой комнате было огромное окно, за крепстеклом которого открывалась обычная панорама фьорда, с его седыми скалами и скудной растительностью. Пространство снаружи заполняла летающая живность, в отличие от Паолы — свободная и живущая своей привольной жизнью. Девушке обычно нравилось наблюдать за полётом птиц, удобно сидя на широком подоконнике, который можно было закрыть портьерой. Тогда он становился убежищем от той жизни, в которой она сейчас пребывала. Но сегодня она решила почитать. И теперь, сидя с ридер-падом, позабыв про всё на свете, с увлечением разбиралась в запутанных отношениях главных героев любовного романа, и поэтому не сразу обратила внимание на гул, возникший в центральной. — Сам найду, — послышался голос Герда. Паола замерла, рассчитывая, что он уйдёт, так и не обнаружив её. Она сидела тихо, стараясь даже не дышать и не шевелиться. Прошло некоторое время, и ей начало казаться, что план удался. Но вдруг с двух сторон портьеры скользнули руки, заключившие её в объятия. «Нашёл всё-таки, » — разочарованно подумала она и услышала: — Попалась! Герхард отдернул портьеру. Она впервые видела его таким весёлым и довольным. Ей даже стало интересно — почему? —От меня прячешься? Бесполезно, Малыш. Я тебя везде найду, — он был ласков, нежен, снисходителен — как всегда. — Я хочу пообедать с тобой. Пошли. — Он потёрся носом о её нос. Но, видя, сколько нежелания идти за ним сквозит в её взгляде, нахмурился: — Паола, не надо мне показывать своё настроение. Понимаю, мы слишком недавно встретились и ты не совсем добровольно попала ко мне. Но скажи — я хоть раз обидел тебя? — Нет. — Я хоть раз принуждал тебя насильно к любви? — Его теплый взгляд вновь нежил её, и будь иными обстоятельства их встречи, она бы уже давно сдалась, но пока прошлое стояло между ними. И она резонно заметила: — А любовный напиток Мэта? — И укоряюще глянула в его глаза. — Это — другое. Он помог тебе расслабиться и подарить мне добровольно немного ласки и нежности. И что ты там читаешь? — Вдруг обратил он внимание на её ридер, и немного посмотрев, не стал возвращать его, а, потрясая падом в воздухе, отправился к себе со словами: — Чем читать такую ерунду, распаляя свою фантазию, подари мне в реальности немного своей любви. А его получишь обратно в моих покоях после обеда. К тому же я заказал твои любимые зразы с килафой. Не поторопишься — слопаю сам! — И скрылся за дверями комнаты. Паола вздохнула, и тихо спросила: — А у меня есть выбор? — Подумав при этом: «Раз виртула считает, что надо быть поласковей к нему, то вот и случай», и отправилась следом.***
Великолепный обед завершился для девушки легкоалкогольным и приятным по ощущениям коктейлем, с пряным привкусом трав и кусочками неизвестного фрукта, который ей тоже понравился. — Паола. Вот спроси меня, а почему я такой довольный? — Сытый Герхард, блаженно откинулся на спинку и теперь его тянуло поговорить, попивая любимое торкильское. Было видно, что его просто распирает от желания похвастаться. Она даже улыбнулась — сколько детской непосредственности обнаружилось в этом могучем и властном мужчине. — А почему ты такой довольный? — В тон ему спросила девушка, подперев щёку, и с удивлением обнаружив, что она расслабилась в его присутствии. — Мы заключили международный контракт и начинаем строительство «Космических Верфей», — заметив, что она не проявила такое участие, которое ему хотелось бы видеть, он повторил: — Верфи, По! Это же такие перспективы! Но впрочем, что ты видела, кроме своего плато и моего гарема? Да ничего! Поэтому с этой минуты ты будешь сопровождать меня во всех поездках. Так что на верфи я полечу с тобой. — Он смотрел на неё с видом благодетеля, проявившего невиданную милость. — Когда мы летим? — Поинтересовалась Паола, стараясь не рассмеяться от его напыщенного вида. — На днях. А теперь можешь идти к себе, если ничего больше не хочешь, —величественно произнёс конунг с некой надеждой в голосе, но она, слегка изумившись, воспользовавшись его хорошим настроением и быстро ушла к себе, напоследок взглянув на него с благодарностью. — Ух, Айша! Лучше тебе не ошибиться. — Вслух высказался он, испытывая досаду от нежелания Паолы нежиться в его любящих объятиях.***
