Разобравшись с мятежом и вспомнив про увиденное в Зерме, конунг ощутил необходимость поделиться с элитой своими размышлениями и опасениями. Потому как в этом маленьком государстве зрело нечто большее, чем мятеж кучки властолюбивых негодяев.
Поэтому был объявлен эдельмит*, при котором присутствовали ярлы, альдермены и главы кланов, даже от фон Кольбе. Эдмунд, уже понемногу пришедший в себя, прилетел с приемником, который под его бдительным присмотром принимал дела клана и Грои.
Теперь, когда все расселись, а прислужники обнесли всех напитками и закусками, в атмосфере непринуждённой беседы, где сначала поговорили о курсах на бирже, последних новостях со строек в Коруе и на орбите, а также — стоит ли немного усилить налоговое бремя иноземных агентов, участвующих в подрядах транснациональных компаний гролингов, потихоньку перешли к обсуждению визита в Зерму.
— Так что тебя там так встревожило, Герхард? — Дегустируя вместе с главой клана Рильке торкионский коньяк двадцатилетней выдержки и закусывая его (да простит этикет) икоркой благородных пород рыб, выращиваемых в аквациях Зермы, поинтересовался Эдмунд, в отличие от захотевших сурейского чая со сладостями или легкого вина и фруктов. В общем, настроение у всех было благодушное. Учитывая, что такие собрания всегда заканчивались, после принятия решения, обильным возлиянием и плотным обедом, ссориться или спорить никто не хотел. И именно в этот момент конунг решился поделиться впечатлениями от визита.
— «Встревожило» — не совсем то слово, — начал конунг. — Мне пришлось сделать переоценку многих убеждений, глядя, как там устраиваются наши бывшие рабы.
— Они что там, изобрели новый способ порадовать нас в любовных утехах? — Спесиво улыбнулся представитель клана Фарлагов. При этом откинувшись на спинку кресла, театрально воздел руки вверх и состроил «мечтательное» лицо. В ответ некоторые рассмеялись.
— Это хорошо, что вам весело. Только, думается мне, что веселье закончится, когда хорошо вооружённые и одержимые мыслью отомстить, Меченные внезапно, станут уничтожать нас.
— Это каким же образом? Насколько мне помнится, ещё никто не создал антилокационной аппаратуры, способной помешать нашим средствам засечь любую попытку проникнуть в Грою. Даже одиночные нарушения рано или поздно обнаруживаются. Так что говорить про массовое нападение. Кстати, недавно мы получили блестящее подтверждение моим словам. А Меченные вообще — раса недоразвитых. — Брезгливо оттопырив при последней фразе губу, продолжил Фарлаг, напомнив при этом про мятеж.
— Тогда сначала, ответьте мне на вопрос: когда последний раз «прогулка» окончилась хорошей добычей? — Усмехнувшись и поражаясь, насколько старые кланы никак не хотят перемен, вздохнул конунг. И тут же уточнил. — Я имею ввиду наполненный Меченными солитарий, а не горы аккуратно сложенного откупа, унижающего наше достоинство, как воинов.
— У нас уже давно не было живой добычи, — высказался альдермен бриллы Кадос, и его поддержали все. — Вообще-то складывается впечатление, что их кто-то предупреждает.
— Согласен. Но это значит, что такие «оповещатели» в каждом домейне. — По лицу конунга пробежала тень. — Но пока лазутчик ловко скрывает своё присутствие.
— В том числе и вашем, — злорадно буркнул глава клана Лаусенов.
