***
Совещательная секретного бункера заполнялась воинами и гражданскими, имевшими допуск. Помогавший Криге Охотник тоже был здесь. Успев отдохнуть и протестировать меню местного кук-бота, он поприветствовал товарища крепким мужским рукопожатием. Перебросившись короткими фразами, они уселись за огромный круглый стол, стоящий посередине помещения. Следующими прибыли секретарь-референт, айтишник из сектора электронного обеспечения и связи, Чихун — представитель от хакеров домейна, главный кмет аналитического сектора, представитель оружейников и ярлы, являющимися «всеми руками» конунга: Крига, Майно, Доридж и Веспа. Не задерживаясь, сверху спустились Эдмунд и Герхард, что-то горячо обсуждавшие по дороге в бункер. Но, как только они вошли, спор прекратился, и со словами: «Договорим позже», конунг жестом приказал секретарю начинать совещание. Референт включил визуалию и начал доклад: — Мы точно установили, что фонд «Взаимное Понимание» замешан в организации теракта на верфях. — При этом демонстрировались кадры с моментом взрыва, подробная экипировка Ниолы и прочие доказательства, обнаруженные комиссией. — Ими же подготовлен массовый побег из домейнов. Это помимо организации одиночных, при которых они прощупали механизм возврата беглых рабов. — Далее появились кадры всевозможных протестных мероприятий с фиксацией участия в них основателей и профессиональных оппозиционеров. — Усиление осуждающих рабство настроений в международном сообществе — тоже их работа. Охотники также заметили, что фонд организовывает переселение ещё не захваченных солитариев и резерваций со всех материков в Зерму, где уже сконцентрирована большая часть Меченных. — Наконец прервавшись, подтянутый, элегантный мужчина глянул в сторону Охотников, вольготно расположившихся на стульях. Старший молча поднял вверх указательный палец, подтверждая информацию. — Только изумляет сам размах их деятельности. Мы попросили наших хакеров проследить, кто же столь щедро спонсирует их, — продолжил секретарь. Теперь все взгляды устремились к Чихуну. Хакер, казалось, вполуха слушал, всё это время развлекаясь с прототипом сенсовизора для шлема бронекостюма — новейшей разработки оружейников для облегчения связи с командным пунктом. — На их счета поступают довольно щедрые суммы. Но при проверке благодетели оказываются либо несуществующими лицами, либо фирмами, внезапно открытыми и тут же закрывшимися. Есть парочка реальных жертвователей, но их вливания не столь существенны, как остальные, — не отрываясь от прохождения очередного уровня электронных скачек, доложил крепкий молодец с хорошо прокаченной мускулатурой и весьма сосредоточенным на экране взглядом. — И это всё, что вы нарыли? — Возмущённо поднятые брови и плотно сжатые губы Герхарда быстро подсказали Чихуну с сожалением бросить не до конца пройденный уровень и описать ситуацию поподробнее. — Большинство фирм открывались и закрывались на заморских территориях Торкии через контору законников без присутствия учредителей. В результате чего установить хозяина чаще всего не представляется возможным. Но мы выяснили, что у них поставлена защита «Цитадель», в которую мы заложили небольшую программку, способную собрать информацию и передать её нам. Естественно, они не в курсе. — Почесав затылок, и погоревав, что «этот зануда Герхард» лишил его выигрыша, Чихун воззрился на конунга, рассчитывая, что тот хотя бы оценит оперативность сектора. — То есть можете, когда захотите, — проворчал повелитель на грозу и головную боль всех мало мальски значимых IT-компаний, не один раз убеждавшихся, что ребята из этого домейна совести не имеют. — Возможно ли пощипать их в ответ на дерзкое похищение нашей собственности? — Сделаем, конунг. Но парочку новеньких шлемов мы за это должны иметь. — Тяжёлый вздох Герхарда и обречённо разведённые руки показали молодцу, что как обычно любые их требования выполнятся. Обратив свой взгляд опять на Охотников, повелитель продолжил: — По Хойе — что? Там успокоилось, или мы имеем ухудшение