***
— Ты же не упустишь возможность общаться с нашей малышкой? — С большой надеждой в голосе, спросила Гвена, запустившая программу приготовления завтрака и решившая немного поговорить с супругом, пока дети встают или уже приводят себя в порядок. — Любимая, да я бы всё отдал, чтобы прижать к себе нашу засранку. Выслушать её горькие сетования, что ей не дождаться Ожидаемого. Смазать живицей бесконечные ссадины на коленках и локтях, немного поругав за порванную одежду. Но… Ты не всё знаешь. Нашу фирму сейчас поставили перед выбором: или нас поглощает концерн гролингов, или мы будем разорены. И я подозреваю, кто заинтересован в этом. — Тут он помолчал, немного покусав губы. Что он всегда делал принимая неприятное для себя решение. И тяжко вздохнув, приобнял жену, потерев своей о её щёку, и высказал опасения: — Я ему не верю. Если он потребует, чтобы я работал в их головной лаборатории, то это будет означать одно — нам придётся расстаться. Надеюсь, на время. Так как гарантии, что нас отпустят не будет. Я не позволю рисковать твоей свободой, тем более — свободой детей. Достаточно того, что он держит в плену Паолу. Но и отказаться от своей малышки мы тоже не можем. Поэтому я соглашусь, тем более вариантов нет, но поставлю условие, что работать буду в их филиале в Зерме. — Думаешь, он согласится? — Спросила погрустневшая супруга, ощущая сжимающую её сердце печаль. Она даже ночью плохо спала, вспоминая голос дочери, неожиданно прозвучавший в динамике. — Я всё надеюсь, что та девушка нам позвонит и сможет помочь. — Глупышка моя, а откуда он взял наш код? Её наверняка уже вернули. — Жаль, если это действительно так. — Искренне посочувствовала Гвена, но тут ввалившаяся ватага их младшей мелюзги шумно стала устраиваться за столом, выполняя утренний ритуал «мапулечка, доброе утро!», выражаемый в поцелуях и крепких объятиях. Суета заставила на некоторое время забыть про тревоги и вскоре мать с удовольствием смотрела, как малышня уплетает кашу.***
— Виртула просит меня разрешить тебе прогулки с Олией. Учитывая твоё послушание, а также то, что ты понравилась Эдмунду, и надеясь на благоразумие твоего отца, я скорее всего приму решение удовлетворить эту просьбу. — Не отпускающий её сразу, Герхард ценил эти минуты общения с девушкой в конце трапезы, когда никто не мешал и они могли нежно пообщаться друг с другом. — А мой отец тут при чём? — Явно недоумевая, как связаны между собой её наказание, просьба виртулы и согласие отца, попыталась разобраться в сложной цепочке его умозаключений Паола. — Прости, дорогая. Но ты в моей схеме являешься мотивирующей причиной для ускорения получения его согласия на работу. Тем более причин для саботажа у него не будет. Согласие — добровольное. — Как только мне кажется, что я привыкла к вашему образу жизни и приняла моральное устройство вашего общества, так тут же появляется ситуация, ставящая меня перед фактом, что мы с вами очень различаемся как по духовным, так и по моральным критериям. — Она и сама поразилась, что так красиво смогла высказать мысль: «Разве так поступают с любимой женщиной?», но, вздохнув, продолжила: — Тем не менее я всё же буду надеяться, что положение когда-нибудь изменится. В начале ответом послужила мина удивления на лице конунга, а затем он озвучил своё чувство: — Вынужден заметить, что Пул здорово облагораживает мой нежный и любимый цветочек. Ты за эту пару дней меня здорово удивила. И я признаю, что с этой стороны я не видел тебя никогда. Но я рад, искренне рад, что ты меняешься. — Он поднялся, подойдя, галантно поцеловал ей руку и пригласил на лоджию: — Посидим там, полюбуемся Мелорой и дождёмся, когда можно будет пообщаться с твоим отцом. — А заодно я ещё рассмотрю парочку мест для эскизов. — Она мило улыбнулась и встав, величаво проследовала на тёплый балкон. Ему понравилась её грациозность. Причмокнув от восхищения, он вальяжно осмотрел её пока ещё стройную фигурку, и отправившись следом, почувствовал полноту любви и желания к ней.***
