Слух о наличии секретного бункера под домейном существовал давно, став легендой ко времени правления Герхарда. Вход в него безуспешно пытались найти, но система доступа всё время совершенствовалась. И если при постройке главного жилища Мёллендорфов это было возможно, то теперь обнаружить его можно было только зная систему потайных рычагов. Но даже если бы кому-то и удалось это сделать, то неразумец попался бы в крепкие захваты системы допуска, готовой уничтожить покусившегося в течении минуты. Но всё равно все допущенные принимали меры предосторожности, чтобы тайна сохранялась. Оттого Паоле было приказано ждать возвращение повелителя в собственных покоях.
Поднявшиеся из бункера конунг и Эдмунд обнаружили в столовой уже сервированный стол и обслуживающего бота в состоянии ожидания, когда можно будет начинать подачу блюд. Дорогого для конунга гостя встречали по всем правилам. Не хватало только Паолы, познакомиться с которой изъявил желание именитый родственник.
— Мальчик мой, погоди. Не надо посылать за ней. Давай сами посетим её, — остановил уже готового отдать распоряжение племянника дядя, подумав при этом: «Заодно посмотрим, как она поведёт себя в случае неожиданности». Эдмунд имел личное убеждение, что именно необычайная ситуация заставляет неопалённую высшим светом молодёжь проявлять свои потаённые черты характера. Кто-то растеряется, а некоторые, спрятав мину досады, надевают на лицо «благодушное» выражение, а кто-то, смутившись, добродушно улыбнётся в ответ и действительно обрадуется встрече.
— Хорошо, — не удивившись столь необычной просьбе, согласился конунг, справедливо считая, что старик явно что-то задумал.
Через несколько минут они вошли в покои Паолы. Вместе с наставницей она расположилась в гостиной, где они мило беседовали на отвлечённые темы, приучавшие девушку поддерживать любую беседу.
Перед пристальным взглядом пожилого аристократа предстала молоденькая, хорошенькая, зеленоглазая брюнетка в элегантном костюме светло-персикового цвета, черных лодочках на среднем каблуке, с замысловатым, но не вычурным пучком, закреплённым красивой заколкой из коруйских агатов. Вначале немного растерявшаяся, но затем весьма дружелюбно улыбнувшаяся и пожавшая протянутую ей руку. И тут Эдмунд позволил себе не отпустить, а почтительно поцеловать руку визави. И снова тень смущения, быстрый приход в себя и искренняя дружелюбная улыбка. «А девочка-то не испорченна ещё. Это хорошо» — с удовольствием подметил Эдмунд и галантно предложил свой локоть, чтобы пройти на половину Герхарда. А вот конунг испытал неприятные минуты ревности, подметив заблестевшие при виде любимой глаза дяди и немного излишнее внимание к ней. А теперь тот захватил его женщину и не торопясь шествовал, обсуждая её эскизы к биенале, увиденные им перед совещанием в «недрах». «Интересно, это когда же он стал таким ценителем живописи? — Раздражённо подумал конунг, но тут же, пристыдив себя, заставил успокоиться. — В конечном итоге от него зависит, примет ли её мой клан, или придётся уходить в глухую оборону. И что поделать с тем, что она нравится мужчинам нашего рода» — С этими мыслями он и вошёл в столовую, где Эдмунд галантно усадил девушку, затем сел сам. И Герхарду ничего не осталось, как, успокоив себя в очередной раз, тоже присесть к столу.
Паола расстелила сложенную пополам салфетку на коленях в ожидании, когда подадут закуски. Дождавшись, она правильно взяла нож и вилку, и не спеша, небольшими порциями аккуратно отправляла их в рот, запивая кислым фруктовым соком, перед этим изящно промакивая губы уголком салфетки.
«А у неё здорово получается. Молодец» — Подумал Герхард и, уже повеселев, сам приступил к трапезе.
— Передай Мишелю, что он сегодня превзошёл себя. — Обратившись к племяннику, похвалил повара дядя, после чего перенёс внимание на девушку: — А вам нравится этот коктейль из морепродуктов?
