***
Скользнув взглядом по стихийно устроенному убежищу в пещере для детей, вывезенных из домейнов, Паола обнаружила здесь много малышей и подростков, а также ухаживающих за ними зермиек и соплеменниц, тоже принявших участие в побеге. Но Паола оказалась не готовой ко встрече с детьми. Всё время борясь с обстоятельствами, она упустила из виду, что в солитарии было куда больше малышей, чем те пятеро, которых ей доверили. Она растерянно обвела знакомые детские личики. У многих были установлены катетеры для забора крови. Мороз пробежал по спине девушки от мыслей, что у этих карапузов сознательно выкачивали кровь для трансфузиологов. Сердце замерло. Боль, пронзившая его, ударила рикошетом в грудь. Паола невольно прижала кулак к этому месту. Дети узнали её, но не подбежали, а остались на местах. И только маленькая Миночка заплакала, на что более старшие сразу стали толкать её. — Тише ты! Сейчас опять накажут из-за тебя, — со страхом произнёс один из малышей. — Кто вас накажет? — Недоуменно переспросила девушка свою найденную мелюзгу. — Фрим-воспитатель, — с серьёзной миной ответила Ясина. «Но я же не знала, — подумала Паола про себя, но тут же пришла другая неприятная для неё мысль: — А каких детей могли там содержать, если разрушили мой солитарий?» И ей стало стыдно, что она сразу об этом не подумала. Но всё равно они были спасены. И тут пришла очередная мысль: «Почти.» — Они придут в себя. Попозже, — приобняв за плечи попыталась успокоить её одна из зермиек; другие утешали малявок. — Я домой хочу! — Неожиданно разревелась Миночка. Паола не выдержала, подхватила её и стала гладить по голове. Поняв, что фрим-воспитатель не явится, а есть их старшая сестричка, дети окружили её. Так они и стояли, хлюпая носами. Но эту умилительную картину прервал шум, раздавшийся в проходе пещеры. — Девчата! — Задорно скомандовал внезапно появившийся Камо, за которым следовала группа парней. — Быстро собираемся, у нас проблема нарисовалась. Но, к счастью, субмарина подала сигнал, что она в нескольких минутах от нас. Чтобы не терять время, собираем их и уводим на берег. Зермиеец оказался отличным командиром. Он быстро погасил суету, поднятую женщинами, коротко и ясно объяснил задачу каждого. В результате, все чётко стали исполнять поставленные задачи. Проще всего было с младенцами, которых зермийцы сразу переместили в свои перевозные кюветы на транспортных этажерках. И, ловко управляясь, парни быстро эвакуировали их на место сбора, оставив часть девушек присматривать за ними уже на берегу. Паола и другие оставшиеся усаживали детей, еле научившихся ходить, на транспортные десятиместные сидения. Пристёгивали и опять парни быстро перемещали всех на берег. Оставшихся малышей и подростков разделили на пары. И, строго контролируя их движение, закончили перемещение к месту сбора. Затем Камо и ещё несколько зермийцев проконтролировали, чтобы никто не потерялся. — Что случилось? — Решившись узнать, отчего такая спешка, с тревогой спросила Паола. — Герхард выследил, — ответил парень столь спокойно, будто ничего не произошло. — Сейчас его псы летят сюда. Вот ведь вопрос: как это ему удалось? — Нас поймают? — Ответить на вопрос Камо девушка не могла, но начала тревожиться за успех их мероприятия. Она прекрасно знала, насколько силён конунг и как он умеет отбивать своё. — Надеюсь, успеем. Субмарина уже почти здесь. — Ободряюще улыбнулся ей парень. — Почти, — эхом отозвалась помрачневшая Паола. А в её памяти всплыли слова виртулы: «Когда судьба последний раз сделает предупреждение — остановиться, сделай это.» — Правда, есть ещё проблема. Вывозить придется всех, но, как назло, не хватает одного места. Но ты не волнуйся: женщины и дети вперёд. Оставшегося Меченного возьмёт один из пилотов. Он быстро доставит пассажира на другую субмарину вне территориальных вод и вернётся в бой. Вот теперь она даже не сомневалась, что сейчас судьба не просто шепчет, а кричит ей: «Остановись!» — Нет, — сказала она, — это для меня нет там места. Мой путь в другую сторону. — Глупости! Всех спасём. А нам, воинам, не привыкать драться. Прежде, чем они смогут высадиться сюда, мы их потреплем, — успокаивал он её.***