— Ну что же, вы проявили незаурядное для Моркадо благоразумие. На днях я пришлю своего законника и мы оформим договор. Вы желаете работать в нашем зермийском филиале? Я не против. Но всё равно периодически вам, Марон, придётся прилетать в «Ботаникал Ворлд» для заключительных испытаний и экспериментов. Естественно, в этот период вы сможете немного плотнее общаться с моей женщиной — вашей дочерью. — Последняя фраза больно резанула душу Марона и Гвены, но не они были хозяевами ситуации. А Герхард между тем продолжил: — Оставайтесь на связи. Я сейчас позволяю Паоле пообщаться с вами полчаса. Наедине. — И он прошёл в столовую, где девушка уже хорошенько проверила, не оставил ли он свой ридер в спальне или ещё где. Описать эмоциональное состояние Паолы было трудно. Перед ней была визуалия живых и невредимых родителей, куда умудрялись влезть младшенькие, чтобы сказать любимой сестричке, как они соскучились по ней. Так что первые минуты общения были полны женских слёз, приправленных скупой отцовской и милым щебетанием братьев и сестричек. Понадобилось время, чтобы все успокоились и теперь родители видели перед собой визуалию Паолы: элегантной, красивой и сильно повзрослевшей дочери. — Ты здорово изменилась, доча, — ласково произнёс отец, а мать просто молчала, вглядываясь в такие знакомые зелённые глаза, полные грусти и дочерней любви. Паола рассеянно посмотрела на стол конунга и… увидела ридер. «Другого случая может и не быть.» — холодная, жёсткая мысль заставила исчезнуть все чувства, заполнив разум кристальной ясностью, что надо делать. Она прижала указательный палец к губам, попросив родителей молчать, метнулась к столу, схватила ридер и, вернувшись, стала пытаться вставить мини-хакер в приёмное гнездо. Но руки тряслись от возбуждения, которое сменило ледяную реакцию. И она никак не могла попасть в узкое входное гнездо ридера разъёмом хакера. Гвена охнула, увидев, что делает дочь. Но Марон был знаком с этим типом техники. Его друг не один раз рассказывал об этом чудесном устройстве, которое помогло Взаимному Пониманию во многих вопросах добычи информации. Только теперь нужно было помочь дочери, и он, мгновенно зажав рот Гвены, прошептал в её ухо: — Я отпущу руку, а ты начинай говорить, о чём угодно, только не останавливайся. Поняла? Та кивнула и он отпустил руку, освободив рот. Зачем Гвена стала рассказывать, как она днём осваивала новый рецепт, непонятно было и ей самой. Но её подробный рассказ обо всем не прекращался ни на минуту. — Доча, — негромко позвал Марон. И как только она с паникой во взгляде посмотрела на него, он погладив себя по груди, мимикой попросил: «Успокойся», согласно кивнув головой, как только она замерла. Затем отец изобразил глубокий вздох и медленный выдох. Странно, но помощь отца подействовала на дочь, и она успокоилась. Как только это произошло, мини-хакер оказался в ридере, и над ним возникла визуалия, показавшая, что теперь надо найти место, где прибор не обнаружат и его можно будет легко снимать и прикреплять заново. — Только не здесь, — порекомендовал отец, увидев, что Паола ищет место в кабинете. И тут до неё дошло, что доступ сюда у неё под большим вопросом, а вот спальня или столовая являются неплохими вариантами. Паола спрятала прибор в карман домашнего платья, и положила ридер Герхарда обратно на стол. Гвена, от страха потерявшая голову, наконец облегчённо выдохнула. И мгновенно расслабившись, втроём они рассмеялись.***