— У блюда оригинальный вкус и неожиданное сочетание ингредиентов. Действительно — изумительно. — Учтиво ответила девушка. При этом Герхард прикрыл рот салфеткой, чтобы спрятать усмешку, а Эдмунд улыбнувшись, похвалил девушку: — Неплохо. — И бросил упрекающий взгляд на племянника, успокаивая его.
После закуски подали основное блюдо с учётом безграничной любви Эдмунда к рыбе: запечённое филе зермийского морского окуня с овощами-гриль. И тут произошла осечка — вилку Паола определила правильно, но растерялась, забыв какой надо взять нож.
— Кхм, кхм, — раздалось с конца Эдмунда. Она растерянно поглядела на него, и мужчина слегка коснулся нужного предмета, при этом благодушно добавив: — За два дня действительно трудно всё выучить. Поэтому не смущайтесь, моя дорогая, хотя вы так мило краснеете. — Буквально проворковал он и, удовлетворённый своим комплиментом, приступил к любимому блюду. «Эк, разошёлся-то, — досадливо поморщился Герхард, — а терпеть придётся».
В ответ она мило улыбнулась, и, взяв нужный нож, опять изящно и аккуратно приступила к предложенному блюду. Завершал ужин десерт, и, чтобы не смущать девушку, Эдмунд сразу взял необходимые нож и вилку для запечённых фруктов. После мужчины решили выпить лёгкий алкогольный коктейль, для чего Герхард предложил пройти на лоджию. Но перед этим он приказал охране проводить Паолу к себе.
— Я очень рад нашему знакомству. Вы очень милы и я не сомневаюсь, что со временем из вас получится истинная аледонна. — Эдмунд нежно прижав ладонями руку Паолы, опять поцеловал её изящные пальчики, многозначительно взглянув ей в глаза.
— Для меня ваше расположение является честью, и я постараюсь не разочаровать вас. — Тактично ответила она с лёгким поклоном по этикету.
И ушла, провожаемая томным дядюшкиным взглядом.
— Я смотрю, дорогой родственник, она произвела на тебя
неизгладимое впечатление, — потемневший и суровый взгляд племянника не напугал Эдмунда.
— Я бы отнял её у тебя, но ты же не успокоишься, пока не вернёшь обратно. — Не обращая внимание на эмоциональный взрыв чувств племянника, с толикой сарказма и с лёгким менторским похлопыванием парировал Эдмунд. — Так что владей, и мы не против этой крошки. Не надо на меня смотреть таким удивлённым взглядом. Хочу напомнить тебе, что наш клан не просто так является самым крепким и здоровым. Мы периодическим обновляем кровь Рода представительницами более низких сословий. Ты пошёл ещё дальше, пожелав Моркадо. Ну что же, отбросив все предрассудки, нужно заметить, их нация здорова — и физически, и генетически. А знак на руке — так, небольшой, милый дефект. Но ты обещал коктейль, так где же он? — И дядя изобразил отеческое попечение о племяннике.
— Пройдём на лоджию. — Сделав приглашающий жест рукой, буркнул племянник и вскоре пара кресел приняла их тела, мгновенно расслабившиеся в полулежачих позах.
— Ты обучаешь её этикету — это хорошо. Собираешься выставить на продажу в Вармусе её картину. Тоже неплохо. Если она будет способна приносить нашему клану деньги — это большой плюс. И она беременна младенцем мужского пола от тебя. Также, похоже, сообразительна, в меру скромна и очень женственна. Так что в общество её можно будет ввести. — Благодушно потягивая приятный для вкуса алкогольный напиток, начал главный разговор Эдмунд. — Но ты не задумывался: а почему мы одобряем развод с Биоргой, и не против твоего мезальянса. — Убедившись, что ошарашил вопросом племянника, продолжил. — Конечно, если ты так и не произведёшь сына, которому сможешь передать власть, то у нас есть кандидаты на место конунга Грои. Но нам хочется, чтобы это был
твой сын. — Подчеркнул он своей мимикой основное требование клана. — Биорга оказалась не способной произвести нужного наследника, тем более допустила непростительный промах для аристократки, родив бастарда непонятно от кого. — При этих словах дяди Герхард вспомнил о том бедолаге, который, поддавшись соблазну, навечно оказался в самом захолустном гарнизоне. Между тем Эдмунд продолжил: — Некоторые члены нашего клана серьёзно обеспокоены вопросом: сумеет ли она родить необходимого наследника? И кто даст гарантию, что он будет человеком, а не Моркадо? — Вопросительно глянув на племянника, дядя замолчал, предоставив Герхарду ответить на волнующие темы.