Ярко освещённый прожекторами берег кишел от суеты. Девушка даже не ожидала, что столько людей вмещала эта пещера. Все с тревогой всматривались в ночное небо, благо, оба ночных спутника сияли полным отражённым светом, красиво освещая океаническое пространство и видимую часть побережья. Но эта красота не трогала людей, им важнее было услышать плеск воды от пришедшей субмарины. Наконец, послышался ожидаемый звук — подлодка прибыла. И тут же началась спешная погрузка. По аппарели, опустившейся на берег, сначала были переданы этажерки с кюветами, затем — плохо передвигающиеся малыши, за которыми потопали и более старшие. Чтобы они не плакали, Паола зашла внутрь, и поручила их милой девушке-зермийке, которая сразу стала направлять их в отсек. Паола убедилась, что они все на месте и, пользуясь суетой, покинула лодку. — Куда! Назад! — Попытался остановить её моряк, но она выкрикнула, что потерялся малыш, а без неё они его не найдут. Он пропустил девушку, предупредив, что времени мало. Она побежала к Камо, но тут же наткнулась на спешащего врача с группой парней. — Куда ты? — Схватил её за руки Маттео. — Там Олия тебя разыскивала, что-то с малышами, — соврала она, чтобы Мэтт не «геройствовал». — А меня с сообщением послали. — Не отставай! Возвращайся быстрей! — Прикрикнув, он помчался к метрессе. Выяснять правду до конца времени не было. Паола с тоской посмотрела вслед, и поспешила к зермийцу, руководящему погрузкой и подготовкой к бою. — Что ты здесь делаешь?! Быстро на субмарину! — Строго прикрикнув, Камо постарался деликатно подтолкнуть девушку к судну. Но Паола, как только подошла к ним, увидела, что здесь находится четырнадцатилетний Фарреск, тоже её родственник по солитарию. Скорее всего, его и захватит кто-то из пилотов. — Нет! Здесь полечу я. А ты, Фарреск, беги к нашим, — сказала она ему и, схватив за руку, пихнула в сторону подлодки, а сама прошла ко входу во флайер. — Мне надо быть здесь. — Спорить некогда. Меняйтесь, скоро здесь будет жарко, — предупредив, разрешил Камо, поставленный перед фактом обмена. И Фарреску ничего не осталось, как побежать на субмарину. Она убедилась, что братишка проследовал внутрь и подлодка отошла от берега. Теперь, не обращая внимания на орущего пилота, она спрыгнула на землю. — Дура! Здесь сейчас гролинги будут! — Я знаю и спрячусь — спокойно ответила она и, повернувшись, пошла в пещеру, смиряясь со своей судьбой. — Мы не можем тебя ждать и уговаривать, — вслед ей крикнул пилот. Но не оборачиваясь и помахав в ответ рукою, девушка зашла в пещеру. — Вот дура! Храни её Небо! — С жалостью посмотрев вслед удаляющейся хрупкой фигурке, резюмировал пилот, и флайеры взлетели.***
— Как дела? — Стоя над дружником, работающим со следящей техникой, поинтересовался конунг. — Объект не двигается, остаётся на месте, — доложил оператор. И Герхард довольно улыбнулся. «Ну что же, любимая. До скорой встречи!» Баг обнаружить без специальной техники невозможно. Это ещё одна новая разработка для рабов, имеющих привычку сбегать. Так что можно считать, что модель прошла полевые испытания прекрасно.***
Ночь — не самое лучшее время суток для ведения боя. И хоть гролинги были многочисленнее, на стороне зермийцев была темнота. Их было трудно обнаружить и бортовые компьютеры использовали эхолокацию, чтобы определиться с координатами атаки. Это была небольшая задержка, но она дала противникам конунга возможность атаковать первыми. Завязался бой. Приор — флайер Герхарда опустился на остров. Смысла ввязываться в драку не было. Основное звено вёл Крига и Майно — ассы по ночным воздушным боям. — Однако у них отличные пилоты, — отметив умелые увертывания и нападения противников, высказался один из ярлов. Зато для Криги наступил звездный час. Он не спеша заходил на вираж, и из этого положения точно и легко посылал энерговыстрелы по машинам противника, и если бы не отражательные щиты последних, то им пришлось бы туго. Заметив, что его сотоварищи потихоньку встают на линию огня, скомандовал по общей связи: — Брысь, щенята. Разбирать, кто свой, кто чужой не буду! И он опять с каким-то куражом и апломбом заложил второй вираж. Но ему противостояли ребята, тоже не лыком шитые. В этот раз они к тому же применили камуфляж-дроны, активно мешающие локации компьютерам гролингов, что позволило кучке смельчаков всё ещё противостоять им. Поэтому понадобилось