— Время закончилось, — появившийся Герхард приобнял девушку. А Марон уже не так остро реагировал на этот жест конунга. Чтобы ни было, а это действительность, с которой не поспоришь. — Потом я установлю время связи, удобное для всех. — Между тем продолжил повелитель. — Скажи родителям «До свидания», Паола. — Я люблю вас, мапулечка. И конунг опять прервал сеанс связи. — Можно я немного отдохну в твоей спальне? Я очень перенервничала. — Вложив в свой взгляд всю нежность, на которую оказалась способна, попросила Паола. — Хорошо. А может полежать? — Шаловливо прикусив кончик языка с томным намёком в глазах, он понадеялся на романтическое продолжение. — Герхард… — Почти взмолилась она, и он грустно вздохнув, разрешил. — Конечно, Малыш. Но он не ушёл, а просто прилёг рядом, заключив её в объятия. «В конце концов, она беременна. Пусть покапризничает», — рассуждал он, а она, согревшись в его сильных руках, вдруг подумала: «Если бы у нас всё сложилось по другому с самого начала. Наверное, я бы его уже любила. Он сильный, великодушный, и я не раз убеждалась в его безграничной нежности ко мне. Так почему мне сейчас важнее прицепить этот хакер, а не повернуться и просто немного поласкать своего мужчину?» И вдруг внутри что-то щёлкнуло, а она осознала, как всё глупо выглядит. И ей впервые не хочется встретить своего Ожидаемого, а просто повернуться к Герхарду, почувствовать вкус его поцелуев и нежность ласк. «А почему бы и нет.» — Пронеслось в её голове, выгоняя последние крохи нерешительности, и она развернулась к желанному мужчине. — Поцелуй меня. Крепко поцелуй. Я так хочу любить тебя! — Прошептала она, хмелея от его присутствия. А он впервые увидел в её глазах столько надежды и нежности, что позволил себе забыться в её объятиях. Их ласки обжигали друг друга огнём страсти, заставляя растворяться друг в друге, позабыв про всё на свете. А остальное?.. Пусть подождёт!***
Последовавшая за этими событиями неделя оказалась сложной для конунга. Неожиданно уже подготовленный солитарий оказался пуст. Аккуратно сложенная по видимому бывшими поселенцами солитария, «добыча» казалась издёвкой над гролингами со стороны Моркадо. Быстро подготовив нападение на второй солитарий, найденный разведкой, конунг столкнулся с гролингами бриллы Вармус. В другое время Герхард бы потребовал уступить ему. Но… От них надо было получить Соглашение о Паоле. Потому и здесь пришлось поступиться добычей. Но всё равно общая ценность захваченного была огромной, включая признание альдерманом бриллы Вармус нового положения девушки. Вернувшиеся Охотники доложили о том, что Биорга поселилась в Хойе. А это значит, что беспокоившие Герхарда контакты Вильгельма, сына альдермана бриллы, с коруингами теперь действительно несут угрозу. И если выяснится, что этот амбициозный, недалёкий и самовлюблённый юнец решится ввязать в свои планы отца, в отличие от сына — человека, умеющего сплести интригу или заговор, придётся принять меры. К тому же Джереон фон Кольбе — близкий родственник его благоверной. И бриллу ему уступили, чтобы успокоить их род. Но с этим конунг разберётся постепенно. Здесь «рубить с плеча» опасно.***
Куусен, пряча лицо под капюшоном термонакидки, делавшей его похожим на многочисленную армию профессиональных попрошаек, постарался как можно незаметнее проскользнуть в Хранилище*. Встретивший его андроид-охранник попросил подтвердить право заходить сюда. Куусен выставил руку с чипом. Тот сверился с базой данных, и получив подтверждение, сопроводил на трансплат, где ярл подвергся тщательной проверке, после которой его переместили к месту назначения. Он вошёл в свой бокс и панель двери надежно захлопнулась за ним. Теперь можно было достать кисет и переместить всё в специальные ячейки хранения. И всё же он не удержался, открыл