— Да что вы как синюхи* вопите. Ещё никогда Моркадо не рожала от Обыкновенного Меченного. Всегда были только люди! — От возмущения Герхард даже вскочил, отставив недопитый бокал, и подошёл к панорамному окну. Немного постоял там и вернулся на место. — Значит, с Ёлле ты беседовал, — озвучил свою догадку конунг.
— И не только. Мы посоветовались со всеми альдерманами, в том числе и Хойи. Но эта брилла согласия не дала. Тебе придётся решить этот вопрос, и учти: теперь мы хотим, чтобы там во главе стал альдерман из нашего или содружественного нам клана.
— Тут мы совпадаем. Мне надоели эти шавки Кольбе, и особенно молодой щенок — Вильгельм, — прищурившись, высказался Герхард, и задумчиво посмотрел в сторону.
— Мы поняли друг друга, племянник, — Эдмунд допил коктейль и поставил пустой бокал на столик. — Но разговор еще не окончен. Мы решили дать Паоле три, ну максимум четыре года, чтобы она родила наследника. И пока ты не убедишься, что на его руке нет никаких знаков, объявлять её аутленд-конунгелой не смей. Если у неё не получится за отведённый срок разрешиться ребёнком без метки, ты вступишь в брак с той, на которую укажем мы. Помолчи. — Он прервал попытку Герхарда возникнуть и добавил: — Ты можешь держать эту милую девочку у себя до конца своих дней. Но наследника тебе придётся произвести. А с ней или с другой — нам всё равно. Вот теперь я всё сказал. Хотя, нет. Проводи меня и пригласи свою зеленоглазую красотку на нашу прогулку. Мне нравится смотреть на неё.
«Старый сатир!» — Прозвучало в голове Герхарда ответом на незамысловатую просьбу дяди.
А довольный собой Эдмунд поднялся, и, вопросительно глянув на племянника, заставил его пойти сначала за девушкой, а потом на флайдек.
***
— О том, чтобы вы вернулись в Грою не может быть и речи, — ответил новостной топ-блогер Нидос Маринеччо. — И можете быть абсолютно спокойны: Олия Раскофф в порядке. Её хозяином теперь является Крига Номэд. Паола у бывшего, и мои осведомители уверяют, что обе неплохо устроены.
— Смеётесь, фрим Маринеччо?! — Вскочив от возмущения с красноречивым выражением лица, поразился Маттео. — Рабство уже стало считаться хорошим делом?
— Поймите меня правильно, фрим Ниобиди, — встав за собеседником, Маринеччо панибратским похлопыванием по плечу попытался успокоить его. — По сравнению с тем, что могло быть, этим женщинам ничего пока не угрожает. — Мужчины опять присели. И, сцепив руки в замок, Нидос как можно тактичнее сообщил следующее: — Есть небольшая загвоздка с Паолой. Она под домашним арестом, но это наказание скоро закончится. И, несмотря на такой массовый побег, мы всё равно контролируем ситуацию в домейне. Так что находимся в курсе всего, что с ними происходит. К тому же Айша всё ещё там. Так что перестаньте беспокоиться. Ситуация решается. А теперь лучше поговорим о вас. — Тема явно интересовала Маринеччо. Он подался корпусом вперёд, расцепив руки. — Вы ведь открываете медцентр? Предлагаю содействие в раскрутке. — Тут последовал дружелюбный, открытый жест. — У меня большая аудитория, и не только среди Моркадо и в Зерме. Правительственная программа поможет вам открыться, но даже с вашими способностями получение дохода будет не сразу. В моих силах убыстрить этот процесс. Не отвечайте сразу, подумайте. Если решитесь, то вам известно, как меня найти.
— Только один вопрос, — задумчиво ответил Маттео. — Откуда такой альтруизм?