время, чтобы его меткие выстрелы потрепали их, и появилась первая сбитая техника. Тем временем поредевший состав противника вдруг стал спешно отступать, уводя за собой пилотов конунга в сторону Суреи. — Герхард! Тебе это ничего не напоминает? — Предупреждающе похлопав по плечу конунга, сказал ярл. — Сам вижу, — спокойно ответил тот. И тут же по коннектору связался с Кригой: — Выйди из боя и дуй сюда! — Ещё чего! Я только начал им вставлять, — веселясь, ответил ярл. — Вас уводят! И, думаю, не просто так. Быстро сюда! — приказал конунг, — Дэк, просканируй нет ли здесь ещё чего. — Исполняю, повелитель. Нашёл! Вижу удаляющуюся субмарину. Не военная, гражданская. Анализирую: транспортник Зермы. Такие обычно хорошо укреплены и имеют мощное сопровождение. Правда, в наших водах кроме него больше ничего не определяется. Сейчас посмотрю за пограничной линией. Есть! Субмарина класса «Райнацирос»*. Решение принимай быстрее, зермийцы скоро выйдут в нейтральные воды. Тут на флайер конунга ворвался разъярённый, от лишения возможности потрепать наглецов, дерзнувших высадиться на их землю, ярл Крига. — Спокойно! — Предупредил его ярость Герхард, — они уводят вас от подлодки зермийцев. — Сейчас я её… — В запале воскликнул воин. — Во-первых, Меченные выживут, и мы потом замучаемся их вылавливать с океанической глади. Также не забывай про младенцев. Тех вообще придётся на дне разыскивать. Благо, утонуть не смогут. Но ты же понимаешь, в какую сумму выльется эта операция, их легче потерять сейчас. — Прервал его горячий монолог конунг. — Во-вторых, там «Райнацирос». Смотри, как бы он тебе не вставил. Потому предлагаю другой вариант: бери Охотника, и тихо следуйте за ними. Проследите и посмотрите, насколько сможете. А мы пока решим, что можно сделать. — У меня встречное предложение, конунг, — подал голос Охотник. — Нам навряд ли удастся при таком сопровождении справиться с возникшей проблемой. Но все судна, прибывающие в Зерму из-за кордона, обязаны пройти проверку. Для этого есть два порта-таможни, остальное пространство хорошо контролируется системой «Периметр». И есть мыс Хордая, который не может миновать ни одно плавсредство. Там запрещёно подводное плавание во избежание столкновений. И все идут надводным путём. Нам там будет легко спрятаться, благодаря нашей антирадарной системе. Предлагаю пустить за субмариной малый аквадрон, и лететь к мысу. Как услышим сигнал установленного маячка, поймём, к которому из двух они направятся, и далее по обстоятельствам. Просто определи, кого вернуть в первую очередь и мы постараемся сделать это. — Хорошо. Удачи. Крига, возвращай Олию. Остальные рабы не столь ценны. С Маттео разберёмся потом. — Согласился конунг, отлично знающий аналитические и разведывательные навыки Охотников. Охотник и Крига побежали к флайеру догонять ещё не погрузившуюся подлодку. — Ну, а нам я думаю пора провести экскурсию по этому милому островку, — осмотрев просматриваемое пространство в тускнеющем свете прожекторов, из-за почти разряженных аккумуляторов, сказал Герхард. И выслал сначала дружников, чтобы прочесали местность вокруг, и только потом сошедшему на землю.***
Паола сидела в главной пещере. Подумав, что надолго генератора не хватит, и пока освещён берег, ей не будет слишком одиноко и страшно, она вырубила внутренний свет, перед этим поставив посередине пару ящиков, и теперь расположилась на них. Она уже пожалела, что послушала виртулу. Ей вдруг начало казаться, что отсутствие именно одного места на субмарине не было знаком небес. А просто обычной неприятностью. И всё же уже было поздно о чём-то жалеть. Она сделала свой выбор. К тому же, долго ждать не пришлось. Как только смолкли последние звуки отлетающих флайеров, до неё стали доноситься звуки боя, явно происходящего в небе. Осень принесла первую прохладу и её немного знобило. Но корень этого был не в прохладе, а в томительном ожидании прихода Герхарда. Она не боялась его, но если бы можно было избежать того, что сейчас должно было произойти, она бы всё отдала за это. Совсем близко с её укрытием раздались голоса. Она даже не сомневалась, что это дозор гролингов. За ним придёт и сам Рыжий.***