все. Сверкающий блеск чистейших, прозрачных зермийских и гройских алмазов, огненное полыхание сурейских рубинов, разноцветная радуга топазов, сапфиров, аквамаринов и александритов с изумрудами. И всё чистейшей воды. Ровные ряды слитков золота и платины. И казначейские билеты и облигации на предъявителя всех материков. Сердце сладко замерло в груди ярла: «И всё же я сумел подготовиться. Чем бы не закончилось то, к чему мы готовимся, у меня есть всё для благополучной и сытой старости, если всё закончится не так, как мы задумали». — и он взял контейнер с заготовленными кристаллоидами документов, с изменёнными личными данными, также и на уютную марену* в Торкии, где его также ожидали новенький флайер и личная небольшая яхта.***
По праву считая зимний сад одним из главных украшений бриллы Хойя, который для домейна разбили их рабы. Вильгельм неторопливо прогуливался в сопровождении Биорги, за последние дни явно успокоившейся и посвежевшей. — Дорогая моя, вы требуете от нас слишком многого. Поддержать ваши претензии на имущество, положенное вам — это одно. А бросить вызов Герхарду, поддерживаемому большинством элиты. Это — другое. Наш род не любят в Грое. Не забывайте об этом. И потом лично мне, что может дать, это нападение? Вы даёте авансы. Но… что они стоят. — Ах, мужчины, мужчины, — посетовала Биорга, — вы тоже не так невинны, как пытаетесь казаться. И потом, если нас не любят, то может, стоит помогать друг другу? — И под помощью вы понимаете нападение на домейн Мелоры?! Да вы с ума сошли, моя дорогая, — возмутился Вильгельм. — у него лучшие дружники, могущественные ярлы, и потом — Крига. Легенда для всех поколений воинов-гролингов. Не стоит забывать и про постоянную модернизацию вооружения и защитных механизмов. Нам всё достаётся в последнюю очередь. — Ну, допустим, мой благоверный периодически делает вылазки. За последнее время, ему не совсем сопутствует удача, что стало раздражать надеющихся на хорошую добычу. Потом, есть недовольные его политикой в отношении Меченных. Многие из элиты негодуют от мысли, что одна из них может стать им ровней. Так что не всё так гладко. И затем, ваша дружба с цирекором Коруи уже не является тайной. В том числе и для моего неверного супруга. Так что не всё так безнадёжно. Надо только решиться, мой друг. А насчет авансов… Озвучьте, что предпочтёте, и я уверяю вас, мы договоримся, — доверительно произнесла Биорга. — Думаете? Тогда… Мне нужна благосклонность, — иронично произнёс тот. Спутница положила свою ладонь на его плечо, и он тут же поправился. — Не ваша, моя дорогая. Вашей старшей дочери. Её благосклонность упрочит меня в желании помочь вам, — и он, поцеловав руку спутницы, ушёл к себе в покои. «Наверное, со мной что-то не так», — подумала Биорга, не привыкшая к отказам мужчин.***
Домейн Хойя, как и всякое жилище главы бриллы, содержал своё секретное помещение. И меры безопасности тоже были на высоте. За небольшим отличием — Охотников этими мерами было не остановить. Их вживлённый чип-индефикатор помогал проникнуть в любое помещение Грои без каких-либо затруднений. Оттого никто не заметил, как перед началом встречи Вильгельма с его камарильей, состоящей из гролинга Куусена и коруинга — посланника цирекора, внутрь помещения проскользнула тень человека, установившего хроникёр-невидимку и спрятавшегося в укромном месте. Приход заговорщиков не заставил себя ждать. Куусен прошёл за посыльным по тайным ходам, миновав стражу бриллы. Как только он оказался в точке встречи, быстро осмотрел всё вокруг, но подозрительного ничего не нашёл. «Подстраховаться никогда не помешает», — было его главным девизом. Вильгельм, давно искавший союзников для свержения правящего клана и возвеличивания своего, наконец нашёл ярла