ситуации? — Второе, повелитель. — Слово взял второй Охотник. — И увы, можно точно сказать: Куусен налаживает мосты с альдерманом. У них назначена встреча в ближайшее время, но мы проконтролируем и это. — Только аккуратно. — Напоминание было излишним. Охотники — особая каста гролингов. Люди с тысячью лицами благодаря аморфо-маске и ченджеру*, совершенные воины, не ведающие страха и точно рассчитывающие каждое действие, и оттого не знающие поражений. — Хорошо. — Герхард был доволен, что тысяча ниточек начали сплетаться в ткань понимания ситуации. — А что посоветует аналитика? — Перед нами была поставлена задача по дискредитации Взаимного Понимания. Мы посчитали, что старые, проверенные десятилетиями схемы никогда не подводят. Поэтому надо сделать из Ниолы мученицу, неопытностью которой воспользовались бездушные руководители фонда. — С серьёзной миной «сочувствия», не спеша сцепив руки в замок, склонив голову и с неким оттенком глумления в голосе, доложил седовласый гролинг, по виду которого можно было безошибочно определить, что интриги — его страсть. — У нас есть репортёр и куча блогеров с колумнистами, которые из этого сделают изумительную трагедию: интервью с родителями, воспоминания разных знакомых, общее горе по поводу двух погибших, ведь её половинка тоже умерла. А если бы не вмешалось ВП, то двое молодых людей были бы живы. И, кто знает, может, они смогли бы активировать метки в ближайшее время… — Выслушав столь высокопарный слог, любой оценил бы такую эпитафию погибшей любви. Аналитики не зря ели свой хлеб. — Потом, у нас есть парочка-другая материалов с неудачными побегами, когда положение ухудшилось из-за попадания в руки работорговцев Суреи и Коруи. Помимо этого неплохо бы устроить обыск в фонде на нашей территории, и, конечно, с последствиями. А что обнаружится, решим попозже. После этого можно начинать открытую разборку с фондом. Далее, повелитель: Зерме необходимо направить ноту протеста. Мы собрали достаточно улик, обвиняющих их в пособничестве массовому побегу и в нарушении нашей границы. Эмбарго на получение наших высоких технологий и на импорт в нашу страну всех видов продовольствия, производимого там, которое мы легко заменим сурейскими и торкиольскими товарами быстро образумит их. Для Зермы, основную прибыль которой приносит рыбные промыслы и моредобывающая промышленность, такой удар будет чуствителен. Помимо этого в наших силах устроить обвал биржевого фонда Зермы. И ещё по факту организации побега мы можем подать в Третейский Суд Континентов. Там подтвердили, что у нас хорошая позиция по данному вопросу и мы можем надеяться на наложение санкций, если рабов не вернут. Нас устроит и то, и другое. С Торкией хуже. Они ловко зачищают следы. Пока нам их не достать. Но мы работаем в этом направлении. — Его довольная мина и подчёркнутый подтекст делали реплику особо саркастической. — Карт-бланш вам в руки, — коротко кивнул Герхард, и аналитик сел. — Хотя… Мы можем выдвинуть требование разместить наш гарнизон на мысе Хордая? — Тут же жестом предупредив попытку секретаря что-то высказать, с задумчивым видом произнёс конунг. — Естественно, для обеспечения безопасности наших сограждан, перебравшихся на постоянное местожительство в Зерму. Ухмылка кмета-аналитика и других присутствующих показала, что потаённый смысл последней фразы дошёл до всех. — Мы просчитаем эту просьбу, но Коруя, Торкия и Зерма заключили Трёхстороннее Соглашение, по которому они окажут помощь друг другу в случае внешней угрозы или нападения. Воевать со всем миром для нас возможно, конечно, но слишком накладно. Вытребуем своё с Зермы, а затем перенесем все силы на верфи. Контролирование с орбиты для нас важнее, а если при этом мы ещё и космический флот построим, то выгода налицо. — Аналитик опять улыбнулся. — Хорошо. — Конунг решил переговорить на эту тему немного попозже, когда своё мнение выскажет Эдмунд — главная экономическая составляющая и направляющая государства Гроя. — Теперь разберёмся с вами, оружейники. То, что