— Конунг, сюда! Тут для тебя сюрприз, — многозначительно произнёс один из дозорных, увидев приближающего Герхарда и ярлов. — Приятный? — спросил тот, примерно понимая о чём они говорят. — Сам решишь, — плутовато ответил дружник и осветил пещеру мощным переносным прожектором. Внутри конунг разглядел одинокую девичью фигурку, заслоняющуюся от света. — Попалась, сучка, — довольно произнёс Рыжий, и не торопясь направился к Паоле. Подойдя вплотную к ней, раздражённо крикнул оставшимся у входа воинам: — Нормальное освещение можно включить? Один из дружников быстро нашел мини подстанцию с небольшим запасом геонита, и включил её на полную мощность. Затем посмотрел на конунга и предложил: — Мы погуляем здесь, оглядимся, — и, дождавшись согласия повелителя, дружники отправились осматривать внутренность пещеры. Ярлы зашли внутрь. Кто-то прошёлся по периметру, а кто-то откровенно стоял и наблюдал, как конунг сейчас будет учить свою девку. — Здравствуй, «любимая»! — Внутренне успокоившись, издевательски начал Рыжий. — Соскучилась? Паола сидела перед ним никак не реагируя. — А я соскучился, куда же моя карамелька сбежала? М-м-м, чего молчишь? — И внезапно, наотмашь, ударив её, он заорал, — Язык проглотила?! Она подняла лицо, и в её глазах застыло недоумение, а рот приоткрылся от изумления. И Паола замерла. Герхард же испытал удовольствие от реакции девчонки. Он больно сжал её подбородок, но Паола попыталась отвернуться от него. Рыжий выпустил её лицо из рук, и опять нанёс пару ударов. От последнего из разбитой губы потекла кровь. На её глазах выступили слёзы, но она сумела сдержать свои эмоции. И, прикрыв глаза, девчонка несколько раз сглотнула, пока слезный спазм её не отпустил. — Вот видишь, негодница, — продолжил с издёвкой конунг. — Заставила меня разбить тебе лицо. Он подхватил её за подмышки и заставил встать, после чего впился в её рот, ощущая солёно-железистый привкус крови девушки. Она не отвечала, но ему было всё равно. Он опять ощущал тугое тело, нежную кожу и пьянящий запах Паолы, который ему так нравится. Для полноты ощущений хотелось посмотреть в её изумрудные, бездонные глаза, и увидеть там ответное желание. — Посмотри на меня, — опьянено проводя своим лицом о её, прошептал он. Но видя непослушание опять закричал: — Посмотри, я сказал! Она не стала более упорствовать. Смело и спокойно Паола взглянула в его глаза. Страха в них он не обнаружил. Герхард снова занёс руку, но не ударил. А просто, оскалившись, растопырил пальцы, полусжав их. Отчего кисть руки стала напоминать когтистую лапу. С силой выдохнул воздух из себя. И только тогда произнёс: — Быстро на мой флайер. Приедем домой, назначу наказание. Шевелись! — И он подтолкнул её к выходу. «Всё до дома оставим. Мне не важно почему она осталась здесь одна. Главное я её вернул». — Конунг вышел вслед за девушкой из пещеры, но так как она еле тащила ноги, властно схватив её за руку, потащил к себе на прим — флайер. — И это — всё?! — Проводив их взглядом, разочарованно произнёс Куусен. — Пожалуй, вернуть свою подстилку конунг мог и без нашей помощи. Стоило ли целую операцию разворачивать? — Язык прикуси, — предупреждающе подняв указательный палец вверх, остановил дальнейшие рассуждения ярла Доридж. — Никто не ожидал такого уровня подготовки побега. Иначе мы бы всех сейчас волокли обратно. С безразличной миной пожав плечами, Куусен не стал отвечать.***
Маттео не сразу разыскал Олию, и тут же выяснилось, что Паола соврала. Полчаса бегая по субмарине, он так и не нашёл девушку. Разыскав центральный пост, он попросил помощи старшего офицера: — Я не могу найти человека, — беспокойно начал он разговор, — брюнетку, зеленоглазую, из домейна Герхарда. — Да разве же мы можем упомнить всех, — сочувственно ответил один из зермийцев, — Теперь придётся потерпеть до берега. Там мы вас высадим и поймём какие потери понесли и кого приняли наши воины. Хотя, если она села на флайер, то он высадился на «Райноцирос». Навряд ли они ответят на наш запрос, всё-таки военное судно. Но даже если произошло невозможное, и она каким-то образом осталась на берегу, то у нас хороший контакт со «Взаимным пониманием». Мы предупредим их, и постараемся отследить судьбу вашей знакомой. Если будет возможность помочь — поможем. Сказать, что Маттео был расстроен, значило — ничего не сказать. И он сам себе задавал только один вопрос: «Зачем и почему?»