из приближённых, не щепетильного в вопросах чести и недовольного управлением конунга. Цирекор Коруи сам вышел на фон Кольбе, понимая, что Сурея уже не может сдержать захватнические аппетиты гролингов, а Трёхстороннее Соглашение лопнуло, как только под удар политических разборок попала Зерма. Торкия, подсчитав возможные убытки, как всегда «умыла руки». А Коруе ничего не осталось, как срочно искать новых союзников. Так что вскоре в помещение прошли ещё двое и можно было считать, что судьба Мелоры решена. Джереон фон Кольбе-альдерман бриллы Хойя, потихоньку подкрался к потайной комнате. «Конспираторы!» — усмехнулся он, осталось только нагло заявиться к ним, и посрамить «воинов». — Лучше зайдите сюда, — вдруг услышал он, и подумал про себя: " Не всё, оказывается, плохо.» И активировав дверь прошёл внутрь. Первым Джереон увидел своего раздолбая-сынка. Одетого в парадный мундир и увешанного разнообразными украшениями. «Ему бы девкой родиться!» — Подумал старый интриган и посмотрел на гостей сына. Мягкие, из трёпанного флаксрида*, кумачовые, с загнутыми носами шлёпанцы, шаровары, такой же яркой расцветки и белоснежный, расшитый пиджак, длиной ниже колен выдавал во втором заговорщике жителя Коруи. Третий, который и заставил переменить мнение об их умениях быть начеку, оказался Куусеном, недавно поставленным ярлом над отрядом дружников. — Тебе нечего делать, отец? — Недовольно спросил Вильгельм. — Сдаётся мне, что помощь вашего родителя будет как никогда во время, — остановил его ярл, понимая что опытность альдермана будет им необходима. — Хоть у кого-то здесь мозги на месте, — проворчал Джереон. — Надеюсь у вас хватает ума пока не соваться в Мелору? — Отнюдь. Мне кажется, что сейчас самое время, подгадать момент и, воспользовавшись помощью наших друзей, упрочить наше положение, — самодовольно, выпятив грудь вперёд, ответил Вильгельм. — У меня встречное предложение. Теперь, когда Биорге дают отставку, наше положение шатко, как никогда. Если уж мы попытаемся решить вопрос силой, то было бы неплохо, если Коруя решится послать небольшие части поддержки. Но у вас, как мне помнится, не сильно боеспособная армия. По крайней мере до наших технологических возможностей вам ещё далеко. Но она сможет выполнить роль отвлекающего манёвра. В то время, как наше войско, дружники Куусена и оставшаяся часть войска коруингов могут осуществить захват домейна Мелоры. Но… тут нужно подготовиться. Вам, Куусен, нужно собрать вокруг себя надёжных людей. Вы не глупы и разбираетесь в подчинённых. Не торопитесь, за месяц-два оставить у себя дружников, разделяющих наши взгляды и чаяния вполне возможно. Как будете готовы, дайте знать. У нас уже подготовлены такие люди. Дождёмся момента, коруинги сделают свою часть плана. Кстати, я сам лично встречусь с вашим цирекором. Когда борешься с сильным врагом, нужен очень точный расчёт. Помимо этого в каждой брилле надо иметь своих людей, чтобы в нужный момент они обеспечили согласие других альдерманов на наше правление. И надо подчистить родственников Герхарда. Многие могут быть проблемой. — Я рад, что вы с нами, — и Куусен протянул руку Джереону. Тот пожал её, полагая, что именно ярл будет ключевой фигурой в командовании захватом. Ещё немного поговорив, они разошлись, и даже гролинг-заговорщик не смог заметить выскользнувшую сухопарую фигуру, тихо и незаметно растворившуюся в пространстве.***
Блор встретил своего конунга торжественно и пышно, Паола занимала место рядом с Герхардом. И никто больше не решался оспаривать этот факт. Нужный документ был получен без проволочек, и вскоре Герхард и его женщина вернулись домой. Теперь наступило время разбираться с Хойей, Вилли, Биоргой и Коруей. — Веспа, вызывай Охотников, — приказал конунг.