нам пока не выгодно вторжение в Зерму, не снимает главного вопроса — оружие. Наше энергетическое вооружение опасно в их «пузырях». Любое разрушение шитов — и мы банально утонем, и заметьте, Моркадо не пострадают. — Есть подвижки, но это уже будет оружие сродни древнему, когда придётся взрастить воинов, умеющих обращаться с плазменным мечом или ножом. Добиться отражающей способности меча при соответствующем заряде — возможно. Осталось разработать контролёр длины и магниты, которые позволят удержать в нужной конфигурации саму плазму. Для битвы в «пузыре» важна также будет функция удерживания импульсных зарядов, выпускаемых из пульсовиков. — Чётко обозначил ситуацию оружейный кмет. — Хорошо. Не затягивайте. — Для Герхарда уже почти всё оговорено, но ему захотелось проговорить ещё одни свои мысли: — Эта проблема уже напрягает. Я про концентрацию такого количества Меченных, которые любовью к нам не горят, в одном месте. Нужно предложить кланам рассмотреть моё предложение: разрешить рабам выкупать себя. А беглецам предложим выплатить отступную, после которой мы уберём их из базы разыскиваемых. Возвращать их бывает сложно, а это небольшое нововведение, надеюсь, снимет напряжение между нашими народами. — Эта крошка плохо влияет на тебя, конунг, — загнусавил Харви, кмет айтишников, — эдак вскоре и до предоставления им свободы дойдём. А ведь это бесплатная рабочая и интеллектуальная сила. Да и девки у них — только развлекаться и развлекаться. Старые кланы будут против. — Зато новые Дома, а их гораздо больше, уже готовы к переменам. Ещё раз обращаю ваше внимание: захват солитариев становится сложнее, рынок невольников скудеет. А Торкия и Коруя свои резервации потрошить не дадут. Это — не Сурея! — Откинувшись на спинку кресла Герхард слушал тишину, установившуюся после его слов. Он прекрасно понимал, что все главы кланов правильно оценивают ситуацию, но… Перемены всегда несут массу непредсказуемости и зыбкости. И пережить такое не все готовы. — Не будем торопиться. — Наконец, слово взял Эдмунд — троюродный дядя конунга и глава их клана, главный финансист Грои. — О предоставлении свободы рабам пока речи быть не может. Лично я — против. А насчёт всего остального: мы просчитаем все финансовые риски, и только тогда я выскажу своё мнением и решение Координационного Совета Финансового и Валютного Сектора. — Хорошо. Закончим на сегодня. Тебя, Эдмонд, я жду на ужин, где ты познакомишься с Паолой. Остальным, надеюсь, задачи понятны. И сектору военных разработок последнее замечание — учитывая, что нападение на Мелору возможно, пора завершить разработку металазной шторы для особо важных и режимных объектов. — Да уже все почти готово, остались штрихи и испытание, причём Куусена с ребятами надо будет в этот день удалить. — Оружейник со своего ридер-пода вызвал визуалию почти уже готовой разработки. — Как будете готовы, предупредите — распоряжусь. Все свободны! — Откинувшись на спинку, довольный Герхард величаво махнул рукой, отпуская всех.***
Закат за панорамным окном гнал волну тьмы на окружающие горы и всю Мелору. Низкие хмурые облака довершали поражение дня, обрекая пространство под власть ночи. Осень пережила свой зенит и всё чаще снег покрывал побережье, добавляя чистоты и белизны седым горам Грои; лёд уже появлялся внутри фьордов и проливов, куда океанические волны ещё могли пробиться. Но недалёк был тот час, когда и они усмирятся под натиском полярного холода и льда, и везде воцарится зима с её трескучими морозами, теплыми каминами и долгими вечерами перед ним, когда души людей будет согревать и тепло их сердец. Потянувшись с удовольствием и при этом, как ребёнок, немного попеременно постучав о ложе ногами, Олия осмотрела видимое пространство покоев Номеда. «Молодец!» — Подумала она, не увидев векового слоя пыли и липких пятен на полу. Но здесь не было и той бездушной чистоты, которая скорее раздражает, чем радует глаз. А подметив, что вещи он всё-таки разбрасывает, оценив казарменный минимализм в меблировке и