— Не отрицаю, и пытаюсь выяснить кто это, — согласился конунг. — Но мы отвлеклись от главной темы. Так вот: у нас теперь назрела проблема с получением новых рабов. Зато Зерма концентрирует у себя целый легион этих, как вам кажется, «недоразвитых», — с упрёком посмотрел на Фарлага повелитель. — И что интересно! Зермийцы не ставят на них медицинских опытов, не тестируют био- и химоружие, не гнобят их в урановых шахтах и после того, как уже изрядно потрёпанные радиацией, те впадают в кому, не выбрасывают в резервацию, где у Моркадо идут спонтанные мутации, которые мы даже проконтролировать не можем. Зермийцы не используют их для охоты, вместо животных. Впрочем, зачем продолжать список, и так сами всё знаете.
— Но так мы поступали веками и я не вижу оснований чего-то менять, — перебил конунга глава клана Рильке, основной держатель акций урановой добычи.
— Мы закоснели в своих привычках, в мнимом величии и могуществе, — с болью в голосе произнёс конунг. — Зермийцы оказались мудрее нас. Они не только, впрочем как и мы, дают им образование. Они социализируют их в жизни, объясняют, что помимо искусства и науки, есть области деятельности, где эта талантливая раса может принести что-то новое. И мало того, я убедился, что это уже даёт плоды.
— Да что могут эти недочеловеки, если даже для размножения им надо активировать свои метки?! — Возмутился очередной представитель знати.
— Что могут?! — грозно, в тон ему ответил Герхард. — Например, создать ранец, преодолевающий пока более девяти тысяч километров, с грузоподъемностью более ста килограмм, — и тут же жестом остановил попытавшегося ему возразить. — А теперь представьте нашего бывшего раба, вырвавшегося от нас, хорошо помнящего всё и жаждущего отомстить за себя. И не одного, а миллионы. Одетых в шеллар, с пульсовиком для себя, и запасным — для собрата в домейне, которого он предполагает освободить. Так ты говоришь — нет антилокаторов. Их детишки создали «шутейку» — штучку, которую не может найти ни один сканер, и в ней они прячут от родителей всё, чего захотят. А теперь усовершенствуй эту «шутейку» и прикрепи её к ранцу. И вот вам легион вооружённых, крепко мотивированных бойцов, внезапно валящихся на нас с неба и превращающих всё вокруг себя в руины.
Тишина ответила конунгу.
— Я смотрю
уже не до смеха стало. Хорошо! — Удовлетворённо улыбнувшись, правитель позволил себе расслабиться и откинуться на спинку кресла. Он даже отпил вина, до сих пор стоявшего нетронутым.
— И что ты предложишь? — спросил Эдмунд, посерьёзневший и задумавшийся не на шутку.
— Пересмотреть своё отношение к ним. Понять, что они люди. И наладить… — Тут мина презрения опять появилась на лице Фарлага. Но конунг уже не был расположен потакать их прихотям и потому выделил голосом следующую фразу: — Я ещё раз повторюсь — наладить отношения с ними. — Заметив, как тот спрятал свое выражение, продолжил более спокойно: — Вспомните моего врача Маттео и его микстуру, которой мы все пользуемся. А там, кстати, он уже основал неплохой процветающий бизнес.
— Боюсь, что все эти страшилки мы выслушиваем из-за возможного появления на свет одного нагулянного Меченного, которого нам попытаются навязать в виде конунга, если мы дадим такую возможность, — надменно, и нарочито четко произнеся всё, высказался Лаусен.
— Глубокое заблуждение! Грое угрожают не столько Меченые, сколько своя
спесивая, недалёкая в политике знать, — горько подытожил Герхард. — А мой сын ещё не родился, и потому рано делать выводы. Если он будет Обыкновенным, надеюсь его законное право на трон не вызовет ни у кого сомнения? Тем более его мать будет признана аутленд-конунгелой. Дядя, я помню твой и Ёлле совет, — предупредив попытку возражения со стороны Эдмунда, тут же успокоившегося при последних словах Герхарда и руками выразившего жестом согласие.