В шесть вечера Паола была в центральной, где метресса, не объясняя ничего, при помощи бот-стилиста одела её в белое с бирюзовым горошком платье с открытым верхом и расклёшенной юбкой. На голове ей сотворили красивый и аккуратный пучок. На ноги одели сандалии. Затем притащила на флайдек и сунула в прим-флайер, препоручив её заботам Криге. Тот в молчании задал курс и сел в кресло пилота. Девчонка же встала и подошла к видовому иллюминатору. — Ого! — воскликнула она от удивления, впервые увидев Мелору с другой стороны домейна. — Сядь на место! — строго приказал Крига. — Мало ли какой маневр придётся совершить. Мне совершенно не хочется объясняться с конунгом, откуда у тебя синяки или шишки. — Но мне хочется посмотреть на Мелору. Когда ещё увижу её?! — Паола возмутилась, что её лишают возможности рассмотреть место своего обитания. — Э-э-эх, бабьё. Много воли он тебе дает! — Недовольно проворчал Крига, уступая своё место и пересаживаясь вглубь.— Садись! — Благодарю вас, ярл! — Девчонка с удовольствием забралась во вспомогательное кресло пилота, активируемое во время боя. Драйв-бот поднял прим-флайер, и перед девушкой открылась панорама домейна, возвышающегося над Мелорой. Само основное здание представляло собой призму с закруглёнными гранями, стоящую на плоском цилиндре. Его треть была покрыта крепстеклом, позволяющим рассмотреть сложное внутреннее убранство громады приёмного холла с красивым дизайном растительности. Венчал призму тор оранжереи, проходами и специальными арматурными балками скрепленный с площадкой флайдека. Пролетая над столицей, девушка поразилась многочисленным нитям туннелей, созданных из прозрачного материала и покрывающих всё пространство ажурной паутиной, раскинувшейся во всех направлениях. Соединяясь со зданиями и постройками, густо расположенными по всей поверхности скал, а иногда и облепляя их, как птичьи гнезда, они создавая причудливый узор, по которому двигались всевозможные капсулы, шары, поезда, еще какие-то конструкции, изрыгающие и принимающие в себя толпы людей, товаров и грузов. Большинство построек были излишне украшены всевозможными декоративными элементами. Казалось, здесь поработали какие-то безумцы, поставившие себе цель не украсить все это, подчеркнув суровую красоту данного места, а просто назло природе выпятить перед ней свои возможности, пристрастия и научно-техническое превосходство.***
Полёт был долгим, но наконец прим-флайер приземлился на флайдек неподалёку от прибрежных дюн. Аппарель опустилась. Перед Паолой, выглянувшей из проёма, открылась панорама красивого заката, когда солнце садится в багровеющий океан, наполняя небо жёлто-алыми цветами, а постепенно тускнеющий свет уступает место вечерней тьме с бледной луной и россыпью звёзд. От флайдека протянулась ковровая дорожка, покрытая лепестками цветов. — Давай, красотка. Не заставляй его ждать, — Крига легким шлепком подбодрил её сойти с аппарели и отправиться по таинственному пути. Она ступила на мягкий ворс и, как по перине, дошла до небольшого здания. Дорожка нырнув в него, пересекла огромную гостиную, и повела её на берег океана, увиденного Паолой впервые. Его безбрежный вид поразил её. То, что виделось из окна домейна, было заполнено скалистыми образованиями, скрывающими масштабность пространства — в отличие от этого места, где панораму не закрывало ничего. Как только она пересекла холл, выйдя на улицу, зазвучала нежная и приятная мелодия, а дорожка пролегла меж горящих светильников, где теплились настоящие огоньки. В конце пути виднелся огромный бассейн, посередине которого расположился пока еще закрытый шатер. Но, чем ближе она приближалась, тем выше поднимался полог. Но она опять задержалась, рассматривая сам искусственный водоём, подсвеченный разноцветными мерцающими подводными светлячками. Его чаша была заполнена водой по самую кромку, отчего создавалось впечатление, что в этой точке небо сливалось с землёй. «Точно на краю небосвода!» — Паола продолжила путь по прозрачному мостку, все ближе и ближе подходя к шатру. Поднявшийся полог уже позволял рассмотреть его внутреннее убранство, и Паоле стало казаться, что произошло чудо и она увидит ЕГО… Своего предназначенного… Она остановилась; её отчаянно бьющееся сердце затрепетало от ожидания. Как вдруг она заметила движение внутри, и из-за полотна выступила фигура… Герхарда с красивым венком в