***
«Как же отнесутся гномы ко мне, как к части их отряда? Что же скажут они, когда узнают, что я следила за ними, да еще и хотела обокрасть? И почему это маг доверился мне?» Разные вопросы роились у меня в голове, и я не заметила, как меня привели в другую залу. Эта, в отличие от той, где я беседовала с Гендальфом, была очень открытая и светлая. Посередине залы стоял большой стол, за которым устроились гномы, на возвышении, переходящем в большой балкон, стоял еще один круглый стол. За ним устроился «плащ», там же был и эльфийский владыка Элронд. Меня же Гендальф подвел к большому столу. Пировавшие за ним гномы тут же прекратили оживленную беседу и уставились на меня. - Позвольте представить вам нового, ценного члена вашего отряда, - маг подтолкнул меня в спину, чтобы я подошла ближе, мол, не стесняйся. Я не стеснялась, я просто боялась. Хотя старалась не подавать виду, поэтому просто оглядела всех гномов, которые застыли в ожидании продолжения речи. - Ну уж нет, Гендальф, - гном в плаще, услышав заявление Гендальфа, резко подскочил из-за стола и бросился к магу. Эльфы, играющие на арфах и разносящие вино, замерли в недоумении, - Последнее дело, якшаться с вампирами! Да эти твари… Реплику он не закончил, поскольку старец схватил гнома за плечо и начал что-то оживленно нашептывать ему в ухо и уводить обратно к столу на возвышении. Тем временем остальной отряд все еще обшаривал взглядом мое лицо в тени капюшона, а я нашла себе взглядом виноградину на столе и вперилась в нее в ожидании решения моей судьбы. Когда шепот Гендальфа стих, все, словно по команде, воззрились на гнома. Тот в который раз ощупал меня взглядом, но сдавленно кивнул. Арфы снова зазвучали. На длинной скамье за столом мне как-то очень резво освободили место, и я осторожно присела рядом с тем темноволосым лучником, который вступился за меня. За столом все еще царило молчание, хотя уже и не такое напряженное. Эльфийка с кувшином вина хотела было плеснуть мне напиток в великолепный хрустальный бокал, но тут же сообразила, и подлила вина моему соседу. - Ты можешь снять капюшон, не холодно же! – заявил сосед, развернувшись ко мне всем телом. Он беззастенчиво смотрел мне в глаза. От такой странной близости и внимания мне было не по себе. - Капюшон мне не от холода, - сдавленно проговорила я, не глядя на него, - Он защищает от света. Лучник хмыкнул, но ничего не ответил, хотя и взгляда не отвел. - Как твое имя? – осведомился сидящий напротив светловолосый гном с косичками на бороде. - Его нет, - тихо ответила я. - Как это нет? – мой сосед отпил вина и уставился на меня. - Мне его не дали, - чтобы занять чем-то руки и чуть успокоиться, я начала отщипывать виноградины с лежащей рядом грозди. Внутри словно был затянут огромный узел. - Ты храбро поступила, - вдруг заявил светловолосый гном, - Глупо, конечно, но очень храбро. - Да, когти у тебя что надо! – мой темноволосый сосед еще раз отпил вина и улыбнулся, - Так выпьем же за это. Атмосфера за столом разрядилась. Узел внутри меня ослабился.***
Гномы оказались очень добры. Перезнакомившись со всем отрядом, я почувствовала себя еще более расслабленно, и почти перестала терзать несчастную гроздь винограда. Отряд смело вливал в себя эльфийское вино и начал заводить песни, звучащие совсем не в ритм с нежными арфами. - Сколько тебе вообще лет? – гномы, вроде смирившиеся с моим присутствием, теперь решили засыпать меня вопросами. Я пожала плечами. - Около тридцати, наверное. - Выглядишь свежо, - присвистнул гном Кили, - А сколько живут вампиры? - Я и сама не знаю, - я осторожно поддела когтем виноградину, и она брызнула соком, - Обычно никто не доживает до пятидесяти. - Как? – с непонятной мне тревогой спросил Фили. Наверное, боялся, что я помру прямо здесь. - Внутренние конфликты, - я невесело улыбнулась, - Что ни день, так кому-то сворачивают шею. Нас было мало. В стае все беспорядочно плодятся, но выживает лишь малая