— Ну, наш род подревнее твоего будет. — Обиженно засопел Лаусен. — И до сих пор живы, здоровы и процветаем, — с самодовольными нотками продолжил он. — И заметь, в интригах посильнее вас будем. Но у нас с вашим кланом большие экономические завязки, оттого и поддерживаем вас. А ты нас пытаешься оскорбить. Неправильно это. Хотя твои отцовские чувства понятны всем. Итак, я высказался — ничего менять не будем. И всегда можно нанести упреждающий удар, тем более по Зерме.
— Не говори за всех, — запротестовал глава клана Саффино. — Я понимаю, про что мой конунг попытался предупредить нас. И думаю, здесь надо не один раз собраться и выработать решение. А насчёт ответных ударов: наши нападения на солитарии — одно, а вот нападение на целый народ скорее всего развяжет глобальную войну. Не забывайте, что Коруя и Сурея спят и видят, как сбросить наш протекторат. Торкия вообще нашим другом никогда не являлась. Гарнизоны уже существующие и строящиеся несколько помогут сдерживать наши сателиты. Но таким ответом, мы заставим их объединиться по-серьёзному, и ответить нам. Так что странно слышать такое от вас, «сильных в интригах».
— Стоп! Прекращаем эту разборку! Клан Рильке обсудит на семейном совете идею конунга и выскажет наши соображения. И в любом случае нам понадобится правительственная помощь модернизации процесса добычи радиоактивных руд. И конечно, решение проблем с облучёнными Моркадо. Что касается рождения наследника: если родится Обыкновенный — возражений нет. А если Моркадо: то конунг — нет, а ярл — нам всё равно.
— Давайте действительно отложим дальнейшее обсуждение, — предложил Эдмунд, который понимал, что опасения Герхарда правильны и надо разбираться в ситуации серьёзно, имея на руках расчёты, доказательства и аналитические наработки. — Сегодня наш конунг озвучил свои мысли, а мы теперь вернувшись к себе переговорим со своими советниками, Охотники добудут необходимую информацию. Позаботься об этом, Герхард. — Дядя глянул на правителя и племянник сделал подтверждающий жест рукой. — И тогда соберёмся ещё раз. Причём посмотрим, как будет вести себя Торкия, единственный континент, на который мы официального влияния не имеем.
— Хорошо. — Согласились многие и секретарь объявил завершение обсуждения, пригласив всех на обеденный перерыв. Неспеша приглашённые прошествовали в столовую, где все трения забылись за бокалом элитного вина и изумительными блюдами, приправляемыми очередной бутылочкой торкионского.
***
— Я так надеялся, что меня поймут и поддержат, — посетовал Герхард, провожая дядю, после окончания эдельмита. — Но всё, что удалось — это добиться понимания молодых кланов, а так же тех, что традиционно сотрудничают с нами. Другие предпочитают плыть по течению.
— Не торопи их, мальчик мой, — прощаясь предупредил Эдмунд. — На то ты и конунг, чтобы быть дальновиднее всех. Но твои слова серьёзно меня встревожили. И потому к следующему эдельмиту надо подготовиться посерьёзней. И поцелуй от меня свою малышку, она так очаровательна в своём интересном положении. — На что конунг вздохнул: «Значит, ему действительно уже лучше».
***
Вертикаль власти в Торкии строилась веками и выработала неплохой вариант монархического правления, с передачей власти по завещанию умершего дуанга — выбранному претенденту, показавшему необходимые умственные и физические данные для успешного правления. Сама власть несёт хлопоты и заботы, заставляющие правителя отдавать им большую часть своего времени и жизни, но если правительственный аппарат отрегулирован хорошо и работает бесперебойно, а вокруг правителя находятся квалифицированные и преданные помощники, то время для отдыха и размышлений всегда найдётся. Таким образом послеполуденная сиеста, наполненная духотой воздуха и палящим солнцем была отличным предлогом для сна и размышлений в патио дворца, где специальные фризеры, остужая воздух, насыщали его кислородом, создавая приятную, комфортную обстановку пребывания на «свежем» воздухе, в отличие от кондиционируемых помещений.
