Ночь. Темная и безмолвная. Я любила ночь. Яркое солнце, которое так любили люди и эльфы, забирало из меня силы, которых и так было немного. Я бесцельно брела по лесу, прислушиваясь. Где-то на опушке пели цикады. Возились в своих норках грызуны. По стволам могучих деревьев суетливо бегали белки. Даже ночью лес не спал.
Я присела на поваленное дерево и вытянула ноги. С неделю назад я украла для себя новые сапоги – кожаные, крепкие. Даром что на мужскую ногу, мне не привыкать. Я потянула мысок левой ноги и с удовольствием оглядела добычу. Красивые. Голенище перехвачено ремешком, украшенным небольшой пряжкой. Их я стянула в очередной из вечеров, когда томно сидела в одном из трактиров, поигрывая стаканом с вином – пить я его, конечно, не пила. Но одиноко сидящая женщина, что прячет лицо под капюшоном, мужчин привлекала. Один такой весьма бойко пригласил меня к себе в комнату. А на утро очнулся без кошеля и сапог. По правде говоря, новые сапоги выглядели на мне чужеродно – остальная моя одежда порядком обветшала. Только оружие выглядело достойно – о нем я заботилась.
Мои сородичи оружием не владели никогда. Когти и зубы – вот их оружие, и знать ничего другого они не желали. И вот их нет.
Я потянулась и улеглась на бревно, наслаждаясь покоем, а в голове роились мысли: куда теперь? Может, на Юг? Я никогда не видела Гондор, великое королевство людей, и мне очень хотелось хоть разок взглянуть на него…
Погрузившись в свои думы, я не сразу услышала голоса. Говоривших было много, все они громко болтали между собой и, видимо, разбивали лагерь. Так и есть – спустя пару минут я увидела отблеск костра. Крадучись, я подобралась ближе, и одним движением взлетела на широкую ветвь раскидистого дуба. Забравшись чуть ближе и скрытая в молодой листве, я внимательно оглядела поляну.
Тринадцать гномов и один хоббит. Вытянув губы трубочкой, я стала примеряться. Это, безусловно, намного больше, чем я рассчитывала. Если они проснутся и увидят вампира, обносящего их лагерь, не сносить мне головы. Но упустить такую возможность еще хуже! Эти коротышки-гномы наверняка просто увешаны драгоценными камнями! А их латы…а их оружие! Наверняка не чета моему мечу, скованному в Бри, и старому ивовому луку. Гномы издавна славились, как великолепные кузнецы, огранщики драгоценных камней, и ювелиры, создающие самые изысканные украшения. При мысли о золоте и украшениях по телу пробежала волнительная дрожь.
А если еще и выпить кого-то из них…в горле засвербило. Кровь гномов я пробовала однажды, но очень давно. Похожа на человеческую, но более густая, словно более выдержанная. А сколько дает сил! Заманчиво попробовать ее из живого тела, когда трепыхающееся сердце само выплескивает тебе в горло сладкую кровь…
Но что-то мне подсказывало – либо одно, либо другое. И я остановилась на первом варианте. Такого добра мне еще долго не сыскать, да еще выложенного чуть ли не на блюдечке, а кровь... выпью какую-нибудь животину в лесу.
Тут мой взгляд зацепился за одного темноволосого гнома, сидящего рядом с седобородым. Они о чем-то тихо переговаривались на незнакомом мне языке. На гноме я увидела великолепный плащ, подбитый мехом. Да каким! Меха блестящие, гладкие. То, что надо к моим новым сапогам. А уж кольчуга у гнома просто песня.
Пока я пыталась смекнуть, что бы мне взять, и при этом суметь все унести, а при том остаться еще и незамеченной и, по возможности, с головой на плечах, гномы устраивались на ночлег и готовили пищу. Двое из них ушли куда-то в кусты.
Может, словить тех двух молодых гномов, коли они отделились? Если грамотно напасть, они и понять ничего не успеют. Вот только бесшумно сделать ничего не получится, как бы я ни старалась. Пока прикончу одного, второй может заголосить, и тогда плакал тот дивный плащ с блестящими мехами…
Вдруг легкий ночной ветер донес до меня вонь, и я непроизвольно сморщилась, покосившись на гномов. Они, как ни в чем не бывало, продолжали трапезу. Не чувствуют, значит, что бы так не воняло, оно не близко. Все еще морщась, я повела носом. Запах был знаком. В том, что это живое существо, я не сомневалась. А судя по крепости «аромата», оно не одно.
Я медленно пробиралась к источнику вони, стараясь двигаться против ветра. Кто знает, что это за твари. И вряд ли они будут мне рады.
Сквозь деревья я увидела большой костер и три гигантские тени. Не может быть…подобравшись еще ближе и спрятавшись за массивным валуном, я подтвердила собственные опасения. Тролли. Три здоровых горных тролля…но что же они делают так далеко от гор? Я уже встречалась раньше с троллями, когда охотилась вместе со стаей, и едва унесла ноги. Вампиров они не ели, но вот давили и разрывали с великим удовольствием.