монохромность окружающего пространства, решила: «Ну, многого от мужчины ждать не стоит. А особенно — от такого, как Крига. Так что сначала надо выяснить его намерения относительно меня, а там посмотрим. Но женской руки здесь здорово не хватает». После чего, приведя себя в порядок, она загрузила кук-бот на приятный и сытный ужин, и, сев разбирать кисет с драгоценностями, отделила свои от принадлежащих Паоле. И тут на пороге появился Номед. — Я приготовила ужин, — женщина выжидательно посмотрела на вояку. Тот огладил свою знаменитую бороду и молча прошёл в столовую. Там его поджидал сюрприз в виде красивой сервировки и милых скатерти и салфеток, освежающих своим лимонно-коричневым цветом суровость помещения. Ещё его поразил вкусный запах, вызвавший в желудке Номеда спазм. Между тем Олия продолжила: — Я взяла на себя смелость кое-что поменять, но если тебе не нравится… — Оставь и корми меня, — беззлобно буркнул довольный Крига и, проглотив предательскую слюну, всё время заполняющую его рот, поинтересовался: — По-моему, там что-то безумно вкусное? Олия немного расслабилась, наблюдая, с каким аппетитом он расправился с рагу из олайни под соусом «Бризе» с гарниром из патероса. Лёгкое красное вино из Суреи приятно оттеняло вкус блюда. Даже не надо было быть физиономистом, чтобы понять, что он доволен, сыт и несколько нежнее, чем обычно, поглядывает на неё. — А деньги откуда взяла? — Он кивнул на скатерть. — У меня на карточке немного всегда отложено. — Быстро отдай. — А вот такого поворота она не ожидала, но… подчинилась. — Молодец. — Похвалил Номед. — Я в спальню, хочу посидеть там перед камином, погреться у огонька. Так что я пошёл, а ты принеси туда ещё этого милого винца. Олия неспеша налила полный бокал, и аккуратно понесла его вслед за Кригой. Неожиданно для женщины, там он вручил ей другую карту и строго предупредил: — Сажать тебя под арест, как посадил Герхард Паолу, я не стану. Удерёшь опять — у иблиса в заду найду и верну. У меня тут простенько, но я знаю, как ты умеешь всё обставить по-домашнему уютно. Я разрешаю поменять здесь всё в меру разумного, себе чего-нибудь тоже можешь приобрести. Теперь ты — моя женщина, а мне всё равно, какой у тебя статус. Будь со мной нежной, ласковой и заботливой, и ты ни секунды не пожалеешь, что досталась мне. Отчет по карточке после каждой покупки. Пока не докажешь, что больше дурить не будешь. А увижу, что ты опять пуш-прессы покупаешь… — Более чем строгий взгляд красноречиво объяснил суровость последствий необдуманных действий. — Надеюсь, ты поняла. Она послушно кивнула головой и вдруг подумала, что её жизнь можно было сравнить с вином. Молодое быстро пьянит, даёт много веселья, но опьянение быстро проходит. И ты уже не вспоминаешь о нём. Другое дело, когда ему дают выдержаться, набрав крепость, и устояться вкусу. Оно уже не спешит затуманить голову, постепенно распаляя желание и дальше наслаждаться его индивидуальной особенностью запаха, вкуса и послевкусия. Или превращается в уксус, если что-то пошло не так. Неопытность юных лет стремительно пронеслась для Олии, принеся первый девичий опыт, но последовавший плен заставил обрести женщину самое главное в её жизни — способность выживать. В любых условиях, при любых хозяевах. Она оказалась способной ученицей, которая быстро выучилась разбираться в людях, мягко и тактично подсказывать, а её природное умение красиво оформлять окружающее пространство, в сочетании с обучением в дизайнерском доме по приказу Отто, принесло немалые барыши хозяевам. Потому неудивительно, что она стала метрессой при Храбане и первой женщиной Герхарда, обучившей его премудростям любовных игр и мудро отошедшей в тень, когда её молодой любовник перенёс свой взгляд на других. А материнский инстинкт женщины помог ей надолго задержаться в должности метрессы. Теперь же в её жизни появился новый мужчина — Крига Номед.***