руках. По старинной традиции Моркадо первого свидания Ожидаемых, он молча подошёл и возложил свой благоухающий подарок на её роскошные волосы. «А кого же я ждала?» — с лёгким оттенком горечи задала девушка вопрос самой себе, но с удивлением вдруг обнаружила, что в белой простой одежде он смотрится неожиданно просто для него, точно вмиг утратив всю свою грозность и властность. Он предложил руку. И всё же растроганная такой неожиданностью, она прошла внутрь, ощущая тепло от близости его разгорячённого тела. Сам шатёр утопал в цветах и красивых гирляндах. Пол устилали лепестки нежных галлий. Герхард до конца активировал поднимание полотен, открыв тем самым потрясающий вид на закат, уже вовсю хозяйничающий над миром. К её удивлению, в середине первого гребня волны, подкатившей к берегу, вдруг возник бирюзовый свет, разлившийся по самому гребню, и потухший, как только волна обрушилась на берег. Девчонка никогда прежде не видела биолюминесценцию. Оттого замерев от восторга, она стояла, не в силах оторвать взгляд от буйства света и мощи волн, которые снова и снова обрушивались цветным водопадом на белый песок. И Герхард, которому хотелось сегодня быть для неё самым нежным, любящим и долгожданным, впервые увидал в её глазах слёзы восхищения. — Сегодня всё будет ради тебя, моя нежная девочка, — испытывая любовный трепет к Паоле, он заботливо усадил её за красиво сервированный столик, где она с новым удивлением обнаружила главные праздничные блюда своего народа. — Похоже, ты серьёзно решил стать моим Ожидаемым. — Расслабившись, она кокетливо глянула на него, оценив масштаб приготовлений. — Стать? Нет. Я и есть твой единственный и неповторимый! — как всегда в хвастливой и безапелляционной манере заявил Герхард. Затем, откупорив бутылку лучшего белого торкиольского, он налил янтарной жидкости в высокие бокалы и протянул один Паоле. — Можно долго и много говорить, так и не сказав главного. Я просто предлагаю испить этот восхитительный напиток за Любовь. За нашу Любовь.— Он слегка стукнул свой бокал о её; в воздухе раздался нежный звенящий звук. — За Любовь, — эхом отозвалась Паола, и приятная, с привкусом фруктов маслянистая жидкость полилась по её языку, вызвав лёгкое вяжущее ощущение. Вино ей понравилось. И она смело допила весь бокал. Специально приглашённый гарсон подал блюда, и она с удовольствием попробовала знакомую для себя кухню. Надо отдать должное повару, он справился с нюансами готовки, приятно удивив девушку ещё раз. Пока они с Герхардом мало разговаривали друг с другом, но он с нежностью смотрел на неё, все время подливая и подливая вино. И наступил миг, когда она увидела, что конунг очень симпатичный малый, и такой простой, открытый, сильный, мужественный… Она смеялась над каждой его шуткой. Томный взгляд Герхарда стал серьёзно её волновать. Её глаза сияли. Щеки зарумянились. Она расслабилась и забыла обо всём на свете. Для неё существовали только Герхард, его нежность, это вкусное вино и море бирюзового света, разливающегося по песку и океану. — Прогуляемся? — Предложил он, как только они насытились и немного захмелели. Паола с готовностью протянула ему ладошку. Теперь они вдвоем брели под вечными звёздами среди бирюзового огня, который создавали мириады маленьких существ — и на волнах, и на мелководье. Шаги отсвечивали на песке и потихоньку гасли, когда мужчина и женщина удалялись от волн. Это был более южный материк, и потому наступившая ночь была тёплой, но не душной. Но ещё их согревала близость друг друга. И Паола опять, теперь уже без любовного напитка почувствовала тепло конунга, и то, как ей нравится прижиматься к нему. Он подхватил её на руки, и понёс к домику, где на веранде их ждала огромная тахта, на которую он и уложил свою любимую женщину. Нежно лаская, он раздел её, разделся сам, и их тела сплелись в чувственном танце любви, где нет места словам. Только ласки, поцелуи и нега, заставляющая кричать и стонать, погружаясь в пучину страсти. Они быстро достигали пика наслаждения; его семя наполняло её лоно не один раз, пока пламя страсти их не отпустило. Вконец уставшие, они уснули, соединившись в объятии. И ни он, ни она ещё не знали, что здесь, на берегу, в созданной ими сказке, в чреве женщины зародилась новая жизнь, которая многое изменит в их судьбе…