часть. Гномы непонимающе уставились на меня, и я принялась терпеливо разъяснять: - У нас не принято оберегать беременных дев и ходить за младенцами, как у других народов. Если какая-нибудь на сносях полезет в драку, церемониться с ней не будут. А после рождения младенца его просто…оставляют. Выживет или нет – никому нет дела. Все притихли на несколько минут. Первым задать вопрос решился все тот же Фили. - То есть, родичей своих ты не знаешь? - Не знаю, - подтвердила я, - Никто не знает. - Почему у тебя нет имени? – не унимался Фили, и сидящие рядом гномы поддержали его интерес. - Потому что мы дикие звери. Разве зверям положены имена? – голос на секунду сбился, но я пересилила себя. - Конечно, положены, - простодушно заявил Кили, - Был у меня когда-то пони… - Тогда назовите меня, - хмыкнула я, - Как пони. Гномы натужно рассмеялись и заговорили о своем. Только сидящий на другом конце стола хоббит Бильбо тоскливо смотрел на меня, но, встретив мой взгляд, уткнулся в тарелку.***
Любезные и гостеприимные эльфы предложили ночлег под защитой долины. Гномы располагались в той же зале, где проходила трапеза, разложив плащи и соорудив костер. Видимо, это у них в привычке, ведь холодно не было. Они тянули трубки, сидя вокруг огня и говорили между собой на том же непонятном мне языке. Я сидела в отдалении от них, нервно ковыряла ногти и наблюдала. Гномы казались такими простыми, веселыми и дружными. Словно одна большая семья. Даже странный маленький хоббит Бильбо хорошо вписывался. А вот впишусь ли я? Они не обращали на меня внимания, а я не хотела навязывать свою компанию. По правде говоря, я не совсем понимала, как себя с ними вести. Мне нечасто приходилось общаться. Гномы не боялись меня, не смотрели с отвращением, что уже хорошо. А ведь они знали, что я когда-то пила из тел павших воинов. Среди них были и гномы. Да что там. Если бы я не была столь безголова, я бы наверняка не устояла перед телами гномов, растерзанных волколаками. Но об этом лучше помалкивать. Постепенно разговоры стихли, и гномы стали укладываться на ночлег. Тогда-то меня и заметили. - А что же ты? – спросил меня гном по имени Бофур, разворачиваясь ко мне от теплого очага , - Нам предстоит долгая дорога, и привал будет лишь к ночи. Тебе стоит набраться сил, если хочешь за нами поспеть. Я помедлила, но все же ответила: - Но я не сплю ночью. - Как это? – лучник Кили, услышав наш разговор, чуть приподнялся со своей лежанки и с живым любопытством уставился на меня. Именно от него я получала больше всего вопросов. Его, казалось, вообще не беспокоило мое происхождение, и относился он ко мне как к забавной зверушке, - Вообще не спишь? - Я сплю лишь днем, если есть возможность, - я пожала плечами и поплотнее завернулась в плащ, хотя холодно не было, - Ночью мне проще перемещаться. - И что же с тобой случается под солнцем? – хмыкнул Кили, - Плавишься, как свеча? - Нет, - изобразила я подобие улыбки, - Свет делает меня слабее, а глаза мои не могут долго на него смотреть. И только. - Зато в темноте ты видишь отменно, я полагаю, - раздался голос за моей спиной. Я испуганно обернулась и увидела Торина Дубощита. Весь ужин он буравил меня взглядом, чем вызывал нешуточное беспокойство, потом он ушел, и я расслабилась было. Ненадолго. - Верно, - я растерянно кивнула, пытаясь угадать, чего от меня ждут. - Что ж, - Торин обошел меня и остановился, развернувшись ко мне, - Это может быть полезно. Но дай мне только повод, - под его строгим взглядом у меня холодело в груди. – Всего один лишь повод подумать, что ты каким-то образом угрожаешь нашей цели или кому-то из нас, и не сносить тебе головы. И не посмотрю на то, что ты женщина, - гном резко отвернулся и пошел к костру. Но устраиваться на ночлег не стал. Лишь сел и закурил. Сторожит. Послушав совет Бофура, я устроилась подальше от огня и Торина и попыталась спать. Успокоенная тихим потрескиванием поленьев и далеким шумом водопадов, я заснула.