Тьерри полулежал на шезлонге в тени фризера и с удовольствием смотрел на маленький дворик с центральной площадкой невысокого ступенчатого водопада, созданного среди сада камней, меж которых располагались невысокие папоротниковые и разнообразные мхи, пролегали дорожки по пространству заполненного песчаными рисунками разной геометрической формы. Рядом стоял столик с освежающими напитками и спелыми, готовыми лопнуть от наполняющего их сока, фруктами и ягодами. Внизу столика помещался фризер с любимым лакомством дуанга — замороженным фруктовым соком. Таким образом приятная расслабленность способствовала неспешному течению мыслей.
«Что же, подведём итоги, — засунув небольшой фрукт в рот и надавив на него слегка языком, от чего нежная кожица плода лопнула, оросив нёбо сладким соком, вызвав приятные ощущения, придавшие рассуждениям о успешности плана противостояния Грое более добродушное направление. — Вроде, мой план сработал. Мы лишили кланы Грои большого количества бесплатной рабочей и интеллектуальной силы. Удалось сконцентрировать бывших рабов в своеобразной резервации. Это нам на руку. Теперь надо дать указание Взаимному Пониманию не потерять их настроя против бывших хозяев. Хотя сам фонд скомпрометирован, но это у гролингов. А в Зерме он принимается хорошо.
Затем: новые гарнизоны в Зерме и Коруе. Хотя это было понятно, что Коруе надо было подумать дважды, чем связываться с Вильгельмом или Джереоном. Это сразу был не очень дальновидный план. Охотники не дремлют. Но поступок канцлера Зермы меня удивил. Мы подписывая Соглашение обещали помощь при вооружённом нападении, а вот блокаду нам было не потянуть, и мы и не обещали экономическую помощь. Но теперь понадобится время, чтобы опять добиться расположения Кабинета Министров. Так что будем думать, что предпринять для этого.
Далее — Куусен. Это был хороший соглядатай в домейне. Но куда он исчез, никто не знает.
Биорга — моя нежная, сладкая девочка. Надо пригласить лучших законников, чтобы они смогли отжать у Огненного всё, что получится. И поскорее оформить отношения. По нашим законам, я распоряжаюсь имуществом жены. Ей надо выделить хорошую ежемесячную сумму и почаще посещать её спальню, чтобы она была всем удовлетворена. Тем более она умеет себя преподнести. Конунг — глупец.
И Вильгельм, явившийся к ней и потребовавший с меня политического убежища. Ему бы несчастный случай устроить, но я оставлю его. Всегда нужен козёл отпущения. А если гролинги-Охотники возьмут его в разработку, я препятствовать не буду. Так что пусть продолжает спиваться, мне это на руку. Спиртное сделает его ещё более зависимым от нас.
И ещё: так называемые Звёздные Верфи, под прикрытием которых на орбите строится мощный гипноизлучатель. Эта штука даст несомненные преимущества обладателю. Не применяя силы погрузить целые области в нужный транс, заставить делать нужное тебе… Надо думать как остановить. Бесконечно оттягивать не получится.
Так что где-то я выиграл, а где-то нет. Но в этом и есть — политика.»
***
Бот закончил моделирование лица и тела. Теперь даже родная мать его бы не узнала. Впереди его ждали домик, белоснежная яхта, новенький флайер и хорошее состояние, которое поможет ему неплохо устроиться в Торкии. Только надо разобраться со свидетелями.
На следующий день сурейские стражники обнаружили нелегальный пункт пластической хирургии. Осмотр, которой помог им обнаружить выведенного из строя бот-хирурга и хроникёров со стёртой памятью, убитых секретаря и помощника по уходу, ничего не дал. Все улики были уничтожены.
Тот, кого раньше звали ярл Куусен перестал существовать для настоящего и будущего.