«Да что со мной? Волнуюсь, как мальчишка перед первой близостью!» — со злостью подумал Крига и это придало ему решимости. Неспешно подойдя к женщине, замершей и ожидающей его последующих действий, он слегка коснулся её волос, и без нажима заскользил своими загрубевшими пальцами по их шелковистой поверхности, ощущая прилив крови и энергии к рукам. Наконец, пальцы коснулись первой шпильки, и он не спеша вынув её, бросил на пол, затем последовала очередь второй, третьей… Волосы Олии рассыпались шелковистым, каштановым покрывалом по её великолепным плечам. Руки Номеда, скользнув по шее, аккуратно расправились с застёжкой. Пложив на плечи свои ладони, он освободил её грудь от одежды. Его сердце ухало, пытаясь выпрыгнуть наружу, но робость исчезла и его губы ощутили сладость и нежность губ, бархатистость кожи женщины. Вдруг она немного поморщилась. Он недоумённо и ласково посмотрел на неё. — Колешься, — немного надув свои милые губки, покапризничала она, но он опять её поцеловал и прибавил: — Ничего не поделаешь. Привыкай, красотка. Его взгляд томил и нежил её, голова женщины закружилась, и волна желания, исходящая от Криги, его страсть и тепло мягко и нежно укутали её в своих объятиях, заставив потерять чувство времени и реальности. Она качнулась, прикрыв глаза, и прижалась к его торсу, обдав своим разгорячённым дыханием. Он пил нектар с её губ и ощущая свою мощь и силу, касался с нежностью и аккуратностью, боясь принести ей боль своими крепкими объятиями. Она тихо разомлела и полностью доверилась мужчине, и вскоре их одежда перестала служить препятствием между телами, оказавшись на полу. Любовники слились в чувственном экстазе ласк на ложе, которое им теперь предстояло делить долгое время. Нега быстро заставила их дойти до точки высшего наслаждения и они, вжимаясь друг в друга, застыли, пытаясь слиться в этом экстазе навечно. Уже придя в себя она изумлённо посмотрела на ярла, явно не ожидая такой обходительности и нежности от считающегося увальнем могучего воина. — А это что? — Вдруг нежно погладив её шею и грудь обеспокоенно спросил тот, обнаружив красноватые пятна, густо усеявшие грудь и шею долгожданной женщины. Посмотрев на себя, Олия поспешила успокоить мужчину: — У меня нежная кожа, а ты ценишь свою шикарную бороду. Но она больно колет меня. Может быть, со временем, я привыкну к твоей растительности. — Она нежно прижалась к нему и стала шаловливо теребить бороду и усы мужчины своими тонкими пальчиками. Тот вздохнул, подумал про себя: «Моя красотка достойна большего», и быстро принял решение как-то изменить количество шерстяного покрова на своём лице. — Пойти что ли сбрить всё? — Задумчиво произнёс он, ища поддержки той, ради которой он и не на такое готов был решиться. «Теперь аккуратнее, давить нельзя.» — Подумала Олия, и игриво пощекотав подбородок воина, ненавязчиво предложила другой вариант: — Нет! Совсем — не стоит. Просто надо облагородить внешний вид. Ведь твои воинская доблесть и опыт не от этого же зависят. А бот аквария сделает всё слишком шаблонно. В Мелоре есть популярный имиджмейкер. Давай обратимся к нему. Он знаменит своим нестандартным подходом и созданием индивидуального стиля. — И, скромно потупив глаза, она замерла ожидая: сработало или нет? «Ребята будут подкалывать, — поцеловав пальчики Олии и почесав подбородок, подумал воин. — Ну и хрен с ними! Хотят попробовать моих кулаков — угощу!» — И уже вслух произнёс: — Собирайся, мы едем к нему. — Подожди, надо записаться. — Попыталась остудить пыл любовника она, но это не помогло. — Если я сказал: «Решим сейчас эту проблему», значит так и будет! Запомни, женщина: моё слово — закон. Собирайся, я сказал! — Рявкнул Крига. Через полчаса, немного повздорив друг с другом, мастер «Я лучше знаю, что вам идёт!» и воин «Хочешь познакомиться с моим двойным в скулу?» пришли к договорённости об изменении внешности этого «грубияна, но такого мощного, экспрессивного, что я готов пожертвовать своим временем отдыха, но за двойную оплату» — Приступай. — Вальяжно развалившись в камер-кресле, Номед посмотрел на Олию, которая уже было отчаялась увидеть мужчин договорившимися.