Приходя в себя от увиденного, я осмотрела небольшое ущелье и вновь обомлела. Весь отряд гномов был связан, часть уже жарилась на вертеле, а тролли радостно гикали, поворачивая его.
Взгляд также нащупал весь гномий скарб, сваленный прямо за спиной одного из троллей. Может быть…но нет.
На востоке медленно занимался рассвет, и по моему лицу скользнул первый луч солнца. Торопливо накинув капюшон плаща, я прикусила губу. Еще чуть-чуть, и тролли скроются в своей пещере, дабы не превратиться в камень. И вот тогда в дело вступлю я. Радуясь удачному плану, я принялась ждать.
Гномы что-то кричали троллям, тролли в свою очередь орали на гномов зычными низкими голосами, а я чистила острые ногти маленьким кинжалом, уже прикидывая, что я сделаю с гномьим снаряжением. Плащ с мехом, разумеется, оставлю себе. Гномы были не сильно ниже меня, и если чуть надставить полы…
Однако моим планам не суждено было сбыться. Ругань в ущелье и мои крамольные мысли прервал сильный, громкий голос, за которым последовал грохот обвала:
- Рассвет идет, и смерть вас ждет!
Высунув голову из своего укрытия, я обнаружила, что ущелье освещают яркие рассветные лучи, тролли, корчась, обращаются в камень, а гномы, отделываясь от пут, хватают свое снаряжение. Взгляд впился в высокую фигуру в хламиде. В руках человек держал посох. Маг! Нырнув обратно за валун, я крепко призадумалась.
Дело осложняется.
Если гномов сопровождает маг, обнести их так легко, как представлялось, не выйдет. Кто знает, на что способен колдун. Я слышала, что он может спалить тебя прямо на месте, или превратить во что-нибудь. А мне что-то совсем не этого не хотелось.
За моей спиной на поляне гномы переговаривались, собирая свое добро. Я ушла обратно в заросли, пытаясь сообразить новый план. Самое время было проклинать себя за жадность, но уж очень мне хотелось тот меховой плащ. Да и пара камушков точно не повредит. Не говоря уже об оружии.
Слева послышался шум.
Через кусты кто-то ломился. Я насторожилась было, но тут увидела длинную бархатистую морду пони. Животное испуганно топталось на месте, завидев меня, и я, причмокивая и вытягивая пустую руку, поманила его к себе. Пони доверчиво погорцевал ко мне, а я улыбнулась. Какой, однако, ранний сегодня завтрак.
***
Светало. Утерев рот и пребывая в состоянии крайней расслабленности, я прислушалась. Гномы двинулись дальше, уже выйдя из злополучного ущелья. Значит, и мне пора за ними. Я не придумала нового плана, а потому решила просто выждать удобный момент. Времени было предостаточно. Я не знала, куда гномы держат путь, и могла только предполагать. И не спускать с них глаз.
***
Орки верхом на волколаках неслись, поднимая за собой клочья травы и грязи. Безумец верхом на упряжи, запряженной гигантскими кролями, рассекал между холмов и камней. Наблюдая из своего укрытия за невероятной погоней, я отвлеклась и поняла, что упустила из виду гномов.
Проклятье! Если они сейчас улизнут у меня из-под носа, мне скорее снесут голову ятаганом, чем я найду их вновь!
Выругавшись сквозь зубы, я потянула носом воздух. Но тщетно: я совершенно не чуяла гномов. Одна только поганая вонь волколаков чего стоит, от нее даже глаза слезятся, не говоря уже об орках.
Коря себя за невнимательность, я чуть высунулась из укрытия и начала озираться. Гиканье орков и рев волколаков, подстегиваемых жаждой погони, чуть отдалилось на север. К югу же крался еще один, отделившись от остальных. Неужели учуял гномов за собственным смрадом?
Стоя на невысоком пригорке, тварь тянула носом воздух, как вдруг внезапно взвизгнула и полетела вперед, пораженная стрелой. Я тут же встрепенулась, непроизвольно ухватившись за рукоять меча. За пригорком раздавался орочий рев и крики гномов.
Затаив дыхание, я устремила взгляд на север, уже чувствуя, как в груди отдается стук тяжелых лап: услышали.
Что делать? Волколаков около дюжины, так на них еще и восседают клятые орки! Гномам, уж на что, как я слышала, они хороши в деле, их не одолеть. Лишь два пути: дать варгам разорвать гномов, а потом, когда все стихнет, обобрать их. Ведь забирать имущество у мертвецов проще, чем у живых, да и трупам уже не нужны все эти вещи, так что это, в общем-то, и не воровство. Или же…я тяжело вздохнула и вновь выругалась, приложившись затылком о камень. Или попытаться помочь гномам, а потом бежать, и продолжать слежку, выжидая удобного момента. И наступить своей жадности на горло.
Главное, самой не закончить свое жалкое существование в пасти у волколака.
Мимо моего укрытия с шумом пронеслись враги. Я осторожно выглянула. Они заходили с фланга, взяв гномов в кольцо.
- Эру, если слышишь, помоги мне… - пробормотала я и обнажила меч.