— Скажем так: три процента ежемесячно и исключительное право на рекламу ваших услуг. — Лицо блогера озарила плутоватая улыбка.
«Своего не упустит», — подумал Маттео. — Благодарю за предложение. Я извещу вас о принятом решении, — стараясь сдержать себя, ответил Ниобиди и покинул здание корпункта.
***
Флайер Эдмунда стартовал и конунг посчитал, что день был слишком длинным, но близость Паолы его успокаивала и давала силы двигаться дальше.
— Сегодня у тебя был насыщенный день. Ты наверное устал? — Паола взяла шершавую ладонь Герхарда и прижала её к своей щеке. — Пойдём. Тебе надо лечь, отдохнуть. — И она легонько потянула его за собой, и тут на флайдек пришёл запрос на посадку флайера Криги.
— Постой. Давай встретим его, и уже вместе пойдем. — Воодушевился повелитель, не ожидавший, что в такой день его друг и верный ярл куда-то отправится.
— Хорошо. — Нежно улыбнувшись и плотнее закутавшись в палантин, Паола прижалась к нему, и он заключил её в объятия. Всё же уже большая часть осени миновала. И пусть флайдек немного подогревался, всё равно близкое дыхание холода ощущалось в воздухе.
Летательный аппарат замер и аппарель откинулась, пропускающая мембрана разошлась. И пассажиры появились в створе двери.
— Да чтоб меня… — Герхард застыл в изумлении. Если бы не привычная форма ярла и Олия под руку с ним, старину Номеда было не узнать. Модный короткий ёжик, аккуратная, ухоженная бородка, даже шрамы на лице смотрелись достаточно презентабельно. И этот импозантный, мощный воин позволил себе не спеша спуститься к застывшим и изумлённым встречающим, поглядывая на Олию, в глазах которой светилось гордость за её мужчину и радость, что не пришлось долго его упрашивать.
— Да ты ли это? — Всё, что смог выдавить из себя поражённый конунг, сделал выдох и произнёс: — Я теперь буду наказывать тебя, если опять обрастёшь.
— Наказывать — это у него любимое. — Вздохнула Паола.
— А ты, красотка поднялась в моём рейтинге на один пункт вверх, — оглядев новый вид девушки, довольно похвалил её ярл.
— Поверь, Паола, это дорогого стоит. — Дружески подколол конунг.
— Мужчины, может, пойдём уже. Если вы полны сил, то мы устали, — почти хором взмолились их спутницы.
— Идём, цыпы. — Усмехнулся Номед и тут же обратился к Герхарду. — Нам надо ещё кое-что оговорить.
— Если только быстро. — Согласился конунг, и процессия отправилась передать Паолу на руки Ирме. Олия хитростью сумела шепнуть подруге, что у неё есть код родителей девушки. И под невинным предлогом она передала его, не зная, что ни одно средство связи пока для Паолы не было доступно.
Затем Крига отпустил Олию в свои покои, нисколько не сомневаясь, что она точно выполнит его указание. Правда, предупредив, что с Паолой ей пока общаться запрещено. И после этого мужчины, расположившись в кабинете конунга, не затягивая приняли некую договорённость.
— Мой верный друг, я сделаю всё, что пообещал тебе, — запечатав договор пожатием, поклялся Герхард, — а уж тем более в отношении Олии.
— Всё ещё дорога тебе? — С нотками ревности спросил ярл.
— Крига! Женщина не может стоять между воинами. Тем более тебе сразу надо было рассказать обо всём. Быстрее бы всё устроилось к лучшему.
— Оставь. Ты же знаешь, для чего они нужны, — успокоившись ответил Крига и отправился отдыхать к себе. Сам же конунг ещё немного просто посидев в тишине и решив с утра посетить покои Паолы, также отправился отдыхать.
Ночь уже давно укутавшая Мелору тьмой, поспешила навести порядок и в коридорах домейна, где дежурный свет сменил дневной, а установившаяся тишина прерывалась только звуками еле слышимой сменой караула.
***
Айша постаралась как можно тише зайти в покои Паолы. Доступ сюда у неё был закодирован самой девушкой и разрешения спрашивать не требовалось. Но она знала, что отдохнувший Герхард сейчас в её спальне, а в маленькой комнатке рядом с будуаром дремала Ирма, ожидая ухода конунга. Но в планы Айши не входило быстрое расставание голубков.
— Айша, ты?! — Поражённо воскликнул, уже поднявшийся Герхард. — Я каждый раз думаю, что большего тебе уже не вытворить, но ты благополучно меня уверяешь в обратном. А ничего, что я сейчас нежусь с любимой? — Состроенная снисходительно-ироничная мина лучше слов говорила, что её просят удалиться.
— Ты уже насытился ласками. А у Паолы теперь есть код коннектора её родителей, и у них сейчас вечер. Часовая разница — половина суток.
— С чего такая забота?
— Я хочу, чтобы у вас быстрее наладились хорошие отношения, и ты стал доверять ей. Она больше глупостей не сделает. А ты сам хотел получить генетика-ботаника. Вот и попроси её сейчас поговорить с ними.
— Не знаю, какую очередную интригу ты плетёшь, но предложение — отличное.
Весь разговор девушка с замиранием сердца слушала их, испытывая сложную гамму чувств: от отчаяния, что опять ей и Олии достанется, до надежды, что Айша справится с ситуацией.
— Говори код, Малыш. — Герхард приказал Ирме принести коннектор девушки, спрятанный в сейф, до конца наказания. Паола присела на кровати и продиктовала цифры.
***
Зуммер залился вызывающей мелодией. Гвена уже запрограммировавшая ботов-уборщиков на приведение столовой в порядок, готовила всё для чаепития, которое состоится, как только в гости придут старшенькие. Она оторвалась от хлопот и увидев незнакомый код, понадеялась, что звонит та элегантная девушка, с которой они познакомились при возвращении части родственников из плена гролингов.
— Да. Говорите. Я вас слушаю. — С надеждой она вслушивалась в абсолютную тишину динамика, непрерываемого никакими звуками. Напряжение возросло и она не выдержала: — Да говорите же… Прошу, вас!
— Мама, это — я.
— … ?
— Мам, ты меня слышишь? Это я — Паола.
Но теперь со стороны родителей была тишина. Которая впрочем оказалась недолгой.
— Доча, подожди! Маме немного плохо, сейчас я её положу, только не прерывай контакт. Вот так. Как ты, малышка? — Такую неподдельную нежность можно слышать только в голосе любящего тебя отца и матери. — Мы с мамой очень переживаем за тебя.
— У меня всё в порядке. Я в гареме конунга Грои, но на привилегированном положении. И у меня скоро будет ребёнок.
— Какой ребёнок?! Ты сама ещё дитя! — Возмутился Марон Кыштану.
— Не совсем согласен с вами, — вдруг раздался мужской голос. — Я Герхард фон дер Мёллендорф, конунг Грои, и Паола — моя женщина.
— Совести у тебя нет! Какая она — женщина? Она ещё в куклы играть должна.
— И тем не менее, я предлагаю вам подумать над моим предложением: вы соглашаетесь работать на меня, взамен получив возможность общаться с дочерью. Нет согласия — нет общения. Я даже разрешу вам беседовать через «Мир без границ» видинета, и вы сможете увидеть её. Вечером мы будем ужинать, а я так понимаю, у вас будет утро, тогда и свяжемся.
— Подождите, дайте мне поговорить с моей дочерью, — решила умолить Герхарда, пришедшая в себя Гвена.
— Конечно. Паола скажи родителям — «До свидания!».
— Мама, папа! Я люблю вас! — Почти выкрикнула девушка и конунг разорвал соединение.
— Вечером ещё пообщаешься с ними. И Айша, я — твой должник. — И заложив руки за спину, немного даже напевая, он ушёл к себе, не забыв припрятать коннектор.
***
— Вы не пожалеете о принятом решении, фрим Ниобиди, — расплылся в улыбке Нидос. — Раскрутим, сможете оказывать спонсорскую поддержку Взаимному Пониманию. И тем самым помочь вашим дорогим подругам.
— На это и надеюсь, — отозвался Маттео, и опять подумал, что жизнь интересная штука. Никогда не знаешь